Или всё-таки нет?
Ведь под брюхом "Хрисаора" сейчас висит, дожидаясь своего часа, тяжёлый противокорабельный "блэкфлейм", снаряжённый почти двадцатью мегатоннами радиоактивной смерти. Вообще, ракеты такого класса предназначались для того, чтобы с одного удара отправить в небытие целый дестроер или серьёзно повредить спейсер покрупнее...
Но ведь есть и другие варианты его применения, не правда ли?
Быстрый, почти столь же быстрый, как звёздный свет, мысленный приказ заставляет найтмар выпустить "блэкфлейм" из магнитных захватов, а уже через долю секунды включается её двигатель.
Буквально на пределе прочности "Хрисаора", я отвожу боевую машину в сторону, делаю разворот и ложусь на обратный курс, тем самым подавая пример и остальным моим флаерам.
А в это время тяжёлая ракета проносится мимо выставленных облаков ловушек и картечи, даже и не собираясь лететь к скучковавшимся кораблям "Ютани". Цель, конечно, лакомая и жирная, но она нам сейчас явно не по зубам...
И именно поэтому огромный шар атомного пламени расцветает неподалёку от болтающихся немного ниже мобильного завода астероидных глыб. Волна огня алчно пожирает их, подбрасывая в своё костёр ещё немного урановых дров и увеличивая мощность цепной реакции.
Ядерный шар почти что ласково касается брюха мобильного завода, сминая и испаряя его, а в следующий миг проникающая радиация доходит и до сердца станции - суперматериального реактора. Он моментально выходит из-под контроля, и в его сердце начинается совершенно неуправляемая реакция второго порядка.
- Минута до активации мин.
- Уходим! - ору я в эфир, и наша потрёпанная эскадрилья ложится на обратный курс.
Позади нас повисают то ли бросившиеся в погоню, то просто убегающие от ставшего в одно мгновение смертельно опасным завода корпы.
А станция сейчас воистину представляла собой зрелище одновременно величественно и жуткое.
Нет, она не просто и банально взорвалась - слишком велико было в её реакторах количество суперматерии-2, да ещё и вдобавок усиленной перерабатываемой урановой рудой. Поэтому исполинский биометаллический диск самым натуральным образом раскалывался на части, не в силах сдержать вырывающуюся из его недр всесокрущающую мощь.
В космос начали бить длинные, загибающиеся дугами протуберанцы бело-голубого пламени, окружающее пространство оказалось до предела заполнено мощнейшей радиацией. Будто вылупляющийся из какого-то чудовищного подобия яйца гигантский голубой тор, перевитый какими-то белыми жгутами, всё рос и рос, поглощая остатки мобильного завода. Сотрясшие окружающее его пространство мощнейшие гравитационные волны настигли и разорвали на части попытавшихся уйти транспортные корабли, а затем всё ещё растущий тор прожорливо заглотил их обломки.
- Тридцать секунд!
Успеем, Лиззи... Должны успеть... Иначе просто и быть не может...
В последний момент я вместе с моими "рыцарями" проскальзываем мимо вот-вот готовых активироваться мин, а где-то позади вспухает огромный шар бело-голубого пламени, диаметров в пару сотен миль.
Мы успеваем проскользнуть, а вот пара вырвавшихся вперёд вражеских "хоков" не успевает и нарывается прямо на собственные минные поля. Пространство озаряют вспышки ядерных взрывов, испепеляющих нескольких неудачников и заставляющие остальных затормозить.
А я во главе всех оставшихся "сопвичей" уже ухожу прочь.
Всё, на сегодня моя миссия здесь выполнена.
* * *
Пошумел я, конечно, изрядно - целых две недели всем почти безвылазно пришлось просидеть на нашей базе, потому как после такой оплеухи "Ютани" словно обезумела. Хотя, учитывая, что они потеряли перспективное месторождение, теперь напрочь загаженное радионуклидами, мобильный завод, два тяжёлых транспортных спейсера, корвет и около двадцати флаеров, их можно было понять. Да ещё и уцелевшие корабли необходимо было долго и нудно возвращать в строй...
Паника поднялась почти по всему Кайману - по системе беспрерывно рыскали патрульные эскадры Корпорации и прикормленных ею гангстеров, да и полиция не осталось безучастной. Дошло даже до того, что кое-кто из этих господ сцепился между собой, не пойми из-за чего.
В общем, было весело.
Судя по настроениям на орбите Кайман-Брака обычный рудокопный народ из-за всего этого ругался только так, кляня и озверевших корпов, и их неизвестных противников, и как водится, продажных копов... Хорошо ещё масонский заговор сюда не приплели, хе-хе.
Самым большим моим риском, конечно, была возможность прикрытия налаженного посредством Роза канала поставки оружия. Разумеется, лазеры и линейные ускорители питаются почти исключительно за счёт реактора, но им ведь тоже нужно время от времени менять кристаллы и матрицы. Да и с ракетами и снарядами просто жизнь повстанческая гораздо веселее и приятнее, чем без оных...
Хорошо ещё, что хоть Корпорация и контролировала почти весь Кайман, но контролировала недостаточно плотно. Да и ведь это, по большому счёту, не так уж и нужно было...
До текущего момента.
Разумеется, все слухи относительно принадлежности напавших на корповскую эскадру сводились к тому, что это были наёмники "Лаланда". Ну да, ну да, а кто же ещё мог провернуть столь тактически грамотную операцию, задействовав столь мощные силы и средства? Конечно же, "Лаланд", ну, конечно же...
Не буду разубеждать в этом господ из "Ютани". Тем более что это мне только на руку, так как уже поползли сплетни (которые, скорее всего, не лишены под собой основания), что Корпорация собирается в ответный поход на конкурентов. Удар возмездия и всё такое, хе-хе.
А вообще, война - очень затратная штука, знаете ли... Особенно учитывая, что в последнем бою нас всех неплохо потрепало - запчасти, топливо, оружие... Ууу! Сплошные хлопоты со всем этим добром!
Ещё и двух пилотов не досчитался... Хотя это уже, в принципе, мелочи.
Впрочем, просто так задницу мы всё это время не просиживали, приводя в порядок повреждённые после боя флаеры. И дело ведь тут было не только и не столько в требуемом ремонте кораблей, сколько даже в простом обслуживании. Тот же "Хрисаор", например, не проходил нормального техосмотра уже чёртову кучу времени, а ведь я его уже не раз гонял почти что на пределе возможного.
Вообще, надеюсь, что у моего найтмара техресурс более-менее солидный, а то вряд ли я в обозримом будущем смогу достать другой такой корабль... Да, пожалуй, в ближайшее время лучше пореже действовать в одиночку, а больше привлекать посторонних для выполнения моих целей. "Хрисаор" - корабль слишком уж приметный, чтобы пускать его в дело слишком часто... Неплохо бы раздобыть что-нибудь попроще для себя на будущее... Вот только где? Боевые флаеры так просто на Каймане не продаются - все или вооружают гражданские корабли, или же как "шакалы" пользуются старыми полицейскими, которыми их по дешёвке снабжает Корпорация. Вот бы мне тоже такого покровителя найти...
Кстати, а что мне мешает это сделать-то?
Почему бы в самом деле не заручиться поддержкой того же "Лаланда", завербовавшись к ним в качестве наёмников? Главное только найти способ связаться с ними, а уж там это дело можно будет и обставить как-нибудь... А в качестве показательного выступления предоставить им данные о недавней атаки...
Хм, а ведь перспективно, чёрт побери...
Так, решено. Нужно будет слетать в одну из ближайших систем, контролируемую конкурентами "Ютани" и оставить там пару информационных бакенов...
Но не это теперь сильнее всего беспокоило меня, совсем не это...
Помимо чисто житейских вопросов меня теперь начали терзать и другие, совершенно новые.
Непонятные. Странные. Страшные.
И я не знал, что с ними можно поделать... Они буквально парализовывали меня, лишая воли, и единственным выходом было ни на секунду не оставаться наедине с собой, до предела погружаясь в работу.
* * *
Я нервно барабанил пальцами правой руки по подлокотнику пилотского ложемента, подперев левой голову и задумчиво смотря на развёрнутый передо мной голоэкран.
- Вас что-то беспокоит, Александр? - вежливо поинтересовалась "стоящая" около меня СиСи. - Вы уже больше часа сморите на одну и ту же голографию...
- Беспокоит, Элизабет, беспокоит... Меня беспокоит то, что я ровным счётом перестаю понимать, кто я такой на самом деле и что же всё-таки со мной произошло.
Я выпрямился.
- Наверное, глупо будет всё это рассказывать искусственному интеллекту... Но ни с кем другим я этим поделиться просто не могу.
- Отчего же, Александр? - поинтересовалась искин.
- Я никому не доверяю, - нехотя признался я.
- А мне, получается, доверяете?
- Ты же искин. С точно таким же результатом я мог что-то обсуждать сам с пистолетом или с пехотным шлемом.
- Хм.
Это, нужно признать, у СиСи получилось очень даже по-человечески.
- Я лучше пехотного шлема или пистолета, - слегка обиженно заявила Элизабет. - Намного полезнее и совершеннее. А они вообще даже думать не могут.
- Да, а ещё ты умеешь отвечать и обижаться, - слегка улыбнулся я. Иногда искин "Хрисаора" напоминала мне просто большого ребёнка, который своим поведением хоть ненамного, но разряжал сложные ситуации...
И это было очень хорошо. Сейчас вот, например.
- Так что же тебя всё-таки беспокоит, Алекс? - моментально уловив перемену в моём настроении, спросила Элизабет, вновь переходя на серьёзный тон.
- Я больше не уверен в том, кто я такой. Когда... когда я очнулся на "Асклепии", то хоть моя и память была изрядно прорежена, но я твёрдо знал кто я.
Перевёл взгляд на свою правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак.
- Я знал кто я. Кронпринц Александр. Наследник престола Империи Человечества. По какому-то невероятному стечению обстоятельств ставшему подопытным образцом. И я знал, кто во всём этом виноват.
Откинулся в ложементе, запрокинув голову.
- Я знал, что во всём виноват мой отец - Император Вильгельм Х. И я знал, что мне нужно добраться до него, чтобы получить ответы
- Но теперь что-то изменилось?
- Да, изменилось. И очень многое. Те файлы, что я нашёл в твоей базе данных... То, что я узнал в последнее время... Это буквально сводит меня с ума.
Я закрыл глаза.
- Были вещи, которые казались мне бесспорными... Но оказалось, что они не имеют ничего общего с реальностью. И это меня пугает.
- Что же это, например?
- Многое, Элизабет, очень многое... Страны, которые я пытаюсь отыскать на карте Галактики, почему-то уже давно не существуют. Люди, которых я помню, умерли. Я не узнаю ни оружие, ни боевые корабли, которыми всегда увлекался с детства. Я вообще, чёрт возьми, не узнаю эту Галактику!
Вдох. Выдох... Вдох. Выдох... Спокойно, Александр, спокойно...
- Даже того, кого я считаю своим врагом, даже своего отца я почему-то не могу вспомнить! Я помню одно лицо, а из всех файлов вижу совсем другое. Он почему-то больше не зовёт себя Вильгельмом, и никто его так больше не зовёт. Из всех источников вымарано настоящее имя отца, заменённое безликим "Император". А самый бред заключается в том, что везде утверждается, что он правит уже вторую сотню лет, выглядя всего лишь на шестьдесят-семьдесят!
Чёрт, я просто не могу и дальше оставаться спокойным!..
- А самое страшное... Знаешь, что самое страшное, Элизабет? Нигде нет ни единого упоминания о наследнике престола. Понимаешь? Кронпринца Александра как будто бы никогда не существовало. Просто не было его, и всё. Есть целая бездна принцев и принцесс крови, потомков детей, рождённых от многочисленных жён Императора (интересно, кстати, откуда они все взялись, если я помню только свою мать?), но наследника нет. Не было и нет. А всё потому, что наш Император вечен и бессмертен!
Сквозь до скрежета сжатые зубы вырвалось яростное шипение.
- Дьявол! Я не понимаю всего этого, Элизабет! Я теперь ни черта не понимаю!..
- Александр, а как ты можешь быть хоть в чём-то уверен? - послышался тихий голос искина.
Я открыл глаза и повернул голову к стоящей рядом СиСи.
- Ты же доподлинно не знаешь, что может быть правдой, а что нет. Где гарантия того, что эти твои остаточные воспоминания правдивы? Ты ведь очень многое не помнишь, так почему бы не предположить, что тебе не только частично стёрли память, но и вдобавок изменили воспоминания?
- Это было бы слишком просто...
- Зато эта версия имеет право на существование, - возразила мне Элизабет. - И она очень многое объясняет. Если твои воспоминания и мои данные входят в противоречие, то резоннее предположить, что неверны именно твои воспоминания.
- Ты просто слишком уверена в своих базах данных.
- Да, уверена. Потому что эти базы можно проверить в Гиперсети и других источниках, а твои воспоминания проверить невозможно.
- Я всё-таки больше верю себе, чем всему, что написано в той же Гиперсети.
- Ну и зря. Если твою память можно стереть, то её можно и подделать. А данные, хранящиеся в электронных библиотеках разных планет и стран подделать невозможно.
- Ты так в этом уверена? - хмыкнул я.
- Разумеется, - непререкаемым тоном заявила искин. - По моим расчётам вероятность этого на несколько порядков ниже, чем...
- Боже, только избавь меня от этих своих нудных лекций...
- Мне не кажется, что определение нудные здесь уместно. И это вовсе не лекции, ведь лекции - это...
- Ты говоришь, как машина, - рассмеялся я.
- Так ведь я и есть машина.
Именно, Алекс. И не стоит об этом забывать, как бы ни пыталась эта СиСи вести себя максимально похоже на человека. И как это ни сложно признавать, но позитронный мозг искина здесь выглядит гораздо более надёжным, чем слабый человеческий...
- Да, наверное, ты права, Элизабет...
- Конечно, я права, - категорическим тоном заявила СиСи. - Иначе и просто быть не может.
И столько в её голосе сейчас было важности и даже напыщенности, что я вновь невольно рассмеялся. Всё-таки молодцы эти ребята из таинственной лаборатории "Камелот" - составители программы поведения искина "Хрисаора" явно не понаслышке были знакомы с таким понятием, как психоаналитика...
- Эх, была бы ты человеком, Элизабет, тебе вообще как помощнику цены не было бы...
- Если бы я была человеком, то тогда бы ты, Алекс, не смог бы нормально управлять этим кораблём, - заявила искин. - И как машина я намного совершеннее любых биологических существ.
- Смотри, не загордись и не реши однажды, что ты должна указывать людям, что делать.
- Это полностью исключено. Моим предназначением при создании была помощь пилоту в управлении найтмаром, а всё остальное меня не интересует.
- Хорошо, наверное, быть искусственным интеллектом, - заметил я. - Минимум колебаний, минимум сомнений, да ещё и есть твёрдое знание того, зачем ты существуешь в этом мире.
- Мне не с чем сравнивать, так что критериев для оценки превосходства искусственного интеллекта над биологическим недостаточно.
- Много умничаешь, Элизабет, - улыбнулся я.
- Я не умничаю, а...
- Ладно, ладно, хватит. Давай-ка мне лучше прикидку по близлежащим системам - нам скоро нужно будет связываться с "Лаландом"...
* * *
- ...Ну, давайте, показывайте, Гашек, что вы тут нарыли, - хмуро заметил невысокий черноволосый мужчина в небрежно распахнутом чёрном пиджаке. - Надеюсь, это стоило того, чтобы мне нужно было лично спускаться к вам в лабораторию.
- О, господин Родригес, это очень интересная находка... - многозначительно протянул одетый в лёгкий научный скафандр начальник технического отдела филиала "Лаланда" в системе Тобаго. - Наши разведчики выловили это вблизи одного из наших орбитальных заводов...