Данный манёвр успокоил и бойцов наследников, и вскоре из странного четырёхдольного квадрата, в который превратились отряды вице королей готовые к отражению возможной атаки имперских гвардейцев и минардов, вышли Алавия с Поллионом и Тудджерри с Корсо.
Вся четвёрка направилась к столу, с возвышающимся на нём в нелепой позе министром Дезидерием и предложила прекратить устраивать тут представление шутов, тем более что присутствующая на охоте знать хоть и расходилась, но довольно медленно и многие из них наблюдали столь странные отношения между первыми сановниками империи и прибывшими на Избрание наследниками императора.
— Господин министр! — строго вопросил Тудджерри, которого видимо выбрали как переговорщика с «престолодержателем». — Что за странные вещи у вас происходят?! Охота, на которую вы нас чуть не умоляли прибыть и которая завершилась двойным покушением на принцев, потом идиотское предложение отказаться от наших, давно преданных вице-королям, людей в охране и заменить их вашими гвардейцами… Преданными, видимо, лишь вам — вместе с командиром их, Магинарием Имерием. Непонятное противостояние сейчас и провоцирование вашими минардами кровавой сечи, между нашими отрядами… В чём смысл всего этого балаганного действа — что вы задумали?!
— Клянусь! — запротестовал неуверенным голосом, несколько выбитый из привычной колеи, Дезидерий. — Лишь от лучших чувств и старания обезопасить наследников!
— Охрану лучше надо было выставлять и думать кого приглашать из аристократов, на подобные охоты! — огрызнулся вмешавшийся в разговор Поллион.
— Клянусь священным сиянием Солнца! — внове запротестовал Дезидерий. — И в мыслях не было учинять какие подлости и уж тем более то, в чём вы меня все обвиняете…
— Вы нас выпустите или нам придётся с боем пробивать себе путь обратно в столицу, сквозь строй ваших минардов и императорской гвардии? — не без сарказма поинтересовался Тудджерри. — Довольно странная охота. Не понимаю: для чего её устраивали и на кого собирались охотиться? Если ради прощания с нами и вашего скорого отъезда в поход, то вы правы — мы ему очень рады! — уж больно вы резки и поспешны в действиях, господин главный имперский министр… Если ради какой гнусности, кем из вас двоих задуманной — то…
— Да нет же, клянусь! — вновь запричитал, как школяр, «престолодержатель», понимая что сейчас именно богатейший банкир империи ведёт нить разговора и министру никак не удавалось это изменить.
— Тогда предлагаю как можно скорее распрощаться и позволить нашим отрядам, без сопровождения имперцами или вашими минардами — самим добраться до столицы. Надеюсь нас там не ждут сюрпризы, в виде залпов арбалетчиков из крепостных башен на стенах?
В этот момент подошёл Магинарий Имерий. Один, без офицеров или охраны, и буднично сообщил, говоря свой текст в лицо министру Дезидерию, всё ещё стоящему на столе и словно не замечая остальных присутствующих: «Опознали часть людей, из атакующих принцев, рыцарей — трое ранее были офицерами в ордене «Чёрного единорога», но уже более шести лет, а может и ещё далее — вне его подразделений. В отставке и жили вблизи столицы. Ещё пара… хм… Прибывшие провинциалы из Кельрики, совсем недавно, скорее всего для празднования в честь нового императора. Они занимали ранее у нас почётные места, на турнирах в столице и их быстро узнали прочие участники тех событий. Далее будем выяснять что и как, может доберёмся до организации какой или на того кто всё это задумал. У меня пока всё.»
Банкир Тудджерри и Великий инквизитор Корсо тут же оценили услышанную ими информацию и Корсо немедля заявил что ему пора прощаться и уезжать, вместе с гоподином его, Амвросием.
Под ненавидящими взглядами гарданца Поллиона и ромлеянина Алавии, Тудджерри и Корсо быстро ушли к своим людям и вскоре принцы Кельрики и Уммланда и их свиты, направились единым поездом по дороге в сторону столицы.
Поллион и Алавия всё ещё молча стояли у стола с министром Дезидерием на столешнице, потом Алавия тихо сказал, обращаясь именно к Дезидерию: «Вообще то мы бы не отказались от подкрепления императорской стражей, даже у нас во дворце… Уж больно часто на господина моего, Джанелло — стали нападать: то фанатик жрец на улице, то странная толпа идёт на штурм поместья, теперь вот рыцари… Из проклятых земель инквизиторской Кельрики! Если вы, господин Дезидерий, не против — мы бы приняли с полсотни новых стражей у себя…»
— Конечо, конечно… — суетливо проговорил министр, неуклюже сходя со стола, где всё ещё находился. — Я сообщу господину Магинарию Имерию и сегодня же ночью ваши посты будут усилены императорской гвардией! А вам господин Поллион, не стоит добавить наших дворцовых стражей, в «Берлогу»?
Поллион усмехнулся и покачал головой. Потом тихо произнёс: «А ловко вы нас так поддели… Нет, господин непотопляемый министр — мы уж как нибудь сами!»
Ещё через пару минут ушли в сторону города, по отдельности, и отряды гарданцев и ромлеян. Дезидерий задумался: он не смог провести примирительной беседы с наследниками перед своим отъездом в поход и следовало что то срочно делать с четвёркой внуков покойного императора, которые теперь, возможно даже сильнее чем ранее, именно его подозревают в интригах и заговорах против них.
Охота оказалась полным провалом, даже хуже — не столько провалом, сколько откровенным явным поражением, после которого следовало немедленно отыграться, пока не поздно.
— Ладно… — мрачно улыбнулся министр. — Примирительная охота провалилась, значит будет «Турнир на крови», раз нет иного выхода…
Когда Дезидерий проходил мимо смурного начстражи имперской гвардии, то остановившись у того, тихо обратился к Магинарию Имерию: «Если меня свалят — тебе сегодняшней охоты не простят, ты это понимаешь?»
— Угу… — .спокойно кивнул головой старый рубака и улыбнулся министру. — Ты явно перестарался с очередной интригой…
— Да клянусь же… — вскипел «престолодержатель».
— Ладно, ладно! — тогда тебе не повезло и кто то тебя красиво сделал негодяем в глазах вице королей… Причём во мнении — абсолютно всех кандидатов в императоры! Я тебе искренне сочувствую…
— Давай вечером в императорском дворце проведём беседу с твоими людьми. Хочу с ними обсудить нынешнюю охоту и то… то что нам теперь вместе делать. Думаю императорская гвардия не из дураков состоит и опасность, после истерики от покушений на вице королей, висит как над моими минардами — так и твоими гвардейцами.
— Идёт. Надо решать вопрос и немедленно! — согласился Магинарий Имерий.
Ближе к вечеру, с так неудачно проведённой примирительной охоты вернулись и министр с императорским начстражи гвардии.
На этот раз гвардейцы и минарды не конфликтовали, возвращаясь в единое, для обоих отрядов, жилище — императорский дворец.
Видимо понимая что теперь охрана наследников именно их считает своими главными врагами, пожалуй кроме ромлеянского принца и его свиты, а враг твоего врага если и не друг тебе — то хотя бы временный союзник.
В императорском дворце состоялся ещё один разговор между министром и Магинарием Имерием, и последний согласился через час отдельно собрать три разные группы гвардии, в разных помещениях дворца и дать министру возможность перед ними выступить.
Обещать он ничего не обещал, так как гвардия свято чтила императора, которого обязана была защищать ценой своей жизни, но в отсутствии оного и довольно неприязненного поведения со стороны наследников — пообщаться с гвардейцами был смысл.
В указанное время Дезидерий и два десятка его минардов спустились на первый этаж и вошли в залу где уже сидели участвовавшие в сегодняшнем сопровождении, на охоте, бойцы из «Железнобоких» — кавалерийском отряде сопровождения императора при выездах, состоящем из имперских рыцарей или давших присягу лично императору, орденских знатных братьев.
— В общем так… — зашептал Магинарий Имерий прибывшему главному имперскому министру. — Железнобокие не против тебя поддержать, ибо все последние события в столице их самих напугали и они опасаются массовых отставок и того, что новые правители откажутся признать их выслугу лет и не выдадут по ней замки и земли, при отставке после службы. Думай что можешь предложить моим людям…
Дезидерий спокойно кивнул, так как его доверенные секретари примерно о том же ему ранее уже говорили и начал: «Господа гвардейцы! Ваш отряд, Железнобокие — сопровождал нашего славного императора, что к сожалению уже воззнёсся к Светилу, с самого своего создания: во всех походах именно вы были несокрушимой вокруг правителя, во время осад охраняли императора и его шатры, в крупных сражениях выстраивались клином и сражались вместе с основателем нашей великой державы, плечом к плечу… Однако же, у меня есть вполне проверенная информация, что нынешние наследники умершего нашего достойного правителя — совершенно не готовы доверять вам свою жизнь, особенно после нынешней вечерней стычки на охоте и собираются вызвать рыцарей из своих королевств, и именно из них собирать новый отряд Железнобоких, под себя…»
Рыцари, до этого мрачно разглядывающие стоявшего перед ними оратора сидя в своих креслах, внезапно оживились и начали что то все вместе разом говорить. Лишь вмешательство начстражи гвардии, их главного командира, заставило их вновь умолкнуть.
— Да… — продолжал Дезидерий, — все вы будете заменены на провинциалов, из земель наследников и соответственно имперская казна никогда не выделит вам земли и замки, фонды по отправлении в отставку. Ничего! Нет ли желания прекратить воевать со мной и моими минардами, что как и вы, лишь о единении империи думают и протянуть руку взаимовыгодной помощи, с целью недопущения, несколько чрезмерно ретивыми и суетливыми внуками нашего славного правителя — бардака и анархии в державе?
После странного для рыцаей шушукания и криков «Да!!!», вышел вперёд один из офицеров и после представления его Магинарием Имерием главному имперскому министру, стал говорить: «Господин министр. Мы никогда бы не нарушили присягу! Однако нашего правителя и господина, императора, сейчас нет, а пустить в подлунную клоаку все годы службы в гвардии и выслугу — обидно до слёз каждому из нас! Мы служили верой и правдой: теряя товарищей и получая увечья, и не заслужили тех слов, что наговорили нам сегодня, на охоте, наследники и их люди… Если вы нам пообещаете сохранить наши прежние привилегии и выплаты по отставке, что бы приехавшие провинциальные рыцари не сменили нас на данной имперской службе, мы готовы, подчиняясь приказам нашего командира Магинария Имерия, служить и вам, не нарушая при этом клятв верности сюзерену и державе!»
— Обещаю! — клятвенно произнёс Дезидерий. — Что вы все получите гарантированные вам государством земли и замки, и денежные выплаты, согласно всем учтённым прежним вашим заслугам!
Потом минут десять рыцари и министр обещали и клялись друг другу, скорее по привычке прежних торжественных собраний, что ранее часто происходили в данном зале, чем необходимости: гвардия примирилась с минардами и клялась, пока не получит нового законного императора — подчиняться лишь «престолодержателю», а сам министр обещал оставить прежнии традиции первого императора основателя неизменными и не дать Железнобоких в обиду наследникам, если те что задумают.
Далее однако переговоры стали подвигаться значительно хуже: на следующей встрече, в помещениях казарм гвардии, где находились пешие алебардщики и меченосцы набираемые из выслужившихся в боях ветеранов и сержантов простолюдинов, и составляющие большинство пеших патрулей или постов дворцовой стражи императорского дворца — все они потребовали от министра не тянуть с выборами императора и скорее их провести, а когда он заикнулся о трудностях — начали его обзывать и угрожать, так что минардам пришлось взять охраняемого ими нанимателя в плотное в кольцо.
Дезидерий попросил Магинария Имерия объяснить в чём дело и причину столь яростных требований простецов, в гвардии империи, к скорейшему Избранию императора, и тот тихим голосом пояснил: «У них, в отличие от знати — выплаты деньгами, а не землёй или бастидами — и зависят от всяких праздников, а не столько от выслуженных в отрядах лет. Они искренне радовались смерти императора, в честь внеочередных выплат по его кончине, равной месячному их жалованию и надеялись уже вскоре получить такие же суммы, в связи с новым Избранием очередного правителя… Теперь страдают и маятся. Им всё равно кто будет править: главное скорее новые премии получить! А там, пускай хоть каждый день правитель мрёт — лишь бы выплаты вовремя им назначали и жалование выдавалось за патрулирование дворца…»
— Вот оно что… — проговорил задумчиво министр. — Ушлые ребята, но сразу видно что простецы… Ладно. Пока их не станем трогать, таких «выкупить» успеть можно и попозже.
Третьим отрядом были «вороны», конные арбалетчики, что совершали разведку перед выездами группы Железнобоких и обеспечивали прикрытие, при отступлении императора и его стражи, с поля боя.
Здесь также не удалось договориться: почти все бойцы этого отряда конных стрелков были детьми графов и князей, но незаконными и как все подобные бастарды — они очень уважали традиции, будучи в не их систем произведёнными на свет и хотели что бы чётко и по закону был избран новый император. Любому другому, пускай и временно, служить они отказывались.
Вздохнув, министр вернулся в свои помещениия и сверил итоги сегодняшнего дня: свара с наследниками на охоте, получение отряда Железнобоких в союзники, отказ «Воронов» и простецов из имперских пеших гвардейцев от прямой помощи ему… День явно не задался!
Вызвав к себе в кабинет для совета троицу доверенных секретарей, Дезидерий напомнил им о «турнире» и сказал что провести его следовало как можно скорее, до отъезда в поход.
Спешка была конечно вредна, но невозможность договориться днём на охоте о ненападении, с внуками покойного императора, не оставляла министру иных способов усилить своё влияние — кроме как вариантом на быстрые решительные внезапные и неожиданные противниками, действия.
Анулон, Тарасий и Рикульф пообещали немедленно заняться, каждый своей, частью данного мероприятия и «престолодержатель» забылся в беспокойном сне, где ему привиделись длиннейшие ряды стрелков на охоте, огромная река, шатёр и блюдо — на котором смеющимся наследникам подносят его, главного имперского министра Дезидерия, голову.
Проснулся он ранним утром в холодном поту и потребовал к себе немедленно личных секретарей и лекаря Феофилакта. Следовало начинать работу над «турниром».
Глава девятая: «Турнир на крови»
Утреннее общее заседание у министра Дезидерия, куда были приглашены лишь трое его доверенных секретарей, с частью старых агентов что работали в столице империи и личный лекарь министра, Феофилакт — началось ещё в семь утра, на следующее, после провальной совместной охоты с наследниками, утро.
Министр пил куриный бульон с мелко нарубленной зеленью из вместительной пиалы и слушал предложения, поступающие от его ближайшего окружения.
О «Турнире» говорили и ранее, но лишь как о некоем запасном варианте, если план «Охота» окажется не до конца реализован и не приведёт хотя бы ко временному усмирению наследников и их бурной деятельности, направленной против набиравшего всё большую силу, «престолодержателя».
Теперь же, после вчерашнего полного провала на переговорах и ещё большей подозрительности и враждебности со стороны вице-королей к главному имперскому министру, именно запасной вариант «Турнир» и становился основным к выполнению — перед отправлением Дезидерия и группы его слуг прочь из столицы, на подавление мятежных провинциальных королевств Урдии и Амазонии.
Следовало как можно быстрее и надёжнее обезопасить нынешние позиции «бессрочного» министра от нападок со стороны внуков покойного императора и не дать тем объединиться в выступлениях против самого Дезидерия, как их общего врага.
Для этого нужна была большая ссора между четвёркой наследников и по возможности такая, что поставит надолго любое скорое примирение и объединение между братьями — в глухой тупик.
Тогда то, несколько дней назад, Рикульф, один из доверенных секретарей министра и вспомнил о возможном проведении большого рыцарского турнира в столице, где бы участвовали представители и из свит всех прибывших наследников.