Я поднялся на ноги, погладил бобика по голове, а потом, расплакавшись, обнял его, прижавшись к нему всем телом.
– Ну, малыш, успокойся! Что такое год-два, мелочь. Ты, главное, не забывай меня и в магии порядка совершенствуйся. В других навыках ты смог продвинуться самостоятельно, а школу порядка подзабросил. Дойдёшь до девятого уровня, там есть интересное плетение, оно сейчас тебе даже для ознакомления недоступно, так вот сможешь его держать, сможем с тобой общаться, где бы ты не был. Даже среди древних редко кто мог им пользоваться. Тренируйся, я тебе указал цель, к чему стремиться. И в этой дисциплине твой кинжал тебе не помощник. Не у кого изымать такой навык, пока что он только у тебя, а научить или передать его кому-нибудь другому ты пока не в состоянии. Не раскисай. Беги, тебя там друзья ждут, не дождутся. Наверняка, хапуги, не могут между собой решить какие шмотки брать! Ступай, с отъездом не затягивайте…
Как и предсказывал бобик, не успел я переступить порог кухни, как оказался втянут в спор, что необходимо взять с собой. Мартин, как всегда, настаивал на оружии, а Хэрн собирался захватить тюки с одеждой, и самим одеться и при необходимости продать можно. Устав слушать непрекращающийся ор, я приказал распределить те вещи, что мы уже захватили с собой между поклажами лошадей, и добавить к этому только палатку гвардейцев, и запасные шесты, что приволок из леса запасливый Хэрн, сказав, что это подарок от его божества. Сами понимаете, бросать подарок высших сущностей весьма чревато, не забрать подарок мы просто не могли, к тому же, весили шесты очень мало.
Часа через два сборов, споров и крика мы выводили лошадей на дорогу. Ярко светило солнце. Лошади фыркали и нервно дрожали при виде бобика, один катар оставался по-царски спокойным, и, видно именно его присутствие удерживало остальных скакунов в повиновении. Как ни странно, но мои попутчики выделили именно мне катара в качестве средства передвижения.
Я недавно пересматривал книгу магии эльфа, в надежде найти плетения по управлению животными, я на них, вроде натыкался, когда первый раз листал книгу. Нашёл. Но вот воспользоваться ими не судьба, шестой уровень для меня недосягаем. Пока недосягаем.
Прощание с бобиком затянулось. Я весь в соплях и в слезах. Собутыльники тоже выглядели расстроенными, но бобик твёрдым голосом напомнил нам об осмотрительности в дороге, долго инструктировал Мартина о соблюдении мер безопасности в общении с благородными, а с Хэрном и вовсе беседовал отдельно, мы с Мартином из их беседы не услышали, ни слова.
Потом я долго висел на шее у бобика, я уже не хотел уезжать, мне так хотелось остаться, я так желал снова оказаться у себя в лагуне, мне так там хорошо было! И тут я понял, что это во мне плачет малой, по спокойной жизни, по месту, где он был по-настоящему счастлив. И я сам себя начал успокаивать, что мы сюда обязательно вернёмся, что нам надо просто подрасти и пережить зиму, что надо стать частью местного общества, и главное, при этом остаться свободными, для этого мы должны собраться и, как и раньше, интенсивно заниматься, чтобы стать сильными и никого не бояться. Помогло, я снова спокойно мог рассуждать, как взрослый человек, а не маленький забитый малыш.
Наша кавалькада тронулась в путь, бобик категорически отказался нас провожать до брода, сказав, что долгое прощание – лишние слёзы, просто пожелал удачи и скрылся на тропинке к постаменту. Мартин ехал впереди, за ним плёлся на своём дорогом скакуне я, еле удерживаясь в седле, позади меня, держа заводную лошадь за повод, ехал, улыбаясь, Хэрн.
Брод прошли спокойно, и, не задерживаясь на поляне, свернули к лесу, постепенно прибавляя ход. Мартин сказал, что нам надо бы поторопиться, при этом красноречиво посмотрев в мою сторону. Потом добавил «если что, кричи» и перевёл своего коня на рысь.
Это – пытка! Я отбил себе всю задницу! В первый час езды, я ни на что не обращал внимания, вцепившись железной хваткой в гриву иноходца, и всеми силами стараясь не упасть и удержать равновесие. Боги, и как они ездят на этих монстрах? Постепенно приноравливаясь к движениям коняги, я всё увереннее чувствовал себя на этой горе мышц. Начал посматривать по сторонам. Руками спокойно держался за поводья, спина прямая, скопированная у Мартина, привстаю при движении, как Хэрн. Эх, хорошо, когда у тебя навык обучения второго уровня! Но всё равно тяжело. Мартин постоянно оглядывается, следит за мной и, видя, что я уже почти освоился, снова прибавляет ход. И куда так спешит? И ведь не спросишь.
– Хэрн – мысленно позвал я – куда так торопимся?
– Понятия не имею, я эти места не знаю. Думаю, Мартин хочет догнать караван затемно, или ещё что. Ты арбалет держи при себе, за спину не закидывай, и охранку включи. Вокруг лес, мало ли что.
Я, чертыхнувшись, перекинул из-за спины арбалет, подсумки тоже подвинул поближе. Как можно стрелять на ходу не представляю, а Мартин рассказывал, про этих кочевников, которые Ганзы, у них основа войска – конные лучники. И если учесть, что находясь между двумя империями, они остались практически свободными, то… сами понимаете какую силу надо иметь для этого. Ещё и нападают на сильных соседей, не опасаясь возмездия. Что-то тут не так, не срастается. Это сейчас они, похоже, напали по указке, а Мартин рассказывал, что и Империи Ванн, к которой они формально относятся, в прошлом от них изрядно доставалось.
Скачка кончилась также внезапно, как и началась. Мартин вдруг резко сбавил ход и через некоторое время и вовсе остановился. Я тоже попытался также грациозно остановить своего скакуна, в результате чуть не перелетел коню через голову. Проклятье, велосипедом и то легче управлять. Хэрн, глядя на мои потуги, ухмыляется, мысленно давая мне советы, как правильно падать коню под ноги! Издевается, гадёныш.
– И, чего встали? – громко спросил я Мартина.
– Тише говори, малыш. – спокойно ответил Мартин. – лес шума не любит. Сделаем привал. Караван прошёл здесь, вон видишь полянку, на ней он останавливался на ночёвку. Ушли сравнительно недавно. Отдохнём часок и к вечеру их нагоним. А теперь, Хэрн, займись костром, малыш, собери хворост, а я поклажу с лошадей сниму, пусть отдохнут. Я понимаю, что они застоялись, но и перенапрягать их опасно, могут пасть. Всё, разбежались, и повнимательнее не на пикнике. Оружие держать рядом. Здесь вам не лагуна, тут и хищники могут быть, так что в лес старайся не заходить, малыш, пройдись по поляне, веток найдёшь, я думаю.
Я еле сполз с Катара, который довольно презрительным взглядом проводил меня, шатающегося, идущего на не гнувшихся ногах, как на ходулях. Пока я бродил по опушке леса, Хэрн развёл костёр и что-то кашеварил в котелке. День зашёл за свою вторую половину. Душно и не по-осеннему жарко. Хочется скинуть с себя куртку, но Мартин запретил. Сказал, что без защиты в дороге оставаться ни на мгновение нельзя. Расслабимся только в населённом пункте, городе или селе. В лесу надо ухо держать востро. В любой момент нападения ждать надо. Устал за эти часы сильно, очень хочется спать, а как подумаю, что опять придётся лезть на это животное, то страшно становится. И мысль о лагуне всё чаще посещает меня. Какая она у меня прекрасная, надёжная, спокойная…
Так, похоже, я замечтался, и за что-то зацепившись ногой, чуть не упал. Так, что это мне под ноги попало? Я стоял столбом. Кости, и похоже, человеческие! Сонливое состояние сняло махом, вот тебе и доказательство, что не на увеселительной прогулке нахожусь.
– Хэрн, беги сюда, я кое что нашёл! – испугано мысленно прокричал я канну.
На мой тихий крик, Хэрн приволок с собой и Мартина, оба, с обнажённым оружием.
– Что тут у тебя? – обеспокоенно спросил наёмник.
Я, молча, показал рукой себе под ноги.
– Да, подарочек!! – после длительного осмотра останков сказал наш следопыт. – волки. Не один, а работали, наверняка, стаей. И если караван для них мишень большая, то мы – в самый раз. На ночь останавливаться не будем, да и отдых сократим. Состояние лошадей хорошее, по большому, они только разогрелись. Так что кушаем и тикаем отсюда.
– Кто был бы против?! – поддержал его Хэрн. И уже мне – Где собранный хворост, малыш? Ты так долго гулял, а собрал две палки? Так не пойдёт. В походе каждый должен относиться к своим обязанностям добросовестно, иначе будет плохо всем. Понятно?
Я молча кивнул. Задумался, с кем не бывает и похоже моё воспитание и обучение перешло на новый уровень. Чувствую, они мне ещё крови попьют, причём оба. Вон, как Мартин плотоядно улыбается, глядя на меня. Да-а, не повезло!
На обед Хэрн расстарался и, несмотря на практически полное отсутствие хвороста, умудрился на углях приготовить неплохую кашу с вяленным мясом. На импровизированном совещании решили запасы экономить, пока не доберёмся до села. Мало ли, что может в дороге случиться?! Недолгие сборы и снова, привет, моя бедная задница!
Пока готовился обед, я занимался приведением в жизнь посетившей меня мысли, насчёт катара. Если говорят, что они полуразумны, то кто может мне с уверенностью сказать, что они не полумаги? А что, многие животные могут обладать врожденной способностью к магии и наверняка кто-то за время эволюции смог научиться каким-нибудь трюкам. И что мне мешает сделать своего коня полумагом, или, на крайний случай, ходячим или бегающим артефактом. Прилепить ему какую-нибудь руну…
А какую? Хм-м? О! Что там, у эльфа в книжке было про зов вожака? А что, чем мой скакун не вожак! Решено. И всё остальное время мучился, составляя руну для эльфийского заклинания. Получилось на удивление быстро, и сил при установке много не затратил, вот что значит пятый холл волшебства и интеллекта. Мне бы ещё как-то артефактостроение прокачать, совсем хорошо будет. Плетение работает, как выключатель. Надо запустить плетение, посылаем импульс, оно активируется, надо выключить, опять тот же импульс силы и плетение отключено. Во время моих мучений поразил меня Катар, спокойный такой стоял, как удав, даже не дёрнулся, когда я руну вживлял. Вот это выдержка! Только, постоянно направленный мне в лицо взгляд его карих глаз изрядно действовал на нервы.
За время привала лошади разбрелись кто куда, а скакуна гвардейцев пришлось и вовсе стреножить – довольно капризное и непослушное животное попалось.
Опробовать свою задумку до еды не успел. Хэрн пригласил на обед. Каша пошла на ура. Конечно, после такой трясучки и мамонта бы съел, особенно с моим-то аппетитом. После каши захотелось спать, но Мартин укладываться спать не разрешил, поднял строгим голосом, и отправил всех заниматься сворачиванием лагеря. Меня, как самого молодого заставили ловить лошадей. Поиздеваться решили, вон какие рожи довольные и загадочные-загадочные. Ну, ладно!
Отошёл на пару шагов от костра, достал из кармана яблочко и мысленно позвал Катара. Вот блин, у Мартина так и не узнал, как зовут моего четвероного друга. Самому ему, что ли кличку придумать? А какую? Спокойный он какой-то, ничем его не проймёшь. Вот и сейчас стоило позвать, тут как тут, стоит, яблоко жуёт. И опять, прям в глаза смотрит не отрываясь, аж не по себе становится. Словно гипнотизирует. Как удав. Ага, а я для него, что, бандерлог? Точно, пусть будет Удавом.
– Ну, что, Удав, повеселимся? Смотри, как на нас заинтересованно смотрят взрослые дяди. Давай им покажем, кто в доме хозяин?! – я рывком перешёл на магическое зрение и подал импульс силы для активации плетения делающего Удава вожаком.
Результат превзошёл все ожидания. Троица пасущихся коников резко бросив свои дела галопом кинулась в нашу с Удавом сторону, при этом, стреноженный жеребец в скорости не уступал остальным. Пару мгновений и все трое шеями нежно трутся о круп моей коняшки. Я сам еле успел вскочить в седло, а то бы точно затоптали. Я перевёл взгляд на брата с Хэрном.
Ага, получили!!!
Две статуи, с раскрытыми ртами, и чего они так таращатся? Оп-па, не понял, а ты ещё кто такой? К нашему квартету присоединился, непонятно откуда взявшийся, красивый крупный жеребец, осёдланный, с мешком, привязанным сзади к седлу. Вот так поэкспериментировал!!
Первым отреагировал Мартин. Он сказал всего одно слово, но какое!
– К бою! – резко, словно выстрел ружья, прозвучала команда нашего предводителя.
Ничего не понимая, я активировал щит огня. Причём, умудрился растянуть его на всех троих, чего раньше на тренировках не получалось никогда. И мысленной командой взвёл арбалет, и от страха влив манну и большое количество силы в болт. А противника ведь нет, что делать и как быть теперь с болтом?
Мартин стоял, слегка пригнувшись, держа в предупреждающем знаке поднятую правую руку. Я нервно осмотрелся по сторонам. Никого. Да, но откуда эта лошадь? И чего так испугался Мартин, да и Хэрн напряжён до предела?
– Хэрн, что случилось? – мысленно спросил я друга.
– Ганзы!! Это конь кочевников. И, похоже, что кого-то из разведчиков. Или, того хуже, из поисковой сотни. И если они добрались уже и сюда, то это говорит о том, что дела у Империи, мягко говоря, не очень. – так же мысленно ответил мне Хэрн.
Мартин, снова не отличаясь особой болтливостью, резко бросил:
– Быстро собирайтесь. Я сейчас!! – и быстрым шагом направился в лес, в том направлении, откуда появилась незнакомая лошадь.
А ничего так, лошади у кочевников. Они толк в них точно знают. Чем-то земную породу арабских скакунов напоминает. Может, немного покрупнее. Но такой же грациозный, осанка гордая. Красавец, одним словом. Чёрный, как ворон, ни пятнышка нет, уголек на ножках, да и только. Хэрн с трудом закидывал на спины животных, снятые Мартином мешки, привязывал их к сёдлам. Я, по мере сил пытался помогать ему, но получалось плохо, как в той поговорке "твоя основная помощь – не мешать».
Когда мы с трудом закончили упаковываться, с другой стороны поляны появился озабоченный Мартин.
– Видно был разведчик, но ни следов человека, ни тела не нашёл. Эти лошади раненых не бросают, да и мёртвых тоже. Видно, волки отогнали от тела или другие хищники. А ему страшно. И пришёл он не со стороны дороги, наверное, по лесу двигался. Или ещё хуже, его гнали. Поэтому… – с этими словами Мартин полез в свой чехол, вытащил из него своего лорда, черный большой лук и два колчана, набитые стрелами – Хэрн – впереди, за ним малыш! Я замыкающий. Арбалеты в готовности. Хэрн, привяжи заводных к своей лошади. Быстрее, обсуждать ситуацию, времени нет.
Я испугался. Никогда не видел Мартина таким испугано-озабоченным. Наша кавалькада, увеличившись на одну транспортную единицу, двинулась рысью по дороге, прочь от не слишком приятного места. Я отключил плетение с Удава, и мы, постепенно наращивая скорость, двигались дальше по дороге, в конце концов, переведя лошадей в галоп. Мелькал зелёной стеной лес. Час скачки полностью вымотал меня, я ничего не понимал, держа в голове одну мысль: «только бы не упасть!»
Дорога постепенно расширялась и мы на всей скорости неожиданно вылетели на большую поляну, на которой я с удивлением увидел большие повозки и дерущихся вокруг них людей. Наше появление для всех тоже оказалось неожиданностью.
Хэрн резко сбавил скорость и попытался завернуть нашу кавалькаду вправо на холм. Мы почти добрались до верхушки холма и остановились, когда сильный удар, буквально выбил меня из седла, как кеглю, и я, громко крича, благо, скорость была уже небольшая, мягко приземлился в кусты. Как я не выпустил арбалет, ума не приложу. Попытался встать, да не тут-то было, резкая боль в груди, и дышать трудно. Холодок на груди и кольцо на правой руке заработало, из опыта знаю, сейчас легче станет.
Поднял голову, осмотрелся. Вот же нас угораздило так вляпаться! Караван мы, похоже, догнали, но, к сожалению, не в лучший для него момент.
Несколько десятков всадников кружили между повозок и почём зря лупили мечами или саблями, не разобрал, мечущихся охранников и караванщиков, пытаясь полностью подавить и без того слабое сопротивление защитников. Лишь одна группа, человек десять, собрались вокруг небольшой кареты, запряжённой двумя лошадьми, что сейчас валялись на земле, истыканные стрелами, и оказывала достойное сопротивление. Вон, около них уже десятка два нападавших корчатся на земле. Обстрел стрелами пока видимого урона оборонявшимся не наносил. Или маг внутри охранного круга хороший, либо сильный артефакт с защитным плетением. А по мне, видать, стрелой попали и видно не простой. Простая до меня бы не долетела, щиты бы задержали.