- Когда выскочит пленник, и мы сцепимся, - сказал я, обращаясь к девушке, - бегите! Не медлите, не оборачивайтесь - бегите.
Я крепко сжимал в руках дубинку, намереваясь биться до последнего. Когда решётка достаточно поднялась вверх и под ней можно было пролезть, одноухий нырнул вперёд ногами и обрёл свободу. Спасла меня ненависть существа к Луке: он отмахнулся от меня, сметая со своего пути, и устремился к двери. Удар был настолько силён, что я полетел в сторону, словно кегля, и, приземлившись, ударился головой о каменный пол.
КАТЯ
Удар оказался столь силён, что Джем полетел в сторону, словно плюшевый кролик, и, ударившись головой, потерял сознание. Физиономия Луки в удивлении вытянулась: он как будто не ожидал, что одноухий бросится на него. Но реакцией дьявол охранника не обидел: через мгновение того и след простыл. Я подбежала к дверям, но они не закрывались изнутри. Совсем рядом рычал вырвавшийся на волю одноухий: бил, ломал другую дверь - в щитовую, где укрылся Лука. Затем мне показалось, что единственное спасение - укрыться в клетке. Я поволокла туда Джема, но он оказался невероятно тяжёл: мне никак не удавалось протолкнуть его под решёткой. В отчаянии я пихала, тянула, пинала своего спутника, наставив два десятка синяков и, наконец, затащила в клетку, обломав себе ноготь и разбив до крови коленку. Но и тут оказалось невозможно укрыться: лебёдка не давала опустить решётку. Громкий выстрел оглушил меня. За ним последовал второй, из щитовой донёсся мат, а из коридора - рёв. Меня трясло от страха. Не знаю, сколько прошло времени, когда я поняла, что шум стих и наступила тишина. А вслед за тем увидела в дверях обезображенного вирусом одноухого. Он глухо заворчал, рассматривая близкую и лёгкую добычу, но нападать не решался.
"Клетка! - мелькнуло у меня в голове. - Он боится клетки! Не хочет возвращаться в неё".
Удивительно, как неверные решения спасают от верной гибели!
Недовольно рыкнув, одноухий развернулся и ушёл. Когда его шаги стихли, наступила невероятная тишина. Я опустилась на пол, прислонилась спиной к прутьям, закрыла глаза и потеряла счёт времени. А потом, к моему огромному облегчению, Джем пришёл в себя. Выслушав сбивчивый рассказ, поднялся на ноги, постоял, заново привыкая располагаться в пространстве вертикально, и решительно сказал:
- Надо выбираться, пока Лука не очнулся!
Я так и подпрыгнула на месте. За два года после Чипаколипсиса, инстинкты выживания притупились. Вирус, проникающий в чипы людей, превращает их в безумных тварей, изменяя не только разум, но и физиологию. Они нападают на чистых - тех, кто не чипирован и заражают, превращая в таких же безумцев, только более медлительных и неуклюжих. Преображения занимает обычно от пары минут до пары часов: если Лука заражён, то вскоре превратится из жертвы в охотника.
- У него остался пистолет и, возможно, патроны, - произнёс Джем, вылезая из клетки.
- Ты его убьёшь? - почему-то шёпотом спросила я. - В смысле по-настоящему. Окончательно.
- Нет. Притащим сюда и запрём.
Лука лежал, не шевелясь, придавленный перевёрнутым столом. Кожа его начала покрываться зелёным узором - вены под ней набухали и меняли цвет. Через несколько дней кожа начнёт отмирать, но так и не успеет завершить этот процесс - ссохнется и отвердеет. Неведомые мне процессы время от времени будут окрашивать отдельные участки тела то болотным, то кофейным, то иссиня-чёрным цветом. А глаза станут красными и начнут светится в темноте наподобие кошачьих. Но потом пройдёт и это - организм обретёт некое постжизненное равновесие: врачи до сих пор спорят, продолжение ли это жизни или совершенно иное состояние, не жизнь и не смерть.
Джем с трудом разжал онемевшие пальцы заражённого и вытащил пистолет. В карманах нашлись и запасные патроны, теперь мы были вооружены.
- Разберись, как включается лебёдка, - взваливая бывшего напарника на плечо, попросил Джем.
Из окошка я наблюдала, как он без особых усилий отнёс Луку в подвал и затащил тело в клетку. Положил у стены и встал, не то прощаясь, не то просто рассматривая человека, едва не отправившего нас в путешествие между тем и этим светом. И вдруг, заставив меня подскочить на стуле, в щитовой громко заиграл похоронный марш Шопена. Он звучал из мобильного телефона, лежавшего на подоконнике. Музыка "разбудила" Луку: тот очнулся и сел, озираясь по сторонам.
- Закрывай! - крикнул Джем, выныривая из клетки.
Я занервничала, принявшись опускать все попадающиеся под руку рубильники и нажимать всё, что напоминало кнопки.
- Скорее! - орал внизу Джем.
- Стреляй же в него! - завопила я и нечаянно вырубила в подвале свет. Джем выругался, затем выстрелил, затем выругался ещё сильнее. Я торопливо вернула рубильник в исходное положение и тут заметила пульт с двумя большими кнопками - красной и зелёной. Торопясь, придавила зелёную кнопку и облегченно выдохнула: лебедка начала опускать решётку. Боже, как же медленно она это делала! Джем стоял шагах в пяти, подняв оружие: Лука уже выбирался из клетки - неуклюже, вперёд ногами. Но решетка опустилась быстрее и придавила его.
- Открывать не буду! - категорично сообщила я Джему, высунувшись из окна. Мне почему-то подумалось, что он захочет вернуть Луку обратно.
- Пусть лежит, - отмахнулся Джем. - Пошли наверх.
Но едва мы встретились на лестнице, как дверь вверху распахнулась и в проёме, дергая руками и ногами, словно марионетка, появился один из блоггеров. Заметив нас, блоггер оживился и стал спускаться вниз. Со стороны он выглядел нелепо и даже трогательно, одной рукой держась за перила, а другой беспрестанно поправляя на носу очки с разбитыми стеклами. Но за время эпидемии мы разучились жалеть.
Джем поднял пистолет и выстрелил жертве вируса в лоб.
- Я его узнал, - хрипло произнёс мой спутник. - Писал о тебе гадости в фейсбуке.
- Это была шутка, да? - жалобно спросила я.
- Да нет, действительно писал. Но убил я не за это, просто не хотел тобой рисковать.
- Мной?
- Ты мне нравишься, Катя, - буркнул этот герой, не оборачиваясь.
- Очень своевременное признание, - ответила я, перешагивая через труп.
Джем вдруг резко остановился и, обернувшись, уставился на меня. Но заговорил не о чувствах.
- Почему они так быстро приехали? - спросил он.
- Кто?
- Блоггеры. Они же постоянно в разъездах и делах, фиг их соберёшь по одному телефонному звонку.
- Я тебя не понимаю.
- Иза заранее пригласила их! Ещё до нападения на тебя коротышки. Катя, ты не чувствуешь запах гари?
Я принюхалась. В открытую дверь действительно тянуло дымом. Не приятным дымком загородного пикника - сытным и ароматным, а запахом горелой шерсти, ткани, крашеного дерева, пластмассы. Мы бросились наверх: в зале, где ещё недавно Иза ругалась с блоггерами, царил полный разгром.
- На улицу! - выкрикнул Джем, уводя меня за руку из замка.
Мы выскочили на свежий воздух и увидели, что второй этаж замка охвачен огнём. В распахнутом окне показался Марсель и замахал руками.
МАРСЕЛЬ
Я высунулся из окна и, заметив Джема с учительницей, радостно всплеснул руками. Мон дью, что творилось позади! Пламя пожирало мебель, пылали картины и старинные - пятнадцатый век! - гобелены. Взрывались под потолком лампы. Клубы дыма заволакивали комнату. Я вот-вот мог превратиться в барбекю!
Как много обещало нынешнее утро!
Мадам Марк пригласила сливки соцсетей, самый топ, знаменитых и популярных. Я готов был удариться о лепёшку и приготовить обед-шедевр. Но мадам словно ушла из ума, она запретила готовить! "Нечего кормить этих дармоедов", - сказала она. Голодные люди сидели на табуретах и задавали злые вопросы. Они говорили ужасные, грубые слова.
Внезапно дверь из подвала отпахнулась, но вместо Джема с мадмуазель Катерина оттуда пришёл жуткий монстр. Вокруг кричали, визжали, бегали, опрокидывали стулья и толкали друг друга перепуганные люди. Почти не останавливаясь, это существо по очереди перекусило горло троим и отбросило их в сторону, будто сломанные игрушки. На плечо мне опустилась тяжёлая рука Цыпы, и я онемел от ужаса.
"Всё! - подумал я. - Прими, Господи, душу верного повара твоего!".
Но - вы можете поверить в это? - ученики загородили меня от вурдалака, а гигант пошёл прямо на него. Мон дью, как величественно он выглядел со стороны! Словно он шоссё коё, охотник, а отвратительный монстр - дичь. Страх мешает мне выстроить события друг другу в затылок. Что было раньше? Что потом? Когда исчезли мадам Марк и доктор? Убитые оживали и начинали собственную охоту. Потеряв рассудок от страха, я бросился бежать, не разбирая дороги.
Когда способность соображать вернулась, я обнаружил себя на собственной кухне. В мертвенно-бледном свете ламп двое преображённых шли ко мне, роняя на пол отвратительные зелёные слюни. На разделочном столе лежал куто пур ла вьяд, нож для мяса - большой тесак, острый как язык дьявола.
"Пусть я трус! - пронеслось в голове. - Пусть у меня трясутся колени и душа спряталась под пятку. Но я умру как мужчина, с оружием в руках!".
Схватив тесак и вопя от страха, я бросился в атаку. Видно, ангел смерти направлял мою руку - первый же удар раскроил череп противника. Но их было двое, второй ухватил за руку и рванул к себе, не давая времени вытащить нож. Я уже чувствовал зубы на своей шее, когда хватка существа ослабла и пальцы разжались. А вслед за тем оно рухнуло на каменный пол. Я обернулся - позади стоял Цыпа.
- Откуда ты взялся? - часто-часто дыща, спросил я.
И сам же ответил:
- Одноухий из подвала рыщет по замку!
Справившись с дыханием, я вытащил тесак из черепа и, не веря собственным ушам, сказал, словно выплюнул:
- Пошли, убьём его!
Сквозняк в коридоре принёс запах улицы. Казалось, мы идём по руэль, узкому ночному переулку - два путника в чужом городе. Цыпа вёл меня, ориентируясь на собственное чутье - не звуки, не запахи, а нечто внутри, позыв души, шёпот подсознания. И когда он останавливался, прислушиваясь - казалось, гигант слушает себя. В какой-то момент я подумал: мы движемся не по следу, а навстречу, предугадывая, где появится монстр. Вдруг вспыхнул свет, а затем я услышал знакомые голоса - оказалось, мы вышли к покоям хозяйки. Придержав Цыпу (невероятно, он послушался!), я замер у приоткрытой двери.
- Прекратите истерику! - слышно было, как раздражён доктор. - Мы видели его на улице, в его чипе прописан запрет на охоту за нами - какого рожна ему понадобится возвращаться?
Но мадам не желала успокаиваться:
- А где Лука? Он уже должен быть здесь, но его нет!
- Ваш Лука - маньяк. Я его вычеркнул из стоп-файла.
Цыпа распахнул дверь и вошёл, за ним в комнату прошмыгнул я. Паскаль стоял у открытого бара - раскрасневшийся от выпитого. На мадам было страшно смотреть: она вжалась в кресло, почти исчезнув под своей шалью, лишь бледное лицо выглядывало наружу да тонкие руки сдавили трость. Будто она отталкивалась этой тростью от пола, стремясь спрятаться под шалью полностью. Рядом с креслом сидел Коленька, играя оранжевым бантом.
Увидев меня, Иза Марк дёрнулась в кресле и напустилась на доктора.
- Ты не закрыл дверь! - выкрикнула она.
- У меня есть пистолет, - Паскаль ухмыльнулся, изображая храбреца. Он находился в той стадии опьянения, когда океан дерьма кажется лужицей, оставленной нашкодившим котёнком. В следующий момент Коленька поднялся на ноги, а за его спиной завизжала Иза Марк. Паскаль уронил бокал на ковёр, выхватил пистолет и. направив на меня, выстрелил. Так показалось мне в начале той долгой секунды, а на исходе её пуля попала в Цыпу. В тот момент он сражался с ворвавшимся в зал одноухим. Заражённые вирусом не умирают от пуль, только если разнесешь им голову. Говорят, в результате болезни душа покидает тело, но я во всякие ла фикшн не верю. Пуля дезориентировала гиганта, и он упустил рвущегося к мадам монстра. Тот свалил меня с ног ударом лапы и попытался сделать то же с бросившимся наперерез Коленькой. Но наш коротышка повис на чудовище, словно собака на медведе. Паскаль выстрелил ещё раз и снова промазал. Локтем он задел канделябр с зажжёнными свечами и свечи упали на пол. Пуля разбила оконное стекло, и оно пошло трещинами. Когда Цыпа добрался до чудовища, было поздно: Иза лежала с перекушенной шеей. Вместе с Коленькой они оторвали его от хозяйки замка, словно присосавшегося клеща. У кресла образовалась куча мала, ковёр вовсю пылал и огонь подбирался к бару. Монстр был сильнее, резче, быстрее: он почти отбился от наших учеников. И снова ангел смерти вел меня своими тропами: в какой-то момент куча-мала оказалась у моих ног, я занёс тесак и обрушил его на голову чудовища.
- Великолепно! - заявил доктор, осушил ешё один бокал и направился к окну. - Становится жарко, пора покидать корабль.
- Это же второй этаж!
- Всего второй этаж.
Цыпа лежал на полу: его нога была сломана, он мог только ползти. Огонь перешёл на стойку бара и занялся старинными гобеленами. В поисках выхода я подскочил к окну и увидел там Джема с мадмуазель. Они были живы! Я радостно всплеснул руками.