– Я должен подготовить флот, – хмуро произнес Дегрель. – Кажется, через несколько часов в космосе вокруг Астрены станет очень жарко.
– Сделайте все необходимое, адмирал, – кивнула Дамира. – Но вы не должны первыми открывать огонь по маллурианцам. Ни в коем случае.
Дегрель нахмурился.
– Но, принцесса Дамира, это…
– Ни в коем случае, адмирал Дегрель, – повторила она негромко, но очень жестко. – Вы сами понимаете, что вражда с Маллурией не в наших интересах.
Дегрель нехотя кивнул. Эта мысль не была ему по вкусу. Командующий Преторианским флотом ненавидел наемников, но был достаточно разумен, чтобы здраво оценить ситуацию, и умел выполнять приказы.
– Справедливо и обратное, – добавила принцесса. – Ссора с Империей – последнее, что нужно маллурианцам. Мы, все же, их наниматели. Джалайна Наэли хочет продемонстрировать силу, но она не станет стрелять первой.
– Но, принцесса Дамира, – кашлянул Пел Янг, – что, если маллурианцы на стороне Келиона Аргениса? Если, кхм, беглый принц заручился их поддержкой, он может рискнуть и попытаться отбить дворец.
– Все верно, вице-адмирал. Я бы удивилась, если бы Келион в ближайшее время не предпринял никаких действий. На мое предложение он не откликнулся, а значит, шансов решить дело миром, увы, не остается. Ну, что ж, когда Келион даст знать о себе… – Дамира сжала кулак, – тогда нам придется сделать то, что необходимо, но не раньше.
Янг хотел сказать что-то еще, но писк видеокома прервал его на полуслове.
– Что еще? – с ноткой раздражения проворчал генерал Танг.
– Принцесса Дамира! Господа! – откликнулся из динамика молодой мужской голос. – Мы приняли радиограмму с флагмана соединения «Тайра». Контр-адмирал Наэли просит о срочном разговоре с Ее Высочеством по чрезвычайно важному делу.
Корвин обменялся взглядом с Дамирой. Как бы хорошо та ни владела собой, вызов от Джалайны Наэли застал врасплох даже ее.
– Вот как? – произнес Ланс Теллор. – Похоже, командующая «Тайры» решилась выложить карты на стол.
– Вероятно, вы правы, префект, – Дамира вздохнула. – Но тем лучше. Ненавижу неопределенность. Выведите сигнал на центральный проектор, лейтенант. Послушаем, что она хочет нам сказать.
Глава 4
Джалайна Наэли появилось посреди кабинета в блеклом свечении стереолуча. Даже Дамира и Теллор не могли полностью скрыть гнев, а Дегрель уставился на маллурианку так, словно хотел взглядом испепелить ее на месте. В отличие от астренцев, командующая «Тайры» выглядела совершенно спокойной, как будто ей предстоял тривиальный великосветский разговор о погоде и придворных новостях.
Наэли была привлекательной женщиной – невысокая, стройная, с тонкими чертами лица. Ее волосы, остриженные чуть выше плеч, были глубокого черного цвета, как у большинства маллурианцев, а кожа смуглой до бронзового блеска. На темном лице выделялись лазурно-голубые глаза, настолько яркие, что возникала иллюзия, будто они светятся изнутри. На плечах угольно-черного, очень простого покроя военного мундира поблескивали серебром нашивки с гербом ударного соединения «Тайра» в виде дракона, обвившего длинным телом изогнутый клинок меча.
Роланд Корвин был удивлен не меньше других. Маллурианка преподнесла им сюрприз, и определенно не из разряда приятных. Наемникам удалось скрывать передвижение своих флотилий по трассам Серебряной Сети до самого последнего момента, пока они не подошли вплотную к имперской метрополии, что было очень непростой задачей. Они как будто решили напомнить собственным нанимателям: вот почему нас боятся по всему Обжитому Космосу. Недооценивать Звезду Наемников – роковая ошибка.
Да и сам этот внезапный вызов на связь, последовавший именно тогда, когда в Астрене узнали о приближении маллурианского флота, и Экстренный Комитет собрался на совещание, не мог быть случайностью. Корвин не поверил бы в подобное совпадение. Несомненно, Джалайна поступила так осознанно. Командующая «Тайры» хотела, чтобы нынешние хозяева Аметистового Дворца убедились – она прекрасно осведомлена обо всех их делах.
«Дамира была права, – подумал Роланд. – Наэли решила показать, на что способна. Она дает нам понять, что Маллурия не собирается выходить из игры».
К ее предупреждению нельзя не отнестись всерьез. Джалайна очень опасна. Ей не занимать ни хитрости, ни решительности. Корвин не был близко знаком с командующей соединением «Тайра», а лично виделся с ней всего однажды – через несколько дней после битвы за Офелию, на торжественном приеме в честь победы, устроенном Теодорой в Аметистовом Дворце. Тогда Наэли была капитаном крейсера, а ему вскоре предстояло принять новое назначение и отправиться в Терминианский флот. При Офелии они вместе сражались против Ассамблеи Династий, и это переломило ход боя в пользу Империи. Сейчас, однако, обстоятельства иные, и Корвин понимал – они, в лучшем случае, союзники, но вовсе не друзья. Для воинов Маллурии не существует личных привязанностей; они верны только договору, заключенному с нанимателем. Но кого адмирал Наэли считает своим нанимателем в настоящий момент?
Роланд смотрел на наемницу, пытаясь прочесть, что у нее на уме – без малейшего успеха. Джалайна, в свою очередь, задержала взгляд на нем и, кажется, даже вспомнила – на ее лице проявилось сдержанное любопытство. Впрочем, через секунду маллурианка отвернулась. Она собиралась говорить вовсе не с ним. Роланд Корвин был одним из членов Экстренного Комитета – личным указом принцессы Дамиры он получил звание «особого представителя Преторианского Флота». Но его обязанности в роли упомянутого «представителя» оставались весьма расплывчатыми, и, разумеется, решающего голоса он не имел. Джалайна не могла об этом не знать.
– Леди Дамира, – она слегка склонила голову – знак вежливости, но вовсе не почтительности. – Господа.
– Не будем тратить время на приветствия, адмирал Наэли, – Артур Дегрель с явным трудом сдерживал негодование. – Мы уже знаем о флоте, приближающемся к Астрене! Это маллурианские корабли, не так ли?
Наэли утвердительно кивнула, как ни в чем не бывало.
– Да, адмирал Дегрель, – в отличие от командующего Преторианским флотом, она была сама любезность. – Именно поэтому я взяла на себя смелость просить об этом разговоре.
– Что же, мы вас слушаем, контр-адмирал, – произнес Ланс Теллор. Как обычно, он лучше других владел собой.
– Хоть я не знаю, что можно добавить к уже сказанному! – прорычал Дегрель.
И снова наемница проигнорировала его гнев с демонстративным спокойствием.
– Я действительно вызвала к метрополии дополнительные силы с маллурианских военных баз в пределах Империи, – подтвердила она. – Сожалею о том, что не имела возможности раньше поставить вас в известность, но в свете событий, происходивших в Астрене в последнее время, связь с Аметистовым Дворцом была несколько затруднена.
– О, разумеется! – ядовито протянул Вордис Танг. – Мы вас прекрасно понимаем, адмирал. Но, поскольку теперь вы, наконец-то, смогли с нами связаться, быть может, вы сообщите, какие именно силы призвали к метрополии? Полагаю, нам следует это знать.
– Я отправила вызов флотилиям, базирующимся в центральных областях Империи. А именно: соединениям «Наитера», «Сэйитера» и «Кэйн Верада». Разумеется, я также послала курьерский корабль с отчетом о своих действиях на Маллурию, но прошло еще слишком мало времени, чтобы ответ мог достигнуть Астрены.
Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.
– Вы… – начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.
Дамира встала из-за стола и неспешным шагом приблизилась к стереопроектору. Если не обращать внимания на бледный ореол преломленного света, окружавший Джалайну, могло показаться, что они с Дамирой стоят лицом к лицу. Ростом принцесса превосходила контр-адмирала «Тайры» и смотрела на нее сверху вниз. Разумеется, та не выказала ни намека на смущение или беспокойство. Обе одинаково хорошо умели держать собственные чувства в узде.
«Они друг друга стоят… – подумалось Роланду. – Джалайну опасно недооценивать, но и она жестоко ошибается, если не принимает всерьез Дамиру!»
– И почему вы это сделали, адмирал Наэли? – осведомилась принцесса. – Чего вы добиваетесь? Я хочу услышать прямой ответ.
Джалайна чуть плотнее сжала губы и молчала несколько секунд. Затем она улыбнулась прохладной улыбкой, не выражающей ни дружелюбия, ни открытости.
– Очень хорошо, леди Дамира, – Корвин отметил, что Джалайна отказывается называть собеседницу «принцессой». – Я могла бы предоставить вам пространное и убедительное объяснение, которое на самом деле ничего бы не объясняло, – ее улыбка стала чуть шире. – Ведь именно это принято называть «дипломатией», не так ли? Но если вы настаиваете на прямом ответе, меня тоже это устраивает. Все очень просто: так я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. Признаюсь, несколько сотен боевых кораблей Преторианского флота, державших «Тайру» под прицелом все эти дни, заставляли меня слегка нервничать.
Вордис Танг порывистым движением вскочил с кресла и едва удержался от того, чтобы громыхнуть кулаком по столу.
– Адмирал Наэли! Подобные заявления с вашей стороны недопустимы! Позвольте вам напомнить, что вы – чужаки в Астрене. Вы не более чем наемники, отрабатывающие свою плату, и не имеете права предпринимать подобные шаги без прямого указания от имперского правительства! Ваша наглость переходит все мыслимые границы!
– Что касается моего статуса, то я хорошо осведомлена о нем, генерал Танг. С другой стороны, относительно нынешнего статуса имперского правительства я вовсе не уверена. Кого мне следует считать законным правителем, имеющим право отдавать приказы?
– Как вы смеете, Наэли? – лицо Вордиса Танга налилось кровью. – Вы слишком много себе позволяете!
– Нет, генерал, я всего лишь описываю текущую ситуацию такой, какова она есть.
– Довольно! – вмешалась Дамира, прежде чем Танг успел добавить что-то еще. – Ваша точка зрения нам ясна, адмирал Наэли. Единственное, что еще я хочу от вас услышать – каковы ваши намерения? Коль скоро в текущий момент вы ни за кем в Астрене не признаете права командовать маллурианцами, что вы сами собираетесь предпринять?
– Резонное требование, леди Дамира. Единственное, что я намерена делать: выполнять условия договора между Маллурией и Астреной. Его никто не отменял, и, согласно одной из статей, я, как старший офицер маллурианского флота в пределах Астренской Системы, обязана прилагать все усилия для обеспечения порядка и безопасности в метрополии.
– Мне известны условия контракта. Согласно другому его пункту, вы также обязаны оказывать полное содействие правительству Астренской Империи.
– Легитимному правительству, миледи, – холодно заметила маллурианка. – И, как я уже сказала, в настоящий момент я не могу судить, кто в Империи подпадает под это определение. В любом случае, я не намерена вмешиваться во внутренние дела Астрены больше, чем этого требует наш договор.
– Весьма откровенно, – хмыкнула Дамира. Она по-прежнему выглядела хладнокровной, почти скучающей, но Корвин заметил некоторые признаки, того, что принцесса, как и остальные, не без труда сдерживает бешенство.
«Кажется, я все-таки начинаю немного ее понимать…» – с ноткой иронии подумал он.
– Я стараюсь быть настолько откровенной, насколько возможно, леди Дамира, – заявила наемница. – Я понимаю, что ситуация непростая, и остается множество вопросов, которые мы обязаны обсудить во избежание, хм… возможных недоразумений. Но такие разговоры лучше вести лицом к лицу.
Дамира сдвинула брови.
– Вы предлагаете личную встречу?
– Полагаю, это было бы наиболее удобно.
– Что же, звучит разумно. Где и когда, по вашему мнению, это будет «наиболее удобно»?
– Если вы не имеете возражений, я предложила бы встретиться сегодня, скажем, в 23:30 по стандартному времени. Место встречи – на ваше усмотрение.
– В таком случае – на борту «Адаманта», – сказала Дамира и очаровательно улыбнулась. – Если это вас устраивает, адмирал.
– Как вам угодно, леди Дамира. Думаю, в настоящий момент нам обеим нечего добавить к сказанному?
– О… – обаятельная улыбка не покидала лицо Дамиры. – Я всецело согласна, адмирал – сказано более чем достаточно для одного разговора.
– В таком случае, до встречи, леди Дамира. Я буду ждать с нетерпением. Джалайна Наэли с борта «Интры», конец связи, – маллурианка отвесила элегантный поклон и растворилась в воздухе.
– Я тоже буду ждать встречи, адмирал, – процедила Дамира.
– Тварь! – рявкнул Дегрель, стоило проекции исчезнуть. – Да пусть бы звездные демоны уволокли эту наемницу и всех ее соплеменников в самые глубины Бездны! Она ведет себя так, словно уже распоряжается в Астрене!
– Не могу не согласиться с адмиралом, – Вордис Танг сжал кулаки. – Маллурианцы открыто бросают нам вызов. Мы не можем смириться с такой наглостью!
– Прошу вас, генерал! – что бы ни чувствовал префект Теллор, он по-прежнему держал эмоции под контролем. – Будьте сдержаннее. К вам это тоже относится, адмирал Дегрель. Нет смысла впустую сотрясать воздух.
Танг и Дегрель вперили в префекта гвардии одинаково свирепые взгляды. Генерал армии и адмирал преторианцев редко сходились во мнениях, но сейчас между ними явно было полное единодушие.
– Что вы хотите сказать, Теллор? – Танг подался вперед в кресле. – По-вашему…
– По-моему, – не дал ему договорить префект, – мы ничего не можем сделать, и Наэли это понимает. Вот почему она ведет себя столь дерзко.
– «Ничего», префект? – повторил Дегрель. – Я бы не был так уверен. Под моим командованием возле Эквилибриума шестьсот кораблей. Этого достаточно, чтобы разнести «Тайру» в радиоактивную пыль, прежде чем к Наэли подойдет подкрепление!
– И что потом? – Теллор презрительно скривил тонкие губы. – Допустим, вы расправитесь с «Тайрой», и даже уничтожите флот, идущий на подмогу, но что будет дальше? Господа, мы не можем допустить, чтобы маллурианцы сделались нашими врагами. Наши позиции не настолько сильны!
– По-вашему, Теллор, они сделаются сильнее, если «Тайра» объединится с союзниками? – парировал адмирал. – А что до остального, то Наэли прямо заявила: она не признает нас и не станет подчиняться нашим приказам. Тем самым, маллурианцы уже сделались нашими врагами. Если мы упустим момент и не покончим с ними сейчас, наше положение только ухудшится.
«Да уж… Ситуация не оставляет много надежд на мирное решение, – нехотя признал Корвин. – Маллурианцы не из тех, кто отказываются от своих намерений. Если Наэли все-таки решила выступить на стороне Келиона, драки не избежать».
Он мысленно прикинул соотношение сил. «Наитера» и «Сэйитера», как и «Тайра» – ударные соединения стандартного состава. В каждом, не считая кораблей обеспечения, по сто двадцать восемь боевых звездолетов, включая шестнадцать линкоров и линейных крейсеров. «Кэйн Верада» – соединение усиленного состава: тридцать два линейных корабля, а всего больше двухсот вымпелов. Итого, стоит им собраться вместе, и Джалайна Наэли получит под свое командование флот из шестисот военных кораблей. У адмирала Дегреля примерно столько же, силы на первый взгляд равны. Но маллурианцы – непревзойденные бойцы, а их военная техника и оружие славятся как самые совершенные в Обжитом Космосе. В астренских наставлениях по военному делу открытым текстом рекомендовалось избегать боя с маллурианцами, если у тебя нет превосходства в численности хотя бы три против двух.
Между тем спор набирал силу. Вордис Танг и Артур Дегрель продолжали настаивать на немедленной атаке, Ланс Теллор и Пел Янг были против. Корвин молчал – он оставался всего лишь капитаном линейного крейсера, и его мнение не имело веса. Он посмотрел на Дамиру. Та стояла неподвижно, сложив руки на груди, с прямой спиной, но выглядела так, словно внезапно оказалась в зоне с утроенной гравитацией и едва могла удержаться на ногах под весом собственного тела. От решений, которые будут приняты здесь и сейчас, зависит слишком многое…