Автобус стоял. Чудовищная тряска наконец прекратилась, но Роксане все равно казалось, что ее кровать куда-то скачет, перепрыгивая через выбоины.
Она села, кутаясь в плед. Окна были открыты, и по автобусу гулял холодный ветер.
Мимо нее выстроилась вереница заспанных волшебников, обвешанных сумками с ног до головы. Все они зевали, почесывались и пытались заглянуть через плечо тем, кто стоял впереди. На соседних кроватях, уже убранных, сидели волшебники и терпеливо ждали, пока пробка рассосется.
Если они уже приехали, почему ее никто не разбудил, они что, подумали, что она умерла?
Даже если и так, могли бы хотя бы из любопытства её толкнуть.
— Пожалуйста, мисс Марш, не надо так кричать, мы обязательно найдем ваши вещи, только отойдите в сторонку... — послышался снаружи голос Эрни Шанпайка.
— Что случилось? — спросила какая-то девушка. — Что там такое?
— Ай, кто наступил мне на ногу?!
— Простите, мэм.
— Кажется, та ведьма потеряла сумку?
— Кто-нибудь видел жабу?
— Где моя палочка?! Я потеряла палочку! А, нет, вот она...
Все эти голоса и шум...
Голова просто раскалывалась. Интересно, они сами понимают, какие они противные?
Роксана свернулась клубочком, прижимая к себе подушку.
Она так и не смогла заснуть в течение ночи. Сначала не давали покоя кошмары — ей все казалось, что она слышит шипение дьявольских силков под кроватью и глухое ворчание оборотня. А еще почему-то было жутко холодно даже под одеялом, так что она лежала и тряслась, захлебываясь от жалости к себе. Потом, когда она все-таки ухитрилась забыться тревожным сном, брела по темноте и постоянно цеплялась за корни, в автобус ввалилась большая и шумная компания с гитарой наперевес. Их вопли сами по себе выводили из себя, а уж когда какой-то парень начал ужасно фальшиво орать «Исповедь банши», Роксана и вовсе испытала период ненависти ко всему живому. Ей стоило большого труда сдержаться и не колдануть засранца чем-нибудь... эдаким.
При воспоминании о магии её замутило.
Ночью она применила магию.
Во имя Мерлина, она в самом деле применила магию.
Ум-м-м, как, ну как она могла быть такой дурой?! Ну почему она всегда сначала делает, а уже потом думает?!
Роксана зажмурилась и прижала к лицу ладони.
Раскаяние превышало все отметки.
Она не знала, как быстро долетают вести о нарушениях до французского министерства магии. Должно быть, со скоростью света. Она представила, как в эту самую секунду ее мать, проверяя за завтраком почту, находит письмо от Шери Дюклэ, главы отдела по работе с малолетними колдунами. С ним они уже имели парочку неприятных встреч.
Она так и видела, как Эдвин, меча молнии, поднимается по лестнице, как развеваются полы ее изумрудного халата и стучат каблуки. Вот она открывает дверь в ее комнату... и видит поломанную кровать и приветливо распахнутое окно.
Роксана вцепилась в подушку, оборвав картинку так резко, как если бы пыталась захлопнуть это самое окно.
Если она вернется домой, мать размажет ее по стенке.
Это ясно.
Домой нельзя.
Из Шармбатона ее уже, скорее всего, исключили, так что и в Шармбатон нельзя.
От одной мысли о том, что она больше никогда не увидит Трапезную с ее белыми колоннами, садом и фонтанами, в горле защипало.
Нет, рано паниковать.
Люциус ей поможет.
Да-да, он обязательно поможет.
А сейчас она просто не будет об этом думать.
Подумает потом, после концерта.
Толпа редела, и теперь можно было выйти, не привлекая лишнего внимания. Несмотря ни на что, в Роксане все же плавала парочка ген «истинной Малфой» — ей совсем не хотелось продефилировать перед кучей своих сверстников в драном, заляпанном спортивном костюме, с вороньим гнездом на голове и в грязной обуви, так что она дождалась, пока выйдут все, и только потом тихонько шмыгнула на улицу.
Оказавшись на свежем воздухе, Роксана с наслаждением вздохнула и потянулась. Жмурясь на бледном дневном свету, вытянула руки над головой, довольно улыбнулась, еще разок потянулась, разминая мышцы, и повернулась к лесу.
Первой мыслью было: их всех жестоко обманули.
Автобус остановился у маленькой, вымытой дождями полянки. На желтой гнилой траве кучами лежал мусор, распространяя удушливый запах, а над мусором вились мухи. Чуть поодаль над этой полянкой нависали мокрые деревья, хилые и больные. Некоторые из них уже начали облетать из-за холодного климата и были такими грязными, словно мимо недавно пронесся смерч и заплевал их грязью. Все они как-то дружно накренялись вперед, нависая над землей, некоторые так низко, словно просто не до конца упали.
Роксана была так потрясена этой убогой картиной, что даже не заметила, как уехал «Ночной рыцарь».
Это чья-то шутка?!
Каледонский лес, лес, где жил сам Мерлин, величайший заповедник волшебного мира — вот эта помойка?!
Да нет, это ошибка!
Но... ошибки быть не могло. Вокруг неё кучковались люди, все они, судя по разговорам, также приехали на концерт, и раз внешний вид леса их не удивляет, значит все правильно?
Это было так неправдоподобно, что казалось, будто кто-нибудь сейчас громко засмеется, скажет, что это, конечно же, просто бред, и все отправятся в настоящий лес.
Но никто не смеялся и не кричал.
Впервые за все это время Роксане захотелось домой.
Неожиданно трое лохматых мальчишек, заставив всех вокруг вздрогнуть и обернуться, с громкими воинственными воплями бросились обниматься. Можно было подумать, что они все побывали на поле боя и теперь дико счастливы, что снова встретились. Потом вдруг на них с такими же воплями накинулись ещё какие-то люди, какие-то девчонки. Они все хватали и хватали друг друга, так что очень скоро маленькая толпа превратилась в одно большое объятие. Роксана, спасибо маменьке с папенькой, давно не была в подобном обществе и теперь с жадностью смотрела, как все эти хипповые подростки в магловских тряпках запросто таскают друг друга, орут и хохочут.
Люди постарше оглядывались на них, улыбались и говорили друг другу “Хогвартс!”, как будто это всё объясняло.
Если это в самом деле были студенты того самого Хогвартса, которым её так пугали родители, то Роксана не увидела в них ничего страшного. Девицы из Шармбатона в сто раз противнее, а в Дурмстранге все такие угрюмые и злобные, только попробуй кого-нибудь обними.
Роксане вдруг страшно захотелось, чтобы и ее тоже кто-нибудь обнял.
Кто-то вдруг с силой толкнул её плечом, проходя мимо, и она узнала рыжего парня с гитарой. Он шел таким бодрым и уверенным шагом, что она невольно пристроилась за ним. Этот тип наверняка знает, куда идти. Ей очень не хотелось в одиночестве заходить в этот лес — она так и видела лежащие под деревьями кучи мусора, алюминиевые банки и тучи насекомых.
О Мерлин.
Ну уж нет, если они и утонут в этом дерьме, то лучше все вместе.
Роксана глубоко вздохнула, встряхнула рюкзак и направилась следом за весело гомонящей толпой.
Как только они вошли в лес, воцарилась тишина. Такая внезапная, словно Роксана с головой погрузилась под воду. Шум так неожиданно стих. словно кто-то подкрутил регулятор громкости. Даже хогвартская компания притихла и Роксана понимала, почему.
Как только её нога ступила на пожухлую сухую траву, ей показалось, что все внимание леса сомкнулось именно на ней, Роксане Малфой. Словно лес сунулся к самому её лицу.
К тому же...
Она была абсолютно уверена, что вылезла из окна своей комнаты тридцать первого июля, но как же так вышло, что всего за ночь она переместилась из душного засушливого лета в самое сердце осени? Многие деревья здесь все еще оставались зелеными, но большинство из них оделось матовой, бледно-золотой и коричневой дымкой листьев. Срываясь с веток, они мягко и беззвучно опадали на головы идущим людям. Здесь как будто не могло существовать громких звуков. В воздухе витал суховатый, грустный аромат, какой бывает в конце сентября, деревья с каждым шагом становились больше, словно росли прямо на глазах — стволы раздавались, становились шире, кроны незаметно разрастались и закрывали свет так, что косые солнечные лучи с трудом проникали сквозь них и рассекали бледный, золотистый полумрак. Мерцающие пылинки кружились в них, как маленькие планетки.
Пока они шли и вертели головами, в восхищении раскрывая рты, было тихо и слышно было только шорох листьев под многочисленными кроссовками.
А потом кое-кто нарушил тишину.
Впереди Роксаны шла девчонка с густыми темно-рыжими волосами. В каждой группке туристов или не знакомых между собой путешественников всегда найдется девушка, на которую нет-нет, но поглядывают все. Эта девушка была именно такой. Роксана и сама не понимала, почему периодически оглядывается на неё. Возможно, ей нравилось, как вздымаются на ходу красивые, темно-рыжие волосы. Они привлекали внимание.
Парни, которые обнимались у автобуса, шли впереди, через несколько человек с рюкзаками. Один — в джемпере, другой — в кожаной куртке, как и многие в этой толпе, третий в куртке.
Последний шел пружинисто, чуть что слегка припрыгивал и вообще, казалось, он в любой момент может сорваться с места и побежать куда-то.
Так оно и вышло. Повернув голову в сторону заметной рыжей девчонки, он вдруг хлопнул друга в кожаной куртке по спинке, оторвался от своей компании и догнал эту девушку. Припрыгивая на ходу, он пошел спиной вперед прямо перед ней. Лохматый, симпатичный, с придурковатыми тяжелыми очками, которые, впрочем, не мешали ему сыпать улыбочками. Он говорил рыжей что-то, немного рисуясь и смешно морща лицо — извинялся, но, похоже, безуспешно. Рыжая не замедляла шаг и явно пыталась отвязаться от него поскорее. В какой-то момент ей это удалось. Тогда парень совсем уж неуместно бухнулся на колени и сорвал с лица очки, но девчонка демонстративно обошла его и пошла дальше. Тогда он, вызывая смешки у окружающих, пополз следом за ней на коленях, жалобно свесив руки. Все смотрели и смеялись, все больше и больше людей обращали на них внимание, смех усиливался, и рыжая не выдержала. Крикнув «Хорошо!» так громко, что услышала даже Роксана, она чуть ли не бегом устремилась вперед, подхватив под руки подружек. Парень вскинул в воздух кулак и вдруг повалился в высокую траву, раскинув руки. На виду остались только острые коленки в джинсах. Его друзья подошли к нему, тот, что был в косухе поднял бесчувственную руку павшего, пощупал пульс, а затем небрежно бросил обратно и через плечо сказал что-то остальным. Темноволосый и красивый, он показался Роксане смутно знакомым, но тут их загородили другие люди, а потом эта компания и вовсе пропала из виду.
Вдруг, откуда ни возьмись, налетел легкий ветерок, и вкусно запахло медом. Смешиваясь с запахом прелых листьев и древесной смолы, этот аромат странно опьянил Роксану.
Она почувствовала себя так, словно проглотила ложку Огдена — в районе солнечного сплетения угнездился теплый шарик, и она даже на всякий случай потрогала футболку в этом месте, чтобы убедиться, не горячая ли она.
Кто-то вдруг рассмеялся у нее за спиной. Роксана оглянулась и наткнулась на такой же вопрос на лицах тех, кто шел позади.
Ей стало не по себе.
Роксана отвернулась и вдруг краем глаза уловила какое-то движение в кустарнике справа от себя. Она остановилась, приоткрыв в изумлении рот.
Из теплого солнечного лучика на нее смотрело человеческое лицо. И оно было совершенно точно женским — женские глаза, губы, даже очертания длинных волос. Оно было как будто соткано из солнечной пыли и тонких солнечных переливов, но когда Роксана сделала микроскопический шажок, чтобы получше его рассмотреть, лицо вдруг рассыпалось мерцающими частицами света.
Тут же над головами идущих прокатился смех, а вслед за ним — далекое, словно долетающее сквозь сотни лет эхо, наполненное смехом женщин, голосами мужчин и смехом детей. Прокатилось и унеслось...
Стало совсем жутко, кто-то на всякий случай достал волшебную палочку, и тут поляну огласил пронзительный крик:
— Смотрите, смотрите! Нимфы!
Все разом переполошились и принялись вертеться на месте, но рассекреченные лесные проказницы перестали запугивать гостей и показались сами.
Они выступали из шевелящихся на ветру кустов, отделялись от солнечных лучей и деревьев, поднимались прямо из земли ворохом листьев и обступали замеревших людей, кокетливо посмеиваясь. Одеждой им служили листья, все та же солнечная пыль, веточки и ветер...
Некоторые мальчики, потеряв голову, бросились их ловить, но это было не так просто. Нимфы забавлялись, ускользая от них, и каждое их движение неизменно сопровождалось далеким, тающим в небе смехом. Они срывали с ребят рюкзаки, осыпали их желудями, а когда кто-то ухитрялся-таки поймать одну из них, та немедленно рассыпалась опавшими листьями, и везунчик стоял с пустыми руками, озадаченно хлопая ресницами.
Маленькая нимфочка выглянула из-за дерева совсем рядом с Роксаной, и она невольно застыла, боясь спугнуть лесной дух. Волосы нимфы под венцом из цветов и листьев развевал ветер, и они шумели, как крона молодого деревца. Глаза у нее были раскосые, узкие и пронзительно зеленые — глаза леса, который всегда исподтишка наблюдает за теми, кто вторгается в его владения. Глядя в эти глаза, Роксана вдруг с какой-то пронзительной ясностью почувствовала родство с тем человеком, о котором никогда не вспоминала в течении всей жизни — с прабабушкой-вейлой.
Нимфа склонила голову набок и закусила зубами нижнюю губку, словно Роксана сказала что-то смешное. Словно услышала, о чем она думает.
— Смотрите! — снова закричал кто-то.
Все оглянулись, включая Роксану. Из земли прямо посреди дороги, рассыпая опавшие листья, вдруг вылез огромный деревянный щит-карта, оплетенный плющом и белыми цветами. На нем значилось крупными, выцветшими от времени буквами.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КАЛЕДОНСКИЙ ЛЕС — СТАРЕЙШИЙ ЗАПОВЕДНИК ВОЛШЕБНОГО МИРА»
«Здравствуй, уважаемый путник! Если ты попал в этот лес — значит, сюда тебя привела рука Судьбы. И совершенно не напрасно. Каледонский лес знаменит своей фауной. Здесь можно найти единорогов, грифонов, гиппогрифов, древесных, водяных и лесных нимф, гарпий, мантикор, саламандр, троллей и водяных. Как только Вы прочитаете эти строки, перед вами появятся указатели...»
Многие почти одновременно начали вертеть головами и увидели, что пока они читали, в полумраке вспыхнули и протянулись в разные стороны дорожки из крошечных круглых огоньков, сотканных из пучков голубого света. Кто-то немедленно попытался тронуть один из них, и тот растаял с каким-то пугающим потусторонним вздохом.
«Если Вы прибыли в Лес на экскурсию, сверните налево и дождитесь своего Проводника. Предлагаем Вам посетить «Загон Мерлина»: там Вы можете за умеренную плату прокатиться на гиппогрифе и сфотографироваться с единорогом, а также посетить смежную часовую экскурсию в пузыре в сопровождении Озерной Леди. Цены уточняйте. Во время экскурсии запрещается проникновение на территории колонии кентавров и ловля лукотрусов. Штраф: 500 галлеонов».
Роксана машинально вскинула голову и без особого удивления увидела на низко растущих ветках у себя над головой маленьких деревянных человечков. Один из них, вглядываясь в девочку крошечными черными глазками, схватил пролетающую мимо фею-светляка и рассеяно запихнул в рот. Изо рта у него торчали прозрачные крылышки. Роксана улыбнулась.
«Если Вы желаете посетить домик Мерлина, пройдите вперед и получите у проводника пропуск и личную карту Леса. Во время экскурсии по дому запрещаются такие чары как Акцио и Диффиндо, а также различные копирующие и чары невидимости. Фотосъемка запрещена. Штраф: 500 галлеонов. После экскурсии у Вас будет свободное время, и Вы можете посетить нашу «Лавку чудес», где найдете удивительные товары производства Каледонской мастерской для Вас и Вашей семьи, см.: метлы, котлы, посуда и проч.»
Пока Роксана читала, подпрыгивая и вставая на цыпочки (при росте в пять с хвостиком футов ей жилось сложнее, чем остальным), пыталась прочитать объявление, их компания стала потихоньку распадаться и исчезать в лесу небольшими группками. Люди постарше, приехавшие на экскурсии, семьи с детьми, служащие заповедника. Большая часть прибывших все еще теснились у щита, пытаясь прочесть свежую надпись, сделанную под основным текстом: