Бычкова Е.
Узнай меня, если сможешь
Узнай меня, если сможешь.
Пролог
Лес пронзали, пробиваясь сквозь облака, лучи восходящего солнца. Песни пробуждающихся птиц были прерваны стуком копыт, лаем собак и перекличкой охотников. Словно огонь пламени, промелькнул среди кустов вереска убегающий зверь.
Один из охотников на белогривом коне в погоне за зверем далеко оторвался от остальных. Молодой охотник не слышит предостерегающих окриков товарищей. Все дальше устремляется он вглубь чащи. Не замечает, что знакомый лес давно сменился старым, неезженым.
Вот упал загнанный зверь на траву, вот поднят тугой лук, стрела легла на тетиву. Только храпит конь под охотником, пятиться от зеленой поляны. Охотник легко спрыгивает с коня, его шаги легки и уверены. Взгляд прикован к добыче, стрела не дрожит на натянутой тетиве. В миг, когда оперенная смерть срывается в полет, мягкий ковер травы уходит вниз из-под ног охотника, и мутная болотная вода заливает сапоги из мягкой кожи, поднимается выше. Тщетно руки ищут опору в холодной коварной болотной трясине...
Зверь, заманивший охотника на болото, обернулся девой непревзойденной красоты. Легко стоит красавица на болотной поверхности, не тонет, и молча взирает на гибнущего человека. Стрела только порвала подол ее платья.
Не зря молодого князя Зеленых Холмов отговаривали охотиться в Древнем Лесу. Тот лес был создан богами для своего отдыха, и все, кто в нем жил, служили для их развлечения. Хотя древние боги больше не посещали это место, их создания продолжали населять лес.
Утопая в болоте, князь не надеялся на жалость нийю - именно ей была девушка, - но даже приближение смерти не могло помешать князю любоваться невиданной красотой.
- Ты прекрасна!- крикнул он, пытаясь протянуть к ней руку. Нийю не шелохнулась. - Прости! Только не убегай! Останься со мной, до конца.
Холод сковывает тело охотника. Скоро погрузиться он в темную воду, и заснет вечным сном в болотном омуте. Как хочется, чтобы в том сне прекрасная дева была с ним!
Словно во сне князь видит, как приближается его желанная, как тонкие бледные пальцы охватывают его запястье. Сила, невероятная для столь хрупкого тела, вытягивает охотника из болота. Магия нийю, позволяющая ходить по болоту, действует и на охотника. Дева вывела его на твердую землю, и, не проронив ни слова, скрылась в чаще.
После того случая на охоте князь Зеленых Холмов часто уезжал в одиночестве, блуждая по окраине Древнего Леса в надежде встретить нийю. И однажды ему послышалась песня, доносившаяся из чащи. Князь отправился на звук.
Голос певицы был достоин услаждать слух привередливых богов; если слова в песни и были, то они не достигали сознания князя. Пела та самая нийю. Она сидела на наклоненном над ручьем стволе дерева, и расчесывала гребнем свои длинные зеленоватые волосы. Увидев князя, нийю прервала песню, но не убежала. Позволила подойти близко. Взять за руки. Прижаться щекой к волосам. Прижаться губами к губам.
Только один день и одна ночь была у князя и нийю. Позже, сколь ни искал князь свою возлюбленную, встретить не мог.
Лето сменилось осенью, снега засыпали луга и леса, чтобы потом схлынуть весенними потоками. Не раз полностью сменились времена года. Князь женился на гордой красавице знатного рода, обзавелся дочерью. Но, каждый раз уезжая на охоту, искал не зверя, а встречи со своей нийю.
И вновь мчится княжеская охота. Снова впереди скачет белогривый конь, несет на своей спине князя. Но не весел князь, не тянется его рука к тугому луку, не выискивает взгляд убегающего зверя. Привычно направляет он коня к Древнему Лесу. И видит на своем пути мальчика. В его больших глазах цвета молодой листвы нет ни капли страха. Ребенок встал перед конем, преграждая дорогу. Конь остановился, князь даже не успел натянуть поводья. Посмотрев на мальчика, князь понял, кто перед ним - его сын, рожденный нийю.
Князь привез ребенка в свой дом. Он никому не сказал, кто это мальчик, даже своей жене и дочери.
Все в княжеском дворце сошлись в едином мнении: найденный князем мальчик - самый милый и красивый малыш в округе, сама прелесть. С единственным недостатком - мальчик не разговаривал.
Мальчик стал воспитываться в княжеской семье, ему дали имя Сильван. Малыш с первых дней стал любимцем всех женщин княжьего двора: от княгини до кухарки. Он был окружен восхищением и порой чрезмерной заботой. Его наряжали в красивые наряды, укладывали его волосы красивыми заколками, пичкали сладостями. Дочь князя обожала мальчика, называя его братом. Пока Сильван был маленьким, княжна никого не подпускала играть с ним, развлекая его сама.
Со временем Сильван научился говорить - безусловно, у него оказался чудесный голос. Когда он пел, заслушивались даже менестрели.
Мальчик рос, и росло обожание его женским населением княжеского дворца. У него была не только красота и чудесный голос, но и мягкий нрав.
Только князь сторонился своего сына. Красота, когда-то пленившая его в нийю, в мужском варианте казалась ему излишней, мягкий характер - безволием и слабостью.
Примечание:
Нийю - "куклы богов", имеют очень красивый внешний облик, и чарующий голос. Очень пугливые создания. Обладают магическими способностями, которые очень удачно используют для маскировки. Люди считают нийю неразумными: нийю не способны общаться с людьми, так как никогда не отвечают на людскую речь; понять их песни люди не способны.
1.
Несколько лет спустя.
К княжне Зеленых Холмов, вошедшей в возраст невесты, посватался король Терновой Долины - страны, соседствующей с княжеством. Отношения между соседями издавна были мирными, и молодой король с небольшой свитой приехал в княжество, чтобы встретиться с невестой и обговорить с ее семьей свадьбу.
Князь Зеленых Холмов брачное предложение короля соседнего государства принял благосклонно. Королевство Терновой Долины считалось благополучным и крепким, его правителей уважали даже те соседние правители, что не прочь подраться и разжиться территорией за чужой счет. Как доказательство силы правителя, короля сопровождал телохранитель - лайне. Лайне редко к кому поступали в услужение, но если делали это, то служили на совесть, их невозможно было переманить. Однако, редко кто решался нанять лайне в свою свиту: всем было известно, что единственный, чьи повеления лайне исполняли беспрекословно - это Богиня Смерти. Если смерть господина вдруг станет желанна Богине, лайне убьет без колебаний.
Король и княжна не впервые видели друг друга, но близко знакомы не были. Княжна, внимательней приглядевшись к жениху, оценила светлые кудри, голубые глаза и гордую осанку. Одарив жениха нежной улыбкой, княжна согласилась стать королевой, поблагодарила за оказанную честь:
- Я стану женой короля Терновой Долины. И пусть наш союз принесет мир и процветание нашим странам. - с поклоном в сторону жениха сказала княжна. - У меня есть только одна просьба: я хочу видеть на своей свадьбе младшего брата Сильвана. Он пропал, и вот уже несколько лет никаких известий о нем. Я верю, вы, мой король, сможете исполнить столь малую просьбу своей невесты.
После этих слов княжна удалилась, оставив отца обдумывать возникшую ситуацию. Князь помрачнел, и пригасил короля на разговор наедине. Лайне тенью последовал за своим господином.
- Для меня выходка дочери - это не меньшая неожиданность. - со вздохом пояснил князь, - Наверное, вы удивлены, услышав о том, что у невесты есть брат.
- Я выбрал вашу дочь, как прекрасную и достойную женщину. Но не стану отрицать, что не думал о том, что она - единственная наследница князя.
- Сильван никогда не будет наследовать мне. Когда-то я нашел этого ребенка в Древнем Лесу. Он - дитя нийю. Но в Сильване есть и людская кровь, поэтому он вполне разумен. Мальчишка был миленьким и красивеньким, и, вы понимаете, женщины души в нем не чаяли. - князь поморщился, - Избаловали его до неприличия! А он возьми и удери из дворца. Сильван слаб и глуп, как женщина. Не понимаю, почему он покинул дворец. Здесь исполняли все его прихоти, княжна в нем души не чаяла.
- Его искали? - спросил король
- Конечно. Показалось, что быстро обнаружили - в соседних землях, приморский город на подножье горы. Но, когда мои слуги прибыли туда, оказалось поздно, и Сильван пропал окончательно. Возможно, его увезли за море. Или, что более вероятно, его уже нет в живых.
- Если Сильван мертв, то просьба княжны не может быть выполнена! - возмутился король-жених.
- Я могу получить какую-нибудь его личную вещь? - вмешался в разговор лайне. Князь вызвал слугу, и тот вернулся с лентой. Лайне взял ленту, поднес к лицу. - Тот, кто носил ленту, не умер.
Князь задумчиво кивнул:
- Сейчас разгар весны. Моя дочь своевольна, но достаточно разумна. Если до конца лета вы не обнаружите Сильвана, я велю княжне пройти свадебный обряд. Никчемный мальчишка не будет помехой!
По возвращении в Терновую Долину, король известил советников о предстоящем своем браке с княжной Зеленых Холмов, а сам уединился с лайне.
- Прикажете разыскать этого Сильвана, мой господин?
- Найти мальчишку в наших интересах. Я не намерен менять планы ни по поводу женитьбы на княжне, ни по поводу будущих владений моих детей. Как думаешь, а не мог ли мальчишка сбежать в Древний Лес, к сородичам?
- Отыскать нийю в Лесу сложно... они могут стать зверем, или деревом...Нийю наделены способностью к колдовству, которую в основном используют для защиты, но физически они слабы. - по лицу лайне проскользнула гримаса недовольства.
Заметивший это король подумал, что при подобном раскладе искать "брата княжны" и вовсе не стоит: шансы возвращения нийю обратно к людям через столько лет ничтожно малы. Однако, король не угадал истинной причины недовольства лайне. Гримаса Мирджан была вызвана неприятным воспоминанием.
Мастер смерти, воспитывавший молодых лайне, даже среди других Мастеров считался жестоким: "Только отъявленные мерзавцы, по которым демоны в преисподней соскучились, достойны, чтобы за ними пришел он". Наставник любил охотиться на нийю, а заодно учил молодых убивать, ведь нийю и люди имели похожее телосложение. Только лайне было известно, что не все боги покинули Древний Лес. Бог-Охотник и Богиня Смерти иногда являлись туда. Оба бога благоволили к лайне, и дозволяли брать их "игрушки" - нийю. Наставник считал, что охота на нийю может дать особые навыки, и только самые ловкие и быстрые способны поймать добычу. "В отличие от людей, у нийю очень хорошо развит инстинкт самосохранения. Они крайне осторожны и пугливы, не стоит забывать их способность к маскировке и отводу глаз преследователей. Когда кто-то из вас, а я уверен - далеко не все, - сможет поймать нийю в одиночку, тогда можете считать себя любимчиком Богини." Мирджан довелось охотиться на нийю вместе с наставником. "Видишь, поймать этих дикарок - особое мастерство нужно." - говорил наставник, прижимая к земле вырывающуюся хрупкую девушку, - "А пойманные, они быстро признают волю сильного... до тех пор, пока не почуют приближение смерти. Тогда, словно неразумные звери, они борются за свою жизнь до последнего! Не то, что люди. Увы, ха-ха-ха, тебе не суждено понять, какое удовлетворение получаешь, убивая, когда она еще бьется под тобой".
Наблюдая за лайне, король в который раз подумал, что под привлекательной внешностью этого юного существа скрывается прирожденный убийца. Тот, кто не перед кем, даже королем, не опустит отстраненный, бесчувственный, взгляд.
- Однако, - продолжил лайне, - я подозреваю, что мальчишку могли похитить из дворца, а князь, недолюбливающий его, просто вовремя это не заметил.
- Я почувствовал недомолвки в разговоре с князем. Это история с нийю похожа на небылицу. Зачем князю брать во дворец это существо, и воспитывать вместе со своей дочерью?
- Боги создали для себя нийю, наделив их, женщин и мужчин в равной степени, красотой, достойной богов. Хотя мужчины среди нийю - редкость, и их трудно отличить от их женщин. Нийю услаждали богов пением, танцами и своими телами. До сих пор находятся глупцы, отправляющиеся в Древний Лес, чтобы заполучить нийю в жены.
- Это же сказочная мечта: красивая, послушная и, главное, неразговорчивая жена! - посмеялся король, - Как правило, глупцы, если возвращаются, то в одиночку. Но князь привел из леса не женщину, а мальчика, значит, красота здесь не при чем. Жалость, думаю, тоже - нийю же не человек, зачем его забирать из родного леса?
- После того, как боги покинули нийю, у них очень мало детей. И потомство берегут. Князь не просто так встретил Сильвана, ему его отдали.
- Как отцу... Мирджан, до свадьбы мальчишка нужен мне живым! Понимаю, что такое поручение выходит за рамки нашего договора, но мне некому больше довериться.
- Как прикажете, господин. А если мальчишка не захочет пойти со мной?
Король отвел взгляд и промолчал.
Примечание:
Лайне: название клана, члены которого с рождения принадлежат Богине Смерти. О выборе Богини свидетельствует знак на коже.Основное занятие - отнятие жизни и некромагия. Как правило, не состоят в кровном родстве друг с другом.
2.
Сначала Мирджан направился в тот город, где, по словам князя, Сильвана видели. Рассудив, что удерживать мальчишку, которого разыскивали люди князя, побоится даже самый плутоватый содержатель притона, лайне все же обошел подобные заведения с расспросами. Как и ожидалось, даже в самых порочных местах никто не мог вспомнить хрупкого красивого юношу с зелеными глазами. Один из владельцев борделя посоветовал искать "необычного красавца" на Острове Увеселений, и лайне воспользовался советом.
Остров Увеселений располагался в море, на расстоянии видимости в ясный день. Остров не входил во владения ни одного из прибрежных властителей, и считался свободным торговым поселением. На Острове Увеселений можно было купить почти все: от редкостных самоцветов до дурманных зелий, и получить все мыслимые и немыслимые развлечения. И конечно, здесь можно было весело провести время с красивейшими девушками и юношами со всего света.
Мирджан охотно взяли на корабль, заходящий на Остров Увеселений. Капитан надеялся, что один лайне против морских разбойников будет полезнее десятка стражников.
Остров Увеселений был невелик, но целиком застроен: кабаки соседствовали с аренами для сражений, театры примыкали к доходным и увеселительным домам. Был даже банк, чтобы жаждущие развлечений не отказывали себе по такой малозначительной причине, как отсутствие денег в кошельке.