ГЛАВА 8
- Грав Корвин, - префект Ланс Теллор склонил голову в безупречно вежливом приветствии.
Ответный поклон Роланда был столь же безукоризнен. Все-таки, Роланд Корвин был младшим наследником одной из наиболее почтенных и влиятельных дворянских династий в Астрене, хоть сам не видел надобности лишний раз об этом вспоминать. Но сейчас блеснуть манерами показалось ему не лишним. Отец любил повторять: "Будь любезен с друзьями, но с врагами будь еще любезнее". Одно из немногих наставлений, которые Роланд принял к сведению.
Экстренный Комитет снова собрался в полном составе в конференц-зале. По меркам Аметистового Дворца здешнее убранство было довольно скромным. Вдоль стены вытянулись в шеренгу стереоизлучатели. Система связи транслировала сигнал на спутниковую сеть. Отсюда можно было связаться с любой точкой на Астрене или Эквилибриуме, а тахионные излучатели позволяли мгновенно пересылать сообщения на любую другую планету, луну или космическую станцию в пределах системы.
Пять человек, которые решают судьбу Империи. Ланс Теллор и Вордис Танг - инициаторы заговора. Именно они отыскали Дамиру Альвин в Нейтральной Зоне и разработали план по свержению Теодоры. Впрочем, эти двое никогда не доверяли друг другу, хотя и вынуждены были работать сообща, да и Корвин не мог заставить себя отмахнуться от подозрений на их счет. Вице-адмирал Терминианского Флота Пел Янг был коренастый мужчиной с редеющими темно-русыми волосами. Он с самого начала был настроен менее радикально, чем Танг, Теллор и Дегрель, и оставался на вторых ролях, и все же, Терминианским Флотом, от которого зависела безопасность имперских границ, неразумно было пренебрегать. Сегодня Янг не присутствовал на совете во плоти - он хмуро взирал на собратьев по заговору с одного из экранов. На другом экране маячил адмирал Дегрель. Он выглядел злым и истощенным - противостояние с маллурианцами на орбите возле Эквилибриума, хоть и обходилось пока без единого выстрела, стоило Дегрелю немало нервов. Корвину бросилось в глаза, как обострились черты его лица, а морщинки под глазами сделались заметнее.
Наконец, сам Роланд Корвин - "представитель" от Преторианского Флота, не имеющий ясной задачи или полномочий в Экстренном Комитете. Неопределенность собственного положения раздражала его. Иногда Роланд думал о том, чтобы вернуться на свой крейсер "Венатор", но это означало бы оставить Дамиру наедине с Тангом и Теллором.
"И что с того? - не без сарказма подумал он. - Много ли пользы от меня здесь? На роль рыцаря-защитника я едва ли тяну!" - впрочем, ему удалось сделать хоть что-то во время недавнего покушения. Возможно, его роль во дворце не так уж значительна, но, оставаясь в космосе, он не сможет сделать ничего.
Развить эту мысль он уже не успел, поскольку Дамира появилась в дверях. Трое мужчин синхронно поклонились принцессе. Янг и Дегрель отсалютовали по-военному, подняв сжатый кулак к сердцу. Дамира кивком ответила на приветствие и быстро пересекла комнату.
- Господа, - она уселась в кресло, и остальные последовали ее примеру. - У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на предисловия. Перейдем сразу к делу. Префект Теллор, что вам удалось узнать об убийцах?
- Мои люди тщательно изучили обломки аэромобиля, - сказал гвардеец. - Как и следовало ожидать, они нашли немногое. Машина слишком сильно пострадала, и к тому же ее компьютерный блок был снабжен системой самоуничтожения. Те, кто организовал покушение, не хотели оставлять следов.
Артур Дегрель презрительно фыркнул с экрана.
- Это вряд ли новость, Теллор! - заявил он. - Ближе к делу. Вы выяснили хоть что-нибудь полезное?
- Увы, нам почти нечем похвастаться. Невозможно отследить, кому принадлежал аэромобиль или откуда поступали команды. Тот, кто отдавал команды, мог прятаться где угодно на Астрене или даже на Эквилибриуме. Единственное, что смогли обнаружить эксперты - несколько обрывочных радиосигналов, зафиксированных нашей сетью радиоперехвата в момент нападения. Именно они, по всей видимости, использовались для управления машиной. Сигналы зашифрованы. Информации недостаточно для того, чтобы можно было взломать шифр, однако его структура сама по себе довольно необычна, - префект шумно втянул воздух сквозь зубы, что для него было исключительно сильным проявлением эмоций. - Ваше Высочество, господа, она очень похожа на маллурианские военные шифры. Я не могу ничего утверждать наверняка, но...
- "Но"?.. - перебил Дегрель. - Я не знаю, что еще вам нужно! Наемники начали действовать, и мы должны принять ответные меры. Ваше Высочество, я понимаю ваше стремление решить дело мирным путем, и я уважаю его. Но буду откровенен: в свете открывшихся фактов, я уже не верю, что это возможно.
Пел Янг на другом экране вздохнул и прикрыл глаза. На его щекастом, румяном лице появилось выражение мрачной решимости.
- Я согласен с адмиралом Дегрелем. До сих пор я надеялся, что удастся избежать конфликта, но если за покушением стоят маллурианцы, не вызывает сомнений, что они вступили в сговор с Келионом Аргенисом. В таком случае промедление становится фатальной ошибкой.
- Но мы не имеем явных доказательств, что маллурианцы причастны, - возразил Ланс Теллор. - Как я сказал, все, что удалось извлечь из компьютера - несколько обрывочных радиосигналов, - впрочем, судя по тону, префект гвардии сам не слишком верил в собственные слова.
- Которые зашифрованы маллурианским военным кодом, - ядовитым тоном заметил Дегрель. - Это тоже ваши слова, префект, не так ли?
- Код только схож с маллурианскими. Едва ли это можно назвать весомым доказательством.
- А что вы назвали бы таковым? - парировал адмирал преторианцев. - Чего вы ожидали, Теллор - что убийцы оставят на месте преступления подписанное признание в собственных замыслах?
- Мы не можем принимать подобные решения на основании косвенных улик! Что будет, если мы ввяжемся в драку, а позднее выяснится, что это было лишь случайное совпадение? Вы готовы взять на себя такую ответственность, адмирал?
Артур Дегрель вызывающе вздернул подбородок.
- Я никогда не прятался от ответственности, префект! Очевидно, что за покушением стоит бывший принц Келион. Кто еще мог желать смерти принцессы? И кто мог организовать нападение в Аметистовом Дворце, кроме маллурианских наемников? Они долгое время охраняли Теодору Аргенис и прекрасно знают каждое слабое место в дворцовой системе безопасности. К тому же, такие наглые действия - в их стиле.
- Все это логичные догадки, адмирал, - сухо проговорил Вордис Танг. - И все-таки они остаются догадками. Прямых доказательств нет. Мы же не безмозглые юнцы, чтобы бросаться вызовами на поединок и размахивать шпагами из-за необоснованных подозрений!
- Я бы согласился с вами, генерал Танг, если бы видел иной путь. Коль скоро мы называем себя Экстренным Комитетом, все мы, здесь собравшиеся, имеем право - и обязаны! - говорить прямо. И я говорю прямо: пора действовать со всей решительностью. Довольно бояться этих проклятых крыс. Давайте раздавим их здесь и сейчас!
- "Бояться"? - голос Танга зазвенел. - Адмирал Дегрель, мне послышалось, что вы обвиняете меня в трусости? Будьте осторожнее с подобными заявлениями.
- Я не бросаю слов на ветер, - отрезал Дегрель. - Но я всегда говорил, что думаю, и намерен поступать так впредь.
- Адмирал!..
- Довольно, господа! - Дамира вскинула сжатый кулак. - Я услышала достаточно! Вы правы, адмирал Дегрель - коль скоро мы назвали себя Экстренным Комитетом, мы должны действовать, а не сотрясать воздух впустую. Но действовать обдуманно. У нас нет оснований подозревать в покушении Наэли или Хорта. Доказательства, добытые префектом Теллором, лишь убеждают меня в этом. Маллурианцы слишком аккуратны для того, чтобы оставить улики.
- Вы хотите сказать, что нам намеренно позволили перехватить эти радиосигналы? - нахмурился Корвин. - Кто-то хотел, чтобы мы подумали на маллурианцев?
- Вполне возможно, капитан. Такое объяснение не хуже других.
Вице-адмирал Янг скептически хмыкнул.
- Но, принцесса Дамира, кто еще, кроме сторонников принца Келиона, мог попытаться вас убить?
- Вполне возможно, сторонники Келиона виновны в покушении, - не стала отрицать Дамира. - Но нет оснований думать, что маллурианцы вступили в сговор с ними. Именно этого мог добиваться Келион: чтобы мы сгоряча набросились на наемников. В таком случае, у тех просто не осталось бы выбора, кроме как примкнуть к его клике.
- В этом есть резон, Ваше Высочество. И все же...
- Не нужно ничего говорить, адмирал Янг. Я понимаю риск. Если мы найдем убедительные доказательства причастности маллурианцев, мы примем меры в надлежащий момент. Но пока приказы остаются прежними. Мы продолжил держать наемников под присмотром, но ни при каких обстоятельствах не станем стрелять первыми. Вам все ясно, господа? Адмирал Янг, адмирал Дегрель?
- Как прикажете, Ваше Высочество, - Янг нехотя склонил голову. Впрочем, вице-адмирал все равно не мог бы ничего предпринять - он был старшим аналитиком и начальником штаба Терминианского Флота, но возле Астрены собралось всего несколько десятков терминианских кораблей, да и те, по большей части - быстроходные курьеры и клиперы, предназначенные для связи между метрополией и пограничьем.
- Да, Ваше Высочество, - Артур Дегрель упрямо выпятил подбородок. - Я восхищен вашей уверенностью. Молюсь о том, чтобы наемники оправдали вашу веру в них.
Янг и Дегрель пропали с экранов. Дамира привстала.
- Господа, на этом все.
Теллор и Танг ушли, но Корвин задержался. Собственные мысли не давали ему покоя. Он чувствовал, что обязан поделиться с Дамирой - впрочем, едва ли ей самой не приходили в голову подобные подозрения. И все же, разговор был необходим.
- Ваше Высочество? - негромко произнес он. - Дамира?
Молодая женщина вздрогнула и обернулась.
- Это вы, капитан? - проговорила она с легким удивлением. - Я думала, вы ушли с остальными.
- Я должен поговорить с вами, Дамира, - Корвин позволил себе добавить в голос толику настойчивости.
- Что ж... - она подошла к окну и, положив ладони на резной подоконник, смотрела наружу. - Я слушаю вас.
- После покушения я много думал. Не исключено, что адмирал Дегрель прав. Маллурианцы могли это устроить. Прежде они уже пытались вас убить, и они много лет были цепными псами Теодоры. И все-таки, если не они виновны в покушении, то...
- То что? - повторила принцесса. - Не нужно драматических пауз, Роланд. Говорите, что думаете. Именно эту вашу черту я ценю.
- Вам не приходила в голову мысль, что преступник может быть гораздо ближе к вам?
Дамира состроила раздраженную гримаску.
- Кажется, я только что попросила вас говорить напрямую.
- Что же, извольте. Генерал Танг и префект Теллор не слишком рады тому, что вы, хм... придерживаетесь собственной точки зрения. Они были уверены, что, сбросив с трона Теодору и назвав вас Императрицей, фактически возьмут власть над Астреной в собственные руки.
- Разумеется, - усмехнулась она. - Было бы наивно ожидать иного.
- Но они уже поняли, что не смогут вертеть вами, как марионеткой. Вы - определенно, не из тех людей, которыми легко манипулировать, Дамира.
- Предпочту думать, что это был комплимент. Иначе мне пришлось бы предположить, что вы назвали наследную принцессу Империи "упрямицей", капитан Корвин.
- Думаю, я выразился достаточно ясно, - заметил Роланд. - Что, если Танг или Теллор устроили нападение? Префект дворцовой гвардии с легкостью мог все организовать. И, поскольку его люди ведут расследование, тем более ему не составило бы труда подбросить улики, чтобы отвести подозрения от себя.
- Мне кажется, вы впадаете в паранойю, Роланд.
- В нынешних обстоятельствах легкая паранойя вполне уместна.
- В пределах разумного - пожалуй, - серьезно согласилась она. - Мне приходили в голову схожие мысли. И все же, я сомневаюсь. Я понимаю, что Теллор с Тангом от меня не в восторге, но моя смерть не в их интересах. Без их поддержки мне не выжить в Астрене, но и они не смогут обойтись без меня. К счастью, Преторианский Флот сохраняет верность наследнице Гайтона Третьего, а вовсе не Экстренному Комитету.
- Может, и так, но что, если у кого-то из двоих лопнуло терпение? Даже самые умные люди порой совершают очень глупые поступки.
- Хорошо сказано, - кивнула Дамира. - И мы не должны опуститься до этого. В игре, в которую мы с вами ввязались, не обойтись без разумного риска, но первый же необдуманный ход может стоить нам всей партии.
Корвин сжал зубы, тщетно скрывая собственное недовольство.
- Не совсем понимаю, о чем вы, принцесса. По-моему, все, что происходит, не слишком похоже на игру.
- Вы прекрасно все поняли. У нас предостаточно дел первостепенной важности. Ими и займемся, а мелочи подождут своей очереди.
- Прошу прощения? - мужчина в упор смотрел ей в лицо. - То, что вас едва не убили - мелочь?
- А разве нет?
- Проклятье! - не выдержал Корвин. - Тебе что, безразлична собственная жизнь? Порой у меня создается ощущение, что ты лишилась рассудка!
- Просто мне к этому не привыкать! - огрызнулась она. - Как ты имел возможность убедиться, это не первый раз, когда меня пытаются прикончить. Я не вижу смысла раздувать из этого историю. И не беспокойся за мой рассудок, капитан. Я вполне здраво оцениваю ситуацию. Правда в том, что это нападение вряд ли станет последним, поэтому нет смысла уделять ему лишнее внимание. Я знала, во что ввязываюсь, и не собираюсь жаловаться на судьбу.
Дамира замолчала, переводя дыхание. Корвин опустил взгляд. Его гнев угас так же мгновенно, как и вспыхнул, уступив место чувству вины.
- Прости... - тихо проговорил он. - Я не должен был втягивать тебя во все это. Ты могла бы остаться на "Сагите", и...
- Не нужно извиняться за то, в чем нет твоей вины, - отрезала Дамира, не дав ему договорить. - Я не люблю этого. И будь так заносчив, капитан! Ты прекрасно понимаешь, что от тебя зависело немногое. Не ты втянул меня в эту историю, и я не смогла бы жить прежней жизнью. Теодора никогда не оставила бы меня в покое.
- По крайней мере, я бы не принимал в этом участия.
- Тогда я была бы мертва, Роланд, - произнесла она. - Ты забыл, что спас меня от убийц на Тельвене? И теперь тоже?
Дамира подступила на шаг ближе к Корвину и, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Ее взгляд был прямым и очень серьезным.
- Если я и жалею о чем-то, капитан Роланд Корвин, то не о нашей встрече, - сказала она.
* * *
Келион ударил кулаком по проекции с такой силой, словно хотел раскрошить в пыль миниатюрную копию Аметистового Дворца. Невольно его взгляд скользнул в сторону серванта, где выстроились в ряд высокие тонкие бутылки, и очередной раз усилием воли принц выбросил из головы неуместные мысли. Нет, только не теперь!
- Это наш единственный шанс! - процедил он, обращаясь к людям, собравшимся вокруг стола. - Сейчас или никогда.
Их было четверо. На троих - серо-синяя армейская форма, четвертый красовался в пышном костюме имперского нобиля. Атмосфера напряженности отчетливо ощущалась в комнате, и сам Келион чувствовал себя изрядно на взводе. Мятежники держали под контролем большую часть планеты. Если бы кому-то из их осведомителей посчастливилось заметить беглого принца, Келион был бы обречен. Бежать некуда.
"Какой позор! - подумал он с чувством бессильной ярости. - На центральной планете в собственной Империи я вынужден скрываться, как беглый преступник! Когда придет срок, кое-кому предстоит заплатить и за это! Мало просто убить этих подонков - я должен их уничтожить. Втоптать в грязь, как они пытаются втоптать в грязь меня!"