— Да-да, когда-нибудь я тебя даже поблагодарю. Мысленно.
Граф немедленно заткнулся. Вместо него заговорил Лид:
— Скоро возродятся Энеми, что сторожат главный вход во дворец. Давайте поспешим внутрь, пока еще не поздно.
Услышав слова Лида, Харуюки напряг память. Здесь, на Лунном Свете, дворец сильно отличался от своего отражения на Эпохе Хейан, но структура здания и размещение Энеми осталось таким же. Харуюки вспомнил, что в прошлый раз вход в дворец стерегли два устрашающих Энеми, всем своим видом говорившие о том, что обычные стражники рядом с ними даже не стояли.
— ...В-вы что, и ту пару силачей прибили?! — ошарашенно спросил Харуюки, и Лид смущенно кивнул.
— Да. Хотя на самом деле я лишь помогал учителю.
— На самом деле… впечатляет уже то, что ты вообще с ними сразился… — произнес Харуюки, окидывая юного синего самурая уважительным взглядом.
Конечно, Харуюки не провел последний месяц даром, но и Трилид, судя по всему, сильно изменился.
Харуюки хотелось поскорее добраться до безопасного места и обо всем поговорить. Кое-как подавив нахлынувшие чувства, он последовал за остальными аватарами, начавшими подниматься по лестнице.
Главные ворота дворца, как и подобало оформленному в западном стиле Лунному Свету, состояли из двух внушительных металлических створок. Конечно, по размеру они не дотягивали до четырех великих врат, но их поверхность оказалась выложена сложной геометрической мозаикой, красиво блестевшей в лунном свете. Благодаря ей ворота действительно выглядели достойными портала, ведущего к центру мира.
— Что же, Кроу-сан, перед вами пятые и самые главные из Девяти врат. Будьте добры, откройте их, — обратился Лид к засмотревшемуся на серебристые двери Харуюки, поторопив его приглашающим жестом.
— Э… я и-и-их открою?!
— Разве не за этим вы сюда пришли?
— Н-но ведь стражу убивал не я…
Харуюки замялся, вспомнив события месячной давности.
В тот раз им с Утай удалось проникнуть во дворец, но тогда они воспользовались окном, которое когда-то давным-давно оставил открытым Хром Фалькон, а к главным вратам даже не приближались. Харуюки все еще опасливо мерил взглядом врата, сомневаясь в том, что достоин открыть их, когда…
— Ох, как же ты меня бесишь!.. — воскликнула, конечно же, Архангел Метатрон.
Маленькая трехмерная иконка перелетела с плеча Харуюки на голову и застучала по шлему крылышками.
— Слушай приказ, слуга: немедленно открывай ворота! Прямо сейчас!!!
— Д-да понял я...
Харуюки торопливо шагнул вперед и приставил руки к створкам, так и не успев проникнуться торжественностью момента. Затем он с силой надавил на тяжелый, мощный металл.
К счастью, трагичной накладки в духе «открывать надо было на себя» не произошло, и створки начали с гулом расходиться. Из темного чрева замка повеяло холодным дуновением, в котором явственно ощущались все восемь тысяч лет истории Ускоренного Мира.
Как только врата полностью раскрылись, от входа и до самых глубин зажглись голубые огни, прогнавшие тьму.
Сразу за вратами оказался просторный зал-передняя. В глубине его прямо по центру наверх уходила лестница, а по боковым стенам виднелись бесчисленные двери. В самом зале Энеми не караулили, но их присутствие как за лестницей, так и за дверями ощущалось настолько отчетливо, что пробирало до пят.
Но перепугался лишь Харуюки, остальные три аватара, как ни в чем не бывало, зашагали в глубину дворца. Метатрон вновь принялась шлепать Харуюки по голове, и он поспешил следом.
Графит Эдж, шедший впереди, через какое-то время остановился и осмотрелся.
— Так… которая там из них ведет в безопасную зону на Лунном Свете?..
— А что, фойе нас не устроит? Энеми я здесь не вижу, — спросила Фуко, но черный мечник лишь повел плечами.
— Увы, но каждые пять минут через одну из дверей проходит патрульный Энеми. Спокойно поговорить здесь не получится.
— Что нам мешает вырезать всех Энеми внутри дворца?
— Эй, не пори чушь! У нас нет столько времени, мы и так еле успели снаружи все подчистить, — с усмешкой отозвался Граф, и Фуко сразу прищурилась.
Харуюки без труда понял ее реакцию. Выходит, Граф и Лид все-таки знали, когда Харуюки и Фуко объявятся на неограниченном поле, и специально пришли встретить их.
От пристального взгляда Фуко мечника спас только голос Лида:
— Учитель, если я не ошибаюсь, безопасная зона есть в маленькой комнате на следующем этаже.
Граф отозвался бодрым «А-а-а, да-да, помню...» и снова зашагал вперед. Судя по всему, ученик Трилид разбирался во дворце лучше учителя Графа.
Кстати, а ведь месяц назад Харуюки не встретил здесь Графит Эджа. Конечно, вряд ли тот дежурил во дворце круглые сутки… но ведь то же самое можно было бы сказать и о Трилиде, его ученике. А ведь, если подумать, Лид уже не впервые появлялся в самую нужную минуту. В прошлый раз он тоже встретил Харуюки и Утай как раз в момент, когда они попали в «Артефактный зал» в глубине дворца.
Откуда же им известно, когда кто-то погрузится на неограниченное поле?
С этими мыслями Харуюки двинулся за остальными аватарами к противоположной стене зала.
Они поднялись по лестнице и оказались в начале длинного коридора с бесчисленными дверями. Наверное, целой жизни не хватило бы, чтобы посмотреть, что находится за каждой из них, но Лид уверенно повел их ко второй двери слева и молча сдвинул ее в сторону.
Никаких воинственных Энеми навстречу не высыпало, и юный самурай пригласил товарищей внутрь.
Дверь привела их в узкий шестиметровый коридор, а тот вывел аватаров в квадратную комнату. Хотя Лид и назвал ее «маленькой», по меркам реального мира она насчитывала никак не меньше тридцати квадратных метров площади. Помещение было целиком выложено камнем, без единого окна на стенах, но благодаря лампадам, висящим в каждом простенке, внутри оказалось довольно светло. В самом центре стоял большой деревянный стол и — как по заказу — несколько крепких стульев.
— Чая предложить не могу, но присаживайтесь, — сказал Графит Эдж и уселся первым.
Лид опустился рядом с ним.
Харуюки и Фуко переглянулись, а затем сели точно напротив Лида и Графа. Едва Харуюки коснулся стула, как почему-то напряжение, не покидавшее его с той самой секунды, когда он устремился к вратам Судзаку, мгновенно растаяло, и он испустил протяжный вздох. Даже Метатрон вновь перелетела с головы Харуюки на правое плечо.
Впрочем, успокаиваться было рано. Еще столько всего требовалось сделать; столько всего узнать.
Харуюки выпрямился и первым делом открыл инстру, чтобы посмотреть, сколько времени прошло с начала погружения. Индикатор показывал пятьдесят пять минут. Харуюки и Фуко установили таймер автоматического разъединения на один час, пятьдесят шесть минут и сорок секунд внутреннего времени, так что у них оставался примерно час. Если не удастся выполнить все поставленные цели в отведенное время, придется ускоряться еще раз.
— У нас нет времени, Граф, так что перейдем к делу, — Фуко, как и Харуюки, посмотрела инстру, закрыла окно и, не медля, обратилась к Графу. — Начнем с того, как именно тебе удалось уничтожить печать на вратах Генбу и проникнуть в Замок.
— М-м-м… — протянул Графит Эдж, сложив руки на груди, но в итоге сдался и кивнул. — Ну… раз Денден и остальные так за меня переживали, то я расскажу, что могу… но прошу вас, поймите: я все еще легионер Грево и не имею права выложить все до конца.
— Хорошо, — согласилась Фуко.
Несколько дней назад в зоне Сибуя 2 состоялась псевдобитва за территорию, завершившаяся победой Нега Небьюласа над Грейт Воллом. Однако, хотя Зеленый Король лично подтвердил, что вернет Черному Легиону зоны Сибуя 1 и Сибуя 2, Графит Эдж в ряды Элементов не вернулся. Дело было в том, что именно ему предстояло принять на себя всю ярость легионеров Грейт Волла, которых наверняка возмутит неожиданная сдача территорий.
Совершенно непонятно, как именно Граф собрался успокаивать товарищей, но он явно не был намерен отлынивать от обязанностей и пренебречь ответственностью Первого Бастиона. Выслушав Фуко, он поднял руку к правому плечу и взялся за торчащую за ним рукоять.
Когда меч с приятным шелестом покинул ножны, Харуюки от испуга даже привстал. Но взгляд Фуко остался совершенно спокойным, и он вновь уселся.
— Это «Люкс», половина моего первого и последнего снаряжения.
Харуюки уставился на легендарное Усиливающее Снаряжение Графит Эджа. До сих пор ему еще никогда не выдавалось возможности внимательно его рассмотреть.
Хотя Харуюки приходилось видеть немало Усиливающих Снаряжений в виде клинков, меч Графа разительно отличался от них. В глаза сразу бросалась невероятная прозрачность клинка — он был почти невидим. Лезвие обрамляла черная режущая кромка. Длина клинка составляла около восьмидесяти сантиметров, толщина примерно восемь миллиметров. Меч выглядел не столько оружием, сколько произведением искусства. И, тем не менее, этот клинок, кажущийся до невозможности хрупким и изящным, оказался способен потягаться с «Терминальными Мечами» Черной Королевы Блэк Лотос — Харуюки видел это своими глазами.
Фуко, впрочем, взглянула на меч без особого восхищения и быстро перевела глаза обратно на Графа:
— ...И зачем ты показываешь нам свое «истинное тело»?
Лид не сумел сдержаться, на губах его мелькнула усмешка. Граф тоже лишь со смехом пожал плечами:
— Да не, я не то чтобы хвастаюсь! Э-э-э… ну так вот, конечно, речь просто о внутриигровых свойствах предмета, но лезвие клинка сделано из так называемого «графена». Графен — тончайшая пластинка толщиной в несколько молекул углерода. Другими словами… мой меч можно смело считать тем самым «молекулярным клинком», воспетым в старой манге и аниме.
— О-о-о!..
«…Круто же!» — Харуюки испустил восторженный вздох, но Фуко лишь слегка наклонила голову, поторапливая собеседника.
— Так, а теперь немного сменим тему. Вам уже читали лекцию по Системе Инкарнации? Я обращаюсь к тебе, Кроу… и к той, что сидит на твоем плече.
Вопрос застал Харуюки врасплох. Он испуганно глянул на Фуко, ту самую суровую учительницу, что обучила его Инкарнации, а затем торопливо кивнул. Нимб Метатрон на мгновение вспыхнул — архангел тоже дала утвердительный ответ.
— Отлично. Если выражаться по-простому, Система Инкарнации — вмешательство в игровые системы посредством силы воображения. Достаточно сильное воображение способно разрешать запрещенное системой или же запрещать разрешенное. Первое явление называется «Оверрайд», второе — «Зануление»... Как правило, Инкарнация используется для того, чтобы проделывать дыры в «неразрушимой» земле или же наделять аватаров ближнего боя дальнобойными техниками.
— Другими словами, Граф, ты хочешь сказать, что уничтожил северные врата с помощью своего клинка и Инкарнации? — недоверчиво уточнила Фуко, и черный мечник сразу замотал головой.
— Нет-нет, даже Система Инкарнации на такое не способна. Северные, западные, южные, восточные, дворцовые, а также четверка внутренних врат дворца — все Девять врат обладают высшим приоритетом среди всех объектов неограниченного нейтрального поля. Пожалуй, даже сорвавшийся с катушек Покоритель не смог бы снести их всей своей Инкарнацией.
«Покорителя», Синего Короля Блу Найта, считали сильнейшим аватаром ближнего боя во всем Ускоренном Мире. Если врата не мог разрушить он, то и другим бёрст линкерам они были не по зубам.
Но, в таком случае, зачем Графит Эдж упомянул свой меч и Инкарнацию?
— Послушай, Граф, я же говорила, что времени у нас в обрез. Не соизволишь ли поторопиться и объяснить, к чему клонишь?
Пусть Фуко была по меньшей мере втрое терпеливее Пард, пришелицы с планеты нетерпеливых, сейчас даже она начала заметно раздражаться. И, тем не менее, Граф ничуть не изменился в лице. Приподняв клинок правой рукой, он пустился в воспоминания:
— Я научил Лотту трем Инкарнационным техникам. «Стрижающий удар», «Звездопад», «Затмение»... все, как на подбор, мощные, впечатляющие Инкарнации второго уровня. Но… Инкарнация на них не заканчивается.
— Э?! — вновь выдохнул Харуюки. Ошарашенно вглядываясь в маску черного мечника, он с опаской переспросил: — Т-то есть… есть еще и третий уровень Инкарнации?
— Ну, типа того, — непринужденно подтвердил Граф и продолжил объяснения, водя Люксом, словно указкой. — На всякий случай напомню, что под Инкарнацией первого уровня понимаются базовые техники, относящиеся к одному из четырех типов: «Увеличение радиуса атаки», «Увеличение мобильности», «Увеличение силы удара», «Увеличение защиты». Ко второму уровню относятся практические техники, которые либо совмещают в себе несколько типов, либо вовсе выходят за их рамки. Пока понятно?
Харуюки закивал, Метатрон моргнула нимбом, Фуко тоже коротко качнула головой.
— Хорошо. Другими словами, техники второго уровня грандиознее и вычурнее техник первого. Поэтому, Кроу, ты уже наверняка подумал, что техники третьего уровня это вообще бум-бабах-пыщ-пыщ, да?
Харуюки неуверенно кивнул, сбитый с толку новым неожиданным вопросом. Граф же с довольным видом откинулся на спинку стула и покачал клинком.
— Но в том-то и прикол, что все как раз наоборот.
— Э?.. Э-э-э-э?!
Но не успел Харуюки возмутиться и спросить, для чего тогда Граф напирал на различия уровней, как любопытство все-таки взяло верх.
— Наоборот?.. То есть, техники третьего уровня меньше масштабами и проще техник второго?..
— Именно так. Но не слабее. В манге же часто говорят, что «начинаешь с размаха, приходишь к точности»? Вот и здесь — если на втором уровне вся соль в расширении воображения, то на третьем — в предельной сосредоточенности на чем-то одном. И тогда можно…
Не успел Граф продолжить свою непринужденную речь, как…
— …Напрямую вмешаться в информацию высшего уровня, — прозвучало с правого плеча Харуюки, и мечник-амбидекстр удивленно замер. — Ты ведь к этому клонишь, Графит Эдж или как тебя там?
— ...Ничего себе!
Граф изумился не только на словах. Вперившись взглядом в трехмерную иконку, он явно не знал, что сказать. Наконец, он кивнул, словно разобравшись в происходящем.
— Она с самого начала показалась мне смутно знакомой… но эта штука на плече ведь не терминал бёрст линкера, да?.. Это Энеми… более того, один из сильнейших Энеми Легендарного Класса. Одна из Четырех Святых, верно?..
— У тебя довольно зоркий глаз. Ты совершенно прав, — понимая, что скрыть правду все равно не получится, маленькая иконка гордо представилась: — Я — хозяйка Сильвер Кроу, правительница Контрастного Собора, одна из Четырех Святых, Архангел Метатрон.
Повисла тишина, продержавшаяся несколько секунд. Наконец, Трилид вежливо поклонился.
— Прощу прощения, что не представился. Я — ученик Графит Эджа, Трилид Тетраоксид.
— Хм, постараюсь запомнить, — сдержано ответила Метатрон. Иконка снова повернулась в сторону учителя Трилида, словно ожидая ответа.
Мечник-амбидекстр вдруг бесцеремонно протянул «А-а-а!», и воскликнул, ткнув пальцем в иконку:
— Точно-точно, так вот почему ты показалась мне знакомой! Я ведь с тобой как-то раз сражался. Столько сил угробил на то, чтобы победить, нашел пустой пьедестал и так расстроился… — мечтательно поведал Граф о делах минувших дней.
Метатрон раздраженно хмыкнула и на удивление ровным для Энеми голосом парировала:
— Хотя ты с такой гордостью рассказываешь о победе, но ты одолел лишь мою первую форму, к тому же с помощью уровня «Ад». Сражайся мы снаружи, и воин вроде тебя не продержался бы и сотни секунд. То же самое я могу сказать и о том воине, что забрал «Сияние», хранившееся в моем замке.
— А… хорошо, прости, что так невежливо выразился, — смущенно извинился Граф, кашлянул и продолжил: — Э-э, так… на чем я остановился?..
— На третьем уровне Инкарнации, учитель, — напомнил Лид.
— Да, точно, — Граф медленно кивнул. — Впрочем, Архангел-сама уже выразила его суть кратко и верно. Если в совершенстве освоить третий уровень, уровень «перезаписи событий с высшего измерения»... радиус действия техник утратит всякий смысл.