- Не, ну есть такое дело, чё... - моментально надулся от важности Табак.
- Не перебивай меня и слушай дальше. Продашь руду - возвращайся сюда как можно скорее. Не вздумай потратить все деньги на какую-нибудь ерунду. Топливо, провиант, инструменты, запчасти, боеприпасы.
- Обижаешь, Блэк...
- И не вздумай болтать лишнего или ещё как-то бахвалиться, - в конце концов, я решил просто игнорировать реплики моего слуги. - И очень не рекомендую пытаться меня предать - прежде чем, ты или кто-либо что-то сможет мне сделать, я сотру половину этой системы в порошок.
- Да понял я, понял, чё... - поёжился Саймон. - Ковыряльники у тебя реально крутые...
- И если что - знай, я посадил тебе на спейсер пару дронов, которые в случае чего разнесут тебе реактор.
- Э, Блэк! Мы так не договаривались!..
- Мы с тобой вообще мало о чём с тобой договаривались, - холодно произнёс я. - Но это всего лишь страховка на тот случай, если ты всё-таки окажешься недальновидным глупцом. Понимаешь, что я имею в виду? Поверь, я непременно узнаю, если ты что-то замыслишь недоброе.
А здесь не помешает немного блефа...
- Да чё тут не понять-то... - шмыгнул носом Табак. - А это... Типа, как там с моими делами, а?
- Можешь забыть о своих конкурентах. И заказать по ним поминальный молебен.
- Перебьются, уроды. Можешь им тока типа передать привет от Табака, а?
- Совершенно ненужная показуха, - отрезал я. - Тем более им это уже будет совершенно неважно.
- Ну, ты весь кайф обломал, Блэк... - погрустнел Саймон. - Я, типа, всегда чё-то такое хотел сделать...
***
Решив, что пара подачек новому слуге неплохо соотносятся с моими планами, я с помощью Элизабет рассчитал наилучший курс для показательно-ударного рейда. Не хочу по десять раз возвращаться к одному и тому же вопросу, тем более что он не так уж и серьёзен. Нужно всего лишь немного почистить окрестности от конкурентов и недругов, заодно начав информационную кампанию.
Известность мне пока что ни к чему, но следует подготовить общество к своему появлению...
Первый мой удар должен быть молниеносным. Молниеносным и сокрушительным. И пусть пока что никто не будет знать, что это моих рук дело, но нужные слухи пойдут... Пойдут и дойдут до кого мне нужно.
- Алекс, сектор чист, - наконец-то сообщила мне долгожданную новость Элизабет.
- Отлично! - я моментально вышел из расслабленного состояния и прекратил изучать очередную порцию информации. - К бою.
- Принято, - чем больше проходило времени, тем сильнее мне начинало казаться, искин любит быть в настоящем деле, когда приходится выкладываться на все сто процентов... Но в то же время и не слишком радуется самому факту противостояния с кем-либо.
"Хрисаор" трансформировался в боевую конфигурацию и стремительно метнулся вперёд, к расположенному на самом краю внешнего астероидного пояса перевалочному пункту "шакалов".
Как оказалось, те, кто гнался за Табаком оказались бойцами этих самых "шакалов" - крупного гангстерского клана, контролирующего значительную долю оборота добываемой во втором скоплении руды, насколько я понял из рассказов Саймона. Практически все вольные добытчики и средней руки объединения должны были платить этому клану дань за "покровительство и защиту"...
Под этими понятиями "шакалы" понимали доступ к более-менее безопасной добыче ресурсов, без риска быть уничтоженными небольшими мобильными отрядами флаеров. Впрочем, как в случае с моим слугой, никакая гарантия не была абсолютной, и командиры гангстеров мелкого звена периодически выходили на "вольную охоту".
...Первой моей целью стал один из их перевалочных пунктов, где они временно хранили собранную впавшими в прямую зависимость от них рудокопов руду. Пункт этот представлял из себя крупный транспортный спейсер-лихтеровоз, уже довольно старый, но всё ещё способный к выполнению своих задач.
Нужно признать, что "шакалы" явно были не дураками в деле организации своего дела. Идея с промежуточными базами-накопителями была очень даже неплоха, в свете не слишком большой грузоподъёмности спейсеров, в основной массе используемой рудокопами. А применять корабли, способные добыть и перевезти больше сотни тонн руды, в условиях астероидного пояса было практически невозможно. Реализация же концепции корабля-матки и малых спейсеров-добытчиков, по всей видимости, не показалась кому-либо из сильных мира сего достаточно прибыльной, чтобы из-за неё затрачивать столько усилий.
...Обнаружить ближайший спейсер-накопитель оказалось делом совершенно элементарным - гангстеры даже понятия не имели ни о маскировке, ни об организации боевого охранения. Но подождать мне всё-таки какое-то время пришлось, выжидая момент, когда у моей цели не будет поблизости находиться ни одного спейсера рядовых рудокопов.
Уничтожать их у меня не было никакого желания, как по соображениям экономии человеческих ресурсов (иначе это можно было бы ещё назвать моим собственным вариантом гуманности), так и по совсем иным соображениям...
Но теперь очередной добывающий спейсер наконец-то перегрузил объёмистый контейнер на транспортник и удалился прочь, так что более меня уже ничего не останавливало...
Стремительный бросок "найтмара", идущего в стелс-режиме, вполне ожидаемо застал всех находящихся в данном секторе врасплох. Два висевших неподалёку лёгких флаера, видимо, долженствующих обозначать охрану перевалочной базы, почти моментально оказались испепелены несколькими лазерными залпами, а вот с лихтеровозом пришлось какое-то время повозиться.
Снаряды для "вайреса" я решил пока экономить, потому как их было достать гораздо сложнее, чем обычное топливо, которое питает и ходовые двигатели, и лучевое оружие. Учитывая не слишком большую расчётную прочность транспортника, я вообще хотел поначалу ограничиться лишь несколькими лазерными ударами по критическим точкам его не слишком совершенной конструкции. Но если с уничтожением ходовой рубки и эммитеров затруднений не возникло, то вот над остальным пришлось попотеть.
Главный реактор к моему величайшему сожалению даже после нескольких прямых попаданий взорваться так и не пожелал - то ли сделали на совесть, то ли элементарно не хватило суперматерии для самоподрыва. Следующим "крепким орешком" для "Хрисаора" оказались три центральные несущие балки, к которым, собственно, и подцеплялись все перевозимые спейсером грузы.
В итоге я уже просто решил, что время мне сейчас дороже и превратил транспортник в груду обломков двумя залпами "адронов": один поперёк корпуса, а второй - в кормовую секцию.
Разлетевшиеся же во все стороны контейнеры с рудой меня сейчас интересовали мало. "Найтмар" для транспортировки большого количества груза приспособлен не был, а носиться с подвешенной под корпусом даже одной-единственной капсулой с несколькими десятками тонн руды - удовольствие в высшей степени сомнительное...
...После добивания лихтеровоза я совершил короткий бросок вдоль внешнего пояса.
Моей новой целью стала патрульно-разбойничья эскадра из нескольких гангстерских флаеров, которая, по словам Саймона, вела вольную охоту за проникающими в один из секторов спейсерами рудокопов. Регион был хоть и не слишком богатым на платиноиды, но формально не был отдан на откуп ни одному из вольных добытчиков или их артели. Так что даже несмотря на грозящую опасность, туда упорно пытались проникнуть чересчур отважные или алчные сорвиголовы.
Какой резон был "шакалам" полностью закрывать этот сектор пространства от всех мне поначалу ясно не было. Вообще-то их достаточно грамотное поведение в целом, в данном случае почему-то ощутимо выбивалось из общей системы...
Но их резоны мне стали ясны сразу же после того, как я пересёк границу региона.
Несколько разосланных разведдронов принесли мне информацию не только о дислокации патрульных флаеров гангстеров, но и о том, что же они так ревностно защищали. А оказался это ни много ни мало, а небольшой космический завод. Не рудообогатительный, но явно занимающийся производством чего-то то ли запрещённого, то ли контрабандного...
Впрочем, уточнять что там было именно я не стал и разорился на один снаряд-пенетратор для "вайреса", всадив его аккурат в основной реактор, вычислив его местоположение с помощью мощного сканера "Хрисаора".
Полыхнуло, конечно, знатно - на месте километрового элипсоида возник огромный шар огня, и космическая база просто разлетелась на миллион осколков. Вряд ли там кто-то смог бы уцелеть - уж слишком неожиданным оказалось нападение и слишком мощным взрыв.
Следующие часов двенадцать я потратил уже на более-менее свободную охоту, выискивая и уничтожая всех, кто подходил под описание "шакалов". Основными критериями отбора были нахождение в определённых секторах пространства, характерный инфообмен, наличие вооружения и специфическое поведение. Возможно, среди пары дюжин уничтоженных флаеров и спейсеров был и кто-то не принадлежащий к гангстерам, но мне на это было откровенно плевать. Мне нужно было подорвать силы угрожающей стороны, и я это сделал, попутно всерьёз пошатнув сложившееся в данной системе равновесие.
В подобном хаосе просто будет легче воплотить в жизнь какую-нибудь комбинацию.
***
- Босс, всё хреново! - выпалил ворвавшийся в кабинет Боров.
- Если эти придурки из одиннадцатой бригады опять влипли в какое-нибудь дерьмо, то на этот раз пусть разбираются сами, - буркнул Шакал, продолжая просматривать ежемесячный отчёт о финансовом состоянии его (как он предпочитал говорить) организации. - Мне надоело уже прикрывать их задницы от корпов...
- Босс, война! - было видно, что правая рука человека, являющегося негласным хозяином всего Каймана, был не на шутку встревожен и почти близок к панике. - Нам объявили войну!..
- Что ты несёшь? - скривился главарь "шакалов". - Какая ещё война? Ты что, опять нанюхался какой-нибудь дряни? Я же тебе сказал завязывать с этой дурью...
- Босс, босс, да я трезв, как алмаз! Но у нас ОЧЕНЬ большие проблемы!
- Да прекрати ты уже ныть! Говори нормально, что стряслось.
- Какие-то суки перехреначили половину наших, вот что стряслось!
Главарь мигом потерял всю свою расслабленность, черты его и так очень худого лица заострились ещё больше.
- Так. Кто? Где?
- Третью и пятую бригаду вырезали подчистую! Расковыряли нашу фабрику в двадцатом секторе и грохнули накопитель в двенадцатом! И мы ещё кое-кого из парней недосчитались!
- Как это произошло?
- Я вчера ребят в пояса послал на охоту, а сегодня из них половина не вернулась! Понимаешь, босс? Половина не вернулась!..
- Придурок, я спросил тебя, как это произошло, а не приказывал устроить истерику! - рявкнул Шакал. - Сядь, твою мать!
Сопящий и раскрасневшийся громила на секунду замешкался, но встретившись с бешеным взглядом шефа, быстро прошёл вперёд и тяжело плюхнулся в гостевое кресло.
Шакал покопался в столе и буквально швырнул на стол бутылку с прозрачной жидкостью.
- Выпей и угомонись, а то орёшь как девка.
Боров без лишних слов схватил бутылку и сделал несколько больших глотков прямо из горла.
- А теперь говори, что именно произошло.
- Босс, - немного успокоившийся здоровяк вытер губы рукавом дорогого, но мятого пиджака. - Половина из тех, кого я посылал вчера, не вернулись. Потом в срок не пришёл один из накопителей. И пропала связь с одной из фабрик. Я сразу же послал парней проверить всё это дело и... Короче, они всех их по маякам нашли, но...
Боров замялся.
- Я из тебя что, каждое слово должен вытягивать? - прошипел Шакал.
- Там ничего кроме обломков не было, - с перекошенным от ярости лицом выдавил громила. - Кто-то положил два десятка наших флаеров, грохнул накопитель и фабрику, да так, что никто не уцелел! Ещё я слышал, что и копы не досчитались своих...
- Что за дерьмо? Как можно грохнуть здоровенный спейсер или фабрику так, чтобы никто ничего не заметил или даже просто не попытался выйти в эфир? Как их могли так ухлопать?
- Но ведь ухлопали же... - развёл руками здоровяк.
- Хорошо... - постучал пальцами по столу Шакал, но затем неожиданно со всей дури треснул кулаком. - Нет, хреново! Очень хреново! Что за твари могли это сделать?!
- Кто-то крутой...
- Да неужели? Ну и кто это, по-твоему?
- Не знаю, босс...
- Ну, так узнай, придурок! Я уже к вечеру хочу знать, кто лишил меня такого количества денег!
- Ещё какое дело, босс... Там, где они накопитель грохнули... Так, короче, весь груз так и остался болтаться - им он на хрен не был нужен...
- Твою мать... - тихо произнёс Шакал. - Похоже, это действительно война...
***
- Милорд, прости, что отвлекаю вас...
- Что такое, Гарри? - поинтересовался седой мужчина средних лет в неброском костюме, у своего помощника, вошедшего в столовую.
- Руководитель... наших вневедомственных сил попросил вам передать, что вчера на его подразделения была совершена массированная атака.
Мужчина с явным сожалением отодвинул чуть в сторону чашку с чаем.
- И кто же это был?
- Утверждает, что не знает, сэр. Говорит, что лишился двух десятков кораблей и двух крупных станций, но не знает, кто это сделал...
- Опять этот виллан пытается выжать из нас деньги... - тяжело вздохнул мужчина. - Наверняка же опять раздул из мухи слона?
- Мы проверили его информацию по нашим каналам, и факт потери иррегулярами какого-то количества спейсеров подтвердился. Но в настоящее время нам неизвестно ни о каких-либо перемещениях как регулярных сил "Лаланда", так и о деятельности их наёмников на Каймане.
- Ты хотел сказать - о деятельности известных нам наёмников, Гарри? - слегка улыбнулся мужчина.
- Простите, милорд...
- Ладно, ступай, Гарри... Вряд ли там что-то интересное - такой швали, как эти наши... иррегуляры я ни доверяю ни на пенни. Вряд ли там что-то серьёзное.
- Как прикажете, милорд, - молодой человек лет двадцати пяти, одетый в чёрно-красный мундир, коротко кивнул, щёлкнул каблуками и вышел.
- Вечно эти бандиты разводят панику на ровном месте, - сообщил мужчина стоящему на столе чайнику с заваркой. - Как будто бы ими мог заинтересоваться кто-то по-настоящему серьёзный...
***
- Ну, ты и крут, Блэк, в натуре! - восхищённо присвистнул Табак, когда я вернулся из своего ударно-карательного рейда. - Такого шороха навёл, что...
- Саймон, поднимись ко мне на борт, - перебил я своего слугу.
- Эээ... Чё?
- Поднимись. Ко мне. На борт. Живо!
Я решил проверить кое-какие свои соображения, а для этого мне требовался подопытный...
Дождался, пока Табак доберётся до моего корабля, пришвартованного к одному из стыковочных узлов. Попросил Элизабет открыть внешний люк и провести его до моей каюты.
- А твоя красавица и изнутри будет просто зашибись, - поведал мне Саймон, перешагивая через порог и продолжая крутить головой по сторонам. - Не что моя скорлупка... Слышь, а чё это ты меня вживую-то вызвал?
- Решил, что тебе будет нелишне увидеть меня воочию, - равнодушно бросил я, убирая охватывающее верхнюю часть головы забрало и снимая шлем.
- Хрена себе... - присвистнул Табак. - Да ты же совсем ещё пацан!..
- Со словами поаккуратнее, виллан.
- Опа... А чё это у тебя с глазами-то?
- В моём мире такие глаза у всех. Ты же не удивляешься, если видишь азиата или негра? А тут всего-то что немного необычный цвет глаз... И вообще, не задавай глупых вопросов. Лучше скажи - ты всё сделал, что я приказывал?
- Ну, это... Руду типа продал, флаер подготовил... Кстати, а на хрена он тебе, когда...
- Значит так, замолкаешь и слушаешь. Завтра мы с тобой прогуляемся до орбитальных станций Брака, и...
Я взглянул в глаза мужчины и, изо всех попытавшись вспомнить все те разы, когда мне удавалось подчинить своей воле кого-нибудь, приказал: