«Моя сила оказалась совершенно бесполезна против Судзаку. Когда мы обсуждали тактику нападения на дворец, я сама вызвалась стать командиром отряда, который должен был напасть на Судзаку. По своей глупости я вообразила, что если тот повелевает пламенем, то каким бы могучим оно ни было, у меня выйдет его обуздать».
Утай взвалила на себя и вину за провал штурма Имперского Замка, и то, что Аква Карент и Графит Эдж попали в бесконечное истребление. Именно поэтому она разрабатывала специальную Инкарнационную технику массового поражения, планируя с ее помощью спасти Графа от Генбу.
Конечно, предполагалось, что Граф и поныне заперт на неограниченном нейтральном поле, и поэтому Утай вряд ли ожидала увидеть его здесь и сейчас. Утай продолжала кричать, словно ее подавляемые все это время эмоции вырвались на свободу:
— ...Да, я знаю, хоть вы и Элемент, но между нами и вами — огромная разница в силе!.. Если вы захотите, то сможете в любой момент подняться до девятого уровня... и стать Королем. Возможно, именно поэтому вы обращаетесь с нами, как с детьми!.. Но все же мы с вами — товарищи, плечом к плечу сражавшиеся под Черным флагом!!! Почему вы подвергаете себя опасности, не говоря нам ни единого слова?!..
Слова маленькой жрицы, разившие, словно пламя, заставили мечника положить руки на колени и поклониться.
— Прости, Ден-ден... Мейден. И вы, Рейкер, Карент.
В этот раз даже Декурион не стал требовать, чтобы Граф перестал «оскорблять титул Первого Бастиона». Три секунды Граф не поднимал головы, затем выпрямился и более серьезным тоном продолжил:
— Я виноват, что перевелся в Грево, ничего вам не сказав. Но я просто подумал, что если это станет широко известно, то как бы... соотношение сил в Ускоренном Мире немного пошатнется. Поэтому я попросил и Гр-сана и Билли, чтобы они держали мое вступление в Грево в тайне.
— Первым делом я подумал о том, какую чепуху ты несешь... — вставил Декурион, покачивая головой в богато украшенном шлеме. — В тот раз мне кровь в голову ударила. Я сказал, что соглашусь на эти условия только через свой труп... и быстро проиграл.
Затем и Паунд покачал головой, одетой в боксерский шлем.
— Когда Билли заявил, что «теперь мы не Пять Бастионов, а Шесть, всех понизили на ранг», я тоже подумал, что это бред.
Лигнам и Сантан дружно закивали.
— Ох, как же неудобно перед вами... — Граф почесал затылок, а затем бросил быстрый взгляд наверх. — ...Оп, пять минут? Надо поторапливаться... э-э, Ден-ден только что сказала, что я «могу в любой момент подняться до девятого уровня», но сейчас это не так. Боюсь, меня снова отругают за самовольство, но в качестве платы за Сибую я передал все лишние очки Гр-сану.
— ...Что? — испуганно переспросила Черноснежка. — ...И сколько ты ему дал?
— Не скажу, чтобы не пугать, Лотта. Впрочем, все эти очки Гр-сан разделил на маленькие порции и скормил Энеми. После этого у нас какое-то время шла кампания с двойным шансом встретить бонусного Энеми, ха-ха-ха!
Граф усмехнулся, а Аш буркнул себе под нос: «Реально, что ли?»
Харуюки тоже успел мысленно протянуть: «Вот здорово было...», но сразу одернул себя.
Графит Эдж авансом заплатил за возвращение территорий Сибуя 1 и Сибуя 2, за которые Черноснежка намеревалась дать выкуп. Зеленый Король уже принял плату и даже использовал ее (пусть и не для себя, а для великой цели поддержания жизни в Ускоренном Мире), а значит можно считать, что он согласен на возвращение Сибуи.
«Э?.. Сибуя станет землей Нега Небьюласа? Временно? Или навсегда?..»
Не успевая переваривать происходящее, Харуюки обвел взглядом высотные здания вокруг. И тут...
— Но все не так-то просто, — сказал Граф, словно читая мысли Харуюки. — Три года назад Грейт Волл захватил Сибую, не пролив ни капли крови. Они вырвали ее из-под носа Осциллатори Юниверс, которые тоже приценивались к Сибуе. Как это возможно?.. К следующей же битве за территорию, которая должна была начаться после поражения Негабью у Имперского Замка, Осциллатори зарегистрировались для нападения на территории Сибуя 1 и Сибуя 2. Если бы дело дошло до битвы, территория, несомненно, пала бы.
Черноснежка молча кивнула. Заметив это, Граф продолжил:
— Однако незадолго до начала битв за территорию, без пяти четыре, Лотта пустила в ход сюрприз, отказавшись от контроля за Сибуей. В тот самый момент, когда территория стала нейтральной, регистрация Осциллатори автоматически сбросилась, а вслед за этим Грево зарегистрировались для атаки на обе зоны... Осциллатори не успели перерегистрироваться к началу битвы, и территория отошла к Грево без битв, так как на атаку подписались лишь они. Между Осциллатори и Грево уже действовал пакт о взаимном ненападении, так что все последующие три года Осциллатори так и не смогли напасть на Сибую вновь. Из-за этого между двумя Легионами всегда напряженные отношения. Конечно, до битв за территорию дело не доходит, но легионерам из Грево нередко сильно достается от «Семи гномов» Осциллатори в дуэлях у Эбису и Аоямы.
Граф взял передышку, а Паунд с Сантан дружно хмыкнули.
— Конечно, мы их всухую не побеждаем, но и поражения у нас не беспросветные.
— Ага. Нечего бояться тех типов.
«Да-а, похоже, споры между Зелеными и Белыми — это что-то».
Но не получается ли так, что они по этой причине стараются поскорее спихнуть Сибую обратно Нега Небьюласу? Ведь эти территории возвращают для того, чтобы нанести удар по Осциллатори, чего Грейт Волл сделать не может.
Граф, видимо, понял, о чем думает Харуюки, поскольку покачал головой.
— Пожалуй, как раз из-за того, что у нас с ними идет холодная война, если мы сейчас вернем вам Сибую, Осциллатори воспримут это как агрессию со стороны Грево. Они могут расценить это как нарушение пакта о взаимном ненападении и напасть на Мегуро или Синагаву. Другими словами, как Рейкер и говорила, Грево придется либо во всем сотрудничать с Негабью, либо разорвать все связи... нет, даже разрыва не хватит. Лотта, если мы откажемся возвращать Сибую, ты ведь намереваешься захватить ее силой?
— Конечно, — моментально ответила она, и глаза Декуриона и Паунда моментально вспыхнули.
Однако Гранде так и продолжил молчать, а Граф коротко кивнул, после чего вновь посмотрел вверх.
— Три минуты... ну, кое-как успели подойти к главной теме. Как я уже говорил, я воспользовался своими накоплениями со времен Негабью, чтобы заплатить за возврат Сибуи 1 и Сибуи 2. Однако их не хватит, чтобы убедить пойти на это других легионеров, не говоря уже о Билли. Да и я все-таки Первый из Шести Бастионов Грейт Волла и должен вести себя подобающе. Поэтому, Лотта... то есть, Лотос. Я не стану требовать от тебя официальной битвы за территорию. Но вы должны показать вашу силу.
Черный мечник обвел взглядом из-под нехитрой маски всех семерых легионеров Нега Небьюласа, а затем объявил голосом, звучавшим не менее грозно, чем голос Зеленого Короля:
— Я переключаю уровень в режим королевской битвы. Докажите мне силу вашей воли в честной битве. Это одно из условий возвращения Сибуи.
Глава 2
Время течет очень медленно.
Едва Какей Михая подумала об этом, как небольшая комната огласилась громким криком:
— ...А-а-а, я больше не могу жда-ать!..
Голос принадлежал девочке с огненно-рыжими волосами, собранными в два хвоста. Она плюхнулась на диван, капризно дергая ногами, и вдруг порывисто вскочила.
— Слушай, Пард, давай все-таки тоже прокрадемся в Сибую! Спрячемся в уголке уровня, нас никто и не заметит, наверное!
— Нельзя, — кратко ответила Михая, бросив взгляд на старинные аналоговые часы на стене.
14 часов 45 минут. Ровно в три часа дня должна начаться встреча на высшем уровне между Нега Небьюласом и Грейт Воллом. От начала и до конца пройдет лишь одна и восемь десятых секунды, и им наверняка сразу же сообщат о результатах — но оставшиеся до этого момента пятнадцать минут казались вечностью. Михая и сама не могла похвастаться избытком терпения — вернее, некоторые знакомые считали ее пришельцем с планеты нетерпеливых — но как бы ей ни хотелось согласиться на предложение начальницы, она знала, что необходимо проявить твердость.
— Если мы прокрадемся на площадку для конференции, и нас заметят Зеленые, все пойдет прахом. К тому же мы не успеем добраться туда даже на моем мотоцикле.
— Эх-х... да знаю я! Просто так сказала, — откинувшись за спинку дивана, вздохнула рыжеволосая девочка.
Вид того, как эта грозная воительница из Ускоренного Мира в кои веки ведет себя подобающе своему одиннадцатилетнему возрасту, невольно вызвал у Михаи легкую улыбку. Чтобы скрыть ее, она взяла со столика чашку с яблочным чаем без сахара и отпила.
Они находились в личной комнате Михаи, в пристройке на заднем дворе кафетерия «Патисри Ля Плаж» в Сакурадае, в районе Нерима. Здесь не имелось окон, а все стены были покрыты материалом, блокирующим электромагнитные волны, поэтому для соединения с глобальной сетью требовалось подключать нейролинкер к стоящему на столе маршрутизатору.
Тетя Михаи, шеф-кондитер, заправляющая лавкой, не понимала, зачем нужна комната, где не работает беспроводная связь, и сторонилась ее, но это даже и к лучшему. Дело в том, что на самом деле эта комнатушка служила штабом Красного Легиона «Проминенс».
— ...Кстати, Пард, ты уже выбрала бонус за восьмой уровень? — спросила девочка по имени Кодзуки Юнико, она же командир Проминенса — Вторая Красная Королева Скарлет Рейн по прозвищу «Неподвижная Крепость».
— Пока нет, — покачала головой Михая.
— Ого, даже Пард мучается с бонусом за восьмой уровень? А ведь за седьмой ты, не раздумывая, взяла «Постоянный Бег по Стенам», — с ухмылкой сказала Нико.
Такое обращение вызвало у Михаи желание по-детски надуться, пусть она и была на пять лет старше.
— Ты ведь тоже долго ломала голову над бонусом восьмого уровня, Нико.
— Ну, еще бы не задуматься, когда тебе предлагают выбор между крупнокалиберной пушкой и лазерной! Надо ведь сначала разобраться, что каждая умеет...
— Вот и я как раз разбираюсь, — парировала Михая, несколько дней назад поднявшаяся с шестого уровня сразу на восьмой, и сделала новый глоток.
Она не хотела показывать слабость перед лицом Нико, но психологическое давление, связанное с восьмым уровнем, оказалось куда сильнее, чем она ожидала. Она вступила в ряды бёрст линкеров самого высшего уровня, если не считать Семи Королей; отношение к ней стало совершенно другим, а потери очков при поражении в схватке с аватарами средних уровней — куда более чувствительными. Будучи главой «Триплексов», офицерского корпуса Проминенса, она стремилась сражаться изо всех сил, но где-то в глубине души все равно с нежностью вспоминала шестой уровень.
Вечная соперница и путеводная звезда Михаи, главный офицер Нега Небьюласа по имени Скай Рейкер, уже очень долго сражалась под таким же давлением. Ее хладнокровная уверенность наверняка не подвела бы даже перед лицом сильнейших бойцов Грейт Волла.
Хоть Михая и сказала Нико, что им нельзя участвовать во встрече, ей с трудом удалось подавить нестерпимое желание поприсутствовать. Общество Исследования Ускорения взяло в плен ее любимую начальницу, приковало ее к кресту и похитило четыре элемента Усиливающего Снаряжения «Непобедимого». Хотя Часовая Ведьма Нега Небьюласа Лайм Белл с помощью своей невероятной — скорее, даже ужасающей — способности отменять изменения состояния и смогла вернуть три элемента, ракетные двигатели все же остались у врагов.
Нико делала вид, что ее это нисколько не беспокоит, но на самом деле она не могла не испытывать неуверенности. Долг Михаи, как ее офицера, состоял в том, чтобы бросить вызов Обществу и вернуть двигатели.
Им удалось сделать важный шаг вперед, выяснив, что таинственное Общество Исследования Ускорения на самом деле скрывается внутри Белого Легиона, но в то же время открытие показало, насколько тяжело будет против него сражаться.
Черный Легион предложил напасть на противника честно, атаковав Минато 3, территорию Белого Легиона. Сегодняшняя встреча — первый шаг на пути к осуществлению этого плана, и Михая понимала, что других вариантов практически нет. Однако даже если переговоры с Зеленым Легионом увенчаются успехом, и соседствующая с Минато 3 Сибуя 2 отойдет Нега Небьюласу, Михая все равно не сможет сражаться с Белым Легионом. Правом сражаться за территории обладали лишь члены Нега Небьюласа, а Михая, будучи в Проминенсе, не могла участвовать в их атаке.
Когда Черный Легион сорвет покров с Общества, и начнется объединенная операция Шести Легионов, Михая устремится в бой в первых рядах. Но сам факт того, что ей оставалось лишь ждать, пока это случится, вызывал невыносимый зуд. Принципы «Блади Кити» Блад Леопард гласили, что как только возникла проблема, с ней требуется сразиться немедленно. Она гипнотизировала неспешно идущие стрелки часов на стене и размышляла, когда послышался отдававший неуверенностью голос Нико.
— ...Слушай, Пард.
— Что?
— Я все про то же... надо бы в скором времени поговорить с Касси и Порки. Что думаешь?..
— Хм...
Даже Михая, старавшаяся принимать решения моментально, не смогла ответить на этот вопрос сразу.
Касси — это «Кассис Мус», а Порки — «Тистл Поркюпайн», второй и третий Триплексы соответственно. Они показали себя с лучшей стороны во время хаоса, разразившегося после смерти Первого Красного Короля, и прилежно работали на благо возрожденного Проминенса, поддерживая его как открыто, так и за кулисами. К Легиону они были привязаны еще сильнее Михаи.
Тема разговора, который задумала Нико, наверняка шокирует их. Если не объяснить все спокойно и не торопясь, Легион может распасться.
— Возможно, перед совместной встречей стоит сначала переговорить с Кассисом отдельно, — неуверенно предложила Михая, и Нико так же неуверенно кивнула.
— Может быть... чувствую, Порки взорвется, как только услышит об этом, так что помощь Касси будет очень кстати, чтобы ее успокоить. Вот только Касси и сам довольно упрямый...
— Порки сладкоежка, так что наверняка подобреет, если ты накормишь ее пирожными.
— О, а это мысль! Ну, тогда буду втираться в доверие пирожками.
— Сойдет.
Обе кратко усмехнулись, а затем посмотрели на часы. До пятнадцати часов осталось всего две минуты.
— ...Вот и время, — пробормотала Нико.
Вновь приняв серьезный вид, она воткнула кабель в утопленный в стол маршрутизатор, а затем подключила его к своему нейролинкеру. Михая сделала то же самое, и перед глазами появилась иконка подключения к глобальной сети.
Наверняка семеро легионеров Нега Небьюласа тоже считают секунды где-то в Сибуе. А Нико и Михае оставалось лишь молиться из далекой Неримы за то, чтобы переговоры, первый шаг на пути к решающей битве с Обществом Исследования Ускорения, прошли успешно.
— ...Когда они вернутся, поедем к ним с гостинцами, — сказала Михая.
Поначалу Нико немного удивилась, но затем ее большие, переливающиеся на свету разными оттенками зеленые глаза блеснули.
— И правда!.. Но ты когда-нибудь грузила десять гостинцев на мотоцикл?
— NP, — ответила Михая и начала обратный отсчет.
Поскольку они как следует попросили Черноснежку и остальных сообщить о результатах, иконка голосового вызова наверняка появится уже через пять секунд после пятнадцати часов.
Стрелки на аналоговых часах продолжали медленно вращаться.
14 часов 59 минут 57 секунд. 58 секунд. 59 секунд.
15 часов.
15 часов 1 секунда. 2 секунды. 3 секунды. 4 секунды. 5 секунд.
6 секунд. 7 секунд. 8 секунд...
Глава 3
«...Наверняка Нико и Пард изнывают от нетерпения».
С этими мыслями Харуюки окинул взглядом появившееся перед ним окно.
«WILL YOU ACCEPT INVITATION TO BATTLE ROYALE MODE? YES/NO». Конечно, он видел это сообщение не впервые. Ему и раньше доводилось превращаться из зрителя в участника королевской битвы.
Но сейчас сохранять спокойствие никак не получалось. Помимо волнения от того, что им предстоял бой против сильнейших бойцов Грейт Волла, куда больше беспокоил факт того, что два участника битвы — Короли, аватары девятого уровня.