- Это не мой ребенок. Если уж на то пошло, это вообще не ребенок, это мерзкое отродье с исключительно поганым набором генов. Рекомендую зажарить его в яблоках.
- Откуда ты знаешь, что ребенок не твой?
- Срок слишком большой. Меня с ними еще не было, когда она забеременела.
- Но звери могут вынашивать детей меньше, чем люди!
Судя по торжественному блеску в глазках, это его главный аргумент. Неужели он решил, что я не проверю эту версию? Я уже давно проконсультировался с Евой, а она сказала, что звери вынашивают детенышей не менее шести месяцев, а иногда даже больше. Так что дитятко не мое, как ни крути.
- Короче, мелочь не моя, а вы занимаетесь ерундой. Я пошел.
Несложно было догадаться, что он меня окликнет:
- Кароль, тесты все равно нужно сделать! Это ради твоей же безопасности!
Мне надоела эта клоунада. Я что, выгляжу полным идиотом?
Я наклонился к нему, заглядывая прямо в глаза:
- Моя безопасность тут не при чем. Ты получаешь все больше власти, ты вытесняешь других генетиков из проекта. Но по каким-то причинам у тебя нет всех данных обо мне, а я не собираюсь тебе их предоставлять. Так что закройся и держись от меня подальше!
Выражение любви к ближнему своему сменилось в его поросячьих глазках злобой, почти ненавистью. Не скажу, что меня это удивило, ведь я давно был готов к чему-то подобному...просто было неприятно.
- Хватит выпендриваться, - прошипел он. - Может, ты раньше и ходил здесь королем, но теперь все по-другому будет! Ты перешел на сторону врага, и ничто уже не вернет доверия к тебе. Так что лучше сотрудничай со мной по-хорошему!
- Глаза вкати обратно, - спокойно посоветовал я, - а то лопнут. Сейчас я не убью тебя только потому, что на нас направлена камера наблюдения. Других причин нет.
Он побледнел и отскочил от меня. Не напрасно, кстати - я был зол. Но недостаточно зол, чтобы руки об него марать.
Я покинул его кабинет, а Костик больше не пытался меня задержать. Сообразительный моллюск!
Надо будет поговорить с Литой относительно его планов по захвату всего мира, посмотрим, что она думает. А еще надо предупредить Еву, чтобы не соглашалась ни на какие осмотры и анализы.
Увы, больше я никак не могу помешать ему. Костик прав: моя репутация изгажена. Потребуется немало времени, чтобы все вернулось на круги своя... если такое вообще возможно!
***
- У нас гостья! - широко улыбнулась Лита. Улыбка была натянутой. - Узнаешь?
- Узнаю, - кивнул я. - Удав, проглотивший кролика.
- Замолкни, - беззлобно погрозила мне кулаком Юлия. - Ты тут что устроил? Стоило мне уйти, как ты снюхался с какой-то шайкой оборванцев и пошел громить народ! Не мог найти себе другое развлечение?
- Ну, я подумывал просто уйти с бродячим цирком и стать очаровательной ассистенткой фокусника, но меня не взяли.
- Рада видеть, что ты не изменился.
Она обняла меня, а я невольно напрягся. Слишком много беременных за один день! Со времени нашей последней встречи роскошная фигура Юлии сильно изменилась.
Выяснилось, что она просто "соскучилась по базе" и зашла навестить нас. В глубине души я подозревал, что на самом деле она хочет посмотреть, не случилось ли чего с ее драгоценным Оскаром. Страшно даже представить, что бы со мной было, если бы на последнем задании я ранил Оскара, а не Алтая.
Быть избитым беременной человеческой самкой - это унизительно.
В ожидании Оскара, который еще не вернулся с тренировки, смотрительницы развлекали себя легкой беседой при моем вялом и сонном участии. Хотя легкой беседа была только для Юлии, Лита заметно нервничала. Вполне вероятно, что все дело в этой беременности.
Я прекрасно знал, что Лита не способна иметь детей - я почувствовал это в ту первую ночь, что мы были вместе, интуитивно, осознанно распознал позже. Но ее этот факт не волновал вообще, а меня даже несколько радовал. Конечно, свою радость я держал при себе, чтобы не нарываться на скандал.
Когда Оскар наконец явился, Лита вздохнула с облегчением.
- Привет, милый, - проворковала Юлия. - Я скучала по тебе!
Я насторожился, готовый перехватить возможную атаку. Дело в том, что самцы многих видов не всегда приходят в восторг от беременной самки, если она носит не их ребенка. В случае с Оскаром, могла подействовать еще и ревность, так что Юлия поступила очень опрометчиво, когда пришла сюда.
Однако Оскар удивил меня - не первый раз за время нашего знакомства. Он приблизился к своей смотрительнице и осторожно положил руку на ее живот. При его-то силище он мог надавить так, что эта детка пулей бы вылетела из Юлии, пришлось бы потом вручную обратно засовывать! А он был очень внимателен, я бы сказал - нежен, если бы это слово сочеталось с двухметровым чудовищем.
- Мы оставим вас наедине, - Лита поднялась и направилась к выходу. - Нам с Каролем надо поговорить.
- Мое присутствие для этого требуется? - полюбопытствовал я, намекая, что не хочу оставлять их вдвоем, за Оскаром лучше присматривать.
Но Лита была неумолима:
- Не придуривайся, пойдем.
Значит, и правда поговорить хочет.
Из комнаты отдыха мы переместились в кабинет моей смотрительницы. Она заперла дверь, и повернулась ко мне:
- Кароль, здесь происходит что-то странное!
- Полностью с тобой согласен, - фыркнул я. - Странное, противоестественное, но весьма приятное!
- Уймись, пошляк, я серьезно! Сразу после твоего разговора со Стреловым меня вызвали к начальству. К счастью, на базе присутствовал Лименко, поэтому я разговаривала с ним.
Интересно, Лименко отсюда вообще уходит?
- И что он сказал?
- Что Стрелов приходил к нему с жалобами. Якобы ты угрожал ему физической расправой.
Вот ведь тряпка... Я же ему даже морду не набил!
- Это так, шутка между друзьями, - отмахнулся я.
- Сейчас оставь свои шутки при себе, твое положение слишком зыбкое. Чуть меньше половины Совета считает, что тебя нужно изолировать и тщательно изучить прежде, чем допускать к людям. К счастью, на твоей стороне Семенов и Лименко, поэтому и только поэтому тебя не принуждают к осмотру, как того требует Стрелов. Он более серьезный враг, чем ты можешь себе представить!
Похоже, мы вышли на правильную дорогу... Я давно уже собирался расспросить Литу, чем ей не угодил Константин Стрелов, а теперь она рассказывала сама.
- Чем же он так опасен?
- Мне удалось узнать, что он тихой сапой объединяет под своим началом Совет. Изображает из себя безвредного тюфячка, всем улыбается, всем он друг, а на практике он узнает, кто что думает, и становится лидером недовольных. Если все будет продолжаться такими темпами, он может заменить Семенова. Поэтому, Кароль, я тебя умоляю, не помогай ему!
Я чуть собственным хвостом не поперхнулся.
- Я?!
- Именно. Каждый раз, когда ты угрожаешь ему, ты доказываешь свою агрессию, а теорию о твоей потенциальной опасности Стрелов плетет перед Советом уже давно. Он действует подло, но эффективно, этого не отнять.
Значит, Костик Стрелов хочет заполучить в свои потные ручонки весь Совет, а вместе с ним и проект. Я видел этот Совет - несколько сильных личностей и стадо с деньгами, очень удобный материал для работы.
Раздражало то, что я абсолютно не понимал его долгосрочные планы. Ну, заполучит он проект, а дальше что? Все равно это правительственная организация, которую строго контролируют! У него не получится построить тут свою маленькую империю зла.
Чего же хочет этот слизняк?
Голос Литы отвлек меня от размышлений:
- На данном этапе ситуация под контролем. Сколько бы Стрелов ни пыжился, он не сможет принудить тебя к осмотру, пока не получит разрешение от всего Совета, а не только от своих марионеток. Но вот отменить последнее задание, которое явно поступило через Стрелова, Лименко не может.
- Почему? Полномочий нет?
- Причин нет. Задание дебильное, но, в целом, в нашей компетенции. Держи.
Она протянула мне папку - стандартный набор материалов, предоставляемый перед заданием.
Нам предстояло ехать не просто в другую страну - на другой континент! В каком-то там захолустном городишке, расположенном на болотах, начали пропадать люди, в основном приезжие. Попытки найти их силами полиции ничего не дали. Местные плетут байки о каком-то лешем, которого нам и надо найти.
Если бы у меня была бровь, я б ее изумленно изогнул.
- И это в нашей компетенции?
- Коммерческое задание, - пояснила Лита. - Что-то вроде эксперимента. Обычно мы действуем по поручению правительства, а теперь по заказу другой страны, которая заплатит за эту помощь. Отказаться не удастся, никак, лазеек нет.
Да уж, нас откровенно высылают. Но все равно, остается слишком много вопросов. Почему именно эта страна? Вряд ли случайно, я уже успел усвоить, что Стрелов-младший слишком хитер для этого.
Он сейчас будет пыхтеть во все дыры, чтобы заставить меня пройти обследование. Зачем ему это - не знаю, но подозреваю, что это связано с его тайными экспериментами. Ведь никто на базе не в курсе, где находится Мурена!
Костик плетет что-то, это яснее ясного. Он решил, что если меня тут не будет, я ничего не узнаю и не смогу помешать. Просчитался: несмотря на события последних дней, я все равно не один.
Надо будет поговорить с Евой, Артемом и Женькой...
***
Я лежал на приятном своей прохладой железном полу и лениво гонял хвостом мух. Тупые они все-таки... Если бы я был мухой и умел летать, я бы ни за что не полез в этот проклятый самолет. Мало того, что тут душно, так еще и пилот, скотина, носки не менял не менее полугода. Сверхчувствительное обоняние - это не всегда хорошо.
- Кароль, как думаешь, леший там и правда есть? - поинтересовалась Лита, в сотый раз перечитывая отчеты местных полицейских.
- Нет, - с уверенностью ответил я. - Потому что леших не бывает.
Я уже успел ознакомиться с основами человеческой мифологии и понял, что я - водяной. Хотя иногда ход мыслей всего человечества вгонял меня в ступор. Вот, например: зачем гигантской трехглавой рептилии человеческая баба, да еще и девственница? Можно подумать, он это проверить сумеет!
Лите моего ответа было мало:
- С чего ты взял?
- Потому что не бывает. Выдумка все это, миф.
- Ну, говорят, что чудовищ тоже не бывает, а вот он ты!
Судя по наглой физиономии, она хотела меня подколоть. Не выйдет, я на такой примитив больше не попадаюсь.
- Да, я чудовище. И, как чудовище, заверяю тебя: леших не существует. Даже если брать за пример отклонения от нормы нас, зверей, никаких показателей существования лешего нет. Мы - не мифические существа, мы дети океана. То бишь, животные, такие же, как акулы или касатки.
Сравнивать себя с дельфинами я не стал - терпеть не могу этих верещалок.
- Но если ты есть, может, леший тоже есть и он тоже животное!
Я перестал улыбаться - на Литу такое совсем не похоже. Если подумать, она ведет себя странно с момента моего возвращения на базу. Уже несколько раз она вот так вот начинала разговор, но не заканчивала его.
- Лита, в чем дело?
- Ни в чем, не бери в голову!
Ну вот пожалуйста, опять! Я мог бы настаивать и докапываться, но мне было жарко и лениво. Захочет - сама скажет. Не похоже, что ей такое состояние причиняет какие-либо неудобства.
Чтобы отвлечься, я начал думать о задании. Действительно странное дело... Пропало больше десяти человек, а нашли только один труп - девушку, одну из туристок. Она была разрублена на куски.
Но несмотря на всю странность, это задание не для нас. Я не могу плавать в болоте, я там ко дну пойду, так же, как и человек. Конечно, влажный воздух облегчает мне жизнь, да и комары мне не страшны, но это не причина посылать меня черти куда. Надо будет поосторожней себя вести, возможно, Стрелов послал меня в эту помойку совсем не за тем, за чем я предполагаю.
На этой мысли я заснул, а проснулся уже тогда, когда самолет начало трясти перед посадкой.
- Счастливый ты, - буркнула Лита. - Столько дрыхнуть! А мне тут сиди, мучайся!
- Кто тебе мешал спать?
- Не кто, а что, храпеть надо меньше!
- Не смешно, мы оба знаем, что я чисто физиологически не могу храпеть.
Моя смотрительница только глаза закатила.
Из самолета мне пришлось перебраться в тесный деревянный ящик с ненормально маленьким числом щелей для воздуха. Они нагло пользуются тем, что моя кожа не пересыхает вне воды - зверь первой серии в таких условиях не смог бы выжить!
Лита сидела в кабине того же грузовика, в котором везли меня, и я был спокоен. Если вдруг окажется, что Костик Стрелов в результате бурной мозговой деятельности решил отвезти нас не туда, куда надо, я без труда сломаю этот ящик и наглядно покажу, почему со мной лучше не связываться.
Ну а пока все идет гладко, дорога тянется, мне жарко и есть время прикинуть, как снова завоевать доверие всех людей.
А никак. Все мне изначально не доверяли, уж очень у меня, по их соображениям, морда страшная!
Скоро я начал чувствовать, что воздух становится более влажным. Правда, увидеть что-либо сквозь щели моего ящика не удавалось - в качестве перестраховки, меня еще и запихали под брезентовый навес. Так что пришлось сосредоточиться на ощущениях.
Странное место, незнакомое... чужое какое-то! Вроде и вода есть поблизости, а я все равно чувствую себя непрошеным гостем. Да оно и понятно: я все-таки морской обитатель, а не чучело болотное.
Когда машина наконец остановилась, снаружи было темно - это я мог увидеть даже из своего укрытия. Как только начали снимать тент, я одним ударом хвоста разгромил ящик в щепки и потянулся. Хорошо-то как! Нет, пусть делают, что хотят, а обратно я в этой компактной упаковке не поеду.
Двое молодых людей, собиравшихся выгрузить ящик, испуганно шарахнулись от меня. Правильно, пускай боятся! Для закрепления эффекта, я рыкнул на них, показав не такие уж страшные, но в целом впечатляющие клыки.
- Уймитесь, ребята, - усмехнулась Лита, подходя к ним. - Дайте ему печенюшку, и он будет вашим другом навеки!
Ерунда, не люблю я печенье.
Литу сопровождал незнакомый мне мужчина лет двадцати пяти-тридцати. Он был достаточно высоким, всего на пару сантиметров ниже меня, подтянутым, с коротко остриженными светлыми волосами и прямо-таки громадной челюстью. Заметив, что я его разглядываю, он нацепил на себя улыбку и протянул мне руку:
- Добрый вечер, приятно познакомиться с вами! Меня зовут Уильям Дэвис, я работаю на ФБР. В этом задании мне поручено помогать вам.
ФБР? Это еще что? Надо будет уточнить у Литы. А парень скользкий, вроде улыбается, а глаза бегают. Нет, это, определенно, предпоследний человек в мире, которому я хочу доверять.
Последний - Константин Стрелов.
Я повернулся к Лите и указал пальцем на Дэвиса:
- Можно я оторву ему руку?
Агент тут же одернул протянутую руку и отскочил назад.
- Нет, - серьезно покачала головой Лита. - Мы же уже обсуждали! Больше никаких отрываний рук!
Шикарно, она решила мне подыграть.
- Но я голодный!
- Я сказала - нет! Не волнуйтесь, агент Дэвис, я серьезно с ним побеседую. Кароль, подойди сюда, пожалуйста!
Она отвела меня в сторону, а агент тем временем руководил разгрузкой грузовика. Вещи переносили в старое, но крепкое здание, в котором нам предстояло жить. Я чувствовал, что к югу, очень близко, находится небольшое человеческое поселение. А к западу располагалось что-то меньшее по размеру, но, тем не менее, многолюдное.
Как только мы отошли на достаточное расстояние, я обратился к Лите:
- Что за Дэвис? Какого черта?
- Не знаю! - моя смотрительница, судя по всему, была возмущена не меньше. - Меня никто ни о чем не предупреждал. Согласно официальной версии, он будет помогать нам в общении с местными, но это же полный бред! Это не племя аборигенов, которые белых людей в глаза не видели, а я отлично говорю по-английски, да и ты скоро научишься.
- С чего ты взяла, что научусь?
- С того, что доктор Стрелов свободно говорил на шести языках, а еще три понимал, это у тебя в крови. Но не отвлекайся! Вот что я думаю по этому поводу... Не рассказывай этому Дэвису ничего о себе.