– Ты угрожаешь мне? – слабым голосом спросила девушка. – Но, Вик…
Парень стремительно вышел из примерочной. Дина секунду помедлила и метнулась следом.
– Нет! Подожди!
Он не может вот так ее бросить! Дина огляделась в пустом помещении салона. Он что, убежал? Она выскочила на улицу и с облегчением увидела машину Вика. Ее заблокировал чей-то салатовый смарт. Должно быть, хозяин бросил автомобиль, не сумев припарковаться. Где же Виктор? Скорее всего, пытается найти водителя смарта. Девушка вертелась на месте, пытаясь разглядеть знакомое лицо.
– Привет, – тихий голос за спиной заставил ее подпрыгнуть от неожиданности.
Дина обернулась и непонимающе уставилась на худого парня. Его глубоко посаженные глаза изучали ее, непослушные вихры трепал легкий ветерок.
– Твои? – спросил незнакомец, протягивая скукоженные туфли.
– А! – Дина узнала парня из ограбленного ею дома. И, попятившись, помотала головой: – Нет, вы ошиблись…
– Да где эта чертова блондинка?! – услышала она за спиной разъяренный голос Вика и бросилась к парню.
– Вик, Вик, стой! Мне нужна помощь!
– Что тебе от меня еще нужно? – простонал парень. – Неужели ты думаешь, что я буду с тобой общаться? Хватит на меня вешаться! Отвали!
– Прошу прощения, – парень из дома Алмаза снова подошел к ней, протягивая туфли. – Я совершенно точно уверен, что не ошибся. Это твои туфли…
– О! – Виктор опустил глаза. – Точно твои. Ты вчера босиком пришла, кучу грязи в дом притащила.
Спина Дины похолодела от ужаса. Она попыталась спрятаться за сопротивляющегося Вика.
– Что тебе нужно? – взвизгнула она.
– Не бойся, – улыбнулся незнакомец, не обращая внимания на Виктора. – Только поговорить. Я не причиню тебе вреда. Ты знаешь, вчера я мог бы тебя выдать, но не стал.
– Дина, отцепись от меня, – оттолкнул девушку Виктор, – сама разбирайся со своим принцем! И не суй носа до пяти, поняла?
Смарт уехал, освободив место выезда, и Виктор нырнул в машину. Дина с тоской следила, как он скрывается в потоке. Вздохнув, перевела взгляд на юношу. Несуразно длинный, с непропорционально крупными кистями и ступнями, одежда висит, как на вешалке. Как вчера ей могло показаться, что красивее его мужчин на земле нет? Одним словом, магия.
– Что ж, – настороженно произнесла она. – Говори! Что хотел?
– Может, зайдем в кафе? – предложил парень. – Не очень удобно разговаривать о таких вещах на улице.
– Неудобно брюки через голову надевать, – огрызнулась Дина. – Я никуда с тобой не пойду!
– Вон столики, – показал незнакомец. – Видишь? Давай присядем. Я не кусаюсь. Честное слово!
– Ну, если честное, – с сомнением протянула Дина, разглядывая множество посетителей уличного кафе. – Только недолго. У меня полно дел.
– Твой парень сказал, что до пяти ты свободна, – напомнил незнакомец.
– Он не мой парень, – болезненно поморщилась Дина, добавив про себя «к сожалению». – Ладно, идем!
– Девушка! – окликнула Дину консультант, выглянув из дверей салона. – Вы забыли указать адрес, по которому вам доставить покупку.
Дина испуганно оглянулась на незнакомца и выдавила:
– А можно я сама за ним заеду? Вот только когда?..
Парень понимающе улыбнулся и кивнул в сторону кафе:
– Я подожду тебя за столиком.
Дина облегченно вздохнула и вернулась в салон. Записывая адрес и телефон, она попросила девушку-консультанта:
– Пожалуйста, не говорите мой адрес тому парню…
– Какому из двух? – приподняла брови девушка.
– Тому страшненькому, – передернула плечами Дина. – И, если можно, вызовите мне такси. У вас есть черный ход?
– Конечно, – лучезарно улыбнулась та и подняла трубку телефона.
Дина осторожно, из-за занавески, следила за незнакомцем. Тот спокойно изучал меню за столиком кафе. Как он ее нашел? Это не может быть простым совпадением. Только не с туфлями…
– Дина, – окликнула ее консультант. – Такси у черного хода. Пойдемте, я провожу.
Дина почти бежала за девушкой по темному коридору. Вот только куда ехать? Домой нельзя, Вик ясно выразился. А больше некуда. Паника подступала к горлу: какой же адрес назвать таксисту?
Сердечно поблагодарив девушку за участие, Дина забралась в желтый «рено» и захлопнула дверь. Облегченно вздохнула и автоматически назвала адрес, после чего удивление накрыло ее холодной волной. Зачем ей возвращаться в странный офис Сапфира? Она наклонилась к водителю, чтобы назвать какой-нибудь другой адрес, но тут взгляд упал на переднее сиденье. Там лежали ее туфли.
– А! Знакомый адресок, – протянул таксист, оглядываясь на пассажирку. – Значит, отец все-таки прав.
Дина сдавленно пискнула, вновь увидев парня из злополучного дома. Рука задергала ручку дверцы, но выбраться из машины не получалось. К тому же такси уже выехало на трассу. Паника сдавила девушке горло: теперь она поплатится за воровство!
– Дина, не бойся! – успокаивающе проговорил незнакомец.
– Откуда ты знаешь мое имя? – взвизгнула девушка.
– Твой… – водитель осекся. Потом продолжил: – Тот парень, на улице, назвал тебя так.
– А ты кто? – Дина поджала колени к груди, пытаясь унять дрожь. – И как оказался здесь? Я же видела – ты сидел за столиком.
– Я Руслан, – представился он. – А такси… Я немного слукавил и заглянул в твои намерения. Это было несложно. Я еще не встречал людей, мысли которых были бы такими… простыми.
Дина молчала, пытаясь понять, что к чему. Этот странный человек читает мысли? Но как?
– Ты тоже из этих? – напряженно спросила она. – Ведь твой отец – Алмаз, да? Ты заклинатель?
– Я не прирожденный, если ты об этом, – мрачно усмехнулся Руслан. – Но кое-что я умею. Надо же как-то выживать…
– Что ты умеешь? – перебила Дина. – Читаешь мысли? Ты экстрасенс?
Руслан расхохотался так задорно, словно Дина повторила его любимую шутку.
– Нет, – утирая слезы, хихикал он. – Я не экстрасенс. Да и мысли я не читаю. Я сказал, что заглянул в намерения. Это миг, как скан. Знаешь, что такое сканирование? Я не могу это делать постоянно, только время от времени. И работает лишь на некоторых… Я бы сказал, чистых. Понимаешь, большинство людей переполняют тысячи мечтаний, желаний, планов, в том числе и несбывшихся, которые они упорно тащат за собой из года в год. В этом болоте невероятно трудно понять, что к чему. А ты – как прозрачное озеро…
– Ты псих? – истерично вскрикнула Дина. – Мне уже надоело, что меня постоянно похищают!
Пальчики Дины покручивали зеленую трубочку. Порабощение. Пусть он станет послушным мальчиком и отпустит ее. И наплевать на все откаты. Отоспится, и все. Решившись, девушка вытянула листочек и на одном дыхании прочитала тарабарщину с листа.
– Что? – оглянувшись, непонимающе переспросил Руслан.
Дина испуганно смяла листок, пряча от парня. Не сработало. Возможно, она неправильно прочитала. Гиза хрустнула под сжатыми пальцами, распавшись на части. Девушка быстро сунула бумажку в карман и, наступив на упавшие обломки, крикнула:
– Что ты от меня хочешь?
– Ты меня поцеловала, помнишь? – Руслан взглянул на девушку в зеркало заднего вида.
Дина пожала плечами. Вроде да, но все так странно. В доме она была готова съесть паренька, считая его необыкновенно красивым. И что теперь?
– Ты случайно сорвала цветок, – продолжал Руслан. – Я был немного… растерян твоим появлением и поведением. И позволил тебе унести его с собой…
– Да он мне не нужен, – торопливо заговорила Дина. – Его у меня забрали, я не знаю, где он сейчас.
– Забрали? – удрученно переспросил Руслан. – Значит, отравлено несколько человек.
– Отравлено? – Дина ощутила, как волосы зашевелились на голове. – Я отравлена?
– Не думаю, – покачал головой парень. – Пока не увидел никаких признаков. Возможно, тебя, как и меня, защитил шарып. Но те, кто вошел в контакт с цветком, подвергаются большой опасности. Я так полагаю, ты отдала цветок Сапфиру?
– Я отдала Андрею, – послушно ответила Дина. – А тот отдал Сапфиру. Что с цветком случилось потом, я не знаю. А как проявляется это отравление? Андрей был так воодушевлен, когда увидел цветок, даже не ругался, что я не смогла выкрасть ту трубочку… ой!
Дина испуганно прижала ладошку ко рту.
– Да ладно, – снисходительно покачал головой Руслан. – Я знаю, зачем ты приходила. Но та вещица могла принести тебе больше бед. Со стороны твоего босса было крайне безрассудно отправлять тебя к нам.
– Куда ты меня везешь? – настороженно уточнила Дина. – К Алмазу?
– Что ты, – хохотнул Руслан. – Привезти тебя к отцу – значит признаться в обмане. Я же прикрыл тебя… ну и себя. Сказал, что ты просто воровка-неудачница. Даже не заклинатель.
– Да я и не заклинатель, – Дина нетерпеливо вцепилась в спинку переднего сиденья. – Так куда ты меня везешь?
– Ты назвала адрес, – вздохнул Руслан. – Туда и везу. Ну почти. Я остановлюсь за пару зданий до вашего офиса. Не хочу светиться, сама понимаешь.
– Не очень, – с облегчением отозвалась девушка. – Я тоже не из этих «ваших». Сапфир мне заплатил за цветок и прогнал.
– Очень на него похоже, – серьезно кивнул Руслан. – Но тебе все равно придется вернуться к ним. По правилам Круга вы уже связаны.
Он припарковался у высокого офисного здания среди десятков других машин. Щелкнул разблокированный замок, но Дина и не думала бежать. Руслан галантно помог ей выйти из машины.
– Передай это боссу, – он сунул ей в ладонь смятую бумажку. – Это рецепт шарыпа. Не знаю, поможет ли это снять отравление, но, возможно, ограничит его действие.
– И что ты за это хочешь? – спросила Дина. – Я так понимаю, нужно потребовать оплату?
– Нет, – улыбнулся Руслан, зеленые глаза искрились в свете солнечного дня. – Но я был бы благодарен тебе за любую информацию о цветке и его действии. Я работал над ним пять лет. Хотелось бы получить больше, чем просто предположения.
– Так ты ботаник? – удивилась Дина.
– Можно и так сказать, – недовольно поморщился Руслан. – Так что? Договорились?
– Не знаю, – честно ответила Дина. – Понятия не имею, что из этого получится. Может, лучше оставить все как есть? Сапфир не особо приятный человек…
– А Андрей? – уточнил Руслан.
Дина приуныла.
Парень продолжал:
– К тому же я пока не уверен, коснулось ли отравление нас с тобой.
– Господи! – простонала Дина, закатив глаза. – Зачем же ты вырастил эту дрянь?
Но ответа она не получила. Руслана рядом уже не было. Девушка пошарила взглядом в толпе служащих, спешивших на обед. Вздохнув, она направилась на третью встречу с ненавистным Сапфиром.
Глава 5
Сколько сказок и страшилок ходит среди заклинателей об этом месте! Никто добровольно сюда не сунется. Кто осмеливался, чаще всего сутками блуждал по колючему кустарнику, так и не добравшись до заветной лестницы. Тех, кто поднялся по ней, вообще можно по пальцам пересчитать. И никто не рассказывает, что же там происходит на самом деле.
Сапфир в их числе, он тоже долго молчал. Но однажды проговорился, что попал в рабство к старухе. Как ни расспрашивал его Андрей, больше брат не сказал ни слова. Только бледнел при любом упоминании Кварц. Андрей, к своему огорчению, сразу увидел грязно-белые ступеньки. Что же предстоит пережить ему у безумной старухи?
Он нехотя поднимался по полуразрушенной лестнице. Каждый новый шаг давался с большим трудом, чем предыдущий. Проще было бы взобраться на эту гору без ступенек, но сходить с них в саду Кварц рискнет только безумный. Какое красивое слово – сад. Совершенно не подходит этому странному месту.
Высоченные деревья, намертво вцепившиеся в скальную породу, производили впечатление зачарованных. Кривые ветки клонились в разные стороны, словно в их листве заблудилось не менее десятка ветров. Насколько хватает взгляда, не видно ни единого цветочка. Трава хищно тянется к одинокому путнику, словно стальные прутья к мощному магниту. Андрей передернул плечами.
Сапфир, чтоб тебе икалось три дня подряд! Надо же было так подставить. Андрей не удивлен, что брат послал к Кварц именно его. Он лишь поражался, что сам так легко согласился. Ах, эта девчонка! Захватила его душу, словно околдовала. Сама как пичуга серая, среди травы и не разглядишь. Но стоит ей оказаться рядом, у него словно крылья вырастают, сразу хочется защитить ее от всех бед, научить уму-разуму да дать пинка, чтобы перестала быть идиоткой. Кстати, пора уже подать голос, а то можно веками плутать по зарослям в поисках хозяйки.
– Хрусталь! – крикнул он, старательно вкладывая в свой возглас как можно больше щенячьего восторга. Она любила это, по словам Сапфира, и предпочитала имя Хрусталь, а не Кварц. – Поделись с недостойным твоей безмерной мудростью!
– Рваные гизы! – откуда-то проскрежетал сухой голос. – Если ты недостойный, чего мне на тебя время тратить?
– Может, я тебе пригожусь, – с содроганием предложил Андрей. – Мне очень нужен твой бесценный совет!
– Смарагд, ты, что ли? – ворчливо уточнила маленькая бабулька, ловко семеня сухонькими стопами по широкой ветке огромного дерева. – С чего ты вдруг стал недостойным?
Андрей широко улыбнулся, стараясь скрыть озноб, охвативший его при виде древней старухи в белоснежной рубахе до полу и с развевающимися почти прозрачными волосами. Бабушка легко, словно кошка, спрыгнула на землю, нежно прижимая к груди правую руку.
– Э… – Андрей открыл было рот, но зубы предательски клацнули. Он торопливо проговорил: – Разве вы не помните ту историю с маской? Позже на голосовании Круга меня признали недостойным и запретили претендовать на место в Круге. Возможно, вас не было…
– Ерунда! – безапелляционно воскликнула Кварц. – Они просто боятся тебя, мальчик. Ты не прирожденный, как они. И глупая мальчишеская выходка – только повод избавиться от тебя. Не позволяй им! Понял?
– Понял, – торопливо закивал Андрей. – Так вы дадите мне величайший совет, госпожа Хрусталь?
– Ни гиза ты не понял, – печально ответила бабуля, отрывая руку от груди.
На сухонькой ладошке испуганно таращил глазенки маленький совенок. Кварц вдруг закричала:
– Ну вот куда ты все время лезешь, а? Нет бы своими делами заниматься.
– Да не лезу я никуда, – тихо пробормотал Андрей.
– Когда летать уже будешь, а? – не унималась Кварц. – Ты ведь не белка, чтобы по деревьям лазать! Тебе на кои гизы крылья даны, а?
– А, – вздохнул с облегчением Андрей. – Вы сове…
– Идиот! – фыркнула Кварц. – Я тебе! Ну и совенку заодно. Попались мне сегодня два придурка, которые поверили, что не могут летать!
Андрей сглотнул, наблюдая, как старушка изо всех сил запускает совенка в небо. Отряхнув ладошки, Хрусталь заботливо посмотрела на молодого человека.
– Так что тебе от меня надо?
Андрею очень захотелось сказать, что ничего, и свалить подобру-поздорову. Но ради Дины он пройдет и это. Эта девчушка заслуживает того, для чего рождена!
– Мне нужен совет, – медленно начал он, отступая с пути Кварц. – Про одно странное растение…
– Разумеется, – безразлично отмахнулась Кварц, проходя мимо него. – Но это нужно не тебе.
– И мне, – уныло признал Андрей. – Я ведь тоже отравлен. Как и мой брат. Как и Дина…
– Дина? – встрепенулась старушка, встав как вкопанная на тропке. – Кто такая Дина?
Андрей едва не налетел на Кварц. Он качнулся и, чтобы не упасть на старушку, ухватился за ветку дерева. Ветка заскользила в его руке, оказавшись крупной змеей. Парень отбросил гада в кусты. Но, не удержавшись на ногах, плюхнулся на большой муравейник. Бабуля иронично наблюдала за его метаниями.
– Ага, – кивнула она. – Понятно. Она не отравлена, не бойся. Только мужчины подвержены воздействию цветка папоротника.
– Цветка папоротника? – взвизгнул Андрей, вскакивая с муравейника. – Разве это не миф? – уточнил он, поспешно отряхивая с брюк насекомых.
– Конечно, миф, – расхохоталась Кварц, прижимая ладошки к животу. Внезапно посерьезнев, она добавила: – Но, как и любой миф, он основан на реальной истории. Просто за десятилетия… а порой и столетия детали стираются, уступая место красивым фантазиям.
– Разве такой цветок можно вырастить в горшке? – изумился Андрей. – Его цветения нужно ждать в определенную ночь…