Евгения плохо понимала мои шутки.
- А фонтан тебя не смущает?
- Нет. Но меня смущаете вы...
- Это пройдет с возрастом.
В резком свете фальшивого фонаря я отчетливо увидел, как вспыхнули щеки ассистентки. Нижняя губа девушки дрогнула. Кажется, переборщил.
Семь лет назад Жене пришлось несладко.
В угол обшарпанной коммуналки забилась девчонка, острые коленки поджаты к подбородку, майка сползла на одно плечо, на виске расплывается синяк, на шее бьется жилка. Затравленный, безумный взгляд. Над ней навис отчим - здоровяк с татуированным торсом, бритый череп, раздуваются ноздри, блестят бусинки поросячьих глаз. Ей пятнадцать, ему сорок один. Он насилует падчерицу каждый раз, когда мать уходит в запой. Только что Женя пыталась сбежать, украла на Привозе(11) кошелек у зазевавшегося американца и села в автобус до Николаева. Она давно хотела увидеть большой зоопарк. Но отчим стащил ее со ступеньки автобуса, приволок домой. Отобрал кошелек. Он снимает ремень, расстегивает ширинку... "Это последний раз" - в голове девочки бьется единственная мысль, пропитанная злостью, страхом и какой-то новой неконтролируемой силой.
В паучьей ипостаси я чувствую и вижу все будто изнутри Евгении, но не сливаясь с ней в целое. Новая ячейка готова - свежая паутина связывает пустой кокон с остальной сетью. Но пока я могу только наблюдать и ждать.
Мужчина подходит ближе, Женя шарит руками по полу, натыкается на маникюрные ножницы, крепко сжимает в кулаке. "Только попробуй!" - я ловлю беззвучный отчаянный крик.
- Милиция!
Отчим дергается, оборачивается. На лице - недовольство, разочарование. Будь я в тот момент рядом, съездил бы ему по морде. Скотина жирная, ни капли раскаяния! Он только думает: "Жаль, помешали". Но сейчас я паук и просто делаю свое дело.
Наши люди, переодетые в милицейскую форму, оттаскивают мужчину от падчерицы, суют едва проспавшейся матери бумагу о согласии отправить Женю в интернат, садят девочку и отчима в разные машины. Насильника отдадут под суд - у "Кокона" достаточно связей. А девочка должна будет сделать выбор. Впрочем, никто еще не отказывался. Корпорация знает слабые места потенциальных сотрудников и умело ими пользуется.
Что и следовало ожидать: Женя согласна. "Только сначала в зоопарк!" - просит она. Наши усмехаются. Какой в сущности пустяк.
Меня активно задействуют на финальной стадии - подключить к сети, провести адаптацию сознания. Говорю с ней, а сам работаю с психофизическим полем. Держу тон, как с равной. Подросток кажется не по годам взрослой...
Евгения не ответила, только тяжело сглотнула.
Совсем забыл, что напоминаю ей отчима - бритый череп, возраст. И еще - девушка ищет во мне отца, которого она не знала. Конечно, не найдет, я намеренно резко веду себя с ней, пытаясь избавить от фантазий. И все-таки странно, сам же адаптировал Женю после вербовки - зачищал болезненные воспоминания, деструктивные эмоции, мысли, навязанные шаблоны поведения. Пережигал ее боль, тягу к насилию, злость. Черт, я хорошо повозился с психикой девушки, почему сейчас у нее всплыли старые программы?
А почему я, тренированный мужик, прошедший крым, рым и медные трубы, вылетел вчера из сети, как салага?
- Ладно, пошли танцевать! - Перемахнув через ограждение беседки, я приземлился на аллейку, подал девушке руку.
Мы вышли на танцпол, и я повел Евгению под рулады охрипшего солиста, который старательно подражал Тому Уэйтсу.
She sends me my blue valentines
To remind me of my cardinal sin
I can never wash the guilt
Or get these bloodstains off my handa... (12)
Карабас пытался договориться с Томом, но что-то у них не срослось. То ли Бас не тем виски угостил Уэйтса, то ли в последний момент пожалел ресурсы "Кокона" на своенравную знаменитость. Что-то не понравится, затаскает Уэйтс по заморским судам - стоит ли игра свеч?
Я едва касался девушки - чтобы не спровоцировать очередную отсылку к прошлому - вдыхал пряный аромат духов, пожалуй, слишком тяжелый для ее возраста, а сам слушал пространство - не дрогнет ли где-то нить, не лопнет ли кокон. Любая мелочь может оказаться решающей. Должна, должна быть зацепка!
Сейчас Женя - мой камуфляж. Никто не станет рассматривать лысого мужчину под полтинник, зато миловидная девушка с наивными глазами - научилась же носить новую личину! - сразу стянет на себя внимание. Хочешь остаться незаметным, выйди на середину комнаты.
Мой взгляд скользил по пресытившейся развлечениями публике. На кромке фонтана, свесив ноги в воду, сидела миниатюрная блондинка с короткой стрижкой и плакала, пытаясь вытереть глаза подолом платья. То задиралось до пояса, открывая чулки и кружевное белье, но до глаз не дотягивалось. Юноша в абрикосовой рубашке активно жестикулировал и что-то эмоционально говорил, но девушка все равно рыдала, как актриса мексиканского сериала. Мда, под амфетаминами и не такое изобразишь.
На миг пару заслонил мужчина в мятых штанах, лицо незнакомца было спокойно и неожиданно осмысленно, нелепое вкрапление в этой картине отчаянного прожигания жизни.
Окружающий мир исчез, и я впился глазами в Мятые Штаны, как акула в последний обед. Вскрикнула Евгения - кажется, я слишком крепко сжал ее талию. Не став ничего объяснять, я быстро подвел девушку к официанту, вложил в ее руку бокал, взял свой и слился с ближайшей группкой гостей. Пить, конечно, не собирался, но слишком выделяться из толпы не хотел - остаться к концу приема трезвым, да еще без выпивки в руках считалось дурным тоном.
Огляделся - Мятых Штанов нигде не было.
Черт!
Сфотографировать лицо я не успел, искать по базе корпорации не выйдет, да и не факт, что этот тип в базе. А спрашивать у других сотрудников - только подставляться раньше времени, те наверняка донесут Басу. Придется немного побегать.
Центральная часть парка напоминала замысловатую шахматную доску, а сверкающие бриллиантами от "Тиффани" и часами "Ролекс" дамы и кавалеры - фигуры безумных пешек. Их перемещение, как и мое, казалось, не имело смысла. Но кто-то начал эту партию, заставив двойку прорвать мою сеть, а, значит, смысл был, просто я его пока не видел.
Я перевел взгляд на лестницу. Верхнюю ее часть занимал оркестр. А внизу... Как там было - хочешь остаться незаметным, выйди на середину комнаты? Внизу стоял Карабас и... Мятые Штаны. Тот возвел очи горе, выглядел задумчивым и чем-то опечаленным - вылитый Пьеро. Для полного комплекта осталось найти Мальвину и Арлекина. С ролью Буратино как-нибудь справлюсь сам. Ухмыльнувшись, я медленно пошел в их сторону.
Бас вовсю окучивал клиента - широко улыбался, хлопал по плечу и уже раз пятый заказывал официанту все более дорогущий виски. Сейчас в ход шел шестьдесят второй "Далмор".
Научившись за годы совместной работы неплохо читать мимику Карабаса, по лицу шефа я понял: "Мы в полной заднице".
Где-то далеко беспокойно дрогнула нить. Моя паучья ипостась почуяла опасность и начала суетливо перебирать лапами, пытаясь выбраться из человеческой формы.
Мятые Штаны брезгливо взял с подноса рюмку, со всех сторон рассмотрел, понюхал и быстро опрокинул в рот, будто исполнив неприятную, но неизбежную обязанность.
Карабас что-то сказал и снова похлопал гостя по плечу, все плотнее прижимая часы-браслет к спине Мятых Штанов. Басу не нравится результат, перепроверяет, догадался я. Судя по напряженному виду шефа, Мятые Штаны не прошел проверку на совместимость с сетью корпорации.
Тупиковая ситуация. При всей своей странности Штаны не выглядел социопатом - одно из немногих противопоказаний для включения в сеть. Также он не был похож на смертельно больного человека - с такими мы тоже не подписывали договоров. Что же так насторожило команду сопровождения? Впрочем, оставался еще третий фантастичный сценарий - кто-то подключил клиента раньше к другой сети. Детектор считывает из поля информацию, что человек уже состоит в сетке, и дает отбой на повторное подключение. Нюанс был в том, что никаких сетей, кроме паутины, я не знал. И Карабас, видимо, тоже...
- Виталий Викторович, - за спиной раздался голос Жени, - идемте, скорее, женщине плохо!
Я нехотя обернулся. Почему бы ассистентке не позвать врача? Но Евгения уже тащила меня в центр парка, к беседке, моему недавнему посту.
- Надеюсь, эта женщина не ты? - уточнил на ходу у ассистентки.
Женя промолчала. Снова не поняла шутки? Или на сей раз чего-то не понял я?
Интермедия 1. Танец в огне
В боковых окнах машины спущены стекла - охристые, алые, изумрудные лоскуты полей сшиты в одну бесконечную ленту, и она вьется, стелется, пытается обогнать. "Нет, не уйдешь, я буду первым!" - думает он, жмет газ и хохочет. Он не сошел с ума, все гораздо проще.
Птицы дырявят непрочные облака, беспокойно носятся по небу - это его ожидание и нетерпение. Так будет всегда, пока ее нет рядом.
За правым плечом молча сидит Судьба. Он почти не знаком с ней. Пару раз сталкивался, но каждый раз она представлялась по-другому. Иногда Удачей. Но чаще Неизбежностью. И только однажды Встречей. Почему-то она запомнилась именно такой: улыбчивой девушкой с теплыми карими глазами и стрелочками-ресницами. Как легко вас обмануть, думает Судьба, легонько, одним пальчиком касаясь его плеча. Она усмехается, но молчит, время еще не пришло.
В окно врывается морской бриз - соленый и ласковый. Так пахнет свобода!
Эта песчаная коса между морем и лиманом - особое место. Ничейная земля, окраина, через нее прошла не одна армия и оставила немало трофеев - черепки посуды, монеты, оружие, кладки крепостных стен. Но главная война затеяна не людьми - это вечное сражение воды и песка. Жизни и пустоши. Наверное, поэтому здесь все чувствуется так остро. Повидавшая многое, земля знает, что значит - терять.
Дорога огибает пруд, и его авто входит на крутой вираж, визжат шины, он крепко держит руль. По спине бегут мурашки. Миг триумфа краток, он уже едет по проселочной дороге - слева над обрывом бесконечная гладь моря сливается в голубое полотно с небом, справа - старенькие дачи.
Она выбегает навстречу. Во рту появляется солоноватый привкус местного чая, сваренного на артезианской воде, тело ощущает мокрый песок, он слышит стрекот цикад, над головой тихо раскачивается звездный купол. Она визжит от радости, он ловит ее, кружится, над проселочной дорогой поднимаются облачка пыли. Как ты, почему так долго, я скучала, здесь хорошо, ночью приходил еж, представляешь, на берег выбросился дельфин, соседи до утра галдели, гитара, песни, а я все думала о тебе... о нас. Он слушает, не разбирая слов. Ее голос, как волшебная флейта, развеивает городские дела и заботы, пускает по ветру, топит в море.
Так не бывает, это что-то ненормальное. Если за радость придется расплачиваться, он будет отрабатывать долг не одну жизнь.
Не стоит преувеличивать, шепчет Судьба, одной вполне хватит...
Они сидят на берегу у костра. Головешки трещат, выстреливают искры, пламя стелется от ветра, будто подлизывается, задабривает море.
Устроились на старой рваной подстилке - вездесущий песок ползет за шиворот, сыплется за пояс штанов, просачивается в носки, хрустит на зубах, щекочет уши. Это потом он будет вспоминать о песчинках с нежностью: они давно стали символом этого места, старой отцовской дачи, а теперь - его семейной жизни и молодой жены.
- Я хочу девочку. - Она гладит слегка округлившийся живот.
Судьба сидит поодаль и улыбается. Девочка, так девочка. Она ничего не имеет против.
Он кладет свою руку на руку жены. Дочь, мечтает он. Зачарованно смотрит на костер, и ему чудится пляшущий в огне женский силуэт.
- Мама знает?
Не лучший момент для таких вопросов, но надо понимать, чего ждать.
Она качает головой.
- Ей скоро придется сказать. Лето поживи здесь, малыш.
Он чувствует, как все в ней сжимается. И ее печаль становится его болью.
- Будь моя воля, не отпустил бы тебя ни на секунду, но я должен работать...
Судьба нехотя встает, подходит к паре, на ходу бубнит под нос: "Должен, должен... Кому? Что?". Молодые люди ее, конечно, не слышат.
Он целует жену в шею, ее кожа пахнет ирисками и молоком.
Теща его на дух не переносит - хотя видимых причин для этого нет. Да и можно ли сильнее любить, чем он любит сейчас? У жены есть все - его внимание, деньги, на мази контракт, а значит, еще немного и будет квартира. Когда-нибудь он найдет ключик и к ее матери. Рано или поздно.
"Поздно или рано? Вот в чем вопрос!" - вздыхает Судьба и гладит девушку по голове.
- Мама догадывается, у нее чутье, - тихо-тихо говорит она, - но я не скажу сама. Прости...
Он молчит. Жена просит прощения за свою мать. Так не должно быть! Первый раз за все время он задумывается всерьез: вдруг теща права? И сразу гонит от себя дурные мысли.
"Слабак!" - пренебрежительно фыркает Судьба.
Он не имеет права транжирить те часы, что им отвели на встречу. Будут долгие командировки, ночи за рулем, он успеет обдумать все потом. А сейчас - их время! Раствориться в сумраке глаз. Заново изучить ее тело, будто скупец вновь и вновь перебирающий свои сокровища. Найти влажные губы, поймать ее дыхание...
Судьба отворачивается, подбрасывает коряги в костер. Те умирают, корчатся в огне, рождая тепло и свет. Так будет всегда, думает Судьба, и не имеет значения, коряга ты или человек.
Глава 5. Полина
Она искоса глянула на коробку, отвела взгляд - кукла выглядела жутковато. Казалось, та вот-вот выберется из своего стеклянного ложа и пойдет гулять по квартире. И дело обойдется даже без поцелуев принца. Эмансипация, елки зеленые!
Девушка отхлебнула остывший чай, поставила чашку на стол. "Гроб" спящей красавицы на бабушкином столе смотрелся буднично, привычно. Будто простоял здесь всю жизнь. Вон под завалами разноцветных лоскутов мелькнул рыжий клок волос - точь в точь, как у куклы. Или это игра воображения?
В животе заныло - Полина вспомнила, что с утра ничего не ела. Нехотя расставшись с находкой, она поплелась на кухню за бутербродом. В дверях резко оглянулась - с тех пор, как кукла оказалась в квартире, Полина не могла избавиться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Приходилось постоянно себя одергивать и напоминать: привидений не бывает! Кого действительно стоило бояться, так это парней в кепках и их авторитетов. Но логические доводы не помогли. Выпущенное из мрака подвала, на божий свет вырвалось что-то неимоверно старое, заскорузлое, пугающее и одновременно безумно притягательное.
Нож сорвался, некрасивый ломтик сыра упал на пол, порезанный палец брызнул кровью. Да что ж это такое! Полина с удивлением посмотрела на нож, будто тот напал на нее по собственной воле. Уже осторожничая, она отрезала новый ломтик, уложила на хлеб с маслом. Сойдет.
На обратном пути в комнату прихватила ноут Темы. Разгребла для компьютера место, жадно откусила большой кусок бутерброда.
Надо все-таки рассмотреть куклу. Полина отложила бутерброд и с большой осторожностью, будто боялась потревожить спящую, взяла куклу в руки. И сразу едва не выронила - показалось, что дотронулась до теплого человеческого тела... Нет, все-таки показалось. Она держала в руках холодный фарфор. Только и всего.
Искусность мастера поражала. Кукла была обнажена, и Полина видела каждую венку и капилляр под тонкой кожей, едва заметные морщинки у глаз, на руках - пушок микроскопических волосков, тонкую белесую полоску шрама под грудью. Девушка закусила губу, рука невольно потянулась к ребрам - туда, где была давняя травма.
Полина нахмурилась. А ведь мастер, сотворивший чудесную куклу, украл часть ее, не просто внешность, а память, историю, прошлое. В голове не укладывалось - зачем бабушка так поступила с ней? Или то был другой кукольник?
Испытывая неловкость, словно осматривала живого человека, девушка досконально изучила кукольное тело, даже прощупала фарфоровую голову. Но ни знака, ни авторской подписи не нашла.