Спустя вельми длительное время вылезший из буерака дворянчик скомандовал подъем.
После короткого завтрака отряд сызнова двинулся в путь. Поутру застлавшая ниву дымка понемногу таяла. Сквозь белесую мжицу проступили очертания приближающегося леса. Поднимавшийся от границы Ашдир-Кфаара черный дым заткал половину неба. Над полуденным краем горизонта острые глаза Дрогга явственно видели груду исполинских стволов, меж коими ранжевыми искорками поблескивало пламя. За исходящей чадом стеной проступал изумрудный гребень верхнего яруса джунглей.
Заимки и хутора стали попадаться куда реже. Поля окрест выглядели заброшенными, лишь изредка встречались возделанные участки, где старательно корпели немногочисленные крестьяне.
Члены отряда сделались тревожными и настороженными, особенно солдаты барона, кои нечасто выбирались за пределы городских стен. Люди с неприкрытой опаской взирали на обступившие дорогу ряды черных колючек, достигавшие в высоту шести футов.
Пуще остальных забеспокоился мэтр Тарвион. Кавалер Ордена Ребиса несколько раз выбирался из повозки и костерил слишком медленно, по его мнению, перебиравших ногами спутников. Спешка почтенного милорда являлась вполне понятной - он истово желал завершить свой поход до начала сезона ливней.
- Поторопитесь, милостивые государи. Я, знамо дело, ведаю, что ваш путь лежит только до заимки Йоргана по прозвищу Скаредник, и вы доберетесь до нее в самое ближайшее время, но войдите в мое положение. Подумайте над тем, что мне и моим компаньонам еще топать в дебри Ашдир-Кфаара. И нам дюже не алкается угодить под дождь в сей беспросветной пуще, - подгонял солдат алхимик.
Дрогг шагал впереди фургона. В двух шагах позади шли Аэлан и Филлиан. Звероборец взялся передразнивать брюзжащий тон алхимика, чем несколько раз вызывал хохот двух сидевших на козлах солдат. Гном Кьерн семенил с левого боку повозки. Одначе сегодня рудобородый гораздо чаще поглядывал назад, где его бывший приятель Фендур развлекал беседой миррадца.
В полдень, когда на землю опустилось плотное покрывало духоты, один из возниц - худой карамазый воин с угрюмым лицом и пустым, стеклянным взглядом пережившего много горестей человека - посетовал напарнику - вислоусому уряднику, - что пора бы устроить привал.
Ропот солдата тотчас подхватил находившийся поблизости Филлиан.
- Что это его благородие людей своих не бережет? Да и мэтр Тарвион, когда в поход зазывал, про отсутствие обедов ни полусловом не обмолвился! - громко завозмущался Звероборец.
Его стенания лишь заставили умолкнуть шептавшихся на облучке воинов.
Разошедшись, сумасброд, взялся барабанить по боку фургона и кричать:
- Эй, барон! Хватит людей морить, остановиться вели! А то скоро мы здесь от жары да голода передохнем!
Дверца повозки внезапно распахнулась, и кулак острослова едва не врезался в недовольную физиономию милорда алхимика. Филлиан остановил разогнавшуюся руку в последний миг.
- Что за шум, почтенные господа? - кавалер Ордена Ребиса предпочел не заметить застывшей в пальце от его лица руки.
- Достопочтенный милорд, люди барона просят встать лагерем на часок-другой, дабы набраться сил и перекусить, - острослов с невинным видом указал на только что пенявших на жизнь ратников. Те в ответ хмуро потупились.
- Никаких передышек, милостивые судари, - сердито покачал головой адепт тварной области знания. - До заимки Йоргана Скаредника осталось не более двух часов пути. Там и отдохнете. А мы вместе с почтенным господином Звероборцем собираемся заночевать уже в Ашдир-Кфааре.
- Как же так, мэтр Тарвион? - разочарованно изумился сумасброд. - До леса еще переть и переть, а поесть-то прямо сейчас охота.
- Ты можешь подкрепиться на ходу, любезный друг. Вестимо, я не запрещаю тебе задержаться и передохнуть, но при условии, что ты догонишь нас до того, как мы вступим в чащу, - по обыкновению вещавший с притворной елейностью старикан закончил фразу сухим деловым тоном.
- А может лучше вы, мэтр, подождете, пока я трапезу справлю? - с вызовом бросил шутник, но магистр Тирполисского университета не стал вступать в бессмысленный спор и, звучно хлопнув дверцей, скрылся в нутре повозки.
Они добрались до означенной заимки не через два и даже не через три часа. Минуя вечер, день быстро превращался в глухую ночь. Из оврагов и низин, точно щупальца, простерлись жгуты мрака. Алое марево заката сокрыла пелена приплывших с запада облаков. Яркие краски дня подернулись безликой серостью.
Похолодевший воздух наводнился запахом гари. Они свернули на узкую, петлявшую меж зарослей репейника, осота и бодяка тропку. Повозка запрыгала по ухабам.
Изнутри фургона послышались раздраженные голоса. Несколько раз хлопала дверца. Верно, алхимик желал выйти из кибитки, а Морнингер отчего-то не позволял ему это сделать.
Колючие дебри неожиданно оборвались, обнажив широкую пустошь, посреди коей высился оплывший холм с громоздившимся на нем, точно корона, селением. Отлогие склоны пятнали засеянные репой и морковью делянки. За черным тыном угадывались смутные абрисы плоских крыш. Над заимкой не курилось дымков, а воздух не полнился обычными для человеческого жилья запахами скота и готовящейся снеди.
Повозка, словно ленивая улитка, медленно поползла вверх. Тяжелые ворота хутора оказались не заперты. Вздрогнув, фургон замер подле приоткрытых створок. Солдаты подбежали и налегли на бревенчатое полотно, то со скрипом подалось в сторону.
Не успела кибитка снова тронуться, как навстречу отряду выскочил немолодой солдат в бригантине поверх кольчуги. На голове ратник носил высокий шлем с украшением в виде конского хвоста, окрашенного в красный цвет. Рука воина сжимала древко полэкса, в ножнах на поясе висел меч-кацбальгер. Украшавшие обветренное лицо усы поблескивали сединой. Маленькие глаза выкатились, словно в испуге, физиономия и движения человека выражали крайнюю озабоченность.
- Братцы, поведайте, сам барон пожаловал? - вопросил воин у отворявших ворота стражников.
- А то, приятель! Сейчас самолично всыплет тебе кнутом, как давеча одному шалопаю, - ответил за солдат Филлиан.
Усатый недоуменно покосился на сумасброда, но не успел произнести ни слова, ибо возница хлестнул волов и повозка двинулась в открывшийся проход.
Вслед за фургоном Дрогг и его спутники вошли в заимку Йоргана. Чуткий нос орка сразу же уловил сладкий дух разлагающейся плоти. Зеленокожий окинул взором открывшуюся картину. На первый взгляд, селение во многом напоминало хутор приснопамятного Гарипа Добродела, но при ближайшем рассмотрении тотчас находилось множество отличий. По своим размерам починок Йоргана значительно уступал поместью толстяка, окромя пары складов здесь совершенно отсутствовали хозяйственные постройки, да и сами здания выглядели куда приличнее: сложены из добротного камня, кровли крыты гонтом и черепицей.
В середине усадьбы находился похожий на замок двухэтажный дом, по всей видимости, служивший жилищем хозяину. Широкий портал входа заключали между собой две выступающие вперед полубашни. Узкие вытянутые окна подозрительно походили на бойницы, что впрочем, не вызывало удивления, ибо местным, наверняка неоднократно приходилось держать осаду от наведывавшихся из Ашдир-Кфаара тварей.
На площадке перед обителью Скаредника сгрудилось около дюжины садрийскких воинов. Ратники вяще напоминали угодивший в окружение отряд: лица утомлены и взволнованы, доспехи изгвазданы грязью, навершия глевий, гизарм и алебард опущены. Складывалось впечатление, что бойцам в самое ближайшее время придется отражать приступ многочисленной орды.
Рядом с солдатами на земле лежало несколько недвижных тел, среди коих присутствовали не только облаченные в кафтаны и зипуны местные, но и садрийские ратники в бригантинах. Мертвецы казались истерзанными, будто их пытались разорвать али изрубить на куски. Пару покойников покрывал белесый налет, навроде коконов, в кои пеленают добычу пауки.
Один труп особенно привлек внимание Дрогга. Это была туша крупного, в два локтя, насекомого. Более всего погибшая тварь походила на исполинского муравья: имела шесть оканчивающихся костяными когтями щетинистых лап и широкую приплюснутую голову с длинными изогнутыми усиками и угрожающего вида жвалами. Орк никогда не встречал в Ашдир-Кфааре подобных созданий. Хотя во время каждого нового похода в чащу зеленокожий непременно сталкивался с доселе невиданными гадами. Разнообразие бестий и чудищ, обитавших в великом лесу, мнилось поистине безграничным.
- Доложи, обстановку! - появившийся из кибитки Морнингер не удостоил седоусого даже мимолетным взглядом.
Воин застыл, раскрывши рот, увидев, как вслед за юным бароном возник ведомый на цепи грумзард.
- Я слушаю! - резкий окрик коменданта Нарлаха вывел бойца из оцепенения.
- Дык энто... - промямлил владелец шлема с красным хвостом. - Твари, что Йоргана с семьей порешили, не давеча как вчера сызнова в заимку нагрянули. Троих наших растерзали, еще двое - раненые лежат, - солдат махнул в сторону дома.
- Вам удалось истребить этих бестий? - покружив по двору, дворянчик остановился и вперил в пожилого солдата испытующий взор.
- Никак нет, ваше благородие, - голос ратника дрогнул, он едва не бухнулся колени, взывая о милосердии. - Токмо одного гада укокошили, - облаченная в грубую перчатку рука указала на мертвое насекомое.
Морнингер сощурился, сгорбился, ровно учуявший стерву шакал, и в несколько быстрых порывистых шагов очутился возле гигантского муравья. Некоторое время барон внимательно изучал останки, а затем крикнул зычно настолько, насколько позволял его тонкий, ослабленный недугом голос:
- Эй, охотники! Что это за бестия?
Юнец повернулся в сторону стоявших у ворот Филлиана, Дрогга и Аэлана.
- Слушай, ваше благородие, я в отличие от клыкастого к тебе на службу не нанимался. Ежели мэтр Тарвион попросит, подойду посмотреть, что там за тварь такая. А так - я забесплатно не работаю, - кичливо надулся Звероборец.
Лицо коменданта Нарлаха скривилось, но он ничего сказал, увидев, что к телу чудища направились орк с полуэльфом. Без всякого зова к отроку подкатилась троица гномов, притом Кьерн паче чаяния бесцеремонно вклинился между сородичами. Осторожно подкрался к собравшимся Зердо. Грызун маячил позади остальных, не решаясь соваться вперед.
- Что это за гадина? - повторил вопрос барон, глядя прямо в глаза Дроггу. - Ты раньше с сталкивался с такими?
- Нет, - честно ответил зеленокожий.
- Врешь, паскуда! Так я и знал: денег требуешь, а помогать не желаешь! - рыжий карлик по привычке потряс секирой.
- А ты, полуэльф, можешь сказать, что это за создание? - обратился рыцарь к Аэлану.
- Вфервые вижу фодобное шущештво, - покачал головой болдырь.
- И энтот лжет! - вознегодовал рудой коротышка. - Тоже мне сказитель! Муравья никогда не видел!
- Это не муравей, а аштхин, - сбоку донеслось негромкое шипение.
Поначалу Дрогг подумал, что заговорил грумзард, одначе звук исходил отнюдь не от змеечеловека. Все устремили взоры в сторону, откуда исходил странный голос. Там в тени здания едва угадывалась фигура райзарда.
- Что еще за аштхин? - дверг задал вопрос раньше Морнингера.
- Как ты, верно, отметил, гноме, это муравей, - неторопливо пояснил ящер. - Только куда больших размеров...
- Энто мы и без тебя сообразили, умник, - перебил отпрыска Адобара рыжий.
- Помолчи, Кьерн, - в отличие от разговоров с людьми комендант Нарлаха просил, а не приказывал.
- Дык, все равно он ничего дельного не бает, - проворчал в ответ подгорный житель, но последовал совету отрока.
- Откуда приходят эти аштхины? Как их уничтожить? - дворянчик впился глазами в чешуйчатого полукровку и спрашивал так, словно проводил допрос в застенках наместничьего замка.
- Они обустраивают гнезда глубоко под землей и оттуда совершают набеги на поверхность, - Вришх говорил с вящей медлительностью, но произносил слова чисто, словно родившийся в Садрийском королевстве человек. - Их нельзя уничтожить, только прогнать, рассыпав вокруг деревни порошок из цветков або плодов шуна.
- Как я разумею, мы нигде не найдем столько этой травы, дабы создать кольцо вокруг Нарлаха, - недовольно молвил юный барон. - Расскажи мне, как истребить эту нечисть.
- Я уже сказал тебе, человек, - глухой голос райзарда не выражал каких-либо чувств. - Аштхинов нельзя уничтожить. Стаи многочисленны, а логовища находятся глубоко под землей. Любой, кто отправиться в их норы погибнет.
После слов ящера рыцарь задумчиво поджал губы и некоторое время размышлял. Тонкие брови сошлись на переносице, а поперек узкого лба пролегли три морщины.
К слушавшим речи Вришха незаметно подобрался мэтр Тарвион. Сквозь нацепленные на глаза стекла алхимик попеременно буравил взыскующим взглядом то мертвую бестию, то салатового рассказчика.
- Ты говоришь, - словно размышляя вслух, протянул Морнингер. - Соваться в ходы чудищ нельзя. Значит, надлежит залить их водой или отравить дымом.
- Как ты, Эд, дымом-то траванешь? Он же того... вверх уходит, а не под землю, - гном Фендур смотрел на юнца с жалостливым снисхождением, как на страдающего скудоумием ребенка.
- Не думаю, что это поможет, - покачал головой райзард. - Норы аштхинов тянутся на многие лиги, полностью их не затопить ни водой, ни дымом.
- Ежели твоего ума, ящер, недостаточно для решения этого вопроса, это вовсе не означает, что его невозможно уладить, - презрительно молвил его благородие и, отвернувшись, прокричал:
- Эй, десятник! Расскажи, как твари пробрались в заимку.
- Дык энто, - подле отрока возник тот самый воин с сединой в усах, что встретил отряд у ворот. - Из нор в земле повылезали, аки крысы.
- Покажи мне эти норы, - повелел комендант Нарлаха.
Солдат торопко потрусил за ближайшее строение. Дворянчик зашагал следом, волоча на стальном поводке грумзарда. Опережая Морнингера, засеменили гномы. Поколебавшись, туда же отправился Аэлан. Дрогг с неохотой подался за полуэльфом.
Стену здания от окаймлявшего заимку частокола отделял узкий, в три неполных локтя, проход.
- Вот, - обладатель конского хвоста остановился, указывая на черный провал шириной в полсажени.
- Что за чепуху этот райзард блеял?! - склонившись над дырой, сердито процедил рыцарь. - Да здесь торл легко пролезет. Кьерн, не хочешь сходить на разведку?
Кичившийся храбростью рыжий гном подскочил, точно его хлестнули плетью.
- Ты чего слепой, Эд? Не видишь, что я туда не протиснусь, - замотал головой карлик. - Пусть зеленая паскуда со своим уродливым дружком лезут, они вон какие худые.
- Сдрейфил, приятель? - гоготнул Фендур.
- Я тебе не приятель, корыстник! И никогда в жизни не дрейфил. Даже когда с некромантами в Ардоре бился! - нахохлившись, зарычал дверг.
- Ну, ты, братец, насмешил! - залился хохотом соломеннобородый. - С некромантами бился! Дабы скелетов крошить ни отваги, ни силушки не надобно! Навоз убирать и то тяжелее будет.
- Ты колдунов-то ихних видел?! Как они жизнь высасывают?! - взорвался гневом Кьерн.
- Прекратите! - оборвал спорщиков барон и повернулся к Дроггу: - Ты, орк, отправишься в ходы аштхинов и выяснишь, как далеко они тянутся, сколько там тварей и каким образом их можно уничтожить.
- Я не полежу туда, это верная шмерть. В штоль ужком тоннеле, я не шумею шовладать даже с одной такой тварью, - твердо ответил болдырь.
- Гей, паскуда, помнишь, что я тебе обещал? - заскрежетал зубами рыжий гном. - Не выполнишь приказ сеньора Морнингера, я тебя оскоплю, а потом язык вырву, после еще и шкурку зеленую сдеру.
- Спокойно, Кьерн, - поднял руку дворянчик. Голос юнца охрип от негодования.
Комендант Нарлаха в два резких шага очутился подле Дрогга. Маленькие серые глазки, донельзя похожие на жала арбалетных болтов, сверлили лицо полукровки.
- За это я заплачу тебе одну золотую марку, - разделяя слова, произнес молодой рыцарь.
- Мертвому не нужны деньги, - зеленокожий не отвел взгляда.
- Позволь мне высечь его, Эд, как того подонка накануне, - встрял дверг.
На лице барона вздулись желваки, тонкие губы задрожали, намереваясь выдать очередной нелепый по своей жестокости приказ. Однако внезапно худое лицо отрока разгладилось, будто ему враз открылась самая сокровенная тайна бытия. Морнингер отвернулся от орка и повелел:
- Позовите сюда мэтра Тарвиона!
- Эй, алхимик, ты куда запропастился?! Тебя его благородие требуют! - тотчас прогремел рыжий карлик.