Солнце только начало своё восхождение, а наш не большой отряд уже порядочно отдалился от городка. Шли, молча, да и не было времени болтать языком, на коротком привале я изложил своим спутникам план наших действий, который примерно выглядел так. Если они и далее желают сохранять своё инкогнито, тогда придется пойти на риск, то есть уйти вглубь леса и следовать тропами хищников. Конечно, вероятность столкновения с людьми не велика, но можно нарваться на самого зверя, а в этих краях балом правит Блегрот, крайне опасный и прожорливый монстр. Охотится эта тварь лесная по ночам, днём же прячется в своём логове, плохо то, что Блегроты обычно действуют в паре, а повстречаться с ними на одной тропе, шансов выжить маловато. Клыки, острые когти, бесшумность, не малые размеры и чудовищная сила, человека эта бестия способна разорвать в считанные секунды. Но можно сбить его с толку. Вейргольд кашлянул - И чем же? Отдать тебя на съедение? - Вовсе нет. Блегроты очень чувствительны на запахи, этим мы и воспользуемся. Есть одно растение, от запаха которого Блегротов просто воротит - я сорвал с куста несколько тёмных ягод и протянул Тоуг-зутте. Леспсия, не чудо аромат, но нам поможет. Намажемся и можно спать спокойно - приняв ягоды, Вейргольд поморщился - Надеюсь, мы не провоняемся этим навечно. Между прочим, поговаривают, что в древние времена леспсия была растением почитаемым жрецами Вахикура, они использовали её в приготовлении различных колдовских зелий - Тоуг-зутта искоса глянул на меня - Для лесного жителя ты хорошо сведущ в древних историях о магии. Остались в этих лесах руины храмов Праноса, а до любопытства я охоч и золото там бывает. А как же проклятия, ловушки, призраки? Пранос коварное божество и его последователи не деревенские простаки - Тоуг-зутта остановился, ожидая услышать мой ответ. Я стараюсь стороной обходить эти проклятые храмы, но от людей слышал разные истории. Бывали и в моих руках золотые из сокровищниц Праноса, на которых не стёрся чеканный лик мраколикого божества. А ты не простой человек - Вург - представился я - Не простой Вург - проговорил Тоуг-зутта, покачивая головой.
Путешествие наше проходило довольно гладко, и я всё чаще ловил себя на мысли, что мои спутники не понаслышке знакомы с законами леса. Шли они строго тропой ни на шаг не отклоняясь в сторону, стараясь производить меньше шума и не оставлять видимый след. Словно некто мог идти следом за нами, да и старик ранним утром всё время исчезал неведомо куда, а по возвращении выглядел явно измождённым. Касаемо так скажем слабой половины экспедиции, то эти чем-то похожие друг на друга девушки, держались особняком, никогда не говорили вслух, лишь изредка перешёптывались. Я так и не узнал их имён, а если и старался проявить некоторое внимание, тут же возникал Вейргольд, на чём моё любопытство заканчивалось. Оставался Тоуг-зутта, всегда охотно поддерживавший разговор и компанию, скрашивая это не дружелюбное молчание. Вург, кажется это прозвище с корианскими корнями, что-то наподобие бродяги или нищего? Вы правы, так и есть - сухо ответил я. А что лесной промысел не приносит дохода? - Тоуг-зутта помедлил с очередным вопросом, но после решился - Вург, а нет ли за тобой чего тёмного? Связи с морским братством? Прошлое есть у всех, что до меня, люблю скитаться, лес и есть мне дом родной, а люди их мир. Слишком суетны, много не оправданной, бессмысленной жестокости. Они не ценят свою жизнь, просто страшатся смерти. Рабы извечной жажды или просто рабы. На самом же деле, есть дорога, в конце которой будет обитель. Обитель отдохновения, познания, мудрости и любви. Гармония, лишённая истоков и границ. Шему - блаженство - сказал Тоуг-зутта. Шему, Айквох, Эбион, Тепулькана, Таор - Таор? - переспросил старик. Это состояние земной гармонии, перед обрядом перехода через реку времени. Означает завершенность всех твоих дел, и с чем ты пойдёшь далее - я услышал, что шаги старика стихли за спиной. Тамуор - едва различимо прошептал он, тут я спохватился, что сболтнул лишнего. Что за Тамуор?- старик хранил молчание и видно более не собирался меня ни о чём спрашивать.
Сгущались сумерки, когда мы вышли к не большому озеру, неподалёку виднелся тёмный провал пещеры на половину скрытый свисающими гирляндами лиан. Хорошее место для ночлега. Разведём огонь и плотно подкрепимся, силы нам понадобятся. Местность тут холмистая, денька два придётся помучаться с подъёмами и спусками, а после лес пойдёт на убыль, станет жарковато. Ветер пустыни подует. Тоуг-зутта присел на валун - Послушай Вург, откуда ты родом? На этот вопрос мне, увы, трудно ответить, я так долго скитался, что, наверное, позабыл те края. Старик, потирая колени, усмехнулся - Или же это некая тайна? - вкрадчиво спросил он. Почему тайна? Вовсе нет. Я родился в поселении Тибориан на берегах Дагерона, мои предки насколько помню, были охотниками, правда, ни отца, ни мать я не припомню. Мне было около четырёх лет, когда случилось нападение Исхорцев, так я стал сиротой, единственный выживший. Они не щадили никого. После попал в рабство, был слугой в доме одного Гороконского вельможи, после бежал и снова плен, это были воинственные Гродалы. Живя среди кочевников, я овладел некоторыми боевыми искусствами, участвовал во многих походах, как воин. Но откуда пришло слово Таор? - снова спросил старик. Пришлось призадуматься, сейчас каждое слово приходилось тщательно взвешивать. Необходим был убедительный ответ.
- Это был очередной поход, мы тогда сильно разорили побережье Боргов и шли обратно, когда внезапно разыгрался чудовищный шторм. Несколько кораблей разнесло в щепки о скалы, нам повезло больше мы сели на мель, это было у острова Когтя - Тоуг-зутта внимательно посмотрел на меня. Вижу и вы наслышаны об этом ужасном месте. Действительно человеку там нечего делать. Я поднялся, пройдясь из стороны в сторону - Там я и набрёл на усыпальницу Тамуорских монахов, а вот с кем повстречался лучше не вспоминать. Пришлось пережить такое, от чего кровь стынет сейчас в жилах. Таор, это словечко и спасло меня я его, и запомнил на всю жизнь. После с миром и отпустили, правда, лучше утонуть в море, чем пережить это заново. Старик поднялся - Интересная история. Я бы хотел в подробностях выслушать её, но как ты уже сказал, необходим отдых и пища, значит, попридержу свои вопросы. Делай своё дело - он направился к остальным. Солнце исчезло, повеяло ночной прохладой, я всмотрелся в потемневший от сумерек лес. Стояла зловещая тишина и тут неподалёку, на долю секунды промелькнул голодный блеск глаз. Я замер, до слуха дошёл едва различимый треск огня, мои спутники не знали, что поблизости притаился Блегрот. Зверь был один, и он наблюдал за мной.
Отпугнуть арбалетом столь огромную особь, было безнадёжной затеей. Я пригнулся и со всех ног бросился бежать в лесную чащу и хвала всем богам Блегрот последовал за мной. Был слышен хруст веток, который неумолимо приближался, оставался один шанс из тысячи, если зверь совершит прыжок на опережение и каким-то чудом мне удастся выстрелить из арбалета под левую лапу, и попасть, то мы спасены. На ходу взведя пружину, я резко развернулся, видя, что он приготовился совершить смертельный прыжок, и едва успев упасть, выстрелил. Огромное чёрное тело с растопыренными лапами и выпущенными когтями накрыло меня, выхватив нож, я стал отчаянно наносить удары в судорожно вздрагивающую тушу. Липкая, тёплая кровь залила всё лицо, пропитала одежду, стекала ручьями по рукам. Приложив не малые усилия. Мне удалось выползти из-под обмякшей туши. Поднявшись, я, пошатываясь, поплёлся обратно. Убитый мною зверь был матёрый одиночка, и остальным не обязательно знать о случившемся, человек не может убить Блегрота, это не возможно.
Добравшись до озера, я как следует, вымылся на мелководье, а затем принялся за рыбную ловлю, искренне полагаясь, что удача не покинет меня и в этот раз. Ночь полностью поглотила мир, рассыпав по небу звёздное крошево, держа в руках свой скромный улов, я без промедлений направился к пещере. Там меня уже поджидал Вейргольд, я показал рыбу, но он лишь пожал плечами и последовал вслед за мной. Присев у костра, и протянув руки к пламени, почувствовал, что тепло возвращается в тело - Бедноват улов, но нам хватит. Тоуг-зутта протянул бурдюк с вином - Твой запах не привлечёт Блегротов? Нам уже некого бояться. Среди холмов они не охотятся, добыча здесь мелковата для их аппетита - я отпил вина. Так нам можно смыть эту вонь? - спросил Вейргольд. Конечно, если вы не привлечёте паразитов, проживающих в этом озере. Там ниже есть грот в нём не глубокое озерцо - сказала одна из девушек, Тоуг-зутта обернулся и с укором посмотрел на неё - Это опасно, ты поступила не обдуманно. Спустившись с факелом в грот и осмотрев воду, я направился обратно - Хорошая новость, там даже пиявок нет, правда, вода холодная, а в остальном смело мойтесь.
Оставшись втроём, мы некоторое время молчали, Тоуг-зутта ворошил угли - Значит, дня в три мы будем у границ пустыни. Если в холмах не встретим кого-нибудь - ответил я. Но кто может ждать нас среди холмов - снова раздался вопрос старика. Может люди, может демоны. Нынче что-то происходит, слухи разные появляются и не простые, поговаривают о странностях не обычных, а тут в холмах много всякого сброда обитает, так, что встречи нам не избежать. Нет таких троп окольных. Но нас мало - заметил старик. Теперь вам придется сказать мне, куда же именно мы держим путь. Пустоши Саг-хо, Вахикур или может Ясырь? - Тоуг-зутта посмотрел на Вейргольда, тот угрюмо насупившись, кивнул головой.
- Истомия - после этого дар речи временно покинул меня. Вы в своём уме или я связался с сумасшедшими? Истомия. Да будь это логово сотни, раз стёрто с лица земли, им будут пугать вечно! Мне не до шуток старик и совсем безразлично, зачем ты и остальные так упорно стремитесь попасть туда. Такие приключения не по мне и точка. Но мы должны попасть туда - настойчиво сказал Тоуг-зутта. Нет. Но ты выжил на острове Когтя - я усмехнулся - Удаче два раза не бывать, а вот сгинуть там проще простого. Вейргольд поднялся - Не упрашивай его, он струсил. А ты так храбр, что просто готов умереть, это самая великая глупость! Я не страшусь смерти, но мой страх понуждает к борьбе за жизнь, поэтому я всё ещё жив, а подобные тебе безмозглые герои гниют в земле или того хуже становятся рабами Истомийских колдунов. Вейргольд выхватив меч, бросился на меня, уклонившись, я нанёс резкий удар в область шеи и он рухнул. Старик, этот вояка вам не поможет - отбросив меч, я сел на камень и постарался успокоиться.
- Всё же Вург ты непрост и эти навыки боя пришли не от кочевников Гродалов. Мне вот кажется, что даже дюжина воинов не будет помехой для тебя. Вейргольд стал приходить в себя. Если бы всё решалось просто. Меч, враги, кровопролитие и победа. Истомия это не просто легенда из пыльной древности. Город этот был и будет, и нет существенной разницы там между воскресшим мертвецом и богом, неведомая сила сосредоточена в том месте. Людям же лучше обходить стороной те проклятые башни. Думается мне, и дев этих непорочных ты ведёшь не ради прогулки. Тоуг-зутта задумался - Вижу, разговор выйдет у нас серьёзный, откровенный - он посмотрел на Вейргольда, который понемногу приходил в себя - Стар ты стал славный воин. Сядь рядом, умерь свой гнев - Вейргольд покорно присел рядом.
Старик перевёл усталый взгляд на меня - Что ж Вург, или всё же есть имя у тебя? - видя мою непреклонность, он пригладил бороду и начал свой рассказ.
- Доподлинно пересказать все события времён прошедших мне навряд ли удастся, это глубокая древность покрытая мраком тайн, но в ней все корни сегодняшних напастей, которые уже близки. Твоя правда, что в мире происходит нечто неподвластное пониманию, вот поэтому мы и решились на это опасное путешествие к городу магов. Слишком мало времени и только в Истомии есть шанс на спасение. Тоуг-зутта помолчав немного, продолжил - Учитывая твою проницательность Вург, ты, наверное, уже догадался, что мы Тибориане. Жители самого могущественного королевства цивилизованных земель, которому грозит очень большая беда и имя этой напасти, наш владыка Валдимир и его - Исхорская ведьма - старик вскочил с места - Она очень могущественна, а мы слабы, чтобы противостоять её силе. Валдимир ведёт наш народ к погибели, и эта проклятая тварь помогает ему в этом. Вернувшись из пустыни, он сильно изменился, это уже не человек. Погоди не торопись старик, из какой пустыни? - эти слова прозвучали как гром среди ясного неба - Бейорльдион. Немного совладав с волнением, я сумел собраться и выдавить из себя этот вопрос - Что же он искал там? Ответ не оставил сомнений - Вернее кого? Тоуг-зутта поднялся на ноги - Есть одна тайна, и спала она слишком долго погребенная под руинами Тамуора, а знали об этом только лорды Исхора.
- И ты думаешь, они подослали ведьму и при помощи колдовства подчинили вашего правителя. Не всё так просто, Валдимир готовится к войне с демонами Исхора - настал мой черед удивляться - Эта ведьма обманула их. Прознав о тайне храма, она воспользовалась Валдимиром, и теперь нет времени медлить и раздумывать. Более того стали в наших краях появляться очень страшные люди, не принадлежащие этому времени. Я видел Эпилонцев - Тоуг-зутта посмотрел на Вейргольда - Трудно предположить теперь, кто же на самом деле Валдимир, но на улицах Тибории не в диковину увидеть живого мага Истомии, не факира ярмарочного, а темного дайквота, жриц темной воды или служителей мглы Буругунов. Тибория нынче кишит существами, выползшими из очень глубоких могил - старик замолчал. Если это правда, то это самая невероятная, правда. Теперь думай Вург, что грядёт и какое пожарище занимается, останется ли твой лес после этого?
Костер догорал, разворошив угли, я поднялся, пещера наполнилась ароматом запеченной рыбы - Утром я дам ответ, а сейчас надо поесть и хорошенько выспаться. Вернулись девушки, мне же надо было побыть наедине со своими мыслями, уже на выходе до слуха дошли обрывки слов Тоуг-зутты - Он поможет нам - старик был прав. Когда возвращается прошлое и в неумолимой череде предроковых событий, оживают призраки грядущего, и ты уже точно знаешь, что завтра чёрный дракон поглотит солнце, а алый брат прольет кровь из своей чаши в реку времени и настанет день битвы. Когда за твоею спиной не останется веры, только лишь неокрепшие надежды и тебе придется бросить вызов, бесчисленным полчищам врагов, начав эту кровавую битву в одиночку. Знай, это уже равная битва, ибо враг твой при всей мощи своей и неисчислимости лишен силы духа, в нем клокочет ненависть и жажда уничтожения. Храни спокойствие в сердце своем и после будет дан знак тебе, в небе грозовом полыхнет звезда белая, её свет рассеет сомнения, и ты смело ступишь вперед, неся врагам чашу их гнева, и будут они пить из неё, смерть свою горькую. Я вспомнил песок арены залитой солнцем и стоящего в центре поединщика, он всегда казался огромным, до первой крови, а затем глаза тухли, он отчаянно пытался вырваться из цепких лап смерти, и оставался лишь миф о куске поверженных мускулов. Мир царит там, где над злом занесен меч.
Утро нового дня, восходящее солнце, щебет птиц, суета жизни, бриллианты росы на траве - Какое решение ты принял Вург? - спросил Тоуг-зутта. Я помогу вам, но сперва нам придется отложить поход к Истомии, мы идем в пустыню. Не спрашивай старик, если все изложенное тобой правда, а в этом я уже не сомневаюсь, есть на то веские доказательства. Следовательно, мне необходимо взять более подходящее оружие, нежели этот арбалет. Направляемся мы в Истомию город магов, так что подготовиться надо должным образом. Кто же ты на самом деле Вург? Поверь, лучше не знать этого и после забыть, иначе, кем бы ты ни был, участи твоей не позавидуешь. Собирайтесь, да поживей, в пустыне след быстро исчезает только для человеческих глаз, а за нами идут, не знаю кто, но эти существа не люди, надо торопиться.