Антонец Николай Анатольевич
Последний Дракон
Это было удушающе тяжёлое, мерзкое утро. Неотличимое от множества предыдущих, проведённых в тесной металлической кабине и переполненных тяжестью напряжённого ожидания. Скрываясь в пропахших гарью скорлупках из проржавевшего железа, мы каждую секунду готовились к новому удару. К очередной кровопролитной войне, единственная мысль о которой вызывала лишь предательскую дрожь... Но сенсорные сети молчали. Молчали слишком долго - и это могло говорить только о масштабах надвигающейся опасности. Никогда ещё те существа, что были названы Врагами Человечества, не позволяли себе столь долгого затишья: вот уже около полувека они беспрерывно давили на нас, выживших людей, и останавливали свой кошмарный марш от силы на неделю-другую. Теперь же прошло не меньше месяца с последнего нападения, а радары неизменно показывали одну только мутную пустоту.
Никто не знал, откуда и зачем появились эти твари, равно как и никто не имел представления о способах борьбы с ними. Я слышал, что пятьдесят лет назад, когда они вторглись впервые, у человечества было куда больше оружия, чем сейчас, но... Но что-то произошло... И вряд ли кто-либо из моих современников мог знать наверняка - что именно. Наше прошлое было подёрнуто странной дымкой, будто его скрывали от простых солдат вроде меня, а поиски по базам данных не давали результатов. Чужие просто "вторглись двадцатого мая две тысячи четыреста сорокового года и одним ударом оставили оборонительные отряды доблестных защитников Терры без возможности к продолжению битвы". Всё. Больше в исторических хрониках не было сказано ни слова...
Я брезгливо передёрнул плечами, размял правую ладонь и потянулся, насколько это позволяла одноместная кабина моей боевой машины. После чего пробежался быстрым взглядом по центральным мониторам, находящимся в полуметре от моего лица, и в который уже раз постучал пальцем по экрану радара. Навязчивая паранойя то и дело заставляла опасаться ошибок мудрёной системы, ведь с последней замены чувствительных деталей минули не просто годы - десятилетия...
- Ещё не спишь, Ник? - монитор связи по праву руку от меня ожил, исказился, заполняясь разноцветными пятнами, и только потом показал улыбчивое личико Майи, моей напарницы. Цвет её странных золотисто-жёлтых глаз всегда отображался бортовым компьютером неверно и подчас обретал совсем уж необычные оттенки - что, впрочем, было естественным делом при попытке сканирования сложных глазных имплантов.
- Уснёшь тут, - я невесело усмехнулся. - Эти... чёртовы твари ведь могут напасть в любой момент...
- Твари... - отстранённо повторила Майя, но, вдруг оживившись, послала мне короткую улыбку и прервала связь. Монитор снова почернел, а мне вдруг стало особенно одиноко здесь, в этой кабине, посреди странного малоприятного утра.
Я глухо выдохнул, пытаясь сосредоточиться на проблеме, но это не помогло. Казалось, что враг мог вот-вот появиться прямо из воздуха, в десятке метров перед моим носом. Появиться - и ударить...
Вообще, казалось довольно странным то, что мы, люди, смогли продержаться целых пятьдесят лет. Пусть отдавая свою исконную землю, пусть отступая шаг за шагом невесть куда, в самые непролазные дебри изрытой войнами планеты - но мы смогли защититься от истребления. И пусть, выживание потребовало огромных ресурсов - в особенности человеческих. Пусть за безопасность теперь поручиться было просто нельзя. Пусть... Пусть... Пусть... Слишком много всего... Слишком много.
- Ник, - на этот раз Майя предпочла воспользоваться кодированным каналом, и на мониторе связи загорелась единственная скучная надпись: "Только Звук". - Мне кажется... Я... Чувствую что-то. Один... Один на подходе. В крайнем случае - два.
Всё было как обычно. Во-первых, моя напарница засекла врага раньше любых радарных систем. Она была медиумом, накачанной имплантами девой битв, способной заглядывать через ту грань, что для обычных людей казалась недосягаемой. И, во-вторых, чужаки упорно не желали появляться более чем в трёх экземплярах. То есть они приходили в основном парами, но иногда и в полном одиночестве - и всего только пять или шесть раз было зарегистрировано появление сразу трёх этих... существ. Шесть раз за пятьдесят лет... И то был ад для наших импровизированных поселений, больше похожих на разграбленные руины, нежели на последний оплот человеческой цивилизации...
- Нам нужно... - выругавшись, я переключил связь на кодированный канал и продолжил. - Нужно сообщить на базу. Второй уровень опасности, пусть эвакуируются!..
Мне больно было говорить такое - особенно в дни своего боевого дежурства, - но выбора никто не оставил. Нам не хватало сил для того, чтобы отразить очередное нападение, и со временем отступление превратилось из редкого исключения в раздражающее правило.
- Плохо... - Майя шептала хрипло, слишком взволнованно. - Ты раскрыл нашу позицию некодированным сообщением...
- Я не хотел...
- Нет времени! Нужно разделиться...
- Слишком опасно! - я быстро активировал все основные системы, немного убавил энергию с жизнеобеспечения и подал больше мощи на двигательные рессоры. - Их двое, а здесь слишком много разрушенных зданий... Наши "Валькирии" не смогут маневрировать!
Напарница ответила коротким смешком, нервным и почти боязливым. Я знал, что её не остановят мои предупреждения: безопасность общины эта девчонка ценила куда сильнее, чем даже собственную жизнь!
Послав проклятия всем возможным богам, я рывком отодвинул мониторный массив в сторону, влево от себя, и посмотрел наружу сквозь грязное прямоугольное стекло. Как я и подозревал, невооружённым глазом разглядеть врага было невозможно... Вплоть до тех пор, пока он сам не решал, что мы можем увидеть его во всём кошмарном великолепии. Это было похоже на игру, но за пятьдесят лет мы не смогли изучить этих чудовищ хотя бы так, чтоб научиться разгадывать секрет их незаметности.
Оскалившись, я вдел правую ладонь в тяжёлую чёрную перчатку, соединённую проводами с компьютерным массивом, затем - левую. Послал запрос на последнюю проверку и только после этого задействовал основные двигательные поршни своей машины.
И последнее... Наши враги, какими бы жестокими они ни были на поле боя и сколько смерти бы ни несли за собой - никогда не нападали на нас в те часы, когда мы не были бы подготовлены. Да, у меня рождались самые разные, противоречивые чувства по этому поводу... Но... Всё-таки, как стоило воспринимать подобную уступку - как подлую насмешку, или же благородное ожидание?..
Рядом, разогнав остатки тишины, заурчали мощные атомные генераторы. Тихое шипение оповестило меня о том, что Майя также привела в движение свою "Валькирию". Я даже представить себе не мог, как же сейчас должна была шуметь эта махина, чтобы её было слышно даже сквозь толстенный слой брони - и от всей души надеялся впредь переживать этот какофонический рокот только под защитой надёжного буфера!..
Утро было промозглым и пустым, каким-то жёлтым, но... Не радостным. Скорее именно болезненно-жёлтым... гнетущим. Развалины некогда величественного города дышали запустением и смертью, как бы банально это ни звучало. Голые остовы, выбитые окна, обрушенные перекрытия... Даже асфальт здесь казался каким-то ненастоящим, но в то же время и не иллюзорным, не обманчивым - просто другим... Быть может, страх во мне окончательно победил рассудок, но мне уже начинало мерещиться, будто б даже он тайно поддерживает нашего врага. Нет... Моего Врага...
Окружающая тишина, толстым одеялом навалившаяся после разогрева атомных движков, казалась недвижимой и нерушимой, однако это было не более чем наваждением. Две кошмарных твари рыскали где-то поблизости, и...
Неприятно запищал тепловой сканер; вернув на место мониторный массив, я вывел его показания на все основные экраны. Из множества обрывочных изображений сложилась одна крупная картина во весь гигантский экран - картина того, что было передо мной. И посреди неё, тёмно-синей, покрытой щербинами чёрного "снега", ярко выделялись бесформенные красно-жёлтые пятна.
- Он здесь, но пока только один, - прошептал я в микрофон, укреплённый у щеки.
- Поняла, - шёпотом же ответила Майя. - Как думаешь, он видит нас? Вообще... Они способны чувствовать, вот как мы? Могут видеть и слышать, вдыхать запахи? Или...
- Слушай, сейчас не время!..
- Да. Точно. Прости, - она даже не дала мне договорить...
"Валькирия" слева от меня пришла в боевую готовность. Выпрямились длинные стройные ноги, чудом сохранившие вычурную гладкость после всех былых битв, подалась немного вперёд острая V-образная голова, венчающая побитое щербинами и словно бы неумело выточенное из цельного куска обсидиана туловище. Затем отчётливо видимый ярко-синий блеск появился в прорези, символизирующей глаза металлического зверя - так активировались камеры всех режимов видения: сейчас Майя, наверное, просвечивала сектор всеми возможными способами.
Подключив нейроперчатки, я закусил нижнюю губу. Правая рука неудержимо потянулась к бедру, на котором у моей машины было укреплено основное оружие - огромная - по человеческим меркам - пушка, представляющая собой подобие пистолета-пулемёта для громадной "Валькирии". Это баллистическое оружие требовало определённой сноровки и постоянного пополнения боеприпасов - но, к сожалению, возможность стрелять разрушающими лучами из самых причудливых мест так и оставалась прерогативой потерянной техники того, прошлого поколения, что ещё могло давать бой Врагу на равных...
Мы с напарницей сорвались с места как по команде, выскочив из коробки обрушившегося внутри высотного здания точно два страшненьких чёртика из табакерки. Тут же машина Майи зашумела ускорительными движками, ушла вверх, поднимаемая могучей силовой установкой - той, что ранее использовалась для вытягивания в космос настоящих межзвёздных ракет. Я же рухнул вниз, подключив двигатели только у самой земли - да и то лишь для того, чтобы немного смягчить падение. Мне нужно было отвлечь врага не себя и удерживать его до тех пор, пока системы дальнего оповещения и экстренной связи не передали бы на главную базу приказ к немедленной эвакуации!..
Резко врубив ускорители, я спланировал на одну из разрушенных магистралей и заскользил по ней, подталкиваемый идущим из спины и голеней "Валькирии" пламенем. Упакованные в торс и ноги ускорительные системы были компактны и удобны, вот только на полной мощи продержать их можно было от силы минуту, после чего требовалась полуминутная перезарядка реактора. И уж за эти тридцать секунд без энергии "Валькирию" мог выпотрошить любой достойный противник...
Сложно было контролировать движение и одновременно с этим оглядываться по сторонам, но мне крайне не хотелось получить чем-нибудь тяжёлым и опасным в бок именно в момент сиюминутной слабости...
Лишь бы Майя прорвалась!..
Яростно мигнув, мониторы вдруг залились слепящим белым светом. Изображение стало почти неразличимым, и это, к кромешному моему ужасу, могло говорить только об одном: Враг был близко! Три секунды мне потребовалось на то, чтобы перевести изображение монитора в нормальный режим; ещё три секунды пришлось простоять на одном месте для того, чтобы дать возможность реактору восстановить запас съеденной ускорителями энергии. Всего шесть проклятых секунд. Но чужакам нужно было гораздо меньше времени для того, чтобы убить. Мне просто повезло...
Скользнув вбок, я вдавил гашетку указательным пальцем правой перчатки, наобум пустил короткую очередь неровных огненных бляшек веером перед собой. Трассеры гладко легли по линии взора, не зацепив ничего скрытого или невидимого. Немного успокоившись, я развернулся. И замер...
Из-за разваленной стены какого-то здания медленно выплывало нечто... Что-то великолепное и ужасное в равной степени, оно находилось совсем недалеко от моей остановившейся машины. Эта штука, чем бы она ни была, двигалась удивительно плавно, скользя подобно "Валькириям", но как-то ровно, медленно, чинно. Морок не был похоже на танк или истребитель, нет... Обликом нарушитель стягивавшей мёртвый город паутины оцепенения напоминал скорее исполинскую статую из белого мрамора. Статую, изображавшую молодую девушку в каком-то подобии свободной тоги, ленты которой заворачивались назад и сливались воедино с гривой длинных белых волос. Прекрасное лицо статуи казалось девственно-нежным, а сомкнутые веки и чуть приоткрытый в безмолвном песнопении рот придавали мраморной девушке какую-то чуждую мягкость, необычную для человеческих существ. Небольшая голова, опутанная застывшими локонами длинных прямых волос, выдавалась вперёд на тонкой вытянутой шее, красивой и изящной. Смущало в этом творении неведомых мастеров только одно: у него не было рук. Прямо из резных плечиков девы выдавались крупные белые сферы, однотонные и целостные. И пусть расположение разрушительного оружия Врага каждый раз становилось сюрпризом - не узнать его было просто нельзя. Хотя, стоит отдать тварям должное, не обманываться великолепием их вычурных форм с каждым разом становилось всё сложнее.
Скользнув по дуге, я развернулся на месте и резко подался назад со всей доступной скоростью, щедро выжигая энергию генератора. И только затем открыл беглый огонь по царственной белой фигуре, что парила в десятке метров над землёй на расстоянии квартала от меня. Трассеры лениво лизнули поверхность великолепной статуи, растекаясь ядовитыми оранжевыми сполохами, но не оставили после себя и царапины. Чудовище - как ни странно было бы называть так подобную красоту - было неуязвимо... Во всяком случае, мы не были уверены в том, что его бронебойные снаряды и взрывы наносили его броне хоть сколь-нибудь заметный ущерб. Что, впрочем, не мешало пилотам Общины с бараньим упрямством палить по парящим статуям из дистанционного оружия, рубить их энергетическими клинками, бомбить кумулятивными снарядами... И даже забрасывать тактическими ядерными боеголовками. Так или иначе, эффект оставался близким к нулевому... И это, признаться, неимоверно раздражало...
Ощутив, что чужак начал медленно разворачиваться в мою сторону, я ушёл вправо и спрятался за развалинами какого-то корпоративного здания. Тяжёлые ступни моей "Валькирии" с хрустом вдавились в асфальт - мне пришлось отключить энергию ускорителей во избежание перегрузок. Теперь оставалось выждать около десяти секунд до полного охлаждения реактора, и только тогда я смог бы снова начать манёвры скольжения.
- Крылья Ангела! - послышался из переговорника голос Майи.
- Чего?
- Эта штука... Крылья Ангела!
- Быть не может, - я усиленно потёр переносицу. - Майя, ты где?
- Меня теснят... Схлестнулась со вторым. Отступаю к твоей позиции!.. И... Проклятье! Сделай что-нибудь с этими Крыльями!..
Я резко вывел машину влево, желая своими глазами убедиться в точности сведений напарницы, и с ужасом обнаружил, что над разрушенным городком и вправду поднимались неописуемые по красоте ромбовидные крылья, схожие с крыльями крупной стрекозы. Сверкающие обманчивым перламутром и способные влюбить в себя даже самых нудных скептиков, они, тем не менее, оставались наиболее грозным оружием из того, что могли выставить против человечества чужаки. Сейчас Крылья Ангела вырастали из спины моей невольной соперницы - белоснежной парящей статуи - и тут уж не нужно было быть телепатом, чтобы угадать мишень для их ударов.
Что-то взвизгнуло совсем недалеко от меня, и в тот же миг, сопровождаемая хрустом и скрежетом, часть конструкции, возвышавшейся надо мной, съехала в сторону. Фонтаном брызнула каменная крошка, ударила волна грязной и тяжёлой пыли... Сверкающее нечто, разрывая искусственный туман, прошелестело справа от меня и высекло фонтан разноцветных искр из раздробленного асфальта улицы. Великолепное крыло, отливающее всеми цветами радуги, взметнулось вверх и снова выровнялось, стало неотъемлемой частью гордой парящей статуи.
Пот застилал глаза: никогда ещё я не был так близок от смерти, никогда не находился в прямой зоне видимости злейшего врага. Никогда не...