Валерий Петрович Брусков
Между…
Когда тебе плохо, сильный мужчина поможет, а слабый сделает вид, что ему ещё хуже.
Мост был древний и пугающе ветхий, на вид — весьма хрупкий, и очень походил на заждавшийся добычи голодный капкан…
Да, мост казался потенциальной, и даже реальной угрозой, но это была единственная на много километров вокруг уцелевшая конструкция, позволявшая хотя и с некоторым риском, но перебраться на другой берег обмелевшей за жаркое лето, однако ещё достаточно быстрой и широкой реки с неизвестной глубиной. Эрнеста, рождённого и выросшего на бескрайних степных равнинах, эта одна из немногих рек в его жизни с детства пугала, как живое и хищное существо.
Он почти затравленно оглянулся туда, откуда так долго и упорно шёл сюда, обречённо вздохнул, и сделал на мост первый шаг…
Держась за перила, которые под пальцами угрожающе легко крошились в гнилую древесную труху, он очень осторожно двигался вперёд, когда его боковое зрение засекло что-то интересное…
Мозг мгновенно отреагировал на визуальный раздражитель, и тут же завладел глазами, что едва не стоило Эрнесту падения с почти тридцатиметровой высоты…
Испуганно оступившись, он повис над Бездной, успев судорожно вцепиться обеими руками в ненадёжные полусгнившие деревянные перила, и посмотрел туда, откуда пришла почти его погибель…
…На берегу реки возле самой её воды, скорчившись, лежал на боку ребёнок. Не взрослый человек, а именно ребёнок, что угадывалось даже издали. До него было более ста метров, он был спиной к Эрнесту, поэтому воображение быстро поплыло по волнам его фантазий.
— «Сейчас раннее утро. Ребёнок спит?
Нет, такое почти безоговорочно отпадает. Спать на жёстких камнях и в опасной близости от воды, чтобы утонуть во сне?..
Да, это явно не то!
Ребёнок мёртв?
Весьма возможно, но если и да, то это произошло почти на глазах у меня, иначе вокруг тела уже хозяйничали бы голодные искатели лёгкой добычи. Падальщиков на равнинах хватает…
Значит, наиболее вероятен вариант беспамятства. Плыл на чём-то по реке, выдохся, выбрался на берег, и уже тут — обморок…»
Более всего Эрнеста устраивал третий вариант: ребёнок жив, но потерял сознание. Если долго бродить в одиночестве по этим пустынным краям, можно сильно ослабеть от голода, и внезапно отключиться, пытаясь в реке хотя бы напиться.
Эрнеста так воодушевила последняя, оптимистическая версия, что он уже почти без страха закрепился на мосту, и гораздо быстрее двинулся к его противоположной стороне, громко крича ребёнку на берегу, который теоретически мог его и слышать:
— Эй, детка! Я иду к тебе! Иду! Потерпи! Я помогу!..
Ребёнок не шелохнулся от криков, но это могло быть и следствием беспамятства.
— «Только бы он был жив! — мысленно причитал Эрнест. — Только бы… Пусть полумёртвый от голода, но жив! Я его вытащу, я его откормлю, я поставлю его на ноги!» — Эрнест в своей почти сорокалетней жизни с избытком насмотрелся смертей, и почти привык к ним, но гибель ребёнка всегда оставалась для него затяжным психологическим шоком. Ладно, он сам уже достаточно потоптал мир, но ребёнок ведь только начал жизнь, ещё ничего в ней толком не увидев, и не поняв…
Эрнест уже увереннее, подхлёстываемый удвоившейся необходимостью, перебрался с негарантированного моста на вполне надёжную землю другого берега, снял с шеи бинокль, но и его двадцатикратное увеличение не изменило изначальной расстановки акцентов.
На ребёнке была грязная рваная одежда, а загорелая и тоже не чистая кожа его тела издали не говорила Эрнесту ни о чём.
Для подстраховки он прошёлся вооружённым зрением по всем ближайшим окрестностям до самого горизонта, но везде было пусто даже в виде мелкой живности.
Никого и ничего нигде, и лишь один ребёнок рядом — то ли в смерти, то ли в беспамятстве…
Эрнест хорошенько закрепил на себе все детали своей походной экипировки, способные свалиться с него при трудном спуске, и стал фактически ссыпаться к берегу реки по крутому склону вместе с камнями.
— Эй! — снова закричал он призывно. — Детка, потерпи ещё немного! Я сейчас!
Он кричал, почти скатываясь вниз вместе с камнями, видел, что ребёнок недвижим, и это его всё больше пугало. Ему менее всего хотелось стать сейчас свидетелем ещё одной преждевременной смерти…
Эрнест очень старался быть осторожным, но инерция под конец всё-таки одолела, и он так вынужденно разогнался, что едва не промахнулся, и не улетел в реку с опасными для него последствиями… Эрнест совершенно не умел плавать, почти истерично боясь глубокой воды. В случае крайней необходимости он ещё смог бы инстинктивно в ней побултыхаться ради спасения себя, но вместе с тем грузом, которым он был увешен, Эрнест утонул бы гарантированно и очень быстро…
Заранее предвидя подобные осложнения, он умышленно упал, широко разбросав руки и ноги, болезненно прокатился и проскользил по прибрежной гальке, добавив новых дыр в и без того рваной своей одежде, а также синяков и царапин — на теле, встав на четвереньки, добрался до ребёнка, и нетерпеливо перевернул его на спину.
…Это оказалась девочка лет восьми-девяти. Худая до содрогания души, в изодранном коротком платьице, помнящем, по крайней мере, два предыдущих поколения подобных ей; исцарапанная и грязная.
Девочка была мулаткой по крови, на что весьма красноречиво намекали не европейские черты её лица с приплюснутым широким носиком, пухлыми, вывернутыми наружу губками, пышные кудри на голове какого-то немыслимого чёрно-коричнево-серого цвета, с которыми не справилась даже грязь, и кожа тела, не настолько чумазая, чтобы скрывать свой естественный цвет.
Она была без сознания, о чём вполне ясно говорило её бесконтрольно открытый рот, и ритмичное рефлекторное дыхание. Скорее всего, это было следствием сильного истощения.
Эрнест с затаённой надеждой на лучшее пошлёпал девочку ладонями по щекам, но обморок её был слишком уж глубок. Поить водой, и тем более, — кормить ребёнка в таком состоянии стало бы чистейшим убийством, поэтому в столь тревожной и неопределённой ситуации оставалось только одно.
Эрнест нервно снял со спины свой тяжёлый походный рюкзак, и нашёл в нём аптечку, в которой хранил неприкосновенные запасы стимуляторов и восстановителей сил. Это был его резерв на кризисный случай, но сейчас это был единственный шанс для гибнущего ребёнка. Как можно сравнивать своё возможное с его почти реальным…
Ваткой, намоченной в спирте, Эрнест с трудом отмыл вену на костлявой руке девочки от грязной многодневной коросты, и впрыснул в неё из шприца половину взрослой дозы.
Эрнест хотел другой ваткой прижать вену, чтобы кровь через дырку от иглы не обедняла и без того нищее силами тельце, но та как-то вяло вытекла на кожу несколькими алыми каплями, и на этом всё кончилось. На большее сил истощённого организма уже не хватило.
Смуглое лицо девочки не говорило о переменах в её состоянии, поэтому приходилось лишь на что-то надеяться.
Ситуация схематично была вполне ясной. Дети такого возраста опасно не бродят в одиночестве, значит, потерялась, заблудилась, оголодала, ослабела, упала и потеряла сознание. Могла сама прийти в себя, чтобы снова питаться, чем придётся, или умереть, так и не очнувшись…
Эрнест опять слегка похлопал девочку ладонями по её впалым щекам, проверяя глубину ухода сознания ребёнка, потом чуть усилил шлепки, но голова незнакомки лишь безвольно моталась из стороны в сторону, и это была единственная реакция её безвольного тела на действия постороннего.
Эрнест начал волноваться уже всерьёз.
А получится ли вернуть её?.. Не слишком ли далеко она ушла?..
Присутствовать при чьей-то агонии не было ни малейшего желания, но чтобы ещё что-то предпринимать, требовалось сначала подождать результатов инъекции. Минут пять-десять.
Из психологической потребности как-то скоротать слишком нетерпеливое ожидание, Эрнест оголился по пояс, и хорошенько освежился водой из реки, слегка бодря себя после неважной ночи на твёрдой земле.
Стало заметно легче. Эрнест накинул рубашку на мокрое тело с расчетом на затяжную свежесть, и вернулся к девочке.
Услышав ровное, глубокое дыхание спящего ребёнка, и увидев, как под опущенными впалыми веками глазные яблоки незнакомки активно двигаются, отслеживая энергичный сон, Эрнест с удивлением поймал себя на том, что радуется своему небольшому успеху так, будто это — его родная дочь, а не случайная чужая.
Он в который раз, уже почти ласково, похлопал теперь просто спящую девочку ладонью по щеке.
— Проснись, дитя моё! — громко позвал он. — Wake up!
Он ещё не знал, на каком языке говорить с этой, уже не чистокровной выходкой из Африки. По территории бывшей Европы кочевали разные племена — национальные и смешанные.
— Уже утро, девочка! Пора вставать! И у тебя гость!
…Точно подчиняясь призыву, девочка громко всхлипнула; под её веками всё прекратилось, и она послушно распахнула свои, мохнатые ресницами, чёрные, как Бездна, из которой она только что всплыла не по своей воле, огромные глаза…
Эрнест от неожиданности тоже всхлипнул.
…Глаза найдёныша чудовищно косили! Её зрачки буквально прятались друг от друга в противоположных уголках глаз!
Эрнест вдруг серьёзно, и уже небезосновательно испугался.
Что это? Её врождённый дефект зрения, или следствие повреждения мозга от длительного недоедания и глубочайшего обморока, чуть не перешедшего в голодную кому? К первому можно и привыкнуть, но второе в походных условиях гарантированно не устранить. Ладно, если последствиями всего является только косоглазие, но глубинные травмы сознания и психики могут превратить в бессмыслицу сам факт спасения…
Эрнест решил ухватиться хотя бы за минимальный шанс на лучшее, и принялся щёлкать пальцами обеих рук над лицом девочки, привлекая её внимание.
— Возвращайся, малышка! — взывал он. — Бегом обратно! Я жду тебя!..
…Зрачки девочки послушно пошли навстречу друг другу, почти сумасшедше радуя, и встали в положенных для них местах, но Эрнест не увидел в них ничего даже на дистанции Бесконечности…
— Очаровашка! Быстренько возвращайся! — продолжал он щёлкать пальцами, привлекая к себе её внимание: — Я тебя уже заждался!
Глаза девочки были пока совершенно ни на что не нацелены, но в них уже стремительно накапливалось её рассеянное по Пространству Сознание…
…Она, наконец, долгожданно моргнула, посмотрела на зависшие над её лицом руки Эрнеста, а потом перебросила свой взгляд на его лицо.
Эрнест чётко увидел, как крохотная искорка осмысленности вспыхнула в Бездне, и зажгла в глазах незнакомки уже что-то разумное…
— Я вас приветствую, мадам! — сказал он, улыбаясь. — Прямо с утра!..
Он опустил успевшие устать руки.
— Меня зовут Эрнест! А как зовут тебя?! Hello! My name is Ernest! What is you name?..
Девочка молча осмотрела на Эрнсте его мокрую рубашку, не сказав в ответ ни слова, помогая себе тонкими руками, медленно, но почти уверенно села, прижав к своей груди острые ободранные коленки, и стала смотреть на близкую реку.
— Ты у нас глухая, или тебе не подарили имени?.. — насмешливо спросил Эрнест на евразере. — Или ты — из благородных кровей, поэтому я не достоин твоего высочайшего внимания?..
— Алиса… — голос девочки был раз в пять старше неё.
— Что?.. — Эрнест повернулся к ней одним ухом.
— Меня зовут Алиса… — чётко ответила она на заявленном языке, и голос девочки молодел лет на пять с каждым сказанным словом…
— Прекрасно! — воодушевился Эрнест окончательно. — И из какой страны чудес ты пришла, Алиса?
Девочка показала почти прозрачной рукой туда, откуда текла река.
— Я приплыла оттуда…
— На чём?..
— На плоту… Здесь мне стало совсем худо — укачало… Причалила к берегу, выбралась на него, а дальше уже ничего и не помню…
— Ты когда ела в последний раз, путешественница? — спросил Эрнест. — И что? И сколько плыла сюда?
— Дней уже не помню в прочной связи… — поморщилась Алиса. — А ела — что находила. Траву, ягоды… В реке тоже что-то было… Съедобное и не очень…
— Понятно, — сказал Эрнест. — Потерялась?.. Ушла сама?.. Или?..
— Или… — сказала Алиса жёстко.
Эрнест увидел, как по провалившимся грязным щекам девочки потекли вниз тоненькие ручейки…
— Почему они со мною так?.. — с застарелой болью в голосе спросила Алиса. — Я же маленькая… Чем я им была так страшна?..
Эрнест уже понимал, с кем имеет дело.
— Дело в том, девочка, что человечество энергично деградирует, а Природа пытается если не остановить его на своём пути в давно покинутый им обезьянник, то хотя бы слегка притормозить, подсовывая ему вас, хранителей былых, развитых кровей. Все уцелевшие племена закрыто и обособленно взбивают свои беднеющие гены внутри себя, наивно надеясь сохранить хоть что-то, но на деле лишь усиливают внутри-родственные мутации. Ты вот — явный продукт разных, смешанных кровей, ты перспективнее их, да ещё, как я уже заметил, с врождёнными развитыми мозгами, а они по причине своего прогрессирующего невежества шарахаются от тебя, считая злом. Сколько тебе лет?
— Десять, — равнодушно сказала Алиса. — А это-то тут при чём?
— Тебе не десять в их понимании, Алисочка, а наверняка гораздо больше тридцати с точки зрения твоих умственных способностей — в сравнении с их же. Твоё потенциальное интеллектуальное по давним тестовым меркам должно быть в районе ста с лишним условных единиц, а у них больше пятидесяти никогда и не поднимется. Ты фактически старше и мудрее их, и именно это в тебе пугает больше всего. Что из тебя получится ещё через десять лет?.. Богиня, которой они должны будут поклоняться?
— Это так плохо? Для кого? Для меня или для них?
— Они медленнее глупеют, чем ты слишком быстро умнешь. Это их и настораживает в плане перспектив. Сопливая девчонка — вождь племени седобородых и седовласых? Абсурд! А вообще, конкретно с тобой они на мой многоопытный взгляд обошлись достаточно гуманно…
Алиса опять жалобно всхлипнула.
— Вышвырнуть из племени, обрекая на гарантированную смерть от голода или в пастях хищников. Это так уж гуманно?..
— Они всего лишь дали тебе шанс, который сейчас пришёл к тебе в виде меня. Других они сжигали, как колдунов, или топили, считая ведьмами. Так что радуйся, дочка, больше, чем огорчайся.
— У тебя есть близкие?.. — вдруг осторожно поинтересовалась Алиса уже из следующей темы.
Вопрос застал Эрнеста врасплох. Ещё не зажившая память больно кольнула в сердце.
— Были… — ему потребовалось какое-то время на то, чтобы перейти в другое русло беседы. — Жена, два сына — близнеца, и дочь. Мы с женой жили семьёй на севере и держали ферму. Так было больше десяти лет, и у нас рождались дети. А потом я привычно ушёл на охоту, но…
Эрнест непроизвольно запнулся. Алиса испуганно посмотрела ему в замутневшие от слёз глаза, и положила свою маленькую холодную руку на его большую, не останавливая, и милосердно позволяя выговориться.
— Я был слишком далеко, когда на нашу ферму пришёл красный смерч. Он был виден издалека, я помчался домой, но…
Он опять сделал болезненную паузу.
— Всё уже не имело никакого смысла… Регина сразу погибла под обломками нашего дома. Артура и Виктора куда-то безвозвратно унесло ураганом, и я не нашёл потом даже их останков…
Чудом уцелела только Ярославна. Ей было всего два месяца, но я смог бы один вскормить и вырастить, если бы её слишком сильно не поранило… Началось заражение; я пытался что-то сделать, но её слабенький организм не справился со Смертью… Та победила и её короткую Жизнь…
Алиса ничего не сказала, а, убрав руку, стала снова смотреть куда-то через реку.