– Я просто не могла больше существовать одна в этом аду!
– И потому решила втянуть в него ещё и меня? И ждешь, что я поблагодарю тебя за это? Серьёзно?!
Она отвернулась и сжалась, сразу сделавшись маленькой и хрупкой. И можно было не заглядывать ей в глаза, чтобы понять, что они сейчас полны слёз.
Чёрт! Ненавижу женский слёзы!
– Хватит, Синти. Слезами тут уж ничего не исправить, – попытался я не поддаться собственной слабости. – Да и чего плакать? Ты же получила, что хотела: я здесь, с тобой.
Она сдавленно всхлипнула. И я сдался. Подошёл, обнял, прижал к себе, согревая её замерзшее тело, как умея.
– Ты ещё любишь меня? Скажи, я ещё что-то значу для тебя? – зашептала она, ластясь ко мне, словно кошка.
– Значишь. И всегда будешь значить. Но, Синтия, насчёт Катрин моё условие остаётся в силе. Если с ней что-нибудь случится – сердечный приступ, осложнение после гриппа, упадёт ли она с лестницы или разобьётся на самолёте – ты потеряешь меня наверняка. И ни силой, ни лаской уже не вернёшь. Как бы не сложилась жизнь дальше, я хочу, чтобы она жила.
Синтия сначала застыла в моих руках, а потом рывком высвободилась.
Да я особо и не удерживал.
– Да что ты нашёл в этой глупой курице?
– На курицу она не похожа. К тому же, если быть справедливым, она не глупа. Наивна немного. Капельку нудновата, на мой вкус, этого не отнять. Но далеко не дура.
– И поэтому бы будем носиться с ней как с писанной торбой?
– Ну, если моё требование не убивать ты воспринимаешь именно так? Да. Будем носиться. Разве это не наша святая обязанность, как предков – опекать своего потомка?
Синтия фыркнула со всем презрением и насмешкой, на какие только была способна, как никогда напоминая мне рассерженную, ну просто очень злую-презлую кошку.
Её гнев всегда меня забавлял.
– Будешь меня убеждать что питаешь к этой дурёхе отеческие чувства?
– И в мыслях не было, – открестился я.
– Когда она успела стать для тебя чем-то, чем просто средством? Неужели ты поставишь нас на одну доску? Я жила тобой многие годы, а она просто смотрит коровьими глазами и этого оказывается достаточным?..
– Чтобы её не убивать? Да. Этого вполне достаточно. Ни ты, ни я её не тронем. И это не обсуждается.
– И как же тогда дальше? Что предлагаешь мне делать? Благословить вас на долгие годы? Или мы оба пойдём жить в лачуге, отдав этой юродивой сиротке наше состояние?
Я поморщился:
– Без уничижительных эпитетов никак? Мы могли бы заново разбогатеть. Было бы чем заняться на ближайшие десять лет.
– Ты издеваешься? Я не привыкла жить на несколько жалких десятков тысяч долларов в год.
– Я и вовсе привык считать деньги золотом. Нынешняя мода на бумаги видится мне дичью, а назначение пластиковых карт я понимаю на уровне понятия. Ну и что это меняет? Мы найдём деньги. Вон тот же Кинг, который, если верить тебе, и не человек вовсе, а нечто вроде биокиборга, нашёл же способ их зарабатывать?
– Состояние Элленджайтов должно принадлежать мне! Я его истинная хозяйка!
– Точно. И мы все тоже будет принадлежать тебе. Служить? Служу. Ага! Мечтай больше. Но если тебе так припёкся этот легат, то попросту убеди девушку переписать состояние на тебя, а ей отдай десятую часть.
– Думаешь, она вот так просто отдаст бразды правления?
– Не думаю – уверен в этом. Главная разница между тобой и Катрин как раз в том и состоит, что ей плевать на власть и деньги. У девушки другие ценности. И то, за что ты готова порвать ей глотку, она отдаст тебе особо не задумываясь. Суммы на наших счетах для неё космически баснословны и уже не имеют практического применения.
– Ты действительно думаешь, что она вот так просто возьмёт и отдаст своё? – покачала головой Синтия. – Вижу, твоё пребывание в царстве теней сделало тебе мечтательным. Спустись с небес на землю, Альберт. Мы на грешной земле. И здесь деньги имеют высшую ценность.
Горечь и презрение шевельнулись в моей душе. Она была так уверена в своей правоте. Деньги. Статус. Общественное мнение всегда много для неё значили. Она переоценивала их значение.
Для меня деньги всегда только средство обеспечить безопасностью дорогих или просто близких людей. И в таком количестве деньги мне, как и Катрин, не требовались.
Однако доказывать это Синтии – тратить время впустую.
С ней вообще бесполезно спорить, потому что в споре моя красавица-сестрица слушает только себя. Ты можешь приводить какие угодно доводы, факты или аргументы. Она спокойно даст тебе их озвучить, но продолжит развивать свою собственную мысль точнехонько с того места, на которым остановилась до этого.
Я решил действовать так же, как она. Продолжив обсуждение волнующей меня темы с того момента, на котором закончил:
– Что, по-твоему, мне следует сделать? Убийство выбранной тобой наследницы исключается полностью.
Синтия вздохнула:
– Что ж? Если ты не хочешь её убивать, тогда после свадьбы заставишь переписать состояние на тебя, а потом с ней разведёшься. Тогда все нити управления будут в наших руках. А ей, если уж это так для тебя важно, выделишь долю содержания, какую сочтёшь нужной.
Со стороны Синтии это было большой уступкой.
– А существует ли вариант, при котором я вообще не женюсь на этой девочке?
– Нет. Ты нужен мне с деньгами Элленджайтов.
В общем-то Синтия одной фразой сказала всё самое важное.
Добавить или убавить нечего.
Огонь угас, лишь тихо пощёлкивали прогоревшие угольки в камине, переливаясь красным.
За окном продолжал выть ветер.
Я поднялся.
– Ты куда? – нахмурилась Синтия.
– К своей невесте, сестрёнка. Заждалась она меня уже, бедняжка. Рассвет скоро.
Синтия успела поймать мою руку и заглянула мне в глаза:
– Но ты же вернёшься? Мы ещё увидимся?
Мне хотелось сказать гадость, ранить её словами. Но к чему это, если мы оба знаем, что будет дальше?
– Я позвоню.
Поцеловавшись, мы простились.
Метель и не думала униматься.
Через наваливший снег внедорожник проходил с трудом.
В прошлом веке зимой Кристалл-холл превращался в феодальный замок, где мы жили, как на острове, изредка выбираясь в город: слуги – за припасами, господа – в поиске развлечений.
При современном уровне коммуникаций передвижения сделались проще. Нужно будет найти дорожную компанию, согласную отвечать за порядок на это участке дороги и – катайся туда-сюда в удовольствие.
Машина с обогревателем – это не карета с горячими углями в жаровнях. В ней не замёрзнешь.
Но с другой стороны нестись верхом на взмыленном скакуне, проявляя искусство лихого наездника требовало характера и хорошей физической формы, а для того, чтобы крутить руль и нажимать на педали не требовалось ни того, ни другого.
В 21 веке комфорт убивал в человеке очень много. Люди сделались в чём-то слабее и инертнее. Или просто я становлюсь дрюзгой, словно замшелый викторианский старичок?
Телефон ожил, засветившись и завибрировав.
Звонила Катрин.
На панели дисплея светилось шесть вызовов от неё.
А с учетом того, что она, крайне боясь показаться навязчивой, старалась вообще мне не звонить, это было очень много.
Шесть вызовов за ночь.
На сердце легла тень. Мы не очень хорошо простились, я ушёл, заставив девушку волноваться. И вместо того, чтобы лечь спать, она сидела и придумывала всякие ужасы про то, как мне было плохо. И это в том время как мне, как раз, было сказочно хорошо.
Настолько хорошо, что на какое-то время я вообще забыл о существовании Катрин Клойс.
И для неё, очень может быть, стало бы лучше, если бы вообще не вспоминал?
Седьмой вызов постигла участь первых шести – я на него не ответил.
Ударив по тормозам, заглушил мотор и вышел из машины покурить.
Прислонившись спиной к машине, запрокинул голову в надежде увидеть звездное небо, но вместо звёзд курилась наверху какая-то вихревая муть и ближе к земле рассыпалась белым просом.
Под сильными порывами ветра сигарета быстро прогорела, хватило лишь на пару затяжек, и я потянулся за второй.
Я думал, что, когда останусь один, начну всё обдумывать, эмоционально переживать, а в голове было пусто.
Я не знал, верю ли я рассказу Синтии.
С одной стороны, все эти бредни про ангелов и демонов меня не интересовали. Я вообще не верил в мистику. Хотя большинству моих знакомых по прошлой жизни это казалось странным, им-то само существование таких, как я, способных не умирать, слышать чужие мысли и передвигать предметы взглядом казалось откровением свыше.
Я считал (и продолжаю считать) что это проявление какой-то энергии.
В 19 веке многое из того, что составляет будничную повседневность современного человека воспринялось бы как магия чистой воды, а вот и нет – наука.
И тому, что мы, Элленджайты, такие, какие есть, наверняка тоже найдётся объяснение. Научное.
Но вот как объяснить научно долгожитие и вечную молодость Синтии я не знал.
Как и не находил рационального объяснения для объяснения собственного воскрешения.
Приходилось верить. Да и меня всё это, выражаясь современным языком, не парило. Если начну рефлексировать жить дальше станет очень сложно. Не проще ли принять всё, как есть, а на всё остальное, по рецепту старины Ральфа – наплевать.
Принять новый мир и новые реалии не так уж сложно. Даже смириться с тем, что людей, которых ты знал прежде – нет.
Я буду думать, что умер – там. И очнулся – здесь. А все они остались в прежнем мире и продолжают в нём жить.
Если очень постараться некое подобие семьи можно создать и из Кингов.
Синтия может смотреть на них, как ей угодно. Может быть, факт того, что они из пробирки и имеет для неё особое значение, я же вижу людей, похожих на тех, кого я знал и любил.
Они одни из нас. А значит, мы будем держаться вместе.
Иногда враждовать, иногда – любить, в какие-то моменты жизни даже ненавидеть друг друга – но мы будем вместе.
Элленджайты всегда стоят друг за друга единым фронтом.
Катрин, которая Клойс, тоже Элленджайт.
А вот при мысли о ней весь позитив улетучивался, как тепло на ледяном ветру.
Я не хотел жениться на ней. Я хотел бы сбежать как можно дальше.
Не потому, что она мне не нравилась, как раз наоборот.
Трудно смотреть влюблённой в тебя девушке в глаза, помня такую ночь, какая сегодня была у меня с Синтией.
Смотреть в глаза, зная, что ты не откажешься от старой связи, вросшей в тебя так глубоко, что ты не просто не мыслишь себя без неё и вне её – ты себя отдельно от неё даже не помнишь.
Понимая, что тебе придётся притворяться и лгать.
А я ненавижу притворяться и лгать.
Вроде бы ничего не изменилось. Я и раньше собирался жениться на Катрин, чего уж греха таить, по расчёту. Но я не собирался её использовать, не планировал её обманывать. Я хотел создать нормальную семью, настолько, насколько с таким, как я, семья может быть нормальной.
Но появление Синтии всё изменилось. Теперь грядущих брак – ложь и фарс.
Я был безумно рад, что Синтия жива, но…
Но насколько же всё было бы проще, если бы она осталась в прошлом.
Глава 2. Катрин
Поначалу Катрин не слишком встревожилась уходом Альберта.
Но потом, она и сама не могла бы объяснить, почему, в душе начала потихоньку нарастать тревога.
Что-то в нём сегодня незримо поменялось.
Впрочем, он менялся почти каждый день, она не успевала отслеживать эти изменения.
Если в первые дни их знакомства это был открытый, кажущийся немного не от мира сего молодой человек, которого так и тянуло назвать старинным словом «джентльмен», настолько своеобразными были его манеры, то теперь…
Катрин и сама не смогла бы чётко сформулировать произошедшие перемены.
С каждым прожитом в новом мире днём Альберт осваивался всё лучше.
Его почти детское изумление гаджетами, компьютерами и телевизорами остались в прошлом.
Он научился прекрасно одеваться согласно требованиям новой моды. Ему потребовалось минимальное количество времени чтобы адаптироваться к изменившемуся миру и сейчас его лёгкий акцент непонятного происхождения, как и наличие интригующих манер выглядело скорее стильно, чем странно.
Первые дни появления Альберта в своей жизни Катрин теперь вспоминала почти с ностальгией. Он был тихий, покорный. Наверное, иначе и быть не могло.
Но, освоившись, он стал проявлять черты характера, что вызывали настороженность.
Как вуаль скрывает лицо человека, оставляет черты приметными для глаза и в тоже время незаметно искажая их, так обманчивая внешняя мягкость Альберта не сразу позволяла заметить его горячий темперамент, граничащий порой с необузданностью, пугающую Катрин.
Она никогда не знала, в какой момент он рассмеётся, а когда застынет ледяным айсбергом, распространяя вокруг себя крещенский холод.
Она его не понимала. Совершенно.
Первоначально, после того, как вынуждена была оставить его рядом, она испытывала к нему жалость вперемешку с лёгким чувством брезгливости. Иногда это проходило, но стоило вспомнить тот большой аквариум, в котором он плавал словно вызревающий голем, дожидающийся прихода чёрного чародея, и Катрин никак не могла отделаться от мерзкого ощущения.
А уж при воспоминании о трубке, соединяющей её вены с тем созданием и вовсе начинало тошнить.
Но шли дни. Ужасная ночь в склепе отодвигалась всё дальше и дальше.
Вскоре тот Альберт, которого Катрин видела перед собой перестал ассоциироваться с тем монстром, что напугал её в ту ужасную ночь. Как будто это были два разных существа или человека.
Катрин больше не испытывала негативных эмоций.
Но то, что пришло на смену, было хуже – почти неконтролируемое влечение. Или наваждение? Или как назвать это зависимое существование, когда постоянно думаешь о человеке, хочешь знать, где он, с кем, чем живёт, чем дышит?
И это при том, что Катрин Альберта не понимала совершенно.
Что им движет? Чего он хочет? Отчего так быстро меняются его настроения?
Почему в одно мгновение он смеётся, заразительно и весело, бывает так мил и предупредителен с ней, что Катрин с замиранием сердца готова поверить, будто всерьёз ему не безразлична.
А потом его взгляд делается стеклянным. Он смотрит мимо неё. А от его безупречно-вежливого тона хочется залезть на стену или волком взвыть. И понимаешь в отчаянии, что любая мысль о чувствах к себе абсурдна – с любимыми людьми так никогда не говорят. На них никогда не смотрят так бесстрастно и ровно.
И Катрин закрывалась, словно устрица в раковине, отчаянно в душе молясь, чтобы Альберт разрушил её барьеры и дал бы, хоть на миг, понять, что заинтересован в ней. Не как в наследнице Элленджайтов. Не как в друге и добром товарище, но как в женщине.
Однако, чем больше пыталась она найти подтверждение тому, что ошибается в его чувствах к себе, тем больше находила доказательств своей правоты.
В минуты отчаяния, почти с ненавистью глядя на своё отражение в зеркале, Катрин готова была, не раздумывая дважды, отдать полжизни за более привлекательную внешность. Хотя вон до чего красива Ирис, а ведь в её сторону Альберт смотрит даже реже, чем на Катрин.
«Потому что за Ирис нет того состояния, что за мной», – говорила себе Катрин, подавляя вздох.
Да, жить рядом с человеком, с каждым новым днём занимающим в твоём сердце всё больше и больше места, но относящегося к тебе с бесстрастием друга, не сахар.
А внезапные вспышки страсти почему-то казались ещё хуже. После таких моментов Катрин чувствовала себя униженной, как если бы он пытался использовать её.
«Может быть я накручиваю сама себя? Может быть, проблема во мне, а не в нём?», – пыталась она кое-как себя утешить и снова надеялась на лучшее.
Он ведь уважал её. Кто знает, может со временем?..
Прошло несколько часов после того, как Альберт ушёл.
Метель расходилась всё сильнее и сильнее. Ветер завывал, словно нечисть, поверженная праведником в ад. Видимость была близка к нулевой, за окном всё тонуло в белом мраке.