Вернувшись домой, Ран застал отца в глубоком опьянении, но не стал трогать его, знал, что не любит этого. Взобравшись на родовой рунбран, он прислонился к нему и закрыл глаза. Внутри него был холод, и мелко дрожала какая-то струнка. Губы пересохли, а во рту стоял горький привкус страха.
– М-м-м, – замычал отец.
– Поднимайся… поднимайся… – приговаривала мать, отрывая его от скамьи. Она увела его в дом.
Солнце скрылось за деревьями и на Теплое местечко стремительно опустились сумерки, а за ними пришла ночь. Вдалеке, на Топотном лугу слышалась музыка и звонкий девичий смех. Там танцевали.
Рану хотелось плакать. Он не знал, сколько прошло времени, но вдруг дверь в доме открылась, из нее выбежал отец и побежал прочь. Юноша свесился с ветки и в изумлении смотрел за тем, как фигура отца, шатаясь и тяжело дыша, неслась со всех ног прочь от дома.
Юноша спустился с дерева и осторожно вошел в дом. Внутри было темно. Слышалось мерное сопение Сате и матери. Они все еще спали вместе. Осторожно прикрыв дверь, Ран побежал за отцом.
Память холкуна сохранила силуэт отца, бегущего по тропинке, уходящей к Черному рунбрану. Юноша мчался по ней во весь дух, и еле успел отскочить в сторону, когда ему навстречу выскочил Повоз. Он бежал обратно с закрытыми глазами.
Ран уставился ему вслед и побрел обратно. Этой ночью он так и не сомкнул глаз. Сон сморил его лишь на рассвете.
Когда он проснулся, дом был пуст. Даже Сате не было слышно, хотя обычно он постоянно бормотал себе под нос слова, выдумывая новую небылицу, или возился на кухне, подле матери.
Похолодев от ужаса, Ран вышел вон и увидел Бора, который, как и всегда, лежал под рунбраном и дудел писклявую мелодию.
– Где матушка, Бор?
Продолжая дудеть, брат махнул рукой в сторону.
Вдруг, Раном овладела такая ярость, что он подбежал к Бору и набросился на него.
– Ты чего? – опешил тот, ища глазами вылетевшую от наскока брата дудочку.
– Скажи по-олюдски, куда все делись. Чего дудишь… я не понимаю…
– Чего драться-то? Спросил бы так… я бы сказал…
Ран начал остывать, и неуклюже потрепал братца за чуб.
– Прости, Бор, спал я плохо, оттого…
– А-а! Я и гляжу, сивый какой-то ты…
– Скажи, где все?
– Батюшка, как проснулся, так и сказал матушке, что в Фийоларг поедет, да ее с собой возьмет. Еще… что купит ей там… платьев, да еще чего… и нам привезет. Матушка Сате подхватила и уехали они поутру. Ты спал, а я уж нет. А Ира нет еще, – зачем-то добавил он.
Ран отпрянул назад – только тут ощутил, как вся спина его покрылась вязкими капельками холодного пота – сел рядом с Бором и закрыл лицо руками.
– Нехорошо тебе, что ли? – спросил тот.
– Нет… хорошо… я пойду… – Ран поднялся и пошел прочь.
Отец вернулся домой через несколько дней. Окрестные пасмасы ахнули, когда увидели новехонькую телегу и громадного тяглового красавца-коня, который был впряжен в нее. На телеге, среди кучи барахла, восседала счастливая Теллита. Она махала рукой кумушкам в окнах и раздаривала улыбки и благие пожелания.
– Ну, сыны, – сполз с телеги раскрасневшийся Повоз, – скучали, али нет?
– Скучали, батюшка, – бросился к нему Бор. Он еще мог проявлять сыновьи чувства.
Ир и Ран стояли подле и улыбались.
– Привез я каждому, что по душе, – с хитрецой посмотрев на сыновей, сказал отец. – Гляди, Бор, – отец достал из повозки настоящую флейту, конублские сапожки и широкий ремень.
Бор остолбенел. Вот уже много лет он мечтал обо всех этих вещах, но и не помышлял даже получить их все сразу.
– Я тебе еще рубаху прикупила, – заговорила мать. – Теперь красивше всех будешь, только не изваляй ее со своими утями.
– Тебе Ир… вот, гляди. – В руках у отца оказался меч в ножнах. Он был небольшим, но это был настоящий боевой меч. Ир покраснел, выпучил глаза и дрожавшими руками принял подарок. – Тебе, Ран… ты чего это? Ран? – Отец с удивлением посмотрел на бледного как полотно сына.
У Рана все плыло перед глазами. Он видел в руках отца четыре свитка в дорогой шкатулке и письменный набор. Все это стоило немалых денег. Ран был слишком умен и памятлив, чтобы не понять…
– Ран?
– Ему чего-то с утра, как вы уехали, нехорошо, – сказал Бор.
– Ран, ты слышишь меня?
– Да, отец, да…
– Прими себе…
– Спасибо, отец.
– Ну, – хохотнул Повоз, – всем раздарил, да и себя не обидел. Вот, помощничка купил себе. – Он хлопнул рукой по шее коня.
Ран плохо помнил, как родители прошли в дом, как был составлен богатый стол, как все ели и пили, а после пели. Как проникли в их дом несколько окрестных кумушек и заливались разноголосым смехом, как толпилась под окнами окрестная детвора.
Юноша очнулся глубокой ночью. Его бил озноб. Вскочив с кровати, он выбежал из дома и, что было сил, припустился бежать к Сестринской заводи, так он прозвал про себя Межкамышье.
Добежав до места, Ран остановился и в отчаянии оглядывался по сторонам. Он не помнил, какой дорогой идти к дому колдуньи.
Вдруг, послышался топот ножек. Ран спрятался в камышах. К Сестринской заводи выбежала женщина. Задыхаясь, она остановилась и стала оглядываться. После, девушка начала ходить взад и вперед у заводи, заламывая руки и с тревогой оглядываясь по сторонам.
– Эйса? – окликнул ее Ран.
– Ран? Это Миса.
– Миса, ты как здесь?
– Ты позвал меня… во сне… О, боги, Ран, я подумала, что плохое уже случилось.
– Нет, но скоро должно. Веди меня к матушке.
Они бросились бежать к домику хласиты. В его окнах горел свет, а дверь была раскрыта. В дверях стояла сама колдунья, подле нее сидели заспанные сестры Мисы.
– Я вот… матушка… я привела…
– Весь дом перебудила, – буркнула Тиса и зевнула.
– Помолчи, Тиса, она правильно сделала. Ран, ты что-то увидел?
– Да, Людис.
– Говори же. При них говори, теперь уж и им можно знать.
– Отец… как от вас вернулся я, то увидел, как отец мой из дома убег. Он убежал куда-то в лес. А после вернулся и спать лег. А до того, упился он и еле на ногах стоял, а тут убег… да резво так, что я не смог догнать…
– Дальше чего?
– Поутру же он уехал с матушкой в ларг… в Фийоларг, а когда вернулся, то привез нам всем подарки дорогие. Не то, чтобы я… Людиса, он никогда бы такие подарки не купил нам… не такой он… бережливый… а тут даже и коня купил… хороша была у нас кобыла… а он коня… не такой…
– Погоди. – Колдунья задумалась. – Необычные ли подарки?
– Нет. Обычные. Но дорогие. Не сделал бы он такие, кабы в своем уме был… Бору подарил сразу три…
– Престранно, – согласилась колдунья. – А ну-ка, веди меня до дома своего. А вы, непоседы, спать ложитесь. И ты, Миса… Нет-нет-нет, ты будешь спать. Ничего с ним не произойдет без тебя… – Людис и Ран вышли из дома. Внезапно, колдунья застонала. – Не отпускает меня одну. Погоди здесь. – Она мгновенно исчезла, и появилась через некоторое время, неся в руках каменного истукана. В этот раз присутствие Двадеда придало Рану уверенности.
Все трое направились в деревеньку.
Ран огляделся. Никого не было видно. На Топотном лугу, как и всегда, играла музыка, и шумели пасмасы. Перебежав через дорогу, Ран спрятался в тени дерева. Колдунья последовала за ним, но вдруг, словно бы натолкнулась на стену, и отлетела обратно. Холкун бросился к ней и поднял хлатису на ноги. Она потрогала себе шею и грудь.
– Подними Двадеда, Ран, – приказала она. Когда он сделал это, она зачем-то ухватила сзади его за плечи и осторожно повела через дорогу.
Тяжелый камень давил на руки юноши, но на дороге он вдруг ударил его в грудь и отбросил и холкуна, и колдунью на обочину. Ран закашлялся от удара.
Людиса подняла истукана, обняла его и зашептала заклинание. Когда она открыла глаза, то, вместо зелено-серых на Рана взглянули иссине-черные, бездонные дыры. Выставив Двадеда перед собой, она вышла на дорогу и пошла не через нее, а вдоль нее. Камень гудел в ее руках.
Холкун поднялся и последовал за ними. Они шли до тех пор, пока не остановились у Черного рунбрана.
Колдунья застонала и тяжело опустилась на землю. Ее глаза просветлели.
– Здесь был чернец, – сказала она.
– Кто?
– Черный маг. Он был здесь. Двадед видел его. Его сила до сих пор здесь. Она тянется отсюда и вдоль тропы. Двадед хочет, чтобы мы оставили его здесь. Поставь его. У меня нет сил. – Ран поднял лежавший на боку камень и поставил его стоймя. Внезапно, камень принялся крутиться и полностью ушел под землю. – Теперь здесь его место. Отныне и навсегда, – со слезами в голосе проговорила хласита. – Пойдем, я вижу следы черной силы. Пойдем по ним.
Людиса и юноша быстро пошли обратно в деревню.
– Ран, что ты… – вдруг возник из ниоткуда Ир. Он вел под руку девушку-пасмаску. Она вмиг побледнела, когда узнала хласиту.
– Спать! – взмахнула рукой колдунья, и оба снопами повалились наземь. – Скорее, Ран!
Они побежали дальше и остановились только подле дома Повоза.
– Здесь, – сказала колдунья, и юноша похолодел:
– Это мой дом, Людис.
Хласита промолчала.
– Я вижу множество черных нитей. Они повсюду в твоем доме.
– Где?
– Одна ведет в тот угол, под кровать; другая в тот, но над кроватью; еще одна вон там, она…
– У изголовья, – прошептал, еле ворочая языком Ран.
– Да.
– Это подарки отца.
– Подарки. – Колдунья резко обернулась и посмотрела в лес. – Ран, принеси мне их. Принеси сейчас же!
Юноша бросился в дом и стал собирать требуемое. Он без труда нашел свой подарок и подарки для Ира и Бора, гулявших на Топотном лугу, но Сате поднял крик, когда у него попытались отобрать его игрушки, и разбудил мать и отца.
– Ран, что случилось? Почему ты?..
– Молчите, – вошла в дом колдунья.
– Хласита?!
– Спать. – И родители с Сате повалились в свои койки.
Колдунья проговорила заклинание и ее руки стали светиться. Она осветила пространство вокруг себя и указывала Рану, где искать игрушки. Самое много подарков было подарено отцом матери. Их выгребали дольше всего.
– Подгони телегу, скорее!
Ран бросился вон, впряг коня в телегу и подогнал ее к дому. Колдунья выносила вещи матери и бросала их в телегу. Туда же полетели подарки сыновьям.
– Гони прочь отсюда, – приказала колдунья, взбираясь на телегу. = Ран хлестнул коня и погнал его прочь из деревни. – Стой, – воскликнула Людис, – я вижу. Еще… еще… следы… мы взяли не все…
– Бор, – понял Ран. – Он надел сапоги и пояс. Я забрал только флейту.
– Беги к нему и отбери это. Я буду у Черного рунбрана. Двадед зовет меня. Они близко. Торопись!
Ран соскочил с телеги и во весь дух помчался к Топотному лугу. Он не сразу нашел Бора. Брат лежал на столе и сладко спал. Его голые ноги и грязная рубаха разостлались на всю столешницу, залитую медовухой, которую он сам и притащил.
– Бор… Бор! Где твои сапоги и пояс?
– М-м-м…
– Бор…
– Ран, ты здесь? – Юноша обернулся и увидел знакомую холкунку, которая подходила к нему. Ее глаза горели огнем вожделения. – Будешь танцевать?
– Нет, Лана. Скажи, кто забрал у Бора сапоги и пояс?
– Сапоги? У Бора отродясь не было сапог, тебе ли не знать?
– Были… были… ладно… не знаешь… надо найти… Лана…
– Ты будешь?..
– Лана, слушай меня. Надо найти то, что я сказал, иначе беда… беда!..
– И ты упился в усмерть, Ран. – Девушка недовольно сжала губки.
– Лана, помоги мне. – Но она отвернулась и отошла прочь.
– Эй, отдайте сапоги и пояс! – закричал Ран. Но его никто не расслышал. Музыка громко играла.
Вдруг, сквозь музыку проник рык. Сначала один, потом второй.
Ран остановился и в ужасе смотрел на лес, туда, откуда донесся рык.
– Бегите! – закричал он. – Бегите!!! – Но пасмасы продолжали веселиться и танцевать.
Черная тень метнулась в ветки одного из деревьев и в кругу света, отбрасываемом рочиропсами мелькнула морда чудовища, каких никогда не видывали эти края. Дикий крик разнесся над лугом. Музыка тут же прервалась, и в наступившей тишине отчетливо был слышим хруст переламываемых костей.
– А-а-а! – завизжали девушки. Все, кто находился на лугу, бросились в разные стороны, наталкиваясь друг на друга, спотыкаясь и падая.
Вдруг, Ран увидел девушку, на которой был надет пояс Бора. Он бросился за ней, повалил на землю, с трудом отцепил пояс и помчался прочь. Гам от криков заглушил чудовищный рев, и Ран услышал, как несколько громадных тел влетели в чащу и помчались за ним. Под весом их тел трещали ветки, их дыхание билось о стволы деревьев, шипя на коре.
Холкун мчался так быстро, как только мог. Погоня нагоняла его. Ран выскочил на дорогу и помчался по ней, хорошо понимая, что не успеет до Черного рунбрана. Чудовища мчались за ним по пятам.
Неожиданно, ему навстречу выскочил конь, купленный отцом. Ран на ходу запрыгнул на него и оба помчались прочь. Теперь силы были равны. Конь был силен и быстр. Он, казалось, знал, куда скакал.
Подле Черного рунбрана Ран соскочил с коня и хлопнул его по крупу, гоня прочь, но конь встал, как вкопанный.
– Не гони его, он здесь должен быть, – проговорил голос колдуньи. Она сидела среди корней рунбрана, там, где обычно сидел верховный жрец Теплого уголка, и смотрела за спину Рана. Тот обернулся и обомлел, прямо на него шли три ящероподобных монстра с шестью ногами и шерстью из игл. – Отбрось ремень, – посоветовала колдунья.
Ран отбросил ремень и чудовища тут же отвернулись от него, впившись взорами в отброшенный подарок.
– А-а-а, вот мы все и собрались! – проговорили словно бы из-под земли густым басов. – Уж заждался вас.
Почва пришла в движение и слева от Рана, прямо из-под земли вырос громадный каменный воин. Его левая рука была необычайно толста и более походила на щит, а правая сжимала каменную кувалду.
Руки колдуньи легли на плечи Рана и потянули его назад. Оба вжались в корни рунбрана.
– Сидим тихо, – сказала Людис. – Мы ничто в сравнении с этой магией.
Между тем, каменный воин стал собирать подле себя все подарки Повоза.
– Ну вот, – сказал он по-хозяйски, – все подле меня. Забирайте теперь!
Едва он это произнес, как чудища бросились на него. Один зверь повис, вцепившись в его руку, а второй попал под сокрушительный удар кувалдой и отлетел куда-то во тьму леса. Оттуда раздался хлопок. Второе чудовище было неспешно размазано воином по рунбрану.
Кровь и внутренности посыпались сверху на колдунью и Рана. Они плотнее вжались в дерево, и Ран ощутил, как хласиту трясет от страха. Неожиданно, прямо перед ним упали перегрызенные ноги, одетые в сапоги Бора. С отвращением Ран оттолкнул их от себя.
Лес взорвался еще несколькими рыками, и на каменного воина набросились уже четыре зверя. Он схватил двух из них и приложил о землю; еще одного растер между руками, а четвертого разорвал на две части.
Тут же лес породил восемь чудовищ.
Покончив с ними, каменный воин добродушно рассмеялся.
– Чернец, – загрохотал его голос, словно бы камнепад обрушился со склона, – и этим ты хочешь победить Двадеда.
Лес наполнился тишиной.
– Двадед? – заговорил лес. – Ты, Двадед? Кугун пожрал тебя в незапамятные времена.
– Даже Кугуну я не по зубам.
– Ха-ха-ха! – захохотал лес. – Ты все так же заносчив.
– А ты так же глуп.
– Отдай мне мальчишку.
– Забери, если сможешь.
– Кугун желает видеть его.
– Пусть придет сам и посмотрит.
– Ты поплатишься за противление воле богов.
– Боги Владии сказали мне, что мальчишка им не нужен. Каким богам служишь ты?
Лес замолк.
– Чернец, не считай меня глупее себя. Я знаю более твоего. Не думай, что сможешь обмануть меня. Ты предал своих богов. Чего молчишь?
Но лес более не отвечал.
Каменный великан обернулся к колдунье и холкуну.
– Как я и сказал, он должен уйти, – проговорил каменный воин. – Навсегда.
– А-а-а! – донеслось из деревни.