- Мог бы дать и мне порулить, - обиженно сказала Шейла, вынимая из пирамиды импульсную винтовку. Девушка подсоединила магазин и удовлетворенно посмотрела в окошко счетчика патронов.
Кларенс ничего не ответил. Он вытащил из укладки пистолет. Подумал, и положил в походную сумку аптечку. Вторую протянул напарнице.
- Разве ты не возьмешь оружие? - Шейла смачно клацнула подствольником.
- Не хочу таскать лишнюю тяжесть. Мы вряд ли встретим здесь монстров, откладывающих в людях личинки.
Кларенс открыл люк и вдохнул напоенный незнакомыми терпкими ароматами воздух планеты. Прогрохотал армейскими ботинками по выдвижной лестнице и, глядя в портативный компьютер, потопал к аномалии. Шейла тяжко вздохнула и зашагала за ним.
Через несколько минут что-то неуловимо изменилось. В воздухе поплыло странное марево, горизонт задрожал, и, словно из ниоткуда, изумленному взору Кларенса предстал средневековый замок. Высокая стена, мрачные каменные башни, узкие оконца - все это выглядело невероятно в мире небоскребов и автомобилей.
- Дичь какая-то, - озвучил собственные мысли Хантер.
- Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, - передразнила его Шейла. - В конце концов, мне тоже нравится стиль ретро.
Кларенс не ответил. Он подошел к массивным деревянным воротам, несколько раз ударил в них бронированным носком ботинка и прокричал: "Кто-нибудь дома? Я спрашиваю: эй, кто-нибудь дома?" Тишина.
- Наверное, не стоит так палиться, - нахмурилась десантница.
- Они там, похоже, оглохли.
- Или наблюдают за нами. Может, им интересно, что мы собираемся делать?
Пилот пожал плечами и толкнул ворота. Бесполезно. Тогда Шейла взялась за массивное железное кольцо и потянула. Створка легко отворилась.
- Век живи, век учись, дураком помрешь, - сказал Кларенс и проскользнул во двор. Сооружения внутри выглядели довольно мрачно. Увенчанные башнями готические здания словно нависали над головой, навевая зеленую тоску. Серебристые шпили острыми копьями вонзались в безоблачное небо.
- Лучше всего нам попасть в подвал, - предложила Шейла. - Во многих замках есть подземелье. По сервисным ходам мы можем попасть куда угодно.
- Откуда знаешь?
- У нас были учения в замке. Нечто подобное я уже видела.
- Хорошо, - сказал пилот. - Тогда ты иди первая.
Девушка сняла с плеча винтовку и направилась к небольшой постройке. Открыла дверь, спустилась по лестнице. Кларенс свернул в коридор, и чьи-то сильные руки схватили его за шею, сдавив сонные артерии. Он едва успел крикнуть "Беги!" и увидел мостик "Шенандоа". Пульты, экраны, люди и даже капитан Паркер - все словно в черно-белом негативе. Белизна космоса и мрачная темнота звезд пугала. И пилот вдруг понял, что видит все это не глазами.
Он не успел удивиться: что-то негромко зашумело, вспыхнул белый свет, будто кто-то направил луч прожектора на оштукатуренную стену. Пролетев длинный тоннель, Кларенс очнулся в почти пустом помещении с маленьким оконцем. На каменном полу отчетливо виднелись темные пятна. Забавное место для приема гостей. Пилот попытался пошевелить скрученными за спиной руками: какие-то доброхоты привязали его к стулу. Хорошо, что рот не заткнули - можно будет ужалить неизвестных друзей хотя бы добрым словом, если уж не получается пистолетом.
В комнату вошел изысканно одетый молодой человек. Правильные, аристократические черты лица, прямой нос - настоящий красавец. Ни одного изъяна, ни одной особой приметы. Незнакомец поправил стянутые в хвост длинные волосы и вкрадчиво произнес:
- Что ж, Кларенс Хантер, давайте познакомимся. Меня зовут Тренмар.
- Не очень приятно, учитывая обстоятельства, - буркнул пилот и замер, уставившись на острые клыки во рту собеседника. С другой стороны, мало ли, для чего они ему нужны? Может, колоть орехи? Не стоит сразу наговаривать на хорошего человека.
Тренмар очаровательно улыбнулся:
- Вы уже догадались, кто я? Да, я питаюсь кровью людей.
- Вампир, что ли? - спросил Кларенс. Он скосил глаза и увидел на столике свою походную сумку и пистолет. Попробовал пошевелить руками - кто ж так вяжет? Осторожно и незаметно пилот начал распускать неумело навороченный узел.
Тренмар кивнул.
- Точнее, дракул - особый вид. А теперь расскажите, на кого Вы работаете?
Нарочитая холодная вежливость Тренмара не произвела на Хантера никакого впечатления.
- А если не скажу? Будете пытать, как партизана?
- Зачем же? Просто убью.
- Жаль, - вздохнул Кларенс.
- Ты что, тащишься от пыток? - озадаченно спросил дракул, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы.
- Жизни без них не мыслю. Я же мазохист. С утра встаю - и башкой об шкаф. И пока пальцы не прищемлю, к работе не приступаю. Не могу - руки трясутся.
На лице Тренмара отразилась целая гамма чувств - от крайнего изумления до отвращения. Потом он улыбнулся, видимо, не в силах сдержать смешок.
- А Вы шутник, Хантер. Неужели Вам не страшно?
Кларенс улыбнулся самой зверской улыбкой из своего арсенала, и вампир вздрогнул.
- Ты же меня не убьешь больше одного раза? Отсоси, упырь!
Тренмар прыгнул, и пилот едва сдержал стон: в шею словно воткнули раскаленный стержень. Послышалось отвратительное бульканье и причмокивание: вампир жадно хлебал. Интересно, чем он так аппетитно лакомится? Перед глазами замелькали черные точки. Вдруг Тренмар закашлялся, схватился за живот и замер. Его скрутило. Дракул повалился на бок, фонтаном извергая изо рта блестящую багровую жижу.
Кларенс сумел освободить руки. Он нащупал в кармане боевой разрядник и участливо посмотрел на жалобно стонущего вампира.
- Ты... не... человек... - прохрипел Тренмар и выхватил из наплечной кобуры пистолет.
Время остановилось. Воздух стал плотным, как патока. В полной тишине Кларенс медленно повалился на бок вместе со стулом, одновременно нажимая на кнопку разрядника. Промелькнувшая пуля блеснула в луче света. Фиолетовая молния прочертила смертоносный зигзаг, и мир оттаял. В уши ударил невыносимый грохот. Ноздри защекотал отвратительный смрад, перед глазами поплыли цветные круги. От Тренмара осталась почерневшее, бесформенное тело.
- И если ты поддашься зову тайного желания, твои мечты станут явью, но душа сгорит в огне! - продекламировал Кларенс и скривился. Шею саднило, за шиворот ручьем стекала мокрая теплая кровь. Хантер зажал две, к счастью, небольшие, но глубокие раны пальцами и окончательно распутал веревки. Достал из сумки аптечку, приложил к шее и застонал: медицинский клей - довольно болезненная штука. Зато практически мгновенно останавливает любое кровотечение.
Обугленный "труп" на полу зашевелился и захрипел. Комнату наполнило омерзительное шуршание. Обгорелая плоть начала отваливаться кусками, на ее месте постепенно нарастало новое мясо. Кларенс мстительно ткнул Тренмара бронированным носком ботинка, и вампир исторг мучительный вопль.
Внезапно дверь распахнулась и в комнату влетела Шейла с импульсной винтовкой наперевес. Она посмотрела на пилота, ее карие глаза округлились. Ствол оружия не шелохнулся.
- Что они с тобой сделали? Ты похож на мясника!
- Хорошо, что не на чудака на букву "му", - огрызнулся Кларенс. - А ты откуда явилась, не запылилась? Я думал идти тебе на выручку.
- Ха! Я и сама способна за себя постоять. Они здесь просто сосунки!
- В прямом смысле слова. Меня тяпнул вампир. Надеюсь, у меня не будет бешенства.
- Не знаю... - неуверенно сказала Шейла. - Я видела только обычных людей. Мне даже стрелять не пришлось, я просто вырубала их прикладом. Их рукопашная подготовка сосет и причмокивает.
- Забудь вообще это слово! - заорал Кларенс. - Из меня едва не выпили кровь! Ладно. Я уверен, этот шлимазл строго-настрого приказал своим миньонам не входить сюда, что бы ни случилось. Так что нам остается только ждать, пока он не очухается.
Хантер указал на вампира, который корчился на полу, покрываясь розовой молодой кожей. Наконец, абсолютно голый Тренмар, шатаясь и кряхтя, поднялся на ноги.
- Время восстановления сорок девять минут, - глянув на часы, объявил пилот. - Вы готовы к боли? Вы готовы к страданиям? Тогда мы начинаем игру "Бегущий человек"!
Кларенс поднял разрядник. Дракул заслонился рукой и отступил на шаг.
- Ты - грязный садист! - прохрипел Тренмар.
- Ух ты, Шейла! - отозвался Хантер. - Меня обозвали садистом! И кто? Вампир! Я делаю успехи! Дружок, если не хочешь участвовать в шоу, ты должен доставить меня к самому высокому начальству, которое у тебя есть.
- Я могу хотя бы одеться? - спросил вампир.
- Еще чего! Прямо так и пойдешь. Шучу, шучу.
Чуткая Шейла распахнула дверь и швырнула к ногам Тренмара золотоволосую красотку. Та широко раскрыла глаза и уставилась на десантников.
- Кто вы? - на ее кукольном личике отразился испуг.
- На нас написано. Нашивки на форме прочитать не можешь? Сочувствую, - ответил Кларенс. - А тебя как звать, клыкастое создание?
- Я - Зарина, - пролепетала вампирша. - Средняя невеста Тренмара.
- Здравствуйте, Зарина Люизитовна, - ухмыльнулся Хантер. - Приглашаю Вас на прогулку. И если хоть кто-нибудь рыпнется, обещаю, будет очень больно. Жених не даст мне соврать. Он уже ощутил мою доброту и ласку на собственной шкуре.
Хантер выстроил всех в ряд. Первой шла Зарина, прикрывая вопиющую наготу Тренмара. За ним, морщась от боли в шее, шагал Кларенс с разрядником. Замыкала странную процессию готовая в любой момент нажать на спуск Шейла. Пройдя несколькими коридорами, группа вошла в большую комнату. Огромная кровать, украшенный орнаментами мягкий ковер, резные деревянные шкафы и комоды - все просто дышало неимоверной, можно сказать, избыточной роскошью.
- С Вашего позволения, я оденусь? - Тренмар направился к гардеробу.
- Стоп! - крикнул Кларенс. - Зарина Люизитовна, пожалуйста, возьмите одежду и передайте жениху. А я пока поваляюсь.
Сопровождаемый взглядом трех пар изумленных глаз, пилот прямо в форме и ботинках плюхнулся на кровать.
- Отпадное ложе! - сказал он. - Шейла, на таком неплохо покувыркаться, да?
Десантница одарила Кларенса ледяным взглядом.
- И вид отсюда неплохой, - пояснил пилот. - Удобно держать на прицеле нашу сладкую парочку. В шкафу вполне может найтись потайной выход. А там ищи-свищи нашего зубастого друга.
Вампир надел брюки и рубашку. Он выдвинул ящик секретера и сказал:
- Мне надо подкрепиться после... восстановления, - и жадно выпил содержимое большой склянки.
- А мне так и не предложил. Вот гад, - обиженно сказал пилот, вытащил из походной сумки флягу и отхлебнул питательную смесь. Черные мушки в глазах пропали, руки и ноги снова налились силой.
Теперь Кларенс поставил дракула во главе группы. Он прошел очередными коридорами, спустился по лестнице и открыл дверь в небольшую комнату.
- Это телепорт, - сказал Тренмар. - Заходите.
- Только после Вас, - ответил пилот. - Шейла, выруби дамочку. Она нам более ни к чему. Надеюсь, у нее есть что сотрясать.
Десантница двинула прикладом, и Зарина мешком свалилась на пол. Тренмар равнодушно посмотрел на невесту и прошел в помещение. Вампир что-то пробормотал, помещение на долю секунды залил яркий свет. Стены раздвинулись, и Хантер с Шейлой очутились в мрачном круглом зале, освещенном чадящими жаровнями и факелами на стенах. Арена?
- Керзандер! Убей их! - закричал Тренмар. Кларенс нажал на кнопку разрядника, сверкнула искра, и вампир во второй раз за день превратился в обгорелый труп.
На середину арены метнулся коренастый тип - настоящий богатырь. В его руке блеснул двухметровый меч. Шейла вскинула автоматическую винтовку, прогремела очередь. Бронебойные пули выбили кровавые фонтанчики, но Керзандер, казалось, этого не заметил. Он занес над головой меч. Шейла выставила вперед винтовку и приготовилась принять удар.
- Нет! В сторону! - закричал Кларенс, и десантница прыгнула. Чудовищное лезвие со звоном высекло из каменного пола сноп искр.
Хантер вскинул разрядник - молния ударила Керзандеру в бок, оставив лишь темное пятно. Сверхвампир покатился по полу, тут же вскочил и бросился к Кларенсу, махнув мечом. Время остановилось, пилот увернулся от смертоносной стали, и снова выстрелил искрой. Эхо громом обрушилось с потолка.
Шейла, выпустив в спину Керзандера весь магазин, взвилась в воздух и ударила противника прикладом по голове. В ответ тот двинул рукояткой, девушка отлетела к стене и осталась лежать неподвижно.
- Ты убил ее! - заорал Кларенс и трижды нажал на кнопку разрядника.
Пилот бросился к двери - заперта. Сверкнула молния, полетели обгорелые щепки - путь свободен! Ничего, за Шейлой он вернется. На "Шенандоа" три воскресительных машины - достаточно маленького кусочка, чтобы вернуть десантницу к жизни.
Пилот включил встроенный в разрядник фонарь и запнулся о какой-то обломок. Керзандер размахнулся. Кларенс в отчаянии поднял руку, луч скользнул по упырю. Запахло горелой плотью. Лезвие жалобно зазвенело по полу. Дракул утробно взвыл и ринулся в сторону. Хантер рванул за ним и прижал врага к стене.
- Нет! Стой! - закричал Керзандер. - Остановись! Не надо! Что ты хочешь? Требуй - получишь!
- Это другой вопрос, - сказал Кларенс. - Ты главный среди всех этих жирновонючих дятлоупырей?
- Да... но не совсем. Есть еще выше.
- Веди меня к нему! - решительно сказал пилот и добавил: - Погоди чутка.
Он подобрал винтовку, подошел к Шейле и ощупал ее, не спуская глаз с супервампира. Вроде цела: бронеткань - штука мировая. Кларенс приложил к шее десантницы аптечку. Щелкнул анализатор, за ним инъектор. Девушка открыла глаза, села и потянулась к оружию. Лишь сменив магазин, она спросила:
- Ты... победил?
- Не то, чтобы совсем победил, но перевел вооруженную стычку в плоскость переговоров. Как ты? Хотя... глупый вопрос.
- Ничего, идти смогу.
Пилот помог девушке встать и направил на Керзандера луч. Тот закричал, и Кларенс тут же выключил орудие пытки.
- Ой, извини. Я и забыл. Шейла, включи фонарь на винтовке!
Кожа супервампира задымилась.
- Хватит, - простонал он. - Довольно экспериментов!
- А уж как меня задрали эти танцы с вампирами, кто бы только знал, - Кларенс не упустил возможности поёрничать. Он мельком глянул на Тренмара, который корчился на полу, сбросив обугленную плоть - багровое мясо понемногу нарастало на изувеченном теле. Керзандер укоризненно покачал головой, молча снял со стены факел и пошел по коридору. Кларенс и Шейла переглянулись и двинулись за ним.
Супервампир открыл дверь, и Хантер шагнул в восьмиугольное помещение. Из углов в центр сходились лучи, на стенах висели светильники - что-то вроде лампад. Керзандер зажег каждую факелом и начал бурчать что-то себе под нос. Раздался негромкий гул, вспыхнуло голубоватое сияние, похожее на черенковское излучение в ядерном реакторе.
- Похоже, нас ждет встреча с чудом, - задумчиво сказал пилот и добавил, поймав негодующий взгляд Керзандера:
- Молчу, молчу.
Через несколько минут с потолка ударил столб синего света, и в нем материализовался высокий человек в алом плаще, расшитом золотыми вензелями. Рот пришельца шевелился наверху лица, ясные синие глаза задумчиво смотрели откуда-то из-под скособоченного носа.
- У Вас что-то с физиономией, - сказал Кларенс. - С ней приключилась инверсия.
Человек взялся за голову и повернул. Она с жутким хрустом встала на место.
Керзандер прикрыл рот рукой и едва слышно прошептал:
- Кощунство!
- Я сам разберусь, кощунство или нет! - строго сказал "красный плащ". Он осмотрел Кларенса и Шейлу пронзительным взглядом и повернулся к супервампиру:
- Они из другого мира. А этот - вообще нелюдь!
- Э, стоп! Кто же тогда я? - в отчаянии закричал Кларенс.
- Придет время - узнаешь. Будем знакомы. Я - Деротар, один из создателей этого мира. Что вы здесь делаете?
Кларенс растерянно переводил взгляд то на Керзандера, то на Деротара. Руки его тряслись. Он шмыгнул носом, в глазах затуманилось и расплылось.