Плеть заворожёно наблюдал за товарищем, забывая даже прикладываться к вину.
– …Через какое-то время некомфорта становится так много, что человек начинает злиться на окружающий мир – бац! Почему это у него нет комфорта? Должен быть, а нет! А это гнев! Когда его накапливается достаточно, человек начинает что-то делать, чтобы изменить ситуацию. Вот и получается, что…
– А которые меняют что-то сразу, как только подумали об этом?
– А! Это уже контролируемый гнев. Человек не осознаёт, что им движет, – но мы-то осознаём! Это ничем не может быть, кроме гнева. И такие, кстати, всё равно оказываются в итоге позади тех, кто даёт гневу развернуться. Это как топливо. Можно бросать понемногу, чтобы не стоять на месте, а можно – редко, но помногу. И на волне осознанного гнева уходить гораздо дальше стартовавших раньше!
– И правда, – Плеть удивлённо покачал головой. – Как-то я не задумывался об этом.
– Чтоб ты без меня делал! – по смеху Тависа легко можно было определить, что ребятам пора заканчивать пить. – Гнев – основа! Самое искреннее из всех чувств. Любовь можно скрыть, неприязнь можно скрыть, но если ты добрался до гнева – это не скроешь никогда, вот что я скажу! И вообще! Какой у тебя любимый цвет?
– Серый, – пожал плечами Плеть. Тавис недовольно выругался.
– Серый, серый… Ну, представь, что мир будет только серым! Ладно, плюс оттенки. Это что, красиво?
Повелитель нежити попытался представить себе описываемую картину.
– Ну…
– Нет, не красиво! – Тавис рубанул рукой по воздуху. – Серый – это скучно! Выходишь из Дворца – и везде одна серость! Ничего цветного!..
– А чёрный? – перебил его Плеть.
– Хм… Чёрный – это лучше. Да, это лучше!
– Но там нет оттенков…
Тавис попытался собрать расползающиеся мысли.
– Оттенки… А хрен его знает. Да я не про то! Я сейчас говорю, какой был бы крутой мир, состоящий только из красного! Красный – от слова «красота», слышал? Вот!..
– Понт засчитан. Однако гнев сопровождается таким неприятным явлением как отключение мозгов. Так что – каким бы он топливом ни был, впереди всё же оказываются те, кто использует руль.
Инферналы обернулись. Совершенно неожиданно для них в своём рабочем кабинете появился Ресд, и отнюдь не в благодушном настрое. Зато благодушный настрой явно был у Фауста, выглядывающего из-за спины лидера с саркастичной улыбкой.
– Ну? – Ресд пересчитал мрачным взглядом количество бутылок на столе. – Ну?
Плеть попытался вспомнить, что они собирались говорить на случай экстренного завершения посиделок, но от страха все мысли вылетели из головы. Запинаясь, он кое-как произнёс:
– Мы, это… Пришли с отчётами, а тебя нет. Стражники сказали, что ты улетел по делам и вернёшься часа через три, не раньше. А у нас, вроде, все дела сделаны… Ну, мы и решили подождать тебя здесь, а потом…
Договорить он не успел – икнул, а затем рванулся к двери, пытаясь успеть до ближайшего туалета.
– Молодец, реакция ещё есть, – одобрил Ресд, – Бумаги не запачкал.
– Да что такого-то!.. – попытался было возмутиться Тавис, однако повелитель драконов повторил образ, и тот отправился вслед за собутыльником.
– Это ж надо так спалиться, – хмыкнул Фауст, проходя вперёд и осматривая поверхность стола – нет ли каких следов от стаканов или пролитого, а заодно ненавязчиво читая лежащие наверху документы.
– Моя воля – я бы тебя одного тут оставил. Но не выдержишь, увы, – сев в своё кресло, Ресд щелчком пальцев убрал всё напоминавшее о проходившей пьянке.
Через несколько минут вернулись провинившиеся, во всех смыслах, инферналы.
– Трезвые и злые. То, что нужно для осады крепости, – прокомментировал Фауст.
– Молчал бы, – процедил сквозь зубы Тавис. Вместе с алкоголем его покинула и бравада.
– Почему же? – удивился Ресд, – Он вернулся с задания, на котором не учинил ни одного косяка, а вместо того чтобы пить тренировал язвительность. Так что он в полном праве её использовать.
– Мы тоже сделали всё, что было нужно, – Плеть решил сделать ставку на раскаяние.
Повелитель драконов вздохнул:
– Всё, да не всё. Впрочем, ладно, это я вам в вину не ставлю: против вас воюют опытные Правители, с огромным опытом, умеющие обращаться с энергией. Вы и не могли сделать ничего, что…
С каждой фразой инферналы закипали всё больше – лучше всего на них действовал акцент на бессилии. Даже на Фауста, который, хоть и был сейчас не при чём, знал: роли сменяются очень легко, и не стоит так уж смеяться над проштрафившимися. Он-то и не выдержал первым.
– Ну ладно, ладно, хватит! Сейчас на штурм заступаю я, так что наверстаем.
– Хвалю за энтузиазм, Фауст. Однако… – сделав паузу, Ресд достал из наплечной сумки пачку документов. Полистал её, ища нужные. – Обстоятельства изменились. Садитесь, читайте.
Инферналы по диагонали просмотрели сводки с обобщённой информацией от разведгрупп за последнюю неделю. Каллиграфическим почерком в ровных, по линейке таблицах значились данные по войскам противника: отслеженным и ушедшим из-под наблюдения, убитым и раненым, пехоте, кавалерии, полевой артиллерии, осадным орудиям, их примерным физическим характеристикам… Последний столбик, который канцеляристы оставили пустым, был заполнен чуть менее аккуратно – лично Ресдом. Именно здесь содержались самые важные для собравшихся сведения – оценки энергетических затрат государственного потенциала.
– Кто не понял, поясняю: имперцы тоже отследили, что прерывание потенциалов приблизилось после стычки в северном Десидериуме, и вслед за нами сократили расход чистого потенциала. Скорее всего, они продолжат силовую оборону, чтобы оставить потенциалы под конец. Вопрос: что нам в связи с этим нужно делать? Вариантов три, первый – разыграть эту ситуацию и бросить все силы на то чтобы взять Юстицию до прерывания. Второй – тоже уйти в накопление, попытаться всё-таки взять стратегически наиболее важные места вокруг неё и вложить все силы в прерывание. И третий – менять всю тактику, сдавать этот этап и переходить к следующему, какому-то другому.
– Бьём сейчас, – тут же высказался Фауст.
– Ещё мнения?
– По территориям вокруг города у нас выполнен только план-минимум, – отозвался Плеть. – Не думаю, что стоит рисковать. Этого вполне может не хватить для полноценной атаки. Лучше поднапрячься и продолжить нынешнюю линию, на штурм в прерывание.
Инферналы переглянулись между собой.
– А я не против и к новому этапу перейти, – скучным голосом произнёс Тавис.
– Не сомневался в тебе. Впрочем, каждый всё равно выбрал свой вариант. Объявляю правильный ответ. Если над ближним кольцом вокруг города не хватает контроля, шансы на удачный штурм стремятся к нулю. Прекращение наступления до исчерпания его потенциала – хитрость, граничащая с глупостью. А значит, напрягаемся и завоёвываем нужные участки. Считайте, что план-минимум у нас теперь тот, который раньше шёл с пометкой максимум.
Ресд покосился на вперившего в него взгляд Тависа:
– Ты что-то сказал?
– Возможно. Вообще, я много чего тебе говорил – до этого.
– Тавис, не считай себя умнее всех. Твой план я подробно разобрал, исправишь ошибки – подходи.
– Ты его просто не понял.
– А ты не понял меня. Мы квиты.
Инфернал развёл руками и откинулся на стуле. На его лице читалось «вот как разговаривать с таким идиотом?» – но, к счастью или несчастью, этого никто не заметил.
– Напомню основные моменты, – продолжил тем временем Ресд. – К нашим двум главным задачам, борьбе за территорию и подготовке к осаде, прибавилась третья – нарушение работы вражеской системы. Нужно заставить противника понести такой урон, чтобы оправление от него потребовало привлечения всех их сил, включая запасы. Тавис объяснит всем принципы рейдерских атак, если ещё не сделал этого, а в ближайший раунд заодно продемонстрирует их на практике. Фауст, продолжай экспериментировать со своими призраками, нам крайне желательно провести их, наконец, в город. Плеть, с тебя придумать что-нибудь для скрытого проникновения на территорию и разрушения коммуникаций.
– Процент? – деловито уточнил повелитель нежити.
– Шестьдесят в атаку, тридцать в защиту и десять в способности. Сила – ноль-три на куб.
– Так мало? Я ведь…
– Да, я помню последний отчёт, ты молодец. Но сейчас нам нужна именно массовость, чтобы враги не знали, в какую сторону бежать. Поэтому улучшай пехоту, а точечные удары оставь Фаусту. Кстати, после создания отправляй всех сюда, а не на фронт: чуть позже они нам пригодятся.
– Пригодятся не на фронте? – удивился Фауст.
– В ближайшие несколько дней должно подойти подкрепление из Аргентума, которое поделится некоторыми моментами из римской практики.
Инферналы загомонили.
– Да, спустя месяц боевых действий наши союзнички наконец-то смогли собрать подобие армии и отправить к нам, – Ресд усмехнулся. – Правда, там другие проблемы сейчас намечаются. Поэтому – Плеть, после создания войск отправишься в Аргентум. Разберёшься в происходящем – действуй, как посчитаешь нужным, лишь бы город остался под контролем. Пробудешь там сколько понадобится, если что, я сам тебя выдерну.
– Может, я тоже туда отправлюсь? – вдруг предложил Тавис.
Ресд медленно повернул к нему голову. Инфернал, однако, не только не стушевался, но и снова «включил буравчик».
– А ты там что забыл?
– Если случится что-то серьёзное, он один может не справиться. А нам ведь очень важно, – Тавис выделил последние слова, – чтобы город остался под контролем.
– Не справится? С чего бы? Ты не уверен в силах Плети?
– Уверен, – Тавис не поддался на провокацию, – но если придётся действовать на скорость, он один может банально не успеть.
– А полевые действия кто вести будет? Решил сбросить всё на Фауста?
У демонолога загорелись глаза:
– А что, я за!
– Вот, и он за, – обрадовался нежданной поддержке Тавис. Хотя ещё вопрос, насколько нежданной…
– Хм, – повелитель драконов сделал вид будто задумался. – Ну, пусть так. Хотя я и после занятий по рейдерству надеялся использовать твою смекалку здесь…
Обычно он в такие моменты мысленно смеялся: до чего же этими инферналами легко управлять. У каждого имелись свои уязвимые места, а конкретно по Тавису можно было как по раскрытой книге читать поэму о людской гордыне. Самопровозглашённый серый кардинал – ну, увы, на первый план он выдвинуться не смог – обычно хватался за любую возможность утвердить свою значимость, продемонстрировать всем, как он неимоверно крут, и через это заставить всех уважать его мнение.
Но не на этот раз.
– Я вернусь, – заявил Тавис. – Помогу Плети разобраться с проблемами в городе и сразу же вернусь. Планы не пострадают.
Очень странно. Зачем ему понадобилось в Аргентум, неужели и впрямь рвётся досадить Оре? Или решил усилить своё влияние на Плеть, для чего будет неплохая возможность?
Впрочем, несколько дней его отсутствия можно обернуть в свою пользу.
– Фауст, ты действительно готов взять под свою ответственность выполнение задач в поле и ведение осады? – вкрадчиво поинтересовался Ресд.
– Ага!
– Хорошо. Пусть будет так. И… ладно, пожалуй, всё. Фауст – идеи насчёт призраков. С осадой всё по плану. Тавис – тоже всё стандартно, плюс провести инструктаж по рейдерским атакам. Когда Плеть отправит в лагерь войска, можешь полететь с ним в Аргентум. По возвращении погоняешь их и разберёшься с присланным ополчением. Плеть – идеи по массированному разрушению коммуникаций, войска и Аргентум. Всё, вечером жду доклады.
Демонолог сиял ярче всех: к нему переходило командование практически всеми задействованными в боевых действиях силами.
– Что думаешь? – поинтересовался Тавис у Плети, когда они шли к выходу из штаба по окончании совещания. Тот пожал плечами:
– Нужно было всё-таки подождать до вечера.
– Да я не о том. Ты же читал выкладку. Что думаешь по поводу текущей ситуации?
Повелитель нежити задумался. Осторожно сказал:
– Войск по-любому больше у нас. На их стороне только хорошо подготовленные укрепления, которые они используют на полную. Если как-то раскачать их позиции, а в городе вывести из строя генераторы, они потеряют все преимущества.
– Ключевое слово «если», – вздохнул Тавис. – Как ты оцениваешь наши шансы на этот вариант событий?
Снова пожимание плечами.
– Вот именно. Я тоже сильно сомневаюсь, что у нас это получится. Я тут посмотрел отчеты за месяц…
– Жесть, – оценил Плеть.
– Немного. Так вот, я их посмотрел, потом послал несколько дополнительных разведчиков, сел за карту… У нас ведь есть отличная альтернатива! Мы можем плюнуть на эту несчастную Юстицию и обойти её!
– Тогда она останется у нас в тылу, – Плеть недоумённо посмотрел на собеседника. Но – только недоумённо, искренне пытаясь понять его план.
– Нет, нет! Я не имею в виду просто взять и пройти мимо неё, так мы, естественно, потеряем всю армию. Смотри, мы сейчас разозлили имперцев тем, что взяли Рим. Если мы снимем осаду, первое, куда они двинутся, освобождать его. Так? Так. Осаду мы можем снять в двух случаях, хорошем и плохом. Плохой – если провалим решающий штурм и атаку после прерывания. Нам по-любому придётся отойти обратно к Риму за подкреплениями, лагерь мы не удержим. А хороший – если снимем её сами, понимаешь? Мы точно так же отойдем к Риму, но при этом и сохраним потенциал, и увеличим численность войск. А пока враги будут перегруппировываться, подгонять укрепления под новую линию фронта, мы сможем распределиться по сторонам. Это беспроигрышный вариант! Сначала попытаемся окружить врага, когда он пойдёт нас преследовать, а если это не получится, пройдём по широкой дуге вглубь Империи. И либо снова возьмем в осаду Юстицию – когда там уже никого не будет, либо нападём на ещё какой-то город. По пути захватывая материальные ресурсы. И, опять же, вынудим их действовать на несколько фронтов!
Плеть кивал. Описываемая картина ему явно нравилась.
– Но главное – это ещё не всё!
– Даже так?
– Да, именно! Мы можем выиграть гораздо больше, если пойдём по более широкой дуге, на востоке по горам, а на западе – морским десантом. У нас ведь есть корабли, так? Только представь: имперские войска пытаются выбить нас из Рима, где стоит ограниченный контингент, а мы сами – за тысячу километров от них, спокойно берём эльфийские города и осаждаем Твердь! Пока они поймут, что попали в ловушку, мы уничтожим все их тылы! Как тебе? Здорово же!
– Хм… Ну, не знаю, – на этом моменте Плеть, похоже, оказался перегружен новой информацией, и процесс пошёл в обратную сторону – инфернал стал замыкаться, становясь равнодушным к идеям собеседника. Тот занервничал: привлечение к своим планам Плети было необходимым их элементом.
– Что значит «не знаю»? Ты же только что со всем соглашался! Объясни, что тебе не нравится?
– Я не знаю… Оно как-то малореально, что ли, – повелитель нежити развёл руками. – Ты так хорошо обо всём этом рассказываешь, но там наверняка полно рисков. Это ведь та самая стратегия, которую ты предлагал Ресду, да? И он за что-то её критиковал.
– Так помоги мне! Мне как раз и нужна твоя помощь. Найдём с тобой слабые места, исправим их и представим Ресду готовый вариант. От нас обоих. Ты ведь будешь вторым автором.
– Ох…
– Давай, принеси пользу обществу. Если это всё выгорит, мы закончим войну в считанные месяцы.
– Ладно, постараюсь…
– То есть на тебя можно рассчитывать? – уточнил Тавис.
– Да, да, можно, – со вздохом сдался Плеть. Рассеянно помахал рукой на прощание, спустился с крыльца здания штаба, где они стояли, и направился в сторону воздушной площадки.
Тавис улыбнулся. Первый пункт выполнен, один единомышленник есть. Надо попробовать уговорить Фауста, но это не обязательно. В принципе, соблазнить возможными перспективами Ресда, принимающего все стратегические решения самостоятельно, можно и вдвоём – он ведь только Тавису не доверяет.
И, если всё получится…