Бой растянулся минут на сорок - дольше, чем планировал командор - но, наконец, сопротивление защитников базы было сломлено окончательно. Тельвенцы потеряли убитыми тридцать восемь человек; мертвых пиратов никто не пытался считать. Выживших - их набралось около полусотни - разоружили, отобрали воздушные рециркуляторы и загнали в одну из больших шлюзовых камер под присмотром нескольких солдат. Достаточно было одного нажатия кнопки, чтобы все они оказались в ледяном вакууме. Пленники отчетливо понимали, в каком положении оказались, и не пытались сделать ничего безрассудного.
Наконец-то тельвенцы получили возможность перейти к финальному этапу операции, ради которого все, собственно, и затевалось. Это был решающий момент - только теперь они могли узнать наверняка, не напрасны ли оказались все их труды и риск. Если пираты вывезли с базы необходимые запасы, поход эскадры Тирса обернулся бы самоубийством. Им всем осталось бы только сдаться на милость Вольного Флота или погибнуть в безнадежном бою.
Ворота складов были перекрыты бронированными герметичными дверями, но среди пленных пиратов нашлись те, кто был в достаточно высоком ранге, чтобы знать коды. Будучи поставлены перед несложным выбором: откровенность или вакуум - офицеры Вольного Флота не пытались изображать из себя героев.
- Командор Тирс! - услышал Рэймин в одном из динамиков взволнованный женский голос. - Докладывает лейтенант Флекнер. Моя группа проникла на склад "Альфа-4", и мы только что обнаружили запас топлива!
На главном дисплее возникла картина, транслируемая нашлемной камерой Дейны Флекнер, командира десантного отряда с "Фомальгаута". Лейтенант опустилась на колени перед тяжелым, толстостенным цилиндром. Изображение было мутным и расплывчатым, цветные искры и полосы помех плясали на экране, но знак в виде черного треугольника с алыми кольцами в вершинах был ясно различим. Так по всему Обжитому Космосу маркировали контейнеры для хранения деструктиума. Кольца светились - значит, контейнер полон бесценным грузом. Ниже отметки шел длинный буквенно-цифровой код, а еще ниже была нанесена эмблема тельвенских Сил Обороны в виде белого солнца на черном ромбе.
- Эти контейнеры попали на склад еще до того, как пираты захватили Тельвен, - констатировал Крей Бельтон. - Нам повезло, что ублюдки не сочли нужным вывезти их с базы.
- Повезло... - согласился Рэймин. - По меркам Вольного Флота тут слишком мало, чтобы утруждать себя, но нам хватит. Лейтенант, сколько контейнеров на складе?
- Несколько сотен, командор Тирс. Все хранилище ими заполнено.
Женщина встала, отступила на несколько шагов в сторону, дав камере возможность охватить большую часть просторного помещения. Ровными шеренгами от стены до стены протянулись в четыре яруса стеллажи, и большая их часть была заставлена одинаковыми серыми цилиндрами с черно-красной маркировкой. Дейна Флекнер не преувеличила - здесь были сотни контейнеров. Больше пятисот - одним взглядом оценил Рэймин. Может быть, даже около шести или семи сотен. Не слишком много для пиратского флота, но более чем достаточно, чтобы обеспечить его эскадру на месяцы вперед.
Вскоре пришли доклады от командиров других отрядов. Не всем повезло так же, как Дейне. Многие склады оказались опустошены. Видимо, пираты забрали то, в чем больше всего нуждались, оставив прочее про запас. Удалось найти кое-какие запчасти, которые пригодятся для ремонта кораблей. В арсенале обнаружилось некоторое количество торпед и зарядных капсул для лучевых орудий, хоть и меньше, чем рассчитывал Рэймин. Большую часть тельвенских боеприпасов присвоил Вольный Флот. Были и еще ценные находки, но все это не имело такого значения, как деструктиум в главном хранилище.
Рэймин Тирс выдохнул с нескрываемым облегчением.
- Поздравляю. Мы сорвали банк, дамы и господа, - сообщил он. - Теперь время загрести выигрыш и унести ноги, пока не появились вышибалы.
ГЛАВА 6
- Благодарю, адмирал Дегрель, - Дамира заняла место за большим черным столом. - Теперь мы с контр-адмиралом Наэли должны поговорить наедине.
- Как пожелаете, Ваше Высочество, - Артур Дегрель церемонно отсалютовал принцессе и отступил.
Адмирал не выглядел довольным, чему причиной, несомненно, присутствие Джалайны Наэли в его личных апартаментах. Дегрель ненавидел маллурианцев и не считал нужным прятать свои чувства. Из-за того, что Теодора Аргенис заключила сделку с Маллурией, отдав наемникам в качестве платы несколько звездных систем на границах Империи, командующий Преторианским Флотом примкнул к заговору Танга и Теллора. Его целью было не только сокрушить Ассамблею Династий и вновь объединить Империю под властью Астрены, но и избавиться от наемников. Неудивительно, что теперь адмирал был зол из-за того, что принцесса, ради которой он предал Теодору, ведет переговоры с маллурианским адмиралом. Но даже Дегрель неохотно признавал, что другого выбора нет.
"Пока еще он это признаёт..." - подумала Дамира, скрывая собственную тревогу под маской невозмутимости, которую научилась поддерживать еще тогда, когда была командиром наемников. Ни союзникам, ни соперникам незачем знать, что у тебя на уме. Теперь масштабы игры и ставки изменились радикально, но принципы, во многом, остались прежними.
"Как долго еще Дегрель будет держать в узде собственную неприязнь? И как долго он сможет удерживать от опрометчивых поступков своих подчиненных? Проклятье, мы оказались в таком положении, что единственный дурак, сгоряча нажавший на спусковой крючок, может столкнуть Империю в пропасть!"
Молодая женщина внутренне усмехнулась - надо же, не так много времени она провела в Астрене, но уже начинает рассуждать, как подобает истинной кронпринцессе, наследнице трона. Впрочем, как бы Дамира ни относилась к своей новой роли, было бы глупо брыкаться и жаловаться на судьбу. Нельзя сказать, что она ввязалась в эту игру по собственному выбору, но теперь перед ней остался лишь один путь - играть до конца. От того, как она справится, зависит нечто гораздо большее, чем ее собственная жизнь.
"Чувство долга? Перед людьми, с которыми ты еще недавно не была даже знакома, и большинство из которых вовсе не желают тебе добра? - спросил наглый и очень едкий голосок у нее внутри. - Только ли это заставляет тебя играть? Или, быть может, ты уже начинаешь получать от игры удовольствие?"
Как бы ни хотелось Дамире отмахнуться от раздражающего голоса, в душе она не могла отрицать - он был отчасти прав. Эта новая игра увлекала. Дамира всегда любила риск и вызов. Когда она была простой наемницей, она охотно бралась за самые сложные дела и получала особенное удовольствие, побеждая там, где другие отступались из осторожности. А сейчас Дамира столкнулась с вызовом, превосходящим все, о чем она могла даже думать прежде, и это разжигало в ней чувство азарта.
И все же, нельзя увлекаться - одернула себя она. Азарт - естественное чувство, и даже полезное в определенных обстоятельствах, но только до тех пор, пока ты не ставишь его превыше здравого рассудка. А сейчас ей надо быть очень осмотрительной. Проигрыш будет стоить слишком дорого, и не только ей.
Артур Дегрель галантно поклонился Дамире и сухо кивнул Джалайне Наэли, прежде чем удалиться. С тихим жужжанием закрылась входная дверь кабинета. Дамира осталась с маллурианкой наедине и указала на кресло напротив себя.
- Садитесь, адмирал.
- Благодарю, леди Дамира.
Джалайна по-прежнему избегала называть ее принцессой, и, разумеется, это было неспроста. Командующая соединением "Тайра" ясно давала понять собеседнице, что не собирается поддерживать ее претензии на власть. Джалайна Наэли была опытным и хитрым игроком. С другой стороны, на свой лад, она предсказуема. По крайней мере, Дамира хорошо понимала ее мотивы. Наемнице нет дела до грызни среди имперской знати, но она будет делать все, чтобы извлечь из событий в Астрене максимальные выгоды для Маллурии.
Дамира заняла место за столом, и маллурианка последовала ее примеру. Джалайна Наэли была не очень высока ростом и изящно сложена. Но любой, кто счел бы ее хрупкой женщиной, совершил бы большую ошибку - уроженцы Маллурии росли в условиях полуторной силы тяжести, и война уже почти полсотни поколений была их основным ремеслом. Даже без оружия они оставались чрезвычайно опасными убийцами. Джалайне Наэли было тридцать семь лет, но выглядела она почти ровесницей Дамиры, которая была на десять лет моложе. Прямые черные волосы Джалайны доходили до плеч. Взгляд маллурианки казался еще более хищным из-за пронзительно-яркого оттенка голубых глаз. Словом, контр-адмирал Наэли обладала весьма запоминающейся внешностью.
- Я ценю ваше доверие, адмирал, - сказала Дамира, - и гарантирую вам безопасность и беспрепятственное возвращение на ваш корабль.
Джалайна улыбнулась с намеком на иронию, словно давала понять, что оценила по достоинству заявление собеседницы. Убийство командующей флотом не оставило бы маллурианцам иного выбора, кроме как открыто выступить против Дамиры, чего та любой ценой стремилась избежать. Контр-адмирал Наэли прекрасно осознавала, что она в полной безопасности на борту "Адаманта".
- Для начала, я бы хотела прояснить кое-что, - сказала она. - Я позволю себе говорить прямо, леди Дамира, и надеюсь, что вы не примете мои слова за оскорбление. Я предложила вам встретиться наедине, но не хочу, чтобы вы превратно это истолковали. Признаюсь, мне стало любопытно. Вы произвели на меня определенное впечатление, и я решила, что должна лично увидеться с вами. Но сам факт нашего разговора ничего не значит и ни к чему не обязывает Маллурию, миледи.
- Я понимаю. Так же, как ни к чему вас не обязывает помощь, которую вы оказываете принцу Келиону. Разумеется, вы делаете это негласно, что весьма удобно для Маллурии. Если обстоятельства внезапно изменятся, вы легко можете от всего отречься.
Дамира понимала, что ведет рискованную игру. Не было никаких доказательств того, что Наэли и ее маллурианцы действительно поддерживают сына Теодоры Аргенис. Собственно, принц Келион никак себя не проявил, и Дамира не могла быть уверена даже в том, что он до сих пор на Астрене. Келион мог бежать, не ввязываясь в борьбу, которая стоила жизни его матери. Кое-кто из сторонников Танга и Теллора склонялся к этой мысли. Дамира блефовала, надеясь убедить соперницу в том, что знает о ее делах больше, чем та могла предполагать. Но если Джалайна Наэли и была захвачена врасплох, внешне она никак этого не показала.
- Леди Дамира, что касается принца Келиона, я не буду ничего подтверждать или отрицать. В этом нет смысла, ведь что бы я ни сказала, вы мне все равно не поверите.
- Я не собираюсь говорить о Келионе, адмирал Наэли. По крайней мере, не больше, чем он того заслуживает. Ведь вы понимаете, что у него мало шансов остаться на троне. Даже если бы ему удалось покончить со мной и захватить Аметистовый Дворец, он не задержался бы там надолго. Его мать вела слишком непродуманную политику. За двадцать пять лет она настроила против себя большую часть Астрены. С ее смертью эту всеобщую ненависть, естественно, унаследовал ее сын. Келион обречен на поражение. Все отвернулись него: военные, аристократия, торговые гильдии. Иными словами, у принца Келиона нет ни силы, ни власти, ни денег, на которые он мог бы опереться. С его стороны разумнее всего было принять предложение, которое я сделала не так давно. Кстати, оно остается в силе, но мое терпение не безгранично.
Джалайна невыразительно хмыкнула.
- Я не вижу смысла обсуждать имперскую политику, миледи. В таких вещах я слабо разбираюсь и, говоря начистоту, они меня мало беспокоят. Я просто солдат, командую ударным соединением и на большее не претендую.
- Не сомневаюсь в ваших словах, но все же вы явно нечто большее, чем простой солдат. Вы - адмирал и старший офицер маллурианского флота в пределах Астрены. Ваш статус обязывает вас защищать интересы Маллурии. А интересы Маллурии напрямую связаны с политикой Астрены, не так ли?
- Маллурианцы всегда верны нанимателю, леди Дамира, - холодно заметила Джалайна.
- Не думаю, что сейчас есть смысл обсуждать верность, - парировала принцесса. - В сложившихся обстоятельствах верность - слишком относительное понятие, чтобы говорить о ней.
Джалайна откинулась назад в кресле, сцепила пальцы. В ее взгляде проявился намек на любопытство.
- Но Маллурия связана договором с Астреной, - сказала она. - Вы знаете, что мы никогда не нарушаем условий сделки. А сделка гласит, что мы обязаны выполнять приказы правительства Империи. Не так давно мы с вами уже говорили об этом, леди Дамира. В тот раз вы справедливо заметили, что я оказалась в довольно-таки двусмысленном положении. Вы правы и теперь - я обязана соблюдать интересы Маллурии. И это снова ставит передо мной непростой вопрос: кого мне следует считать законным правителем? Вы подкрепляете собственные претензии на трон своим происхождением от Императора Гайтона Адариса. Я не уполномочена судить о том, насколько это справедливо. Имперские законы о престолонаследии очень противоречивы. И, как бы там ни было, я не могу отрицать, что принц Келион - сын Императрицы, которая правила Астреной двадцать пять лет.
- Действительно, - невозмутимо согласилась Дамира. - Трудно сделать верный выбор.
- Я знала, что вы поймете мое положение, миледи. И вы правы: как старший по званию офицер маллурианских наемных сил в Астренской системе, я должна принять решение, наиболее соответствующее интересам моего правительства.
- О, я прекрасно вас понимаю, адмирал. И я гарантирую, что условия контракта не изменятся. До тех пор, пока маллурианцы верно служат Империи, вы сохраните все, что успела передать вам Теодора Аргенис. Это более чем щедрая цена, не так ли?
Джалайна пожала плечами.
- Как сказать, леди Дамира. Допустим - чисто гипотетически, разумеется - что ваши соперники предложили больше. Тот же принц Келион, к примеру. В таком случае, если бы я приняла ваши условия, я упустила бы для Маллурии очень выгодную сделку. Мое правительство не было бы мною довольно.
Дамира выпрямилась в кресле и встретилась взглядом с глазами собеседницы, холодными и голубыми, как лед. Джалайна не сделала ни движения. Наемница казалась безмятежной и расслабленной, но от нее веяло угрозой. В этот момент маллурианка напоминала змею, замершую перед броском на жертву. Дамире стоило немалых усилий выдержать ее взгляд. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы соперница выказала хоть тень напряжения, но ни один мускул не дрогнул у Наэли на лице.
"Да, я знала, что к этому все придет, - неожиданно Дамира ощутила приступ усталости и отвращения. - Наэли ясно дала понять, чего добивается. Иного и не следовало ожидать! Переговоры превращаются в тривиальный торг - кто больше готов заплатить за власть над Астреной? Ружья и пушки наемников могут стать решающим аргументом в борьбе за трон, и Наэли прекрасно это понимает. Неудивительно, что она пытается выторговать для Маллурии новые уступки. Но хотела бы я знать: Келион действительно предложил маллурианцам новый контракт на более выгодных условиях, или она блефует?"
Разумеется, по Джалайне невозможно было понять, сколько правды в ее словах. Да, адмирал "Тайры" была искушенным игроком и наемницей до мозга костей. Глядя ей в глаза, Дамира с леденящей ясностью осознала, что совершит фатальную ошибку, поддавшись на шантаж.
"Стоит уступить ей однажды, и Наэли поймет, что и впредь сможет вертеть мной, как хочет. И если я отдам наемникам хоть одну звездную систему, хоть одну луну - я потеряю поддержку Дегреля и его преторианцев так же быстро, как обрела. Этого я не могу допустить! Но и союз Джалайны с Келионом столь же неприемлем. Я должна заставить ее уступить первой! - Дамира ядовито улыбнулась собственным мыслям. - Прекрасная идея, очень здравая. Дело за малым - как убедить маллурианку в том, что выступить на стороне Аргениса - не в ее интересах?"