Последняя новость заставила всех Избирателей переглянуться. Им казалось теперь вполне вероятным, что уже и новый император также «сам себя выбрал» и эшафот, на который скоро могут вывести всех Избирателей поочерёдно, замаячил у каждого выборщика перед глазами.
Внезапный приезд Дезидерия, как напугал восьмёрку выборщиков императора, так и заставил их надеяться на лучшее: всё зависело от слов, с которыми обратится министр к ним и чего потребует. Сроки встречь с наследниками и Избрания уже прошли, однако к ним никто так и не приехал и ничего не потребовал…
— Друзья мои! — заявил главный имперский министр, как только вошёл в залу с собранными там Избирателями и с печальным видом уселся в кресло условного председателя, во главе стола. — Случились события огромной важности: Урдия и Амазония решили вернуть себе королевское положение суверенных держав, что было у них до организации нашей, в принципе добровольной, империи… Ромлея… Ромлея теперь не центр нашей веры, а источник ереси и скверны — мерзейшего порока! Всюду волнения и смуты — всюду! Вчера огромная толпа подошла ко дворцу покойного императора, да воссияет он при Светиле и попыталась взять его штурмом, пришлось перебить часть негодяев, а остальных рассеять!
— А что наследники? — хрипло спросил Хорхе, приближая разговор к главной и самой болезненной теме для всех Избирателей.
— Наши дорогие кандидаты в императоры? — с издевательской улыбкой осведомился Дезидерий. — Они на охотах дурачатся, пьют вина, насильничают… Всё как привыкли у себя в землях — словно и горя не знают! Их не волнует толпа, что штурмовала императорский дворец, нет — они всё думают что вскоре каждый из них ста…
— Императорский дворец?! — воскликнули все восемь Избирателей, до которых наконец дошло, что своей скороговоркой, в самом начале, им сказал прибывший главный министр. — Его штурмовали?!
— А вы думали какой? — удивился Дезидерий. — Если бы мой личный домик или чей ещё, даже наследников — это было скорее личная месть и интриги. Но брать атакой императорскую резиденцию, специально, днём, демонстративно перед собравшимися прохожими — это уже явный шаг к смене власти! К узурпации!
— Кто, кто это делал?! — захрипел, как припадочный, старик Хорхе. — Неужто проклятые друиды проникли в столицу? — Ну конечно же, конечно они… Гарданские собаки, там множество нечестивых беглецов из Амазонии, они то и устраивают свои вакханалии!
— Друзья! — обратился Дезидерий ко всем и явно перебивая начинавшего впадать в привычный маразм, Хорхе. — Искали именно вас! Атакующие были уверены, что Избиратели сейчас в императорском дворце и решили одной атакой решить все свои проблемы: перебить вас всех, как единственно легитимных выборщиков нового императора. Уничтожить меня, как «престолодержателя» — тем самым ввергнув страну в пучину выяснения отношений между наследниками и главное: прекращения бескровного выхода из этой, ныне сложившейся, парадоксальной ситуации! Я усилил, как смог, вашу охрану, но боюсь если те кто замахнулся на атаку императорского дворца узнают где мы вас прячем… Быть беде! Уже случились приступы дворцов наследников, причём всех четверых, так что даже и не знаю…
Все Избиратели зашумели и начали говорить одновременно. Потом Дезидерий расслышал то, чего давно ожидал услышать от собраной для встречи восьмёрки: князь Гассакс и комтур Тибальд — требовали что бы их выпустили из столицы, и они получили возможность спрятаться среди своих земель и охранников, там они будут в безопасности, а когда смута уляжется или в каком новом тайном месте, если сговорятся — они готовы тут же прибыть и начать немедля процедуру голосования за Избрание императора.
Дезидерий согласился, с притворной слезой, с их доводами и объявил что готов всех выпустить из столицы под своей охраной и сопроводить личными телохранителями, «минардами», до их собственных замков.
Но напоследок, так как готовится большой поход против еретиков Ромлеи, Амазонии и предателей Урдии — он просит что бы главы храмов «Карающего Жара» и «Утреннего Рассвета», и комтур ордена «Чёрного единорога»: Хорхе, Виллиам и Тибальд соответветственно — подписали официальный документ-обращение, что они единогласно одобряют и благословляют данный поход против ереси и считают его важнейшим мероприятием.
Все трое Избирателей, имеющих отношение к культу Солнца, внимательно ознакомились с документом и поставили свои подписи вместе с отпечатками собственных золотых печаток, в качестве подтверждения и одобрения всего в свитке написанного.
Документ был нужен Дезидерию для объявления наследникам, что до окончания похода, внезапно «сбежавшие» из столицы Избиратели не вернутся, так как считают неуместным проводить время в спорах пока мятеж в державе разрастается, а соответственно: пока министр Дезидерий не вернётся с триумфом из им задуманного похода — никакого императора выбрано не будет!
Наследники могут присоединиться к походу, как почётные и желанные гости, но без права голоса на военном совете.
Министр планировал вернуться через полгода в столицу империи прославленным победителем мятежников и закрепить свой нынешний статус Защитника и бессрочного главного имперского министра — ещё и триумфом, отпразднованным шумно и дорого в столице, и новым прозвищем: «Спаситель империи или Сшиватель Империи, Имперский Портной», за подавление восстаний, что сам в немалой степени и взрастил.
Герцог Уйонн, быстрее всех собравшийся для немедленного бегства из столицы, попросился на личный разговор с министром и поведал ему новое своё предложение: «Я бы не отказался, если будет такая возможность, на некий… назовём так — «размен»!
— Простите… — не понял Дезидерий что ему предлагают.
— Если наследники не возражают, я бы мог возглавить поход на подавление Ромлеи и в дальнейшем остаться там вице-королём. Это отличная богатая земля и она вполне меня устроит, да и сам титул — тоже. Так что передадите моё данное предложение нашим славным кандидатам, хорошо?
Министр чуть не расхохотался такой наивности, ухоженного до неприличия, герцога, но всё же пообещал всячески ему поспособствовать и помочь, после чего сопроводил всех восьмерых Избирателей к тяжёлым каретам, в которых их должны были тайно вывозить из столицы.
Хорхе привычно требовал выжечь в походе любую ересь, и первым делом друидов — в самой столице империи! Комтур Тибальд клялся что соберёт своих людей и скорейшим образом присоединиться к походу, на это немало рассчитывал и сам министр Дезидерий.
Остальные Избиратели в основном желали наилучшего и всячески благодарили за спасение, не обещая ни помощи никакой, но и не отказываясь в том, что могут как посодействовать в дальнейшем. Если что…
В то время как от «Гнезда» выезжали первые кареты с Избирателями, с улочки близ замка, со всех ног бросился мальчишка нищий, а на самом деле агент инквизитор — который за своё моложавое лицо и юношескую стать, нередко одевался как бедный подросток и вынюхивал у нанявших его знатных людей какие либо факты из их жизни, позволяющие этих самых нанимателей в дальнейшем отправить на костёр…
Инквизитор сразу же узнал, столь любимого у трибунала «чёрных» империи главу храма «Карающего Жара», Хорхе и услышал обрывки фраз кучеров на каретах, что они немедля покидают столицу.
Становилось ясно что Избрание, в случае отъезда хотя бы одного из Избирателей — вновь будет задержанно, как этого и добивается проклятый еретик министр Дезидерий.
Со всех ног «подросток»-инквизитор мчал во дворец Храмину, короля Кельрики Амвросия, что бы скорее сообщить своему господину, Великому инквизитору Корсо, об узнанных им сногсшибательных фактах.
Когда узнавший подобную важную информацию, участник новой усиленной агентурной сети инквизиции, что начала активно действовать в столице сразу же после «дня Защитника» — прибежал запыхавшийся во дворец наследника из Кельрики, последний из Избирателей уже выехал за столичные ворота и направился в свои земли, под охраной минардов Дезидерия.
Получивший так поздно столь необходимую ему информацию, Корсо просто бушевал: в течении получаса прибегали всё новые агенты и сами инквизиторы, и сообщали о полученных сведениях о проезде упомянутых карет, с узнанными ими проклятыми минардами, или ненадолго выглянувшими, из за занавесок на окошках, самими Избирателями и тому подобной информационной мелочи, что сейчас вызывала у Великого инквизитора лишь бешеное раздражение.
— Ну конечно — где же ещё их можно было скрыть?! — убивался Великий инквизитор Корсо. — «Гнездо»! Конечно же оно!!! Тупари, бедельники, проглоты — почему ранее не смогли туда проникнуть и осмотреть, почему?! Столько времени потеряно! А этот еретик на министерском месте — всё подбирается ближе к пожизненному своему правлению… Тварь нотариатная! Ладно! Отправьте группы на перехват! Возьмите побольше кавалеристов с дротиками, наши кельрики отменно их метают в людей и лошадей на полном скаку, может ещё успеют как остановить кареты Избирателей! — Великий инквизитор быстрым шагом прошёлся по огромной зале Храмины и пару раз мысленно занялся самобичеванием, за свои проступки как главы имперской Инквизиции.
В помещение внезапно ворвался новый инквизитор. Он орал, словно его резали по живому: «Господин! Возле императорского дворца — новое собрание странных людей! Человек сорок пять, не меньше! Видимо знатные или учёные — не простота. Все в дорогих накидках, несмотря на летнюю жару и прячут свои лица! Их потихоньку, по одному, проводят внутрь замкового комплекса, с боковой улочки, в бывшее караульной помещение — что теперь императорскими служками для склада продуктов, для самих слуг, используется и там…
— Там находятся новые слуги еретики Дезидерия! — провозгласил громовым голосом «истину» Корсо. — После спешного отъезда Избирателей, сей нечестивец задумал новую гадость и собирает своих «важных» людей, для совета. Один раз мы упустили его из виду и он натворил великих бед, но сейчас — никогда! Братья! Собирайте «инквизиторскую облаву»: берите слуг и сержантов наших верных орденов, готовьтесь атаковать сей осиный вертеп, пока они находятся вне стен императорского дворца и доступны нашему праведному гневу! Если захватим хоть кого для допроса и судилища, что бы указали на министра и его прегрешения — есть шанс что еретик Дезидерий скоро падёт!!!
Инквизиторы зашлись в криках, словно псы в стайном лае и опрометью бросились собирать свои группы и отряды штурмовиков, из сержантов и ветеранов, для большой облавы на людей нечестивого министра, который сейчас особенно сильно раздражал всю инквизицию.
Пока во дворе близ Храмины, на площадке, строились отряды «вспомоществования трибунала инквизиции» — из верных Вере ветеранов и сержантов рыцарских орденов и бывших имперских рыцарей, что всё своё имущество отписали самой инквизиции или какому либо из дружественных ей храмов, вроде того же «Карающего Жара» — Великий инквизитор Корсо узнавал последние из новостей и поделился ими со своим воспитанником, возможным наследником престола императора, Амвросием: «Худо! Наши конники не смогли быстро взять след — проклятые минарды словно запропастились и стража на воротах погоню тоже прилично промурыжила, прежде чем выпустить из города… Сообщают, голубиной почтой, что пока ведут лишь поиск. Надежды на преследование и уж тем более привод назад, бежавших Избирателей, пока нет никакой…»
— Это какой то дурной сон!!! — взвыл Амвросий, несколько театрально заламывая руки. — Что пошло не так?! Уже давно должно было пройти Избрание и новый император должен начать издавать свои эдикты, а вместо всего этого…
— Возможно не так уж и плохо… — вернулся в разговор Корсо. — Есть шанс, в схватках перед избранием правителя, договориться с Избирателями: например запугав их всех кострами, за данный странный и необъяснимый побег из столицы… А уж тогда, тайно, самим вернуть их сюда или в какой нам удобный полис. Сейчас меня больше беспокоит еретик Дезидерий и его поход против мятежных провинций. Думаю, как только он покинет столицу и выступит на Урдию, следует немедля отправить гонцов в наши земли что бы вели все свободные войска под столицу империи, что бы мы могли… Хм…
— Братья… — мрачно ответил Амвросий. — Они тоже бросятся приводить свои отряды! Будет уже не десяток схваток поединков на улицах города, а полноценные сечи и вряд ли меньше прольётся крови. Надо с ними договориться: как по поводу министра, что явно перешёл все границы — так и императора… Кому стать монархом, а кто останется, к примеру — королём, как и прежде, у себя в наследном королевстве и получит какой министерский пост своим людям, в качестве восполнения поражения при Избрании…
— Джанелло ромлеянину министром быть?! — еретику и подлому человеку?! Или друидов Гарданы привести к власти?! — да что за напасть… — тараторил размахивая руками Корсо, весь в припадке негодования от потери следа Избирателей его погоней и слов, произнесённых его же воспитанником, Амвросием, только что.
— Временно… Договоримся вначале с Уммландом: там банкиры и много солдат. Вместе мы одолеем и Джанелло, что теперь без людей и королевства всерьёз ни на что не претендует и, если постараемся — сможем свалить прочь Борелла, и его свиту поганых друидов. Лиутпранда я признаю братом, и по негодному нашему отцу, Хаду и по добрейшей, светлейшей, заботливой к нам и несказанно несчастной в супружестве, нашей матушке… Надо с ним договариваться.
— Хм… — хмуро пробормотал Великий инквизитор, считая как раз уммландскую групировку самой опасной в борьбе за престол, но всё же промолчал.
Вбежали новые агенты инквизиторы и сообщили очередные новости: люди, в помещениях близ императорского дворца — всё прибывают, однако их пока что не пускают внутрь и многих так и держат по сию пору на складе провизии для слуг. Есть шанс внезапной облавой захватить до сотни из них и тогда свидетелей преступлений министра Дезидерия будет более чем достаточно. Отряды верных рыцарей и ветеранов собраны, группы инквизиторов-следователей при них — тоже. Ждут лишь приказа.
Вышедший на балкон, перед площадкой у Храмины, Корсо, возздев руки к Солнцу, громко произнёс: «Братия! Нам нужны эти нечестивцы и по возможности — живьём! Но если и прибьёте кого из них — не переживайте о замаранном грехами еретике, он станет навозом, на котором вырастут цветы Истины! Вперёд! И да пребудет в вашем теле жар нашего святого Светила!!!»
Кельрики проорали в ответ клятву вечной верности инквизиции и быстрым шагом выдвинулись из двора при Храмине, в сторону императорского дворца.
Было решено не повторять ошибок штурмовавшего вчера вечером дворец отряда наёмников и без долгих, «правильных» построений, с наскока и совершенно внезапно — напасть на помещения при дворцовой стене, в которых сейчас находились странные посетители императорского дворца.
Это позволяло избежать залпов долго заряжаемых и прицеливаемых бомбард, что не попадали вблизи самих стен по противнику и в случае быстрой облавы — заполучить несколько десятков свидетелей, что дадут показания следователям инквизиции против нечестивца Дезидерия и помогут свалить его с той высоты, на которую он взобрался за последние недели.
Подбежавшие к указанному им наблюдателями месту, люди, в составе инквизиторской облавы — увидели примерно равный им по числу отряд, в полторы сотни закутанных в плащи мужчин, многие из которых однако уже были пожилыми, на что указывали длинные бело-седые и свинцовые бороды, почти по пояс. Против опытных ветеранов и рыцарей, что на две трети составляли отряд для облавы великого инквизитора Корсо, у данных «друзей министра Дезидерия» — явно не было никакого шанса.
— Именем трибунала святой имперской инквизиции! — заорал старший отряда кельриков, когда они уже бегом приближались к начавшим озираться и хлопотливо пытающимся укрыться в помещении склада провизии для слуг, своим пожилым противникам в плащах. — Все сдавайтесь и Светило пощадит вас! Падайте на землю и держите руки за головой!
— Это «чёрные мясники»!!! — раздались крики со стороны прятавшихся в помещение людей. — Это засада инквизиции! Побратимы — не простим «чёрным свиньям» казней наших братьев! Истинные Друиды старой Веры — режь «сажу»!!!