-Ты сейчас должен недоумевать, паладин, - так начал разговор Высший, когда они с Сартаном расположились на стульях, - почему сюда направили тебя, простого паладина, а не кого-нибудь рангом повыше, скажем Старшего Мучителя? Почему тебе, простому паладину, доверили такое таинство, как место Голосящей Обители и почему я открыл тебе свой истинный ранг? Есть на то причины. Простой паладин не привлечёт много внимания, - внимание Мерзалаве не нужно. После задания ты или станешь Старшим Мучителем, и тебе будет дозволено знать всё, что ты узнал, или уйдёшь к Проклятому вместе со своим знанием. К тому же, по словам Высшего Мучителя, ты самый способный паладин и сможешь выполнить задание. Так что сюда направили не просто паладина, а именно тебя, Сартан.
Вспоминая сейчас эти слова, Сартан вновь испытал прилив гордости. Старший Мучитель Сартан! За это звание он порвёт всех врагов Проклятого, загрызёт зубами.
- Сартан, задание трудное, очень трудное, - голос Иидаса приобрёл необычную торжественность, - у меня было видение. От Самого. Благодатные создали общину и творят дела светлые, Проклятого порочащие. Милосердие, любовь, сочувствие... Мы, пасынки его, должны вразумить и направить на Путь. Вразумить смертью, если понадобится. Сегодня никаких обрядов, никакого самоистязания. Я пришлю Эскулапов - пройдёшь целебное омовение. Выступаем на рассвете. Пешком. И ещё, Сартан, завтра в Храме ты увидишь ещё одно таинство - Врата Пустоты. Мы пройдём через них и окажемся далеко от Мерзалавы. Ничему не удивляйся и ничего не спрашивай. А теперь свободен.
Идущий впереди Иидас остановился так резко, что Сартан чуть не врезался в него. Из-за поворота тропинки, шагах в двенадцати впереди, показались трое: бритые наголо головы, кожаные сапоги, штаны и безрукавки. Вооружены длинными мечами, а один ещё и странным арбалетом, вдобавок. Увидев Иидаса с Сартаном, троица также резко остановилась. Пару мгновений длилось созерцание, потом двое, выхватив мечи бросились вперёд, а третий начал заряжать своё оружие. Сартан мимолётно удивился этакой гостеприимности и бросился навстречу, срывая шипастую булаву с пояса. Бритые незнакомцы явно были сильны, но движения их для тренированного паладина казались очень неуклюжи и медленны. От выпада первого противника он просто ушёл влево, раздробив тому по пути правый локоть, плавным переворотом перетёк ему за спину, встретил рубящий удар второго поднятой булавой и зверским тычком в бок другой рукой, одетой в железную игольчатую перчатку, отправил того отдохнуть. Третий, находящийся шагах в пяти, уже успел зарядить оружие и целил в грудь Сартану. Паладин лишь усмехнулся. Бритый спустил курок, но арбалет не выстрелил, а тут же вспыхнул у бритого в руках - Садий наказал еретика. Бритый бросил арбалет на землю и потянулся было за мечом, но Сартан швырнул булаву, которая смачно впечаталась в лоб незадачливого стрелка, опрокинув того. Паладин подскочил к поверженному и выдернул своё оружие. Бритоголовый слабо дрыгался, из размноженной головы вытекали мозги и кровь. Сартан тут же обернулся к первым двоим, хотя он был уверен, что они катаются по земле, вопя от боли. Но дело обстояло несколько иначе. Первый, с разбитым локтем, перекинул меч в левую руку и нападал на Иидаса, который хладнокровно отбивался своим посохом и помощь там пока не требовалась. Второй, с разбитым боком, уже поднялся на колени и шарил руками в поисках меча. На лице его не было никаких гримас боли, складывалось впечатление, что страшная рана его не беспокоит нисколько. Сартан побежал ко второму бритоголовому, занося булаву над головой. Однако тот уже нащупал меч и нанёс рубящий удар по ногам подбегающего паладина. Сартан опять отметил неуклюжесть движения, словно у крестьян, легко перепрыгнул через своего противника и, мгновенно обернувшись, расплескал его затылок в кровавую кашу. Высший Иидас, тем временем, опрокинул своего противника и проткнул посохом насквозь прямо в сердце, припечатав как жука. Но бритый всё ещё дёргался, хватался руками за древко, пытаясь выдернуть оружие из себя. Подошедший Сартан прекратил эти попытки, бесхитростно проломив висок бритого железным носком сапога.
Иидас выдернул посох и задумчиво посмотрел на Сартана:
- Пасынок мой, - начал он властным, но вкрадчивым голосом, - заметил ли ты что-нибудь странное в этих троих?
- Да, Отчим, - голос Сартана, напротив, выдавал полное смирение, - они сильны, но неуклюжи. Одеты одинаково, носят одинаковое оружие. Значит, члены военного Ордена. Но обучены очень плохо, махают оружием как крестьяне. Пытались убить меня из своего странного арбалета - они что, никогда не слышали про Мучителей? Совсем не боятся боли, но на них нет следов истязаний. И они, похоже, близнецы.
- Ты наблюдателен, Сартан. Подумай - кто не боится боли, никогда не испытывая страданий? Тот, кто лишён её. И ещё - на их лицах не было ни страха, ни удивления, ничего другого. Сколько чувств ты испытал во время боя? А они - ни одного. Зрю я - вот они, мерзкие создания Благодатных, бездушные, бесчувственные, лишённые даже возможности найти Путь. Плевок в лицо Великому Проклятому. И они должны быть уничтожены. Ты согласен со мной, Сартан?
- Конечно, Отчим. Какие тут могут быть сомнения?
- Отлично. Ты истинный воин Садия. Вот что мы должны сделать. На открытом воздухе, даже здесь в горах, у нас мало шансов. Я не ожидал встретить тут их, так далёко от их логова. А если их будет десять? Или пятьдесят? Как бы не был ты искусен Сартан, как бы не были неуклюжи они - но нас попросту могут завалить мёртвым мясом, они ведь не боятся ни боли, ни смерти. Нам надо незаметно пробраться, проникнуть в их логово - и там, среди помещений и коридоров, где на нас будет трудно навалиться толпой, будем их убивать, пробиваясь к главным. Вырвем ересь с корнем. Сейчас спрячем тела и начнём. И ещё Сартан: как Высший Отчим-Садист, я настаиваю, что бы ты надел Лезвия.
Сартан внутренне поморщился. Лезвия Садия. Четыре смертоносные полосы голубоватой стали, по две на каждую руку. Они ковались только в храмах Садия, секрет их изготовления - одно из великих таинств. Вручались каждому Мучителю, при посвящении их в паладины Ордена. Лезвия паладина не могли служить никому другому, даже другому паладину. Использовать Лезвия можно было только по наставлению Отчима-Садиста и никак иначе. Они не могли сломаться, и резали сталь, как масло. Надеть Лезвия - всё равно как приобщиться к самому Садию. И всё же паладины недолюбливали их. Лезвия убивали слишком быстро, слишком просто сражаться, надев их. Противники не мучились от страшных ран, не вопили от боли, не испытывали страданий. Ведь главная задача паладина - наставление и вразумление заблудших, потерявших Путь. Лезвиями этого не сделать - они просто убивали. Но сейчас Сартан достал Лезвия без колебаний. То, с чем им предстояло сражаться, не нуждалось во вразумлении - его надо уничтожить, смять, разорвать, выжечь. Полюбовавшись их хищным блеском, он осторожно - растяпа мог запросто отхватить себе пару пальцев - начал прилаживать Лезвия к своим боевым перчаткам. Глухо щелкнув, оружие встало на место. Сартан пару раз выдвинул и спрятал эти стальные когти, проверяя балансировку, быстро сделал пару атакующих движений - всё идеально. Он готов к бою.
" - ... решением межпланетной комиссии по правам человека было установлено, что применение Тёмной энергии допустимо в случа ях, оговоренных настоящей конвен цией. Ирвин Блессед выразил прилюдно несогласие с данной доктриной и демонстративно покинул ряды корпорации "Комонрайлз"... В 2*** Орвел Дамнед становится Главным Управляющим... Корпорация "Комонрайлз" меняет название на "Маледикшен"... Ирвин Блессед возглавил совет директоров корпорации "Бенедикшен", заявив при этом, что именно бенедиктианцы являются истинным воплощением чаяний человечества, и только Светлая энергия способна...
- выдержки из лекции в Академии управления корпоративными структурами"
План Иидаса удался лишь частично. Они смогли проскользнуть мимо дозорных, и проникнуть в Логово Благодатных. Правда, сам Сатран в логово никогда бы не вошёл, даже дверь не смог бы открыть. Но тут постарался Иидас: бормотал заклятия, делал священные пасы и мерзкая магия Благодатных поддалась, отступила. А вот внутри всё пошло не так гладко. Они преодолели пару коридоров и пяток комнат, незаметно упокоив по пути несколько созданий - называть людьми их Сартан уже не мог - когда их заметила странная глазастая тварь, прилепившаяся к стене. Она тут же возопила дурным голосом, слышным, кажется, даже снаружи. Иидас со злостью сбил её посохом, но поздно: голос не унимался, подхваченный другими такими же тварями. Тут уж Сартан принялся за работу по-настоящему - носился как проклятый, рубил, колол, резал. Сзади пыхтел Высший Иидас, временами поливавший врагов из своего жезла тёмным огнём. Переплетения коридоров, где за каждым углом притаилась опасность, сменялись большими комнатами, где их поджидала очередная кучка врагов - но они продвигались всё дальше. Нападали на них не только создания, встреченные ранее. Были твари, прилепившиеся к потолку и плюющиеся огнём. Впрочем, никакой опасности они не представляли - Садий защищал своих пасынков от любого оружия, покидающего руку - и лопались от мимолётного взгляда, брошенного на них Сартаном. Было пяток огромных дылд, в полтора роста и обхвата Сартана, вооруженные огромным арбалетом в одной руке и такой же огромной дубиной в другой. Впрочем арбалет им никакой пользы не принёс, а после того как парочка дылд потеряла руки, попытавшись выстрелить в Сартана, действовали они только дубинами. Даже раны Лезвиями дылды переносили стоически, умирали неохотно, любой удар мог размазать Сартана по полу или стене кровавой кашей. Напади они на паладина хотя бы втроём одновременно, то Сартан остался бы в этом месте навечно, но, к счастью, попадались они в основном поодиночке, в окружении тварей помельче. В одной из комнат с потолка посыпались какие-то крупные пауки и Сартан даже растерялся: он не знал как сражаться с таким врагом, но Иидас с силой воткнул посох в пол и от него начали расходиться волны зеленоватого света. Пауки замерли без движения и Сартан просто передавил их ногами. Но паладин чувствовал, как с каждой схваткой уходят силы, движение становятся всё медленнее, руки и ноги наливаются свинцовой тяжестью. К тому же, хотя доспехи и защищали надёжно, его несколько раз ощутимо достали. Пришлось съесть пару горстей лечебного порошка, чтобы остановить кровь.
" -... поскольку эмоциональные энергии являются продуктом "вселенского бессознательного", то они не поддаются управлению сознательным мышлением или аппаратными средствами, вернее поддаются лишь частично. Но это не идёт ни в какое сравнение с прямым управлением, на какое способно мышление бессознательное... По всей вероятности все божественные, колдовские и прочие "чудеса" в древней истории - это бессознательное манипулирование именно одним из потоков эмоциональных энергий... Эффективное накопление Светлой энергии оказалось делом практически невозможным. Положительные эмоции слишком нестабильны и быстро нивелируются человеческой психикой. Не помогало никакое пси-манипулирование. С Тёмной энергией дело обстояло несколько иначе. Накопление шло успешно - но тут была другая проблема. У нас было слишком мало подопытных, и они слишком быстро умирали. Тогда то и стартовал проект "Проклятый", поначалу представлявший собой лишь программу по изучению свойств Тёмной энергии. Нам предоставили в распоряжение тысячу заключённых, которых мы и начали использовать в качестве своеобразных "аккумуляторов"...
- выдержка из мемуаров Орвела Дамнеда"
Воины Проклятого пробились к цели и Сартан понял, что это конец. Они с Иидасом находились на узкой галерее, опоясывающей круглый зал шагов двести в диаметре, на высоте метров пяти от пола, к которому вело несколько узких лестниц. Посередине возвышались какие-то странные алтари, сверкающие огнями. И их уже ждали. Не меньше пятидесяти разнообразных тварей толпились в центре. Обычные, похожие на людей, и несколько дылд, а также парочка новых, смахивающих на шестилапых здоровенных пауков, вооружённых двумя длинными зазубренными лезвиями. Никто не стрелял и не нападал - все просто ждали. Но сил больше не было, и оставалось только одно: сойти вниз и умереть в неравном бою, прильнуть наконец к подножию Трона Великого Проклятого. Сартан высыпал остатки лечебного порошка в рот, почувствовал его обжигающую горечь на языке, и начал читать посмертную эпитафию. Сила Смерти наполнила его измученное тело, мозг затопила обжигающая ярость, и паладин, - нет, теперь уже берсерк Ордена Мучителей - перепрыгнул через перила, торопясь принять свой последний бой.
Высший Иидас, стоя на галерее, с интересом наблюдал за вакханалией ярости, бушующей внизу. Когда всё было кончено, он неторопливо спустился по лестнице и направился к пульту управления. Уцелевшие твари не обращали на него никакого внимания, они просто неподвижно застыли. Иидас вставил свой посох в приёмник пульта и быстро пробежался по древку пальцами. В центре зала возникло голографическое изображение человека, проговорившее механическим голосом:
- Оператор-координатор N 13 корпорации "Маледикшен". Авторизируйтесь.
Высший Иидас приложил лоб к посоху. Прошло две секунды, после чего тот же голос произнёс:
- Авторизация произведена. Первый Координатор Александр Садий. Уровень доступа - высший. Слушаю вас.
Садий поднял взгляд на изображение:
- Испытание "Сартан" завершено. Присылайте группу для уборки. Переход открою ровно через десять минут. И передайте Управляющему Дамнеду, что мне нужно его видеть. Конец связи.
"...но данные результаты нас уже не удовлетворяли - требовалось кардинальное переосмысление подхода к исследованиям. Идея родилась в мозгу нашего Первого Координатора - Александра Садия. Так и возник эта резервация, где наши подопытные живут в искусственном средневековье, не зная ничего о мире, окружающем их. Также нам пришлось разработать для своих подопытных целую гибкую религиозную систему, основанную на страданиях...
Поначалу медицинское обслужи вание осуществлялось нами извне. Какое было потрясение, когда мы обнаружили что наши "трансформаторы"-эскулапии из подопытных могут исцелять, практически не прибегая к препаратам извне. Причём их исцеление было намного эффективнее, чем традиционные методы...
Опыты с так называемыми паладинами также принесли прекрасные результаты. Воины, способные порезать на куски силовыми лезвиями взвод боевых роботов и создающие отражающие щиты против любого дистанционного оружия без всякого снаряжения...
Кроме того, нами было обнаружено, что у "трансформаторов" невероятно ускоряется регенерация клеток и повышается и ммунитет. Они становятся невосприимчивы практически ко всем известным нам заболеваниям, вплоть до кристал л ической чумы...
Поначалу мы даже растерялись. Казалось, что привыкание к мучениям и боли, как физическое, так и психологическое, преодолеть невозможно. Но решение вновь бы ло найдено, благодаря талантливейше му специалисту в области пси-манипуляций Нико лет т е Сибарио . Так во зникла третья ветвь проекта, а Н и ко лет т а Сибарио стал а Третьим Координатором. Наслаждение и боль - эти две эмоциональные противоположности оказались не такими уж противоположными. К тому же обнаружились некоторые любопытные возможности...