- Слушай, ты уверен, что все так серьезно? - Дан покосился на помост с возвышающимся на нем столбом.
Голдот покривился -- воспоминания о собственном дебюте в таком вот месте не давали ему покоя.
- Нет, конечно, я ни в чем не уверен, а кольцо Четырех Стихий просто паникует!
- Да ладно вам, - Брусничка сильнее натянула на лицо капюшон, - нашли время препираться! Придумали, что делать будем?
- Отдадим им ушастого, скажем, вот тот, кто вам нужен, - огрызнулся, остывая, некромант.
- Не отдашь, - хмыкнул Арданиэль.
- А что, хорошая идея, - загорелась нимфа, - все равно ты убежишь!
- Я -- да, - многозначительно заметил эльф, оставляя за собой последнее слово.
Действительно, количество людей, собравшихся, наверное, из всех близлежащих деревень, их любопытные лица, не оставляли сомнения в значимости грядущего события.
- Упыря поймали... и сообщницу его... да нет, их порознь поймали... а она -- ведьма... да точно, сообщница... ага, посмеетесь... одно, гореть им в очистительном пламени... не их спасти, так землю от кровопивцев очистить... ага...
Все эти перешептывания приводили некроманта в бешенство, но он лишь сильнее стискивал зубы. Нужен подходящий момент... Брусничка украдкой поправляла арбалет, спрятанный под плащом, Голдот легко потирал кисти, Дан пытался воспроизвести в памяти заповедный уголок Леса, куда решено было переместиться, как можно точнее. Все они прекрасно понимали, что выглядят достаточно странно в одинаковых серых плащах, с капюшонами, глубоко надвинутыми на лица, но стоя у помоста, старались держать себя спокойно. В этот момент они больше всего напоминали охранников или наблюдателей от инквизиции.
В тени оставались угрюмые бледные лица сосредоточенных нелюдей. Момент был ответственным -- как-то все они чувствовали, что уйти отсюда поодиночке уже не смогут. Двое мужчин и женщина смотрели в сторону ворот Цитадели. Им нужно было сорвать грандиозный акт разоблачения и убраться раньше, чем все поймут что произошло.
Их вывели на помост в полдень. День выдался серым, но теплым. Рина шла в компании какого-то типа, очевидно, того самого загадочного упыря, ее правая рука была прикована к левой руке товарища по несчастью. Больше ничто не связывало их движений, но это было и не надо -- Братья, кольцом окружавшие их были во всеоружии. Упырь шел низко опустив голову, грязные волосы падали на лицо, одежда его больше походила на лохмотья, плечо перевязано обеденной салфеткой. Дочка вурдалака выглядела немногим лучше. Майка держалась на каком-то честном слове, джинсы располосованы, кое-где испачканы кровью. Но голову держала гордо, несмотря на то, что от переносицы под глаза расплылся черно-фиолетовый синяк. Впрочем, взгляд выражал здоровый скептицизм с примесью нездорового оптимизма.
- Эй, - она скосила глаза на спутника, - меня еще никогда не сжигали, интересно, что делать-то будут? У тебя, вроде как, даже опыт есть...
- Ничего интересного, - буркнул товарищ по несчастью, - обложат хворостом и подожгут...
- Да ладно тебе, - Рина усмехнулась, - не стала бы я дожидаться пока ты прогоришь, я пошутила.
- Очень удачно, - с чем-то, похожим на усмешку, заметил упырь. Говорили они очень тихо, но троица у помоста отлично слышала каждое слово.
- Ну, не может же быть все так банально, они ж твои братья, - насмешливо успокаивала она мужчину.
- Все они братья, - тряхнул головой собеседник, - но не все по разуму.
- Знаешь, мне вдруг показалось, что я еще слишком молода, чтобы играть Жанну Д'Арк, а вот ты -- в самый раз, может, как-нибудь без меня? - Рина внезапно сменила тему, дергая общую цепь на себя.
- Умная очень, - он зло дернул рукой в свою сторону, - да если бы не ты, меня тут точно не было!
- Не кипятись, - хмыкнула вурдалачка, легко касаясь пояса свободной рукой, и демонстрируя ему ладонь.
Неприятный тип отпрянул:
- Ненормальная, - почти мирно буркнул он, откидывая волосы с лица.
Толпа ахнула, поражаясь, судя по всему, недреманности Белоруких Братьев, раз отлавливают таких отродий, и отхлынула от эшафота. На них глядел самый настоящий вампир! Синевато-серая кожа и ввалившиеся красные глаза недвусмысленно об этом свидетельствовали. Нелюди отпрянули вместе с толпой, но по другой причине -- кто их не видел, вампиров-то?
А это был не обычный представитель нежити, это был сам граф Даркфолт! Правда, в весьма непотребном виде, но худшего зла в компании Рины представить было сложно. Не считая себя святым, Хозяин Леса этого типа считал совершенно беспринципной мразью. Ничего себе компания!
Только не он! Некромант предполагал самое худшее, но представить, что Даркфолт еще жив, да еще промышляет на просторах этого мира, он не мог. Конечно, можно считать, что это в прошлом. Рину они вытащат любой ценой, а вампир пусть очищается благодатью Белой Руки. Не было сомнений в том, что ненавистный упырь тоже узрел его в толпе...
Мне не могло показаться. Но почему-то читать мысли не решилась, что удерживало -- не знаю. Они стояли там, в толпе, все трое. А значит, все будет отлично. Но, увидев, как прямо-таки посерел Голдот, я засомневалась. Одного взгляда на графа хватило, чтобы мои сомнения превратились в уверенность. Даркфолт покровительственно улыбался моим друзьям, демонстрируя клыки. Они знали друг друга. Причем, достаточно хорошо, чтобы ненавидеть всеми фибрами души.
Я так озадачилась этим вопросом, что даже не заметила, как мои руки ловко приковали к рукам вампира окончательно, а затем -- и к столбу.
Что же происходит? И, кстати, почему меня ни кто не рвется спасать? Они что, никогда не видели, как это происходит, пришли посмотреть? Брат Карон кратенько изложил цель мероприятия собравшимся, и приказал поджигать хворост.
С первыми языками пламени, начавшими проглядывать тут и там, я начала паниковать. "Я буду являться вам в кошмарах!!!" - отчаянная мысль была криком души, но, видимо, именно она вывела Дана из ступора. Он крепким тычком привел в чувство некроманта и одним прыжком оказался на полутораметровой высоте помоста. Брусничка, как из пулемета, выпустила несколько стрел по Братьям, столпившимся на помосте, четверых сняла сразу. Со снайперской точностью расстреляв еще сколько-то стрел, он затерялась в толпе. Непонятно, правда, как ей это удалось, позже она так и не призналась, но, спустя мгновение, ее уже не было нигде.
Наблюдая за нимфой, я забыла о главном действующем лице, то есть, о себе. На цепи, сковывавшей мои запястья, сомкнулись тонкие костлявые пальцы. Толстые железные звенья осыпались песком, черные глаза строго посмотрели на меня. У меня в крови уже бурлил адреналин, я схватила некроманта за руку и Дан легко перенес нас... куда-то.
При ближайшем рассмотрении, "куда-то" оказалось Лесом. Я так и держала Голдота за руку, словно боялась, что меня снова украдут... Эти дни были так наполнены чехардой событий, что я даже не думала, что так соскучилась. Холодный взгляд черных глаз немного смягчился...
- Так вот в чем дело! - он-то как здесь оказался?! Даркфолт стоял за моей спиной, издевательски рассматривая некроманта. - Я думал, что истребил в тебе все человеческое!
Я отшатнулась в сторону, увидев, с какой ненавистью сузились глаза Голдота, но все же слишком медленно разжимала пальцы... Поймал меня Дан, не дав познакомиться с местным подлеском более близко. Я даже ойкнуть не успела.
Граф и некромант, сцепившись, покатились по земле, явно намереваясь покончить с заклятым врагом раз и навсегда. Причем, не прибегая к магии. Такое, мягко говоря, странное поведение, навело меня на мысль об умопомрачении. Правда, их или моем, я пока не решила.
В ответ на мой недоуменный взгляд, Арданиэль шепотом пояснил мне, что именно Даркфолту мой благоверный обязан полумертвой сущностью и веками ненависти, и к людям и к себе. Мне стало очень неудобно. Надо было добить его... Одно радует -- раны от серебра, насколько я помнила, могут заживать у вампиров годами. Или литрами крови. Это уж как повезет. Вопрос, как он тут оказался, остроухий предпочел не расслышать. Неопределенное же пожатие плеч я предпочла истолковать, что прихватить с собой вампира не входило в его планы. Но то, что происходило сейчас...
Я еще раз посмотрела на свалку. Непонятно, кто одерживал победу, но оба уже выглядели вполне сногсшибательно -- мечта патологоанатома. Хотя, куда уж больше!
- Может, пока перекусим? - Брусничка появилась, как всегда, непонятно откуда. - Или лагерь разложим?
Она широко улыбнулась обернувшемуся Дану. Выглядела она потрясающе, чего не скажешь обо мне. Я, конечно, догадывалась, что у графа за восемь веков все кости уже окаменели, но, видя, как эльф отводит глаза, могла предположить, что выгляжу не хуже очковой кобры.
- Это я с виду анаконда, а внутри - Джоконда, - смущенно пошутила я, ощупывая свое лицо. Нет, все же, нос цел.
...Мы уже разложили лагерь, я даже вспомнила чудесные походные навыки, Дан что-то кашеварил из живности, принесенной Брусничкой. А парочка некромант-вампир неутомимо выясняла отношения. Почему ни один еще не воспользовался магией мне было по-прежнему непонятно, но глядя на хитро улыбающегося Хозяина, я начала догадываться, что без его вмешательства не обошлось.
- Ты же лесная нимфа, зверюшек защищать должна, - вяло подколола я Брусничку, лениво развалившись на подстилке, бывшей некогда маскировочным плащом.
- Они принесли себя в жертву, - отмахнулась блондинка, вытягиваясь рядом.
Мы наблюдали за дерущимися мужчинами вот уже битый час, ибо нет для женщины зрелища приятней. Ни я ни нимфа не заметили, в какой момент их окатило ледяной водой, из, подкравшейся тихонько, компактной тучки. Дан, бормоча что-то себе под нос, потирал щеку и задумчиво глядел в котелок, наглядно демонстрируя свою непричастность. Брусничка принюхивалась к почти готовому ужину. Солнце клонилось к вечеру, золотя кроны исполинских деревьев.
В спину Хозяину уставилось две пары глаз.
- А я огнеупорный, - усмехнулся Дан, не оборачиваясь, - нечего во мне дыры прожигать.
Когда они приблизились к костру, я с трудом удержалась, чтобы не заржать в голос, нимфа тоже с трудом глотала рвущийся наружу смех. Очень уж странно было видеть Голдота с синяком под левым глазом, явно вывихнутой кистью на левой руке и со следами вампирьих зубов на правой щеке... Даркфол тоже был хорош -- тонкий, с горбинкой, нос явно был сломан, один клык выбит, правая рука болталась как плеть...
Дан же, узрев все это великолепие, смеялся до слез, всхлипывая, фыркая и, то и дело, вытирая глаза. Давние враги смотрели на него с неприкрытой злобой, на какой-то момент мне показалось, что сейчас произойдет невозможное, и они объединятся и бросятся на Хозяина Леса. Хм... неизвестно даже, что из этого предположения более невероятное.
- О-о-о-о! - не выдержала нимфа первой, утыкаясь мне в плечо, захлебываясь от смеха. - Я не могу-у-у...
Я вытирала слезы, с трудом не давая губам расплыться в улыбке, но так получилось только хуже.
- Ничего смешного, - нахмурился Голдот, оглядываясь на вампира. Тот согласно кивнул, явно, не решаясь что бы то ни было говорить в отсутствии весьма важного для правильной дикции, переднего зуба, и, похоже, не одного. - Между прочим, Даркфолт - мой враг...
Я зря поднялась на ноги, потому что последнее замечание оставило от моего самообладания жалкие осколки. Я сползла обратно на землю... Нервное потрясение на костре выходило истерическим смехом...
Немного успокоившись, мы сели есть. Кисть Голдоту удалось вправить быстро, а у вампира рука оказалась сломана. Для нормальной регенерации ему нужна была кровь, но никто не оказал желания стать донором, поэтому на руку наложили шины и на этом успокоились.
- Кстати, как твое плечо, - с набитым ртом поинтересовалась я у вампира. Теперь уже на меня уставилось две пары глаз -- одни с возмущением, вторые с негодованием и злостью.
- Ну ты и... - граф не нашел подходящего слова, которое можно было бы произнести не шепелявя.
- Рина?.. - недоумение некроманта утонуло в моем совершенно счастливым смехе. Доводить Даркфолта мне нравилось все больше и больше.
- А он от серебра здорово горит, - тут же доложила я. - Проверено эмпирическим путем...
Вампирский граф взвыл:
- О Бове! Ты когда-нибудь затыкаефся?! Голдот, пуфть она вамолфит!
- Нет, зачем же, - фингал под глазом у благоверного стал почти таким же красивым, как у меня, он мстительно улыбнулся, - все это весьма познавательно...
Это меня порадовало еще больше, но чуть не стало моей последней радостью -- предательская каша пошла не в то горло! Откашлявшись, я поймала на себе взгляд некроманта.
- Рина, мне нужно с тобой поговорить, - тон был не допускающий возражений, посему я, предусмотрительно набив рот, отложила ложку и встала.
Едва лагерь скрылся за деревьями, мы остановились. Мне стало как-то не по себе. Слишком круто завернула меня эта история. Все было не так, все было по-настоящему и было страшно. Он, не отрываясь, смотрел на меня.
- Что-то не так? - почему-то шепотом спросила я.
Голдот молча пожал плечами. Может, он и хотел сказать что-то, но то ли слов не хватало, то ли чего-то другого. Неожиданно я смутилась. Да, я знаю про то, что у меня пол-лица -- один сплошной синяк, но это не повод его так внимательно изучать.
- М-да, выгляжу я непрезентабельно, конечно, - смущенно хихикнула я. Все вдруг стало так сложно, я подумала о том, что, наверное, он винит себя в том, что втравил меня во все это, хотя, конечно, это было далеко не так. - Ты не прав... Я сама во все это влезла, а на своих ошибках учатся, если успевают, конечно...
Я упрямо посмотрела на него. Просто стоит напротив, руки свободно опущены, глаза устала прикрыты, но я уверена, что некромант за мной наблюдает.
- О, Рина... - тяжелый вздох, как будто я специально похитилась и эта выходка стоила ему кучи нервов.
- Милая.
- Что? - Голдот открыл глаза.
- Ну, мне больше нравится, когда ты говоришь мне "милая"...
Боже, все это было в другой жизни...
- По-моему... нам надо... остановиться... - тяжело дыша, пробормотал он.
- Это еще почему? - отказываясь возвращаться в реальный мир, пробормотала я, проводя руками по его спине. Он застонал, прижимая меня еще крепче.
- Потому что тут из-за каждого дерева торчат острые уши одного ехидного эльфа, которому я очень благодарен...
Последнее он произнес просто в густеющие сумерки, но ветер донес до нас обрывок тихого самодовольного смеха, и было непонятно, то ли действительно Хозяин Леса здесь повсюду, то ли это долетело от костра.
- Подними голову, - он, хитро улыбаясь, очень легко провел пальцами по моему лицу. - Так -- гораздо лучше...
Щелкнув пальцами, он предоставил мне зеркало. На лице не осталось и следа тех жутких кровоподтеков.
- А ты?
- А я... - мы медленно пошли в сторону лагеря. - Что я? Я почти триста лет ненавидел Даркфолта, я думал все эти годы, что уничтожу его, как только увижу. Но как только появилась ты, почему-то мстить кому бы то ни было резко расхотелось. А уж после сегодняшнего... - он усмехнулся и махнул рукой.
- Я сожгла бедолаге плечо серебром, - хмыкнула я. - Такая гадость получилась... бррр... Лишила любимой работы, напоила кровью из разбитого носа...
Я в подробностях поведала Голдоту о своих приключениях в Цитадели. К концу рассказа, смеясь и рассуждая, насколько опасным оружием может быть любопытная девица, похищенная с пьянки, мы вышли к костру. Нимфа, свернувшись трогательным калачиком, тихо посапывала под пологом, Даркфолт занял противоположную сторону постели и, нервно постанывая, наблюдал вампирские сны.
- Ему явно снятся толпы вурдалачек, - не оборачиваясь, тихо рассмеялся Арданиэль. Он сидел на каком-то пеньке, вытянув ноги к огню.
- Кстати, я же совсем забыла! Граф точно знает, где библиотека этого вашего лича!
Скорее всего, я выразила свое озарение излишне громко.
- А я думаю, кто же это шуршит на задворках моего сознания... - совершенно бодрый голос дал нам понять, что граф проснулся мгновенно. А, может, и не спал вовсе. - Но...