«Magenta Scissor»... Мажента Сизза. Жуткая экстремистка, мечтающая о всеобщем равенстве в Ускоренном Мире и заразившая ISS комплектами десятерых человек, включая Сатоми и Юме.
И именно с ней собиралась встретиться Сихоко. Но пусть она и знала, что Мажента действует в Сетагае 5, Сихоко сильно повезло, что ее удалось найти так быстро.
Однако в списке противников оказалось и кое-что неожиданное.
Еще одно имя аватара, приютившееся точно под именем Маженты.
«Avocado Avoider»... Авокадо Авойдер. Огромный дуэльный аватар, выступавший вместе с Мажентой. Имена Маженты и Авокадо связывала особая метка, показывающая, что они состоят в группе.
— Группа!.. — тихо обронила Сихоко, а ее палец завис в воздухе.
Дуэт бёрст линкеров не может напасть на одного, но не наоборот. Правила разрешали Сихоко вызвать на бой Маженту и Авокадо. Но если переговоры перетекут в битву, шансов на победу будет немного.
— Что же мне делать?..
Сихоко прикусила губу и посмотрела в сторону, но застывшие Сатоми и Юме не могли ответить ей.
Конечно, она могла отменить ускорение, вступить в группу с одной из подруг и уже тогда напасть на Маженту, но если та через минуту исчезнет из списка, все планы пойдут прахом.
Сказочный аватар Сихоко обернулся и посмотрел в северное небо.
В километре к северу от путей ветки Кейо с запада на восток шла автомобильная дорога. Там находился Сугинами, территория Нега Небьюласа, на которую Сихоко вторгалась три дня назад.
«Что бы на моем месте сделал Сильвер Кроу?» — вдруг задумалась Сихоко, а затем улыбнулась.
Три дня назад Сихоко и ее подруги отправились после уроков в комнату школьного совета средней школы Умесато, что недалеко от станции Коэндзи, и впервые встретились лицом к лицу с легионом Нега Небьюлас. К сожалению, Черный Легион пришел не полным составом, и Сихоко удалось увидеть лишь командира Черноснежку, она же Блэк Лотос; Синомию Утай, она же Ардор Мейден; Маюдзуми Такуму, он же Циан Пайл; Курасиму Тиюри, она же Лайм Белл; и Ариту Харуюки, он же Сильвер Кроу. Впрочем, оставшиеся два легионера — Скай Рейкер и Аква Карент — пообещали встретиться с Сихоко и ее подругами в ближайшее время.
Конечно же, самое сильное впечатление на Сихоко произвела Черноснежка. Тяжело устоять перед лицом невероятной красавицы, занимающей пост заместителя председателя школьного совета и обладающей несгибаемой силой воли (?), которая завоевала право называться вымышленным (?) именем «Черноснежка» даже в реальном мире. На обратном пути и Сихоко, и ее подруги сошлись во мнении, что Черная Королева действительно неординарный человек.
Второе по силе впечатление оставил Сильвер Кроу… Арита Харуюки.
Пусть круглолицый и круглотелый парень и выглядел полной противоположностью своего дуэльного аватара, но он растопил скованность и волнение Сихоко так же легко, как и на неограниченном поле. Она мгновенно поняла, что Черноснежка и остальные легионеры возлагают на него большие надежды.
Что бы сделал Сильвер Кроу? Уж он-то, способный принять свои слабости, не теряя силы, нужной, чтобы двигаться вперед, наверняка не испугался бы даже дуэта противников. Сихоко пришла в Сетагаю 5 не ради того, чтобы победить. Ее задача гораздо важнее, чем просто победа: она должна прийти к пониманию с бывшим врагом.
— Сатоми, Юме… Ворон-кун. Я… сделаю все, что смогу! — воскликнула Сихоко посреди синего мира, а затем уверенно нажала на список противников.
Сихоко провалилась во тьму, где аватар Гретель обратился Шоколад Папеттой. Затем ее ноги коснулись земли… точнее, неглубокой воды.
Сихоко медленно открыла глаза, чувствуя, как лодыжки щекочет мелкая рябь. В глаза тут же ударили лучи яркого солнца, на мгновение ослепив ее.
Линзы дуэльного аватара быстро подстроились под яркость, и в мир вернулись цвета.
Во все стороны простиралась бесконечная синева. Все поле покрывал десятисантиметровый слой воды. Здания превратились в бетонные каркасы, давно побелевшие от солнца. Иногда между ними проносились порывы ветра, нагонявшие волны.
Уровень «Акватория» естественно-водного типа. Сочетание яркого солнца и воды навевало мысли о курорте и обеспечивало уровню огромную популярность, но Сихоко встретила пронесшееся в голове название уровня словами: «Вот черт…»
Однако дуэль уже началась. Более того, ее начала Сихоко. Оставалось лишь показать себя с лучшей стороны.
А для начала — осмотреться.
В верхнем правом углу друг над другом появились две шкалы. Как Сихоко и предполагала, верхняя принадлежала Маженте Сизза, нижняя Авокадо Авойдеру.
В центре посередине появились два направляющих курсора. Однако показывали они в разных направлениях. Судя по всему, Мажента и Авокадо находились не рядом. Сихоко собиралась говорить с Мажентой, но не знала, какой из курсоров указывает на нее.
Напоследок Сихоко провернулась на месте и увидела двух зрителей на крыше станции. Конечно же, это были Сатоми и Юме. Сихоко помахала им рукой, и они дружно спрыгнули вниз.
Ее подруги приземлились необычайно гладко, совершенно не подняв брызг, затем подбежали к Сихоко и наперебой заголосили:
— Что ты делаешь, Чоко?!
— Противники же вдвоем!
— Почему ты не ускорилась заново?!
— К тому же они пятого и шестого уровней!
Сихоко от их натиска невольно скосила взгляд на собственную шкалу. Пятый уровень, как у Авокадо. Разница в силе безнадежная. И все же…
Сихоко покачала одетой в шляпу головой аватара, уперла руки в бока и воскликнула:
— Так, послушайте меня, Минмин, Прико! Бёрст линкеры — это кто?! Это те, кому после ускорения остается лишь сражаться! Вот!
— …
Сатоми и Юме с озадаченным видом затихли. И тогда Сихоко провозгласила еще решительнее:
— Вы глубоко ошибаетесь, если считаете, что я испугаюсь какого-то там дуэта аватаров пятого и шестого уровней! Я смету их и заработаю целую гору очков!
— ...Нет, Чоко, ты пришла не сражаться, а… — Сатоми не успела договорить до конца.
Ее подруги вдруг бесследно исчезли. Лишь «родитель» или товарищ по Легиону могут приближаться к дуэлянту ближе, чем на десять метров. В противном случае зрителя автоматически перемещает прочь.
Сихоко резко развернулась.
В тот же самый миг в центре пристанционной площади приземлилась фигура, и по воде во все стороны пошла волна.
Высокое и стройное женственное тело, полностью замотанное в фиолетовые ленты, играющие роль доспеха. Свисающие с боков клинки, похоже на крупные ножи. Закрытое, за исключением рта, лицо.
Этим соблазнительно улыбающимся дуэльным аватаром могла быть лишь Мажента Сизза. Но кое-что в ней изменилось. Теперь на ее груди не осталось Усиливающего Снаряжения в виде черного глаза ISS комплекта.
Алые губы сдвинулись, и послышался низкий голос:
— Я-то думала, кто посмел посягнуть на мою зону, а оказалась — соседка Чоко-тян.
Сихоко подавила волнение и уверенно отозвалась:
— Увы, теперь моя база не в Сетагае 4.
— О? Ты переехала?
— Нет! — Сихоко глубоко вдохнула и представилась: — Теперь я, Шоколад Папетта, состою в Нега Небьюласе!
И тогда…
Улыбка Маженты начала быстро тускнеть.
Сихоко ощутила пронзительный взгляд, пробившийся сквозь пелену, что скрывала лицо аватара.
— Хм-м… так значит, ты пришла ради того, чтобы сообщить о смене Легиона?
— Строго говоря, не о смене. Пети Паке расформирован. Все мы — я, Минмин, Прико — вступили в Нега Небьюлас!
Улыбка окончательно пропала с лица Маженты. Может быть, она разозлилась, может, изумилась, а может, на ее нервы подействовала манера речи Сихоко.
Надменный стиль речи был для нее не отыгрышем роли и не оружием психологической борьбы. На каком-то этапе Сихоко обнаружила, что уже не может иначе разговаривать в образе Шоколад Папетты. Если точнее, сроднившись с таким стилем речи, она вместе с этим научилась естественно вести себя в Ускоренном Мире и сражаться.
Пусть Сатоми и Юме иногда подшучивали над Сихоко, она была вполне довольна собой. Во всяком случае, здесь она чувствовала себя куда свободнее, чем в реальном мире, и не боялась говорить все, что хотела.
Да… говорить. Это и была причина, по которой она пришла в другую зону… и напала на Маженту Сизза.
Сихоко собралась с силами и попыталась было открыть рот, но Мажента на мгновение опередила ее и хладнокровно заговорила:
— Другими словами, ты пришла предупредить меня? Что вы теперь в Черном Легионе, и любой, кто к вам полезет, так просто не отделается?
— А?.. — Сихоко на мгновение замерла, но потом сжала кулаки и изо всех сил запротестовала. — Н-неправильно, вовсе нет!..
— Тогда что это? Пришла поквитаться? Отомстить мне за случай с ISS комплектами?
— Е-еще неправильнее, ты и близко не угадала! — закричала Сихоко, мотая головой так, что шляпа лишь чудом не слетала с головы. — Конечно, я не смогу так просто забыть, что ты насильно заразила Минмин и Прико ISS комплектами и пыталась прикончить как меня, так и нашу подругу Кул-тян. Но… Сильвер Кроу рассказал мне обо всем. Когда они отправились уничтожать тело ISS комплекта, ты, в конце концов, помогла ему…
Едва Мажента услышала эти слова, как ее губы недовольно скривились.
— Что-то ты сильно преувеличиваешь. Я не помогала Кроу, а защищала своих товарищей.
— Этого достаточно. Если в тебе есть желание защищать друзей… то ты — такой же бёрст линкер, как и мы.
И в следующее мгновение после того, как Сихоко произнесла эти слова…
Брызги хлынули из-под ног Маженты Сизза с такой силой, словно она наступила на мину.
Мажента ринулась вперед и резко сократила расстояние. Острая, словно клинок, вытянутая ладонь, разбила взметнувшиеся капли воды и устремилась к горлу Шоколад Папетты.
— !..
Сихоко стиснула зубы и пригнулась, одновременно изворачиваясь. Левая ладонь Маженты оцарапала шею и прошла мимо. Шкала здоровья слегка сократилась, и Сихоко захотелось поскорее отпрыгнуть, но на Акватории необдуманное бегство могло обойтись очень дорого.
Она обеими руками вцепилась в левую руку Маженты, прочно поставила ноги на дне и перебросила противника через себя. Сихоко надеялась с размаху уронить высокого дуэльного аватара в воду… но Мажента ловко перевернулась в воздухе и блестяще приземлилась.
Только теперь Сихоко отступила, а затем вскинула палец и крикнула:
— Опасно так неожиданно бросаться!..
Мажента развернулась. К счастью, она не стала возобновлять натиск, но продолжала излучать неприкрытую враждебность.
— Каждому известно, что дуэль — дело опасное. Но что важнее — ловко ты нашла опору на дне и увернулась от атаки. Признаться, я слегка удивлена.
— ...Я провела на неограниченном поле очень много времени. Может, опыта дуэлей у меня немного, но тактику на каждый уровень я знаю наизусть, — с этими словами Сихоко еще раз прощупала ногами дно.
Пусть Акватория и покрыта лишь десятью сантиметрами воды, в контактном бою это могло сыграть очень злую шутку. Если забыть о воде под ногами, разбежаться или прыгнуть — немудрено запнуться и упасть. Прежде чем двигаться с места, нужно опустить центр тяжести аватара и обеспечить себе надежные точки опоры на дне. Тело Сихоко прекрасно знало об этих принципах — сказывались догонялки и прочие игры, в которые они играли с подругами или Кул-тян.
Но и Мажента Сизза, как и положено бёрст линкеру шестого уровня, хорошо понимала особенности даже относительно редкой Акватории. А уверенность выпада и ловкость сальто говорили о том, что она — очень серьезный противник даже без ISS комплекта.
И именно поэтому Сихоко не могла позволить себе так просто проиграть.
— Мажента-сан… поскольку я сама напала на вас, то не стану избегать битвы. Но… я хочу, чтобы после нее вы меня выслушали, — бросила она Маженте, и та вновь слегка улыбнулась.
— Значит, постарайся не умереть. Как только дуэль закончится, я немедленно отключусь от глобальной сети.
— ...Хорошо, — Сихоко кивнула, а затем сразу же добавила: — Но и ты, пожалуйста, не сбегай!..
Договорив, она что есть сил оттолкнулась от грунта. Сихоко бросилась к противнику, едва ли не скользя стопами по поверхности воды.
Хотя броня Шоколад Папетты не плавилась на солнце и не разламывалась от ударов, она не просто походила на шоколад, но и обладала некоторыми его свойствами. Безусловно, самое главное из них — сладкий вкус, но были и другие: уязвимость к теплу и гидрофобность. Последнее заметно сокращало сопротивление воды и облегчало битвы на Акватории.
Сихоко резко сблизилась с Мажентой и, взрезая водную гладь левой ногой, попыталась нанести удар на среднем уровне — «тае сай»7.
Мажента, конечно же, отреагировала и подобрала правую ногу. Сихоко, впрочем, ничуть не смутилась и направила удар в верхнюю часть стопы. Раздался отчетливый звук удара, и Мажента немного пошатнулась.
— Ш-ши! — попадание не помешало ей резко выдохнуть и попытаться контратаковать левым хуком, но Сихоко пригнулась и избежала урона.
Затем она подскочила к Маженте вплотную, обхватила за шею и несколько раз ударила левым коленом в корпус.
Один, два… три!
Ленточная броня Маженты не могла похвастаться защитой от ударов, и три атаки «ти као» лишили противника больше десяти процентов здоровья.
— Кх…
Мажента не собиралась сдаваться и отмахивалась кулаками, но на близкой дистанции выпады длинными руками оказались неуклюжими. К тому же Сихоко сверху защищала крупная шляпа аватара, и Маженте никак не удавалось дотянуться до лица противника.
Освободиться от захвата за шею («моэ пан») можно одним из двух способов — либо схватиться за руки противника изнутри и развести их, либо выкрутиться и бросить противника через себя. Но Мажента, судя по всему, этого не знала. У нее полностью перехватили инициативу, и ей лишь оставалось терять здоровье от ударов прицепившегося противника.
Сихоко прочно вцепилась в противника и уже собиралась ударить коленом в четвертый раз…
…Когда ощутила леденящее прикосновение к нижней части живота.
Она рефлекторно разжала хватку и толкнула противника в плечо, чтобы отбросить. В промежутке между аватарами снизу вверх промелькнула серебристая вспышка.
Сихоко ощутила ледяное касание от живота до груди, а за ним последовали красные спецэффекты урона. Она сразу отпрыгнула, на ходу заметив краем глаза, что шкала здоровья потеряла около пяти процентов
Мажента Сизза крепко сжимала в правой руке крупный клинок. Сорвав оружие с пояса, она незамедлительно взмахнула им, безжалостно прорезав острием броню Сихоко.
Сихоко мысленно раскаялась в своей самонадеянности и молча встала в боевую стойку. Из-за постоянных тренировок с Сатоми она совсем позабыла, что противники могут быть вооружены.
Мажента медленно опустила клинок и с улыбкой проговорила:
— ...Я немного удивлена. Считала тебя аватаром дальнего боя, но ты на удивление ловко действуешь в контактном. Где научилась?
— У Минмин… В реальности Минт Миттен ходит на единоборства. Она процентов на тридцать сильнее меня.
С крыши тут же донеслось: «Откуда такие цифры?!», но Сихоко старательно проигнорировала этот голос. Мажента тоже не стала реагировать и кивнула, не отводя взгляда.
— Понятно. Значит, ты изучила эти приемы ценой реального времени… Тогда их нельзя недооценивать.
Мажента сняла с пояса и левый клинок, быстро прокрутила в руках оба меча и встала в стойку.
Могло показаться, она — специалист по бою двумя клинками, но это не так. Ее клинки представляли собой части одного Усиливающего Снаряжения. Мажента могла объединить их, чтобы создать те самые «ножницы», в честь которых она и получила свое имя. И именно они были истинной сутью Маженты Сизза…
Но сейчас Мажента не стала перекрещивать клинки и продолжила:
— Я пущу их в ход, так что и ты не стесняйся, Чоко-тян. Призывай своих аппетитных куколок.