- Это снова вы! Девочки до сих пор не вернулись! Где они, что случилось? - бордель-мадам Виви Хансон сердито уперла пухлые ручки в необъятные бока.
- Успокойтесь, с ними все в порядке, градоправи... Кхм, Роберт возместит все статьи расходов. Мы здесь по делу, я слышал пропала Кристина...
- Пусть учтет в том числе и упущенную прибыль. Наш экономический отдел на пару с бухгалтерией хватается за голову - не сосчитать сколько ж людей развернулось, когда узнали об отъезде моих лучших сотрудниц! А что касается Кристины - это моя непутевая сестрица. Выскочила по юности за состоятельного горожанина, знаю я, чем именно его завлекла. Господин Нюберг хоть и немолодой, но очень видный мужчина. А ей все мало, крутила им как хотела, а сама каждую неделю водила новых молодцев, пока муж уезжал на свою мануфактуру к югу от города. А сейчас совсем обнаглела, сбежала из дома. Того золота и камней, что он дарил, ей хватит надолго. Да вы сходите, спросите у слуг, послушайте, что они вам скажут.
- Мы уже были там. Им она сказала, что навестит подругу детства. Господин Нюберг вне себя от бешенства, ибо сама подруга сказала, что впервые об этом слышит и Кристину знать не знает после того случая, когда она увела у неё такого видного кандидата для замужества.
Мадам Хансон задумалась.
- Есть одно место. Дом её последнего ухажера, Давена. Кристина говорила, что с ним все серьезно. Даже адрес написала, это в хуторе в часе езды от города. Сказала, что когда-нибудь они будут жить там.
4.
Дом пустовал. Это было заметно и с улицы. Гард стоял чуть поодаль и поглядывал по сторонам, покуривая трубочку и время от времени предупреждающе покашливал, в то время как Райн возился с замком.
- Ну скорее же! Ты что там в первый раз что ли? Где твое хваленое чувство дырки?
Наконец юноша что-то нащупал шпилькой и дверь с негромким щелчком отворилась.
- Так, судя по всему здесь мы ничего не найдем. - Гард зашел в комнату и потянул носом. Видимых следов взлома и борьбы не было. Посуда была вымыта и разложена по ящикам, на столе стоял котелок со сваренным супом, который уже начал портиться. Вещи в комнатах были разложены в типичном холостяцком порядке - на спинках стульев небрежно висели рубашки и штаны, в разных углах комнаты можно было найти носки и домашние тапочки. Кровать красовалась смятым одеялом и простыней, покрывало бесформенной кучей лежало на комоде. - Давен видимо не ждал гостей, а судя по зародившейся жизни в бульоне, не появлялся в доме уже несколько дней. Если они и сбежали, то явно не сюда.
- Слушай, ты не знаешь, что это за знак? - Райн показал на небольшую эмблему, вышитую на груди некоторых рубашек. На черном круглом фоне было стилизованное изображение ярко-красной кирки. - Где-то я уже его видел, вот только не могу припомнить, где именно.
- Кровь и металл. Это символика одной крайне серьезной компании. Их настоящее название тщательно скрывается. Сами себя называют просто - Кирки. Они больше известны на Севере, основное производство там, в горах. Здесь работает их филиал, ведет добычу соли, мы проезжали мимо них. К ним нужно будет заглянуть.
Решили не ехать на ночь глядя и заночевали тут же, в местной гостинице. По возвращению в Ангемар поутру с удивлением наблюдали многочисленные патрули на улицах - казалось был мобилизован весь гарнизон. Кроме солдат больше на улицах никого не было. Двери во всех домах были крепко-накрепко заперты, окна закрыты ставнями или наглухо занавешены. Казалось жители и вовсе исчезли, только по шевелящимся теням и мелькавшим порой силуэтам можно было догадаться, что люди прислушиваются к любым звукам на улице. Входы в город перекрыли мешками с песком и выстроенными из фургонов баррикадами. Из-под навесов подозрительно выглядывали хмурые стражники. Товарищи переглянулись и подумали об одном и том же - нужно срочно ехать к Роберту.
Мастер Кауфман беспокойно ходил из угла в угол и что-то бормотал себе под нос. На столе еле тлела трубка и стояла чашка остывшего кофе.
- Вы куда пропали?! Гард, ну как обычно - когда ты нужен, пропадаешь невесть где. - Маленький пузатый человек сердито потряс руками. - Ночью было нападение. В открытую. Все видели эту тварь.
- Что это было? - Гард нахмурился.
- Что, что - Упырь. Люди-то правы оказались, здоровенная страхолюдина. Огромная голова, глаза горят что твои раскаленные угли, зубы острые, как ножи, а силища-то какая в руках. Троих наших переломала, а мы и опомниться не успели. Чем-то мы прогневили Богов, раз они прислали такое страшилище. Но и молодцы мои недаром хлеб свой едят, порубили её на куски - она и померла. Вот ребят жалко, особенно Энна, он только-только в поле вышел, хороший был парень. - Роберт отвернулся и украдкой вытер увлажнившиеся глаза.
- Служба у нас такая, Роберт. Они знали о рисках своей работы. - мягко сказал Гард. - Говоришь, вот так просто зарубили и всё? Упыря? Мне нужно осмотреть тело. Куда вы его дели?
- Да закинули на телегу и выбросили на свалку. Делов-то. Чего там смотреть, упырь и упырь! Самый обыкновенный. Похоже наша с тобой сделка отменяется толком и не начавшись.
- Ты хоть раз видел, упыря-то? На твоем месте я бы так не торопился. - покачал головой воин. - Поговорим, когда вернемся.
Как только они вышли из резиденции главы города, Райн спросил:
- Это действительно может быть вурдалак?
- Сильно в этом сомневаюсь - в классическом понимании самовольно восставших мертвецов не существует, это все крестьянские выдумки. Однако до сих пор с Раскола встречаются другие существа, порожденные магией, живут-то они долго. Но они редки. Есть ещё другой вариант.
- Какой?
- Очень нежелательный.
Описание Роберта точно соответствовало действительности. Существо было огромного роста, даже безжизненное изрубленное тело нагоняло ужас. Подернутые пеленой глаза по-прежнему неестественно сверкали, пасть была разинута в зверином оскале, острые зубы черными от запекшейся крови кинжалами выпирали наружу. На плече было выжжено клеймо - ледяной трезубец. Гард вытянул меч из ножен - руны сверкнули под солнечными лучами - и несколько раз пронзил тварь. Плоть зашипела, а свет в глазницах медленно погас.
- Все-таки нежелательный вариант?
- Ага. - медленно кивнул Гард.
- Что будем делать?
- Нужно выйти на Кирок и вытянуть из них информацию. Не думаю, что имеем дело с совпадением - что именно в эти дни Кристина и Давен решили сбежать.
5.
Региональный филиал Кирок располагался на территории Старого Града, за стеной. Компаньоны застали сотрудников, собирающих вещи.
- У нас срочный разговор с местным руководством вашей компании.
- Боюсь это невозможно, господин Эрланд уже съехал отсюда. Мы временно прекращаем работу в этом регионе. Соответствующая информация уже предоставлена Совету и Главе.
- Я и отсюда вижу богато размалеванный экипаж, стоящий на улице. - Гард начинал закипать. - Исходя из этого я делаю вывод, что хоть кто-то из местных шишек, да ещё остался тут.
- Вы ошибаетесь. Карета для нас. У нас лояльное руководство, оно позволяет нам...
- Слушай сюда, - Воин схватил работника за шкирку. - Вопрос крайне серьезный и безотлагательный. Посмотри на эту бумагу и ради всех Богов, позови своего начальника или я...
- Кэрнон, пропусти их. - в холле появился подтянутый немолодой мужчина в окружении охранников. - Уверен, они имеют веские причины, раз позволяют себе так шуметь в резиденции Кирок.
По периметру комнаты расположились на страже наемники Южного легиона, о чем свидетельствовали соответствующие нашивки на униформах. Лорд Эрланд внимательно изучил документ, проверил подписи и печати. Жестом предложил расположиться на удобных стульях, но воины отказались.
- Ну, а я с вашего позволения присяду. Так значит вы действуете по личному приказу Императора?
- Именно. И если вы хотите и дальше продолжать сотрудничество с Империей - вы должны максимально подробно поведать нам о событиях последних нескольких недель.
- Поначалу ничего не предвещало беды. У нас в штате есть особые специалисты, предсказатели, как мы их называем. Они высказали предположение, что в центре месторождения могут находиться крупные запасы светящейся "магической" соли. Как вы вероятно знаете, она чрезвычайно редко встречается на рынке. Почему-то считается, что она невероятно полезна для здоровья - лорды и в особенности леди готовы за неё немало выложить. И действительно, на забое одной из разведочных шахт обнаружились включения минерала в горных породах. Мы продолжили работать и продвигаться вглубь, с каждым метром светящихся кристаллов было все больше. Я курировал этот вопрос и постоянно присутствовал при работах. В какой-то момент кирки пробились в пустоту - в самом сердце залежи была какая-то полость.
- Что было дальше?
- Несколько дней мы расширяли проход, приходилось пробиваться через очень твердые пласты. Работа продвигалась очень медленно. Особых признаков сверхъестественного не было.
- Что значит особых?
- Было что-то...Сейчас-то я понимаю, что именно, но тогда сформулировать не мог. Порой казалось, будто находишься за гранью могилы. Из ниоткуда резко налетал, а потом также внезапно исчезал ледяной ветер - боковых проходов и не было, откуда ему, сквозняку, взяться-то? Появлялись какие-то шорохи, чудился шёпот во тьме. Время от времени возникало чувство беспричинного страха, да такого, что волосы дыбом вставали. Но все посчитали, что это просто домыслы и суеверия. Мы и пропажи людей-то не связывали с этой... тварью. В тот день Давен, а именно он одним из первых предсказал запасы кристаллов, захотел привести свою подружку - продемонстрировать свою работу. Я не возражал. В первые минуты все было тихо. Кошмар начался внезапно, после того как во тьме зажглись какие-то дьявольские огни - мне показалось даже, что в безумной какофонии звуков можно было расслышать какие-то слова. Если бы только было время...Давен и Кристина погибли одними из первых. Все что у нас было - кирки и молотки, ими кое-как отбились и вынужденно отступили. Позже вернулись с отрядом наемников, но даже с ними едва-едва смогли усмирить её, она поубивала половину из парней. Мы истыкали её стрелами, кололи, рубили, резали - ей все нипочем. Утихомирилась только после того, как сотнями ударов полностью нашинковали её - и тут случилось странное. Она исчезла.
- Почему вы решили сворачиваться сегодня? С тех пор прошло уже много дней - было много времени на сборы.
- Тела по-тихому зарыли неподалеку, в лесу. Шахту временно закрыли - никто не хотел сейчас даже заходить в эту пещеру. Откровенно признаться, мы собирались продолжить работу дальше, когда немного утихнет шумиха и наши ребята поднаберутся смелости. Я думал мы убили ту тварь, но после того как ночью случилось нападение, я понял, что здесь это не так. Я скажу вот что - за долгие годы работы, я научился различать случаи, когда нужно отступить.
- Вы понимаете, что из-за вашей погони за наживой погибли люди? И это ещё не конец - убийства будут продолжаться. Вместо того, чтобы исправить свои ошибки, вы сбегаете. Император непременно узнает об этом.
- Я знал, что по-хорошему договориться не получится. Все вы, фанатики империи, одинаковы. - Эрланд поднялся со стула. - Этого я допустить не смогу. НАЧИНАЙТЕ!
Последнее слово выкрикнул во всю мочь легких и вдруг захлебнулся - Гард был готов к такому раскладу и резко метнулся в сторону. Арбалетный болт пролетел через место, где секунду назад находилось его сердце и угодил лорду в живот. С другой стороны залы раздавался непрерывный звон металла - Райн уже успел сцепиться с двумя легионерами. Его соперники слаженно действовали с разных сторон и теснили его к стене. Гард с силой схватил стул и бросил его в спину ближайшего наемника, окованный бронзой предмет глухо ударил в голову, от чего стражник рухнул как подкошенный. Ученик воспользовался моментом и сосредоточил все свои умения на внезапно осиротевшем противнике и вскоре тот упал с рассеченным горлом.
Первый головорез так и не смог оправиться от удара и бился в конвульсиях на полу - из расплющенной затылочной кости стекала мутная жидкость. Гард мимоходом милосердно положил конец его мученьям - пронзив сердце - и зашагал к арбалетчику, который успел взвести механизм и наложить второй болт. Оставшиеся наемники сгрудились за спиной у выхода, наблюдая.
Воин небрежно крутил оружием и медленно приближался к легионерам - почти одновременно раздались два звука - гудение оперения стрелы и металлический звон. Гард неуловимым движением меча отразил болт и продолжал двигаться, ничуть не сбившись с шага. Через секунду послышался топот ног и звук захлопнувшейся входной двери.
- Наемники. Ни чести, ни совести, ни преданности. Только золото и минимальный риск. Бывший господин-то ещё жив.
Эрланд лежал в луже собственной крови. Он попытался что-то сказать, но закашлялся и затих. Холл здания был пуст, бумаги и вещи остались лежать на полу, не было и кареты во дворе.
6.
- Во-первых, сейчас же нужно отправить в погоню несколько отрядов стражников и изловить сбежавших сотрудников - они могут что-то знать. Во-вторых, как я уже и говорил, контракт ещё в силе. Мне нужны люди, столько, сколько сможешь дать. В-третьих, нужна информация - пусть покажут на карте, где именно шахты Кирок.
- Могу тебе дать не больше двух дюжин людей. По остальным пунктам - будет сделано.
- Хорошо, я думаю хватит. Снаряди их луками. Часть стрел пусть будет зажигательными, часть смазана составом, который я дам чуть позже. Тварь и её свиту мы уничтожим. Но при одном условии - эту шахту нужно будет завалить и наложить полный запрет на добычу соли в том районе - под страхом смерти.
- Но почему так? Как объяснить людям?
- Это просто. Если выражаться простым языком - место проклято.
7.
Два компаньона расположились в подвале здания городской администрации.
- Приготовь бомбы - по обычному рецепту. Не пересыпь пороха, а то будет как в прошлый раз.
- Да сколько можно напоминать об этом?! - Райн потер небольшой шрам чуть ниже спины от прилетевшего осколка. - Ты собираешься взрывчаткой их всех переубивать? Тогда зачем стрелы?
- Всему свое время, при любом раскладе бомбы нам помогут, - уклонился от ответа Гард.
Зажигательные стрелы пламенем подсвечивали дюжины тварей, но не причиняли им особого дискомфорта. Но это было и не нужно, горящие в тьме пещеры цели стали отличными мишенями для модифицированных наконечников. Каждая такая стрела лишала тварей сил и отнимала энергию, после нескольких попаданий они падали, бессильно завывая. Гард ходил между ними и методично вырезал парализованные тела - чудесное магическое оружие окончательно уничтожало неестественную для этого мира форму жизни. Знаки на клинке раскалились и со стороны казалось, что они питались энергией погибающих - с каждой убитой тварью руны испускали свет все сильнее.
С последним павшим пещера окунулась в тишину - чтобы в следующее мгновение наполниться злобным рычанием - тени забурлили, сгустились и материализовались в Тварь. С её появлением на потолке и полу разгорался симметричный узор - линии и символы, образуя ровный круг с многочисленными расходящимися из центра лучами. Существо издалека можно было принять за воина - огромного, на голову возвышающегося над любым из людей. Клубящаяся непроглядная тьма вокруг укутывала его подобно плащу, она была столь сильна, что падающий свет исчезал без остатка и силуэт остался бы размытым даже в солнечный полдень. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо - лишь глаза-рубины пылали двумя горнилами. В руках он держал длинный металлический жезл с широким набалдашником, на котором было выгравировано изображение ледяного трезубца.
- Все убирайтесь! Быстрее, это не ваш бой!
Стражников не нужно было заставлять, людьми завладела аура ужаса, они интуитивно чувствовали, что здесь они бессильны.
При взгляде на живые тени у Райна перехватило дыхание - его наполнило ощущение погружения в бескрайнюю бездну. Бесконечность притягивала взор и поглощала его. Он падал в тьму, тьму столь черную, что падение в неё грозило лишением рассудка. Тьма была лишь началом - отправной точкой. В ней были двери в мириады других миров, которые словно бессчетные звезды в ночи усеяли ткань мироздания. Он с бешеной скоростью мчался к ним. Непреодолимая сила тянула его вперед - сквозь фантастические миры, он был наблюдателем самых причудливых проявлений первородного Творения. Безбрежные океаны, пустыни и леса. Огромные башни из стекла и камня, машины в воздухе, земле и воде. Разумные ящеры и люди в их плену. Парящие в космосе сферы без каких-либо признаков способных мыслить существ. Сухие ледяные равнины и водопады лавы. Каменные своды неба и земная твердь из бестелесного газа. Пустые миры из абсолютного ничто. Пространства, заполненные столь плотным веществом, что его ничтожная крупинка способна превзойти звезды. Миры абсолютной тьмы и хлада сменялись неистовым светом и жаром - они грозили сжечь его дотла, но прыжок сквозь них не длился и мельчайшего отрезка времени. Вселенные сменялись одна за другой, пока время не остановилось. Он был в темном мире, месте, не знавшем светила. Тысячи, миллионы существ обитали здесь - и здесь были Твари. Это был их родной мир. Одна из них устремила тяжелый взор на него, пригвоздив к земле, лишив сил и воли. С широким замахом взлетела огромная секира. Райн едва успел заслониться руками прежде чем страшное лезвие пронзило его.