В тот же миг лагерь вновь наполнился свистом огня: стрелы - одна, вторая, третья - пронеслись над головой карлика, освещая пространство вокруг и исчезая в темной чаще. На мгновение стало светло как днем. Приглядевшись, Элементаль различил впереди две родных фигуры: сэра Роберта и склонившегося над ним Фредерика. Он вздохнул с облегчением - сэр Роберт уже шевелился, а стало быть, приходил в себя. Над фигурами навис кто-то третий, похожий на хищника, внезапно выпрыгнувшего из засады, но стрела Пираллиды, едва не сорвав с головы Элементаля шляпу, поразила нападавшего в торс. Резко развернувшись, Фредерик взмахнул клинком, и смятая болью тень, согнувшись пополам, стала пятиться назад, пока не растворилась в окружавшей ее тьме.
Карлик, петляя, бежал вперед.
Неожиданно все стихло. Налетевший порыв ветра в последний раз встряхнул старые огни, но новых больше не возникало - пение стрел оборвалось так же внезапно, как и началось. Над поляной повисла тишина, и ничто, кроме обыденных предутренних звуков леса, уже не стремилось нарушить ее. Из-за такого резкого перехода вдали вдруг преувеличенно громко раздалась трель перекликающихся птиц.
Перебежав поляну, Элементаль бухнулся на колени перед сэром Робертом.
- Ну, как?! - захлебнувшись собственным дыханием, спросил он.
- Силен... силен, как сто чертей! - Сэр Роберт вытянул ногу и пнул мертвого врага. - Каков великан. - Он повернулся к Фредерику. - Спасибо тебе, друг мой, ты спас мне жизнь!
- После, - отмахнулся Фредерик.
Конюший чутко прислушивался к тишине, и по его лицу было видно, что только он один из всей компании различает в ней чуждые лесу, а стало быть, опасные, звуки. Фредерик вскинул руку. И в тот же миг все началось заново... стрелы, огни...
На друзей набросились еще два дюжих молодца, но сэр Роберт уже настолько пришел в себя, что не медля атаковал их обоих. Нападавшие опешили, стали отступать, а крестоносец, размахивая мечом, двигался напролом, наседая на них и тесня в чащобу. Сбоку, из-за деревьев, словно привидение возник еще один верзила в рваной куртке, и Элементаль, прикрывая тыл крестоносца, вступил с ним в схватку. В пылу боя Фредерик куда-то запропастился, поэтому Элементалю пришлось весьма туго. Не выдержав натиска, он начал юлить, стараясь увести верзилу подальше от сэра Роберта и затащить в кусты, дабы ограничить его размашистые движения.
Элементаль сделал шаг назад, еще один - и тут что-то тяжелое опустилось ему на голову... Огни стрел выстроились перед его взором в круг, все поплыло, и он потерял сознание.
Глава 9
Элементаль очнулся, когда почувствовал, как чьи-то грубые руки подхватили его под мышки и куда-то понесли. Жалобно простонав, он открыл глаза. И тотчас закрыл их, поскольку все его естество пронзила нестерпимая боль - в голове пеленой висел туман, затылок жалобно ныл, а тело затекло под гнетом сковавших его пут. Мужественно собрав волю в кулак, он предпринял вторую попытку осмотреться. Многого ему увидеть не удалось. Но из того, что успело запечатлеть спутанное сознание, он понял, что все так же находиться в лесу, в каком-то большом лагере. Здесь был построен даже двухэтажный дом, деревянный, но все же. "Нет сомнений, - размыслил Элементаль, - что дом принадлежит какому-нибудь владыке, к которому я угодил в плен. Понятно, что вскоре мне доведется встретиться с ним. Однако почему меня не убили?!"
Элементаль ощутил, как ему под мышки пропустили веревку и стали завязывать ее за спиной. В следующее мгновение тяжелый толчок в плечо заставил его сделать несколько шагов вперед. Нога ухнула в пустоту, и связанный Элементаль, потеряв равновесие, провалился в неизвестность. "Вот уж действительно прежде, чем опустить ногу, подумай, туда ли ты делаешь шаг", - успел поразмыслить он, прежде чем острая боль от стягивающейся веревки резанула его по ребрам. Элементаль открыл глаза. Он висел под квадратом отверстия лаза вырытой в земле темницы...
Веревка дрогнула, и он начал опускаться. Время шло, а он все болтал в воздухе ногами, пока наконец-то не ощутил твердь под ботинками. Голос сверху скомандовал:
- Принимай!
Чьи-то ласковые руки освободили Элементаля сначала от веревки, с помощью которой его спустили в темницу, а потом и от прочих пут. Затем те же руки отнесли его куда-то, и Элементаль с наслаждением почувствовал под собой ворох соломы. Истерзанное тело тепло заныло в сладкой истоме расслабления.
- Как, оказывается, хорошо лежать на соломе, - пробормотал он.
- Мы редко ценим доступные вещи, - ответил ему знакомый голос.
Следом мочку уха защекотали ресницы.
- Фраза, конечно, банальна, но хороша!
Элементаль встрепенулся и мысленно отругал себя за слабость. В конце концов в его планы вовсе не входило провести остаток дней в земляном мешке - пусть даже на соломе, пусть даже с полным довольствием. В который уже раз за последние полчаса он открыл глаза - искр и головокружения, слава Богу, не последовало. Возможно, потому что в темнице царил полумрак.
- Приветствую вас вновь, монсеньор Без имени, - кивнул он. - И тебя, Гений.
- Тогда уж и меня, мой друг! - донеслось из угла.
На свет вышла Пираллида. Осунувшаяся, в плаще Фредерика, из-под которого была видна разорванная наискось туника, она выглядело старше, что, однако, ничуть не портило ее красоты. Все тот же мягкий, но пронизывающий насквозь взгляд серых глаз смотрел на карлика остро и дерзко.
- И тебя, Пираллида. Хорошо выглядишь в плаще, - заметил Элементаль.
- Фредерик накрыл им меня во время боя, - призналась девушка. - Меня трясло.
- Бывает. Спасибо, что вспомнила о друге: я было уж начал думать, что никогда не услышу от тебя этого слова... - Элементаль помолчал и радушно крикнул: - Приветствую и всех остальных!
- Здесь больше никого нет, - мягко сообщила ему девушка.
- Это плохо.
- Почему?
- Раз есть темница, значит должны быть пленники - раз пленников нет, значит, их куда-то дели! - объяснил Элементаль.
- Я об этом не подумала... И куда же, по-твоему, их дели?
- Понятия не имею. Может, монсеньор знает?
- Я?! - удивился мертвец. - Да откуда?!
- Ну, можно предположить, что вы здесь находитесь дольше, чем мы.
- Меня пленили у Леса Болот. Но в темнице никого не было, два дня я пребывал здесь один как перст.
Элементаль с наслаждением вытянул ноги и позволил себе присесть. Зависший у его плеча Гений также переместился повыше с таким расчетом, чтобы все время находиться у его головы. Карлик обреченно рассудил, что любят Духи человечьи уши, этого у них не отнять - дай только что-нибудь нашептать, сообщить или поделиться мнением.
- Может, Гений знает, где мы? - осведомился он, повернув голову к Духу и едва не проткнув того носом.
Гений отпрянул; его вихры взлетели вверх, а ресницы захлопали с удвоенной скоростью.
- Я... Я не знаю...
- Кто бы мог подумать иначе! - съязвил Элементаль и деловито осведомился: - Кстати, где твой друг?
- Остался с сэром Робертом. Когда началась битва, мы разделились. И вот!
- Что вот?
- Вот итог: я с тобой, а Век - там, с сэром Робертом.
- Но ты можешь с ним пообщаться через какие-нибудь потусторонние сферы или еще что? - набросился на Гения Элементаль. - Вы же Духи, черт возьми!
Гений весь сжался и, казалось, дай ему плечи, он бы втянул в них свою голову лишь бы больше не видеть и слышать того, что твориться вокруг.
- Но ты же нас отвязал. Какие теперь могут быть потусторонние сферы?.. Невидимость только осталась, - пролепетал он в ответ.
Элементаль смутился: ему стало жаль бедного Гения. Беззащитное, в общем-то, существо смотрело на него своими огромными глазами, а он, такой большой и могучий, требовал от него чего-то и кричал, и грозил, и даже, кажется, взмахнул два раза рукой.
- Ладно, - извиняющимся тоном произнес карлик. - Но проку от вас, ребята, все равно никакого!
Гений промолчал. Вместо него беседу продолжил мертвец Без имени:
- По-видимому, мы у лесных бродяг. Их и раньше было немало, а теперь, с появлением Торнтона, когда все ушли из городов в леса, стало и вовсе не счесть. Опасаясь нападать на самого Серого Дракона, они как коршуны бросаются на любую зазевавшуюся жертву. Лишь бы нашлось, чем поживиться!
- Кстати, насчет поживиться!
Карлик молниеносно запустил руку за пазуху, пошарил там и с облегчением вздохнул: все шесть золотых монет были на месте. И тут же занервничал, поскольку не знал, стоит ли делиться этой новостью с остальными - все-таки он был немного жмот. Однако преклонение перед дружбой все же перевесило преклонение перед золотым тельцом: Элементаль вздохнул и признался:
- Мои деньги при мне. - И продолжил рассуждая: - Стало быть, пленившие нас вовсе не гнались за наживой - им нужны были мы!
- Но зачем? - поинтересовалась Пираллида.
- Они гнались именно за наживой, - грубо отрезал мертвец Без имени. - Ведь за нас тоже можно получить неплохие деньги. И я даже догадываюсь, кто готов их уплатить!
- Торнтон?! - насторожилась Пираллида.
- Думаю, он самый.
Элементаль протянул руку и погладил Гения; под пальцами что-то приятно защекотало, словно он погладил шерсть, когда с нее неизвестно отчего начинают сыпаться искры. Гений в блаженстве закрыл глаза.
День уходил в вечность. В темнице становилось все прохладней: земляной мешок быстро остывал, а наступившие сумерки только нагоняли лишнего холода. Пираллида в смятении ходила из угла в угол. Остановившись, она вскидывала голову с намерением что-то сказать, но, так и не промолвив ни слова, вновь продолжала свой бесконечный путь челнока. Мертвец Без имени грелся, сидя на полу в нарисованном закатным солнцем квадрате света. Его холодная плоть жаждала получить хоть частицу тепла. Элементаль все так же полулежал на соломе - он не хотел ни о чем думать, он слишком устал.
Первой гнета молчания не выдержала Пираллида. Остановившись между мертвецом Без имени и Элементалем, она воскликнула:
- Ну, надо же что-то предпринять! Время уходит, а мы сидим тут, как на похоронах, и молчим!
- Ты хочешь что-то предложить? - спросил ее мертвец.
- Давайте думать сообща: может, у кого-то и родиться умная мысль!
Под Элементалем зашуршала солома - он перевалился на другой бок.
- Я предлагаю старый, проверенный веками путь спасения - подкуп! - объявил он и вновь начал шуршать соломой, сгребая ее под себя для пущей мягкости.
- Узнав, что у тебя есть золотые, стражники просто спустятся вниз и отберут их силой, - проворчал мертвец.
- А в это время мы нападем на них сзади! - Пираллида вскинула руки вверх, показывая, каким образом она собирается задушить стражников. - И все - мы свободны!
- С голыми-то руками... - улыбнулся мертвец. - Шансы очень малы. К тому же любой выкрик соберет наверху толпу народа.
- Мы будем действовать неожиданно и быстро! - не унималась девушка.
- А что... - раздумывая, пробормотал Элементаль, - в этом есть смысл.
- Попробовать, без сомнения, стоит, тем более что хуже нам от этого наверняка уже не будет: если бы хотели, убили бы сразу! - заключил мертвец.
В это время наверху послышался шум, и квадрат света накрыли две тени. Поморщившись от закипавшего раздражения, мертвец Без имени поднялся с пола и отошел в угол. Вниз полетела веревка. Все замерли в ожидании дальнейших событий.
Сверху послышался топот бегущего человека, после чего задыхающийся от бега голос посыпал скороговоркой:
- Да, да, да! Все три там. О-о, это будет большой подарок для господина Торнтона. Господин желает спуститься и посмотреть на пленников?
Могучий бас отвечал срывающемуся голосу:
- Будет ли это подарком, я определю сам! А спуститься вниз - да, цепи зла, я желаю спуститься вниз, ибо доверяю только своим глазам!
В квадрате наверху появилась сначала одна нога, затем вторая, и вот уже кто-то громадный заскользил по веревке вниз, закрыв своим телом единственный источник света. На мгновение в земляном мешке стало темно, как в могиле. Белки глаз Гения, сверкнув на прощание, исчезли.
Глава 10
Человек опустился на пол и замер, давая глазам свыкнуться с полумраком. Следом за ним сверху уже спускался кто-то еще, тонкий и вертлявый, как червяк. Кому принадлежал бас, а кому подобострастный голосок, можно было определить даже по тени.
Меж тем громадина обернулся, и Элементаль понял, кто перед ним. Это был Дикорос, именно такой, как его описывал Герон: клочки бороды, не закрывающие шрамы на высоких скулах, и гигантский рост. Карлик счел нужным подняться - не для приветствия, но для разговора.
- Ба-а, Элементаль! - Дикорос расцвел в улыбке, отчего его лицо скривилось до омерзения, и с наслаждением выругался: - Хорошо, цепи зла! Наслышан, наслышан... Карлик-Элементаль. Вот уж действительно, кого будет рад видеть Торнтон. - Тут он заметил Пираллиду. - И девушка здесь - стало быть, лазутчики не врали.
- Господин доволен? - елейно прошептал червяк.
- Разумеется, мой медовый друг!
- Я рад.
- А кто же третий? - спросил сам себя Дикорос и вперил взгляд в самый темный угол. - Да это же сеньор Без имени! Вот это, я понимаю, подарок так подарок! - От избытка чувств Дикорос хлопнул себя руками по бокам. - Вот кого бы я с удовольствием изрубил на куски прямо здесь, да еще велел бы использовать темницу под помойную яму, чтобы духа твоего не осталось на земле! Однако, цепи зла, придется поделиться удовольствием с Торнтоном.
- Господин доволен? - повторился червяк.
- Без сомнения. Ты меня порадовал, предводитель лесных бродяг. Надеюсь, ты припас для меня что-нибудь еще?!
- О, да. Роскошный ужин и бочонок вина уже ждут вас.
- Вот это славно. Я не слазил с коня с самого Бота и чертовски хочу есть! - По скулам Дикороса забегали желваки. - Я не решился войти в Бот! А всему виной эта бумажка. - Он выдернул из рукава лист, в котором Элементаль без труда узнал послание Лыки. - Что там наколдовал Лыка?! Кто знает! Останусь ли я жив, после того как войду в город! Проклятие! Лыка все еще бродит где-то здесь, а Торнтон рвет и мечет, стремясь отыскать его!
Дикорос в бешенстве отбросил послание в угол.
- Господин найдет его, - мягко пролепетал червяк.
- Кто бы сомневался...- пробормотал в усы Дикорос, но в его голосе не было уверенности. - Ладно, становись на ладонь, я подсажу тебя, а то ты век не выберешься из темницы. Как только матери рожают таких тощих тельцем людей?! Твоей мамаше надо было есть побольше мяса, - глядишь, и тебе на кости что-нибудь да налипло!
Правой рукой Дикорос ухватил предводителя лесных бродяг за узкую ступню и одним движением вознес его к самому отверстию в потолке. Там его тотчас подхватили чьи-то угодливые руки. Дикорос обернулся.
- Я велю прислать вам кувшин вина. Пейте и веселитесь - утром ваши дни начнут считаться на часы, так что используйте ночь!
Он подпрыгнул, ухватился за веревку, подтянулся и вновь закрыл собой свет. Стало темно...
Дикорос исчез, но светлее от этого не стало. На лагерь лесных бродяг опускалась ночь. Серебро Луны растеклось по поверхности земли, однако в темнице было хоть глаз выколи, - лунный свет не спешил забираться под землю. Где-то вдали слышались песни: предводитель и наемник гуляли от души. Пленникам, как и обещал Дикорос, был доставлен кувшин вина, но оно было выпито скорее для утоления жажды, чем для забытья. Хотя Элементаль почувствовал, что согрелся, и более того, мучавшая его боль отступила, дав возможность отвлечься от нее и подумать о чем-нибудь другом. Первым делом Элементаль подобрал брошенное Дикоросом послание Лыки и спрятал его за пазуху. Вторым осведомился у Пираллиды: