- Они любят пошалить, но очень дружелюбны, – тихо сказал Тимо. Сулла кивнула. Ей ли не знать, как любят развлекаться дети, лишний раз привлекая к себе внимание взрослых.
- Джейнно Фаул. Генерал и руководитель тактической группы «Омега». Один из ведущих специалистов в криминалистике, финансах и политологии. Очень разносторонний молодой человек. Рекомендую, так что можете смело обращаться к нему по интересующим вас вопросам.
Очень серьёзный юноша с тёмными волосами, косыми прядями падающими на лицо, перечёркнутое пиратской повязкой. Уцелевший глаз смотрит угрюмо, и у Суллы возникло ощущение, будто она всматривается в ледяную бездну. Уголки тонких губ опущены, придавая Джейнно вид скучающего человека, в сотый раз смотрящего нудный и неинтересный фильм.
- Моя старшая дочь Илла. Квалифицированный медик и глава целительского корпуса.
- Повелительница, – девушка в аквамариновом платье почтила Суллу глубоким реверансом. У неё были изумительной красоты золотистые волосы, уложенные в сложную причёску, мягкий добрый взгляд и кроткая улыбка. Спокойная, рассудительная и внимательная, как и все врачи. Сулла подумала, что хорошо было бы с ней подружиться.
- К сожалению, здесь нет Лестера, он сейчас на рейде, патрулирует границы, но как только он прибудет, я обязательно представлю вас друг другу. Лестер просто очарователен! К тому же он долгое время прожил в Эргоне, и вам будет приятно вспомнить общих знакомых или обсудить какие-то события. Ну, а теперь… Мои младшие дети. Они ещё не выбрали свой жизненный путь и не заслужили вторых имён, но, не сомневаюсь, они будут достойно нести титулы принцев и принцесс Империи. Итак, Арима, Даррелл, Франдэ, Маэла и Хэлена.
- Приветствуем вас, матушка, – хором сказали малыши. Все они были облачены в красивые камзолы и платья, но ярче драгоценностей сверкали их глаза, с восторгом смотрящие на Суллу. Она тепло улыбнулась им. Она любила детей, наверное, потому, что их чистые добрые сердца никак не отличали её, Суллу, от остальных, «правильных» вампиров. Для детей в клане она была самой обыкновенной, и ей нравилось с ними возиться.
Подняв взгляд, Сулла увидела стоявшего чуть позади принцев и принцесс невысокого смуглого мужчину с тёмными как смоль волосами и такими же непроницаемыми глазами. Уголки его губ были печально опущены, но во взгляде, устремлённом на Императора, девушка различила желание защитить, охранить от всего, что может ранить, причинить боль. Тихое обожание и преданность. Именно так на неё смотрел отец. Заметив её интерес, Тимо прошептал:
- Это Ваако Фетт, мой телохранитель и лучший друг, если такому, как я, позволено иметь друзей.
- Я рада.
- Чему же? – удивлённо спросил Тимо, уводя девушку вверх по лестнице.
- Значит, вы всё же приоткрываете хотя бы иногда ваше сердце. Такие замечательные дети и самый лучший друг… Ваша семья.
- Представляю, что успел про меня порассказать наш общий знакомый Луциан. Наверное, в ваших глазах я выгляжу этаким монстром, безнравственным, жестоким, испорченным…
- Ну, со зрением-то у меня всё в порядке и я нахожу вас довольно… симпатичным, – о Боже! Она флиртует с ним?! Сулла внутренне сжалась, ожидая реакции на её слова, но Император только криво усмехнулся:
- Посмотрим, как быстро вы измените своё мнение обо мне.
+++
За ужином к ним присоединились старшая принцесса и младшие дети. Без остальных стол казался сиротливым. Честно говоря, Сулла вздохнула с облегчением – она не знала, о чём можно говорить с этими незнакомыми людьми, которые были старше её самой. Что там говорил ей дядя? «У твоего будущего мужа много детей…» О да! Он забыл упомянуть, что двое из них – адмиралы, один – генерал и даже есть начальник тайной стражи!
- Не стоит бояться, – тихо сказал ей Тимо, собственноручно накладывая на её тарелку аппетитные кусочки мяса. – Вы довольно быстро найдёте со всеми общий язык. Дети у меня вполне дружелюбны, к тому же вам удалось с первой встречи вызвать их интерес. Не обольщайтесь тем, что сейчас за этим столом так пусто. Совсем скоро вам и шагу не дадут ступить в одиночестве.
- Но с чего вы так решили? – искренне изумилась Сулла. Сама она не заметила ничего необычного, хотя… Она же не могла знать, что для этих людей считается нормальным и привычным.
- У меня есть маленькие секреты и уловки, по которым я могу судить об их состоянии, как бы они не прикрывались своими ментальными щитами. О, Луциан сказал вам, конечно, о том, что я и большинство моих детей – телепаты?
Сулла замерла, широко распахнув глаза. Теперь многое становилось понятным! И то, как Император с лёгкостью поддерживал разговор об Эргоне, как предупреждал её действия, наливая в бокал именно то вино, что она выбрала… Он читает её мысли! Возможно, прямо сейчас.
- Нет, вот об этом принц не обмолвился и словом.
- О, ну вполне допускаю его забывчивость, ведь мы с ним знакомы довольно давно. Вам страшно? – в тихом вкрадчивом голосе Императора проскользнули новые нотки. Печаль? Разочарование?
- Многие из старых вампиров на такое способны, но я никогда не думала…
- Если вам неприятно, я обещаю не вторгаться в ваши мысли.
Сулла кивнула, вовсе не уверенная в том, что он сдержит своё слово. Возможно, Тимо предложил это просто как красивый жест, ведь она всё равно не почувствует, даже ройся он в её памяти лопатой.
- Пожалуй, нам пора.
- Куда мы идём? – решилась спросить Сулла, внутренне замирая от страха и собственной неуверенности.
- В часовню, разумеется. Там нас обвенчают и с формальностями будет покончено.
- Как?! – невольно вырвалось у девушки, не ожидавшей столь бурной деятельности. – Прямо сейчас?!
- Вам что-то мешает?
- Но церемония… платья… цветы…
- Совсем необязательны, верно? – он тонко улыбнулся, продемонстрировав безупречно белую полоску зубов. – Мы уже взрослые люди, точнее даже, нелюди, и потому вполне сможем обойтись без праздничной мишуры, занимающей много времени, денег и привлекающей вездесущую прессу. Домашняя обстановка, только самый близкий круг людей, жених, невеста и священник.
- Вы… очень рациональны, – Сулла могла гордиться тем, насколько ровно и даже бесстрастно прозвучал её голос, хотя внутри неё происходила самая настоящая буря из чувств и эмоций. Какая девушка не мечтает о свадьбе, где у неё будут белоснежное платье, глупо хихикающие подружки, украшенный ленточками экипаж, море цветов, и, самое главное, любимый человек, встречающий у алтаря. Всего этого её лишили разом.
Дождавшись, когда Илла в сопровождении молчаливого Ваако выведет младших детей из столовой, Тимо повернулся к невесте, вдруг взяв её бледное несчастное лицо в свои большие тёплые ладони.
- Ну что же вы, не будьте такой печальной… Ведь всё это будет не по-настоящему, верно? Это – ненастоящая свадьба, а я – ненастоящий муж. Позже, когда вы вступите в свои права Крови и Власти, вы сможете устроить себе столько свадеб, что хватит на всю долгую вампирскую жизнь, а сейчас… Я не хочу и не имею права рисковать. Та роскошная церемония, о которой вы так трогательно мечтаете, может стоить вам жизни, ведь событие такого масштаба, как свадьба Императора Галактики привлечёт немало народа. И среди вспышек фотокамер может затеряться лазерный прицел, а в коробках с подарками – коварно притаиться бомба.
- Вы правы… – прошептала Сулла, абсолютно сломленная его железной логикой.
- А теперь идёмте. Остальные уже ждут.
+++
Всё случилось быстро и даже обыденно. Часовня – небольшое помещение, погружённое в ночной полумрак, разгоняемый сотней свечей, в отблесках которых неуловимо мерцали золотые украшения религиозных символов, детали обстановки терялись в густых тенях, но алтарь был освещён достаточно ярко. Многоцветный витраж, изображающий сцену из святого писания, радужные блики на лицах гостей. Старшие дети Императора и священник, заунывно читающий молитвы. Маленькая девушка в чёрном строгом платье, с водопадом бронзово-медных волос, спускавшихся на спину, зачарованно смотрела на лицо человека, прямо сейчас, в эту секунду, становившегося её мужем и повелителем. Его черты – бесстрастная маска, слишком красивая для того, чтобы принадлежать реальному мужчине. Воплощение мечты всех женщин – красавец, облечённый высшей властью в Галактике. Сулла трепетала от необъяснимых чувств, теснившихся в груди – они были так противоречивы. То страх, то влечение… Не понять. Тёплый оранжевый свет вдруг приоткрыл занавес теней, и ей показалось – Император улыбается ей. Едва заметно, таинственно. Только он может расшифровать те эмоции, что оставались загадкой для самой Суллы. Тот, кто живёт дольше, чем вампиры, кто видел многое, и ещё больше испытал. Будет ли ему интересно делить с ней то время, на которое обрекло их ожидание?
К алтарю под монотонное чтение стали приближаться мужчины и юноши – названные сыновья. Матово блеснула платина короны – Эвазар осторожно возложил на волосы Суллы странно тяжёлую диадему, на вид – такую изящную и лёгкую. Напротив Браних сделал то же самое для Императора. Араши и Энрике поднесли им мантии тревожно-алого цвета с золотой каймой, и на плечи девушки обрушилась ещё большая тяжесть. Одноглазый Джейнно внёс в часовню бархатную подушку, на которой сверкали усыпанные драгоценностями браслеты, скованные тончайшей серебряной цепью, а близнецы одновременно застегнули эти реликвии на запястьях молодожёнов.
- Согласны ли вы делить радости и печали, покой и невзгоды? – прозвучал мягкий вопрос священника.
- Согласен, – отозвался Император своим волшебным глубоким голосом. И Сулла, заворожённая его чарами, эхом повторила:
- Согласна.
- Клянёшься ли ты, коронованный Император Галактики Тимо Лайтонен, защищать и любить эту женщину?
- Клянусь.
- Клянёшься ли ты, Сулла Вайолет Юкава, хранительница Крови, любить и почитать этого мужчину?
- Клянусь.
- Засим властью, данной мне небесами, объявляю вас мужем и женой. Скрепите союз печатью поцелуя.
Тимо наклонился к ней, и Сулла услышала, как мелодично зазвенели цепи, сковавшие их. Потянулась навстречу и приняла его осторожный мягкий поцелуй, обогревший её губы.
- Теперь ты моя, Сулла Вайолет Юкава, – прошептал он, прежде чем отстраниться, и от этих слов девушка затрепетала, не понимая – бояться ей или радоваться.
+++
Они шли по тёмному коридору, освещённому лишь редкими золотистыми огоньками светильников в перламутровых раковинах. События сегодняшнего дня тяжким грузом давили на робкую испуганную девушку. Что будет с ней дальше? Как поступит этот странный человек, спокойно идущий рядом?
От него волнами исходило тепло, и ей, привычной к холодному существованию вампиров, это казалось таким удивительным…
Миновав погружённую во мрак гостиную, Тимо остановился перед дверями спальни. Сулла внутренне сжалась, но Император, повернувшись к ней, вдруг тепло улыбнулся:
- Не надо бояться. Вы как маленькая пташка – такая хрупкая и ранимая... Неужели вы вообразили, будто я – жестокий зверь, способный на насилие над девушкой? Думаю, Луциан достаточно напугал вас.
- Я вовсе не боюсь, – храбро солгала Сулла и увидела, как он одобрительно кивнул.
- Это хорошо. Так или иначе, но я никогда не позволю себе прикоснуться к женщине, которая этого не хочет. Поэтому спать мы будем в разных комнатах, однако, ни одна живая душа не должна об этом знать. Для всех мы – крепкая и дружная семья. Чуть позже я представлю вас ко двору, но сначала...
Он отворил двери, пропуская её в помещение. Как Император и сказал, спальни были в разных комнатах, объединённых общим холлом. Всё здесь было красивым, роскошным, но бездушным, и не было того ощущения уюта, что сопровождал Суллу, когда она жила в родном особняке Лорда Юкавы.
- Как вы понимаете, я не могу позволить вам оставаться в качестве вампира в своем дворце. Возможно, я произвожу впечатление сурового и неприятного человека, но мне очень дорого здоровье детей.
- Разумеется, – прошелестел голос Суллы. Она действительно понимала.
- Если так, то вы должны кое-что сделать.
- Выпить дневной крови? – уже совсем неслышно произнесла она, начиная неосознанно отодвигаться. На бледном тонком лице тёмно-шоколадные глаза казались огромными. В них стояли тоска и страх. Тимо протянул руку, желая успокоить, но девушка отпрянула, отвернувшись.
- Я не буду сопротивляться и пугать вас. Так уж сложилось, что я давно знаю о повадках вампиров и не нахожу отвратительным то, что они пытаются выжить за счёт чужой крови.
- Не самое распространённое мнение, – попыталась пошутить Сулла.
- Прошу, не будем откладывать.
Он подошёл совсем близко, так, что Сулла чувствовала тепло его дыхания на своей щеке.
- Я могу причинить вам боль, – предупредила она, но Тимо лишь рассмеялся.
- Боль уже давно не страшит меня – я видел и испытал её достаточно. Ну же…
Вдруг Тимо наклонился и поцеловал её. Пряный запах вскружил Сулле голову, а когда она попыталась вздохнуть, его язык проник к ней в рот и принялся ласкать внутреннюю сторону щеки. Девушка хотела отстраниться, но он не позволил, сильными руками прижимая её к своей груди, а через мгновение она почувствовала вкус его крови – он нарочно оцарапался об один из её клыков. Медный, чуть солёный вкус… Такой восхитительный и прекрасный…
Тимо отстранился, наблюдая за тем, как в тёмно-золотых глазах его невесты разжигается неутолимый огонь алчности. Она потянулась за ним, словно умоляя о продолжении этого откровенного поцелуя, но он лишь жестоко рассмеялся, погрозив пальцем:
- Пожалуй, теперь вы готовы.
Это официальное «вы» немного остудило девушку, и она вспомнила, для чего на самом деле он её поцеловал. Конечно. Не стоит заблуждаться. Тимо откинул за спину волну серебристо-белых волос, открывая шею.
Сулла робко заглянула в его красивое порочное лицо и расстегнула жёсткий ворот кителя, чувствуя, как обнимают её талию крепкие и сильные руки.
От его белоснежных волос приятно пахло свежестью и лимоном. Она отвела в сторону серебристые пряди, чувствуя их мягкость. Под тонкой кожей билась в такт сердцу голубая жилка, манящая своей беззащитностью, и Сулла трепетно коснулась её губами. Тимо даже не вздрогнул, когда она погрузила клыки в его шею, делая первые глотки его сладкой, восхитительной крови. Живительным, обильным потоком хлынула она в горло Суллы, заставив её томно застонать от наслаждения. О, этот вкус был несравним ни с одним из тех, что когда-либо приходилось ощущать девушке! Словно изысканное вино, искрящееся и бархатное, с неповторимым букетом... Так вот какая она – кровь Императора!
Сулла жадно глотала его жизненную силу, не замечая, что всё теснее прижимается к нему, ведь было совершенно невозможно, недопустимо пролить хотя бы каплю. Тимо тяжело задышал, по его сильному телу прошла сладострастная дрожь, схожая с той, что владела Суллой.
...И вдруг в какой-то миг она поняла, что не сможет остановиться. Только не это! Прервать мучительную агонию наслаждения и вновь вернуться в холодный мир, расцвеченный в тусклые краски. Сулла чувствовала, как сердце Тимо замедляет свой бег, его удары становились всё тише и медленнее...
Словно сквозь колдовской туман, притупивший все чувства, она слышала, как мужчина сдавленно застонал, его руки жадно сминали ткань её платья. Сулла понимала, что сейчас, на грани смерти, Император испытывает такой острый, ни с чем несравнимый восторг, что может даже не заметить, как его сердце сделает последний удар. Понимала, но не могла так просто отпустить.
Её будто толкнули. Что она делает? Она собирается убить его?! Сулла вырвала клыки из его шеи, и Тимо, ослабленный, сокрушённый испытанным им удовольствием, медленно осел на ковёр, прижимая руку к шее.
- Вам не стоило дразнить меня, – задыхаясь, прошептала девушка. Сулла обняла его лицо своими ладонями, с ужасом понимая, что кожа его холодна как лёд.
- А вам… вам не стоило… так просто поддаваться, – с трудом выдавил Тимо. Он всё никак не мог отдышаться. – Так вот на что… похож укус вампира…
- Понравилось? – немного сухо спросила Сулла, заставляя его убрать ладонь от ранок и зализывая их, чтобы не осталось шрамов. Тимо хмыкнул:
- Настолько, что, пожалуй, не буду рисковать с Луцианом.
- Герцог де Виже Лебрун всегда может остановиться вовремя.
- В отличие от вас, моя леди?
Как же он проницателен! Ничего не зная о повадках вампиров, он сразу понял, что Сулла едва не сорвалась.
- Простите меня, – вдруг расплакалась она. Это был очень трудный день для неё, наполненный страхами, сомнениями, надеждами, возможно, несбыточными.
- Иди ко мне, – вдруг прошептал Император и бережно привлёк девушку к груди. – Можешь плакать, если станет легче. Сулла Вайолет Юкава. Теперь я буду защищать тебя, как и поклялся. Поверь в меня. Просто поверь и всё будет хорошо.