Харуюки на какое-то мгновение увидел настоящего Цербера на улочке Коэндзи Лук, и тот оказался невысоким и довольно нежным мальчиком — с виду младше его самого. Даже если Цербера и сделали бёрст линкером в ходе аморального эксперимента — то есть «плана по созданию искусственных металлических аватаров» — его ясные глаза светились ярким светом. Он улыбнулся Харуюки, сложил перед собой руки, низко поклонился и исчез. Даже сейчас Харуюки мог вспомнить эту сцену в мельчайших подробностях.
Сегодня их цель — не Накано 2, а находящаяся за ней зона Синдзюку 3, но Харуюки все равно захотелось ускориться и проверить список противников. Вдруг там окажется Цербер...
Но как только он подумал об этом, Утай набрала на виртуальной клавиатуре:
«UI> Арита-сан, давайте вступим в группу, прежде чем окажемся в Накано».
— Э?..
«UI> Полагаю, Ку-сан, если вы будете один, то немало людей захотят напасть на вас».
— П-пожалуй... правда, я в последнее время особо не дуэлюсь...
«UI> В том-то и дело! Ходят слухи о том, что Ку-сан сильно отличился во время нападения на Метатрона, и многие хотят услышать рассказ об этом из ваших уст».
— Э-э-э... но мне почти нечего им рассказать...
Наверняка больше всего их интересовало то, как Харуюки защитился от смертоносной лазерной атаки, но он не собирался рассказывать, на что способна его способность «Оптическая Проводимость», и каковы ее недостатки. В то же время он не хотел и врать о том, что освоил то самое «Идеальное Зеркало», о котором его просили. Ну а то, кем на самом деле оказалась Архангел Метатрон, как и то, что она в настоящее время состоит в Нега Небьюласе, вообще не следовало рассказывать.
В окнах пронесся указатель станции Восточный Коэндзи, и Харуюки быстро проговорил:
— Н-ну ладно, давай запишемся в группу.
«UI> Так точно!»
Они дружно нажали на иконки Брейн Бёрста в виртуальном интерфейсе и выбрали в меню регистрацию партнера. Это не помешает им появиться в списке противников, но вряд ли кто-то решится напасть на Сильвер Кроу, увидев рядом с ним имя Ардор Мейден.
Конечно, если в списке противников вдруг окажется Вольфрам Цербер, Харуюки не сможет вызвать его на дуэль, но он наверняка сможет объяснить Утай, что случилось, и уговорит ее на время распустить группу.
— А-а, Синомия, я хочу проверить список противников, когда мы пересечем границу зон, — тихо сказал Харуюки, закрывая меню.
Утай посмотрела на него так, словно полностью прочла его мысли, и согласно кивнула.
Через полминуты ехавший по левому ряду электроавтобус въехал в Накано из Сугинами.
Харуюки закрыл глаза и помолился о чуде. Если подумать, то домом для Вольфрам Цербера должен служить район Минато, и без причины в Накано он не поедет. Более того, если он, обладая Броней Бедствия, вновь начнет дуэлиться, это будет означать следующую фазу плана Общества, и радоваться тут совсем нечему.
И все же Харуюки не мог не помолиться. Он уверен в том, что если им удастся поговорить на словах и кулаках еще раз, то Цербера удастся вытащить из беспросветной тьмы. Харуюки заставлял себя верить в это.
Глубоко вдохнув, он уже собрался произнести «бёрст линк», как вдруг...
...Резкий звук ускорения пронзил его сознание. Перед глазами вспыхнули буквы, сообщившие о том, что их вызвали на бой. Кто-то напал на Харуюки и Утай.
Замерший на месте электроавтобус исчез, словно растворившись в воздухе. Стоящие вдоль дороги здания тоже пропали, а полуденное солнце быстро склонилось к закату.
Земля, на которую встали одетые в серебряную броню ноги, заросла тонкими стеблями травы, доходившей до колена. Всюду, куда хватало глаз, простиралось шелестящее на ветру зеленое море.
— Уровень «Луг»... — с ностальгией в голосе обронил аватар в виде жрицы, стоявший рядом с Харуюки.
И действительно — их первый бой в одной команде против Буш Утана и Олив Граба прошел именно на Луге.
Поскольку на юге район Накано 2 граничит с Сибуей, возможно, что и в этот раз их противниками станут они же. А возможно, это знаменитая команда Леонидов: Фрост Хорн и Турмалин Шелл. Харуюки, хищно оскалившись, посмотрел в верхний правый угол, желая узнать имена безумных храбрецов, осмелившихся вызвать на бой «Пылающую Жрицу» Ардор Мейден, и уже в третий раз за день воскликнул: «Уоэ?!»
Верхняя из двух шкал в углу гласила «Cobalt Blade».
На нижней не менее отчетливо значилось «Manganese Blade».
— Ч-что они вдвоем делают в Нака 2?!..
Харуюки попятился, а Утай звонко хлопнула в ладоши.
— Все-таки у вас легкая рука, Ку-сан. Теперь нам даже не нужно ехать в Синдзюку.
— А... м-может и так, но я рассчитывал на разговор на зрительской трибуне...
— Разговор зрителей может оборваться вместе с окончанием битвы, но дуэлянты могут спокойно разговаривать все тридцать минут. Впрочем, шансы того, что они сразу же согласятся на переговоры, невелики. Поскольку нас вызвали на бой, полагаю, придется сражаться.
— Д-да уж... но как мы...
Он собирался попросить совета у своей партнерши, которая, несмотря на юность, была настоящим ветераном, но Утай ответила, моргнув овальными глазами своего аватара:
— Я просто примкнула к вам, Ку-сан. Поэтому буду следовать вашей тактике.
— Х-хорошо...
Харуюки предчувствовал, что она так скажет, поэтому согласился и окинул взглядом уровень.
Где-то вдали виднелись небольшие группы аватаров, тоже разместившиеся на просторном лугу, но это наверняка были зрители. Харуюки вгляделся, но, увы, Цербера среди них не обнаружил.
Два бледно-голубых направляющих курсора в нижней части поля зрения показывали строго на север и не двигались. Значит, Кобальт и Манган с самого начала боя либо стояли на месте, либо приближались строго по прямой. Скорее всего, второе.
Их противники — команда сильнейших, за исключением Королей, бойцов ближнего боя в Ускоренном Мире. Если пытаться победить любой ценой, то лучшая тактика — реализовать преимущество дальнобойного аватара, постоянно уклоняясь, пока Утай безнаказанно осыпает противников огненными стрелами.
Однако Харуюки не сдвинулся ни на шаг — намеренно. Конечно, таким образом он отказывался от преимущества, которым они обладали над крайне опасными противниками, но Харуюки знал, что конкретно на этом уровне и конкретно в таких условиях есть прием, который сможет ближе к концу боя выручить их с Мейден.
— Э-э, тогда, в начале боя мы терпим. Я буду сражаться с Манган, так что оставляю Кобальт на тебя, Мей, — собравшись с мыслями, Харуюки начал отдавать указания. Однако жрица в ответ недоуменно склонила голову и спросила:
— ...Кто из них — Манган, а кто — Кобальт?
— Эм-м... та, которая посинее и с двумя хвостиками на голове — Кобальт, а зеленоватая с одним хвостом — Манган.
— Так точно! — Утай уверенно кивнула и неспешно вскинула лук.
Одновременно с этим Харуюки ощутил холодное дуновение с северной стороны. Хотя, нет. Судя по тому, как колыхалась трава, сейчас дул южный ветер. Харуюки почувствовал чистый боевой дух. Он же — информационное давление, присущее ветеранам.
Харуюки посмотрел на север и увидел на фоне блестящей в закатных лучах золотисто-зеленой травы два скользящих по земле силуэта.
Кобальт Блейд и Манган Блейд. Близнецы-мечницы, гвардейцы Блу Найта, командира Леонидов. Их тяжелая самурайская броня излучала мощь, а безупречная острота длинных клинков, еще даже не покинувших ножны на поясах, уже ощущалась кожей.
Они остановились в десяти метрах от Харуюки и Утай, и, благодаря режиму автоматического следования, зрителей вокруг мгновенно стало больше. Харуюки проверил еще раз, но вновь не обнаружил Цербера.
Обычно в таких условиях раздавались воинственные возгласы и фанатские кричалки, но сегодня среди зрителей царила гробовая тишина, словно вид мечниц пугал их настолько, что они предпочли дождаться начала битвы молча.
Харуюки нервно сглотнул и уже собирался предпринять заведомо тщетную попытку объяснить, что им нужно, но первым раздался величественный голос Манган Блейд, воительницы с одним украшением на шлеме:
— Вижу, ты получил шестой уровень, Сильвер Кроу.
Слова оказались настолько неожиданными, что Харуюки кивнул, даже не успев ничего подумать.
— А... д-да, спасибо...
— Не путай, мы тебя не поздравляем! — тут же рявкнула Кобальт Блейд, заставив Харуюки вжать голову в плечи.
Воительница с двумя украшениями на шлеме указала пальцем точно на Харуюки и назидательным тоном продолжила:
— Четвертый уровень — еще дитя, пятый — уже новобранец, но на шестом уровне мы тебя нестриженым считать уже не будем.
— ...Как это, «нестриженым»? — пробормотал Харуюки, и Утай тут же пояснила:
— Так говорят о молодых самураях, которым стригут челку только к церемонии совершеннолетия.
— П-понятно, — Харуюки кивнул ей, чем немедленно вызвал гнев Манган:
— Эй, а ну, слушай нас!
Обе воительницы приставили ладони к рукоятям клинков и точно в унисон воскликнули:
— В битве против комбинации шестого и седьмого уровней нет позора! Да начнется честная битва!
«Да уж, уговорить их отложить бой и пообщаться совершенно невозможно».
Харуюки немного пригнулся и быстро скомандовал своей партнерше:
— Действуем по плану, терпим, пока не накопится энергия!
— Есть! — кивнув, Утай начала натягивать тетиву...
Но не натянула ее и наполовину, как вдруг побежала навстречу стоявшей чуть правее «двухвостой» Кобальт Блейд.
— Что?! — изумленно воскликнул Харуюки, хотя времени на то, чтобы в оцепенении замереть, у него не осталось.
Он тут же кинулся на стоявшую левее Манган Блейд, стараясь не отставать от Мейден.
Воительницы так же синхронно ухватились за рукояти и пригнулись. Харуюки почуял атаку в стиле иайдо — с мгновенным обнажением клинка — и ощутил, как кровь стынет у него в жилах.
Против Манган он сражался впервые, и на самом деле воевать против аватаров-мечников ему доводилось нечасто. Харуюки, как летающему аватару, чаще всего доставались всевозможные стрелки.
Однако сил ему придавало то, что сильнейший мечник во всем Ускоренном Мире — его собственный учитель. Возможно, клинок Манган и остер, но ему не превзойти «Терминальный Меч» Черной Королевы Блэк Лотос. А значит, нужно преодолеть страх и двигаться вперед!
— Ш-ши!
Клинки Кобальт и Манган заскользили по ножнам в одну и ту же миллисекунду.
Харуюки, пользуясь скользкой травой Луга, сделал подкат и таким образом проскочил под быстрым горизонтальным взмахом Манган. Лезвие лишь скользнуло по зеркальной маске, и перед глазами вспыхнули ослепительно яркие искры.
Справа Мейден без всякого предупреждения взвилась в воздух, мягко перепрыгнув через клинок Кобальт. Будучи чистокровным дальнобойным аватаром, она, похоже, всерьез собиралась потягаться с «синей среди синих» девушкой-самураем в ближнем бою.
Воительницы с отведенными вправо клинками с немыслимой скоростью занесли их над головой, и в этот раз нанесли рубящий удар вниз.
— С-се!
Харуюки интуитивно почуял, что если остановит подкат, то его шлем окажется рассечен пополам. Поэтому он воспользовался теми делениями, на которые заполнилась его шкала энергии от только что полученной царапины, взмахнул крыльями на спине и тем самым ускорил скольжение, уходя под клинок.
Вновь раздался звон металла. Клинок слегка задел затылок Харуюки, но затем остановился. В воздух взмыла скошенная трава, а Харуюки сгруппировался и стремительно проскользнул между ног Манган, после чего раскинул руки в стороны и ухватился за траву, чтобы резко затормозить.
«А Мейден?!»
Молниеносно вскакивая на ноги, он бросил взгляд влево и увидел...
...Что Ардор Мейден поймала рубящий удар клинка Кобальт Блейд почти самой серединой своего лука, «Зовущего Пламя».
На этом синхронизация мечников-близнецов нарушилась.
— Кх!.. — выдохнула Манган и прервала контакт меча с луком, отпрыгнув назад.
Даже если одно Усиливающее Снаряжение и не смогло бы одолеть другое, Кобальт однозначно превосходила Мейден по физической силе. Если бы она не остановилась, то смогла бы продавить лук и разрубить Мейден вместе с ним.
Причина, по которой Кобальт не стала так делать, состояла в том, что Мейден, держа лук левой рукой, правой натягивала тетиву, порождая алое пламя. Если огненная стрела вылетит в лицо практически в упор, уклониться от нее невозможно.
Утай выпустила огненную стрелу вслед отпрыгнувшей Кобальт, пока та не отлетела слишком далеко. Но ее противница тоже не лыком шита — воительница блестяще приняла наконечник стрелы клинком. Во все стороны брызнуло пламя, окрасив закатный луг ярко-красными тонами.
Следя за своей партнершей краем глаза, Харуюки на полной скорости кинулся к Манган. Он рассчитывал перевести бой в контактный до того, как девушка-самурай нанесет рубящий удар из разворота. Клинки близнецов имели в длину около восьмидесяти сантиметров, и ими невозможно рубить противника, если тот подошел вплотну.
— Ха-а!..
Оттолкнувшись от земли практически под ногами Манган, Харуюки атаковал правым хуком. Противница защитилась нарукавником, но Харуюки немедленно ударил левым кулаком. Сжимавшая меч правая рука синей мечницы не успела заблокировать атаку, и удар Харуюки пришелся в слабо защищенный бок Манган, наконец-то слегка сократив и ее шкалу здоровья.
— Наглец!.. — выкрикнула девушка-самурай и попыталась ударить Харуюки по лицу рукоятью катаны.
Однако Харуюки хорошо знал этот удар по битвам с Такуму. Он нырнул вправо, уворачиваясь от нападения, и продолжил серию левым коленом, вновь направив его в корпус противника.
Это попадание тоже оказалось удачным, но настолько сильным, что Манган немного отскочила. Пользуясь появившейся дистанцией, она тут же попыталась нанести удар мечом по лицу. Но не успела она закончить начатое, как Харуюки бросил ей в лицо пучок травы, которую сжимал в правой руке с того самого момента, как воспользовался ей для торможения. От кратковременной слепоты удар немного сбился, и Харуюки смог сблизиться, по пути уворачиваясь от клинка. Вновь навязав контактный бой, он незамедлительно провел краткое комбо кулаками, еще немного сократив шкалу противницы.
Ардор Мейден тоже более чем успешно сражалась с Кобальт в ближнем бою.
В отличие от Сильвер Кроу, Мейден не приближалась к противнику, и избегать атак самурая ей помогала лишь устрашающая скорострельность лука.
Для стрельбы из «Зовущего Пламя» не нужно доставать каждую следующую стрелу из колчана, прежде чем согнуть лук. Стоило натянуть тетиву, как огненная стрела мгновенно возникала сама. Насколько мог судить Харуюки, Мейден могла стрелять чаще раза в секунду. Конечно, силу таких выстрелов приходилось ограничивать, чтобы не порвать тетиву, но для того, чтобы не подпускать к себе Кобальт, огневой мощи вполне хватало.
К моменту, когда истекли двести секунд с начала боя, здоровье Кроу и Мейден держалось выше отметки в 90%, в то время как шкалы Кобальт и Манган сократились почти до 70%.
Естественно, Харуюки не считал, что сможет таким образом додавить противников до конца. Но если до следующей фазы... то есть, до того момента, когда противники начнут применять спецприемы, удастся лишить их хотя бы половины здоровья, шансы на победу заметно возрастут.
— Вперед!.. — крикнул он сам себе, а затем оттолкнулся ногой от земли.
Он собирался использовать краткие взмахи крыльями, чтобы провести трехмерную комбинацию, которую называл «Аэрокомбо».
Но...
Этого не заметил ни Харуюки, ни, похоже, даже Мейден. Хотя Кобальт Блейд и Манган Блейд сражались порознь, в какой-то момент они начали сближаться и теперь стояли спина к спине.
— С-са-а-а-а!
Воздух содрогнулся от боевого клича, и Манган взмахнула катаной горизонтально.
Будь этот удар таким же, как и все предыдущие, Харуюки смог бы увернуться от него и вновь сблизиться с противником. Однако ему даже не потребовалось двигаться. Манган атаковала не Харуюки. Ее взмах оказался нацелен назад, куда она даже не смотрела.
От этого неожиданного и кажущегося бессмысленным действия Харуюки на мгновение впал в ступор. И именно поэтому он не успел среагировать на то, что сбоку от него сверкнул другой клинок.