- Позвольте представить, - церемонно начал Виктор, - владыку славного города Соверена Артахея Второго, повелителя живых и мертвых, ибо с их единодушного согласия и одобрения позван и призван он управлять славным городом Совереном и владеть телами и душами населяющих его жителей!
Сэр Роберт ни в чем не уступил гиганту: с подобающей случаю чопорностью и гордостью за свой древний род, он выступил вперед, чтобы представиться самому и представить всех остальных... Но тут на ратуше начали бить набат.
Юноша вздрогнул и в тревоге огляделся по сторонам. В долю секунды весь великосветский лоск слетел с него, губы сжались в едва заметную линию и правая рука в повелительном жесте взметнулась вверх, требуя тишины.
- Закрыть лаз! - приказал он. - Все на стены!
И, развернувшись, первым исчез в переулке. Виктор задержался. Он подскочил к раскосому стражнику, который уже умудрился наполовину затащить в лаз плот путешественников, и, схватив его за загривок, прошипел в ухо:
- Закрывай!
После чего уперся могучими руками в плот и вытолкнул его наружу. Раскосый аж взвыл от досады. В порыве он протянул руки к плоту, но тут же поспешно одернул их, поскольку по обе стороны от его ладоней уже начали съезжаться каменные глыбы, толкаемый другими стражниками. Мгновение, и они с тихим стуком сомкнулись. Краснея от натуги, стражники продели в сквозное отверстие в глыбах тяжелый железный стержень и накинули на его выступающие концы по цепи. Виктор закрутил колесо ворота, невидимый механизм пришел в движение - глыбы потихоньку поползли на свое место в стене.
- Закрывай! - повторил приказ Виктор и передал колесо ворота раскосому стражнику.
Говорить что-либо еще, он не счел нужным: резко развернувшись на месте, он побежал по переулку, спеша догнать исчезнувшую тень своего правителя. Над Совереном продолжал греметь набат, и его раскатистое эхо катилось по водам Стикса, разнося тревогу по всей округе...
Проводив Виктора взглядом, мертвец Без имени в недоумении покачал головой: ему было непонятно, почему никто не позвал их. Зато сэру Роберту не требовалось никакого приглашения. Так же молча, как и гигант с лицом ребенка Виктор, он выдернул меч и вошел в переулок. Пристроившись по правую руку, Герон не отставал от него ни на шаг. Остальные последовали уже за ними.
Все вместе они оказались на центральной площади города. Даже в осаде, когда разноголосие толпы сменило мрачное безмолвие, а о карнавале факелов напоминал один единственный едва тлевший в центре площади костер, город поражал воображение размахом воплощенной в камень фантазии. Первым, что приковывало взор, было огромное трехэтажное здание, отделанное с таким искусством, что казалось, нет на свете ничего изящней по своим формам. Сразу же от него начиналась высокая стена какого-то непонятного сооружения непомерной длины. Принюхавшись, Элементаль ощутил до сих пор шедший из самого его нутра запах лошадей и понял, что это было, видимо, ристалище или ипподром, но что-то связанное с азартом и борьбой. А уже от его стен, закрывая весь вид на север, раскинулся безбрежный сад - в его глубине был виден верхний полукруг амфитеатра. По другую сторону сада высилась ратуша; за ней, а точнее под ней, располагалось еще какое-то красивое здание, и еще одно, и еще, а уже дальше за ними блестели разноцветными крышами и навесами лавки торговцев. Куда идти было непонятно, однако времени на созерцание городских красот тоже не было.
В этот миг на площади в сопровождении еще двух человек появился тот самый десятник, что взял друзей в плен. Он спешил, почти бежал, но сэр Роберт и Элементаль быстро нагнали его и почти прокричали в один голос:
- Что случилось?!
- Там Торнтон!
Элементаль так и замер на месте, но сэр Роберт не отставал.
- Где Артахей?!
Десятник даже не остановился, бросив на ходу:
- Правитель на восточной стене. - Взглянув через плечо, он, увидел, кто перед ним, и поспешно объяснил: - Там, между магистратом и пивной узкий проход. - И, забыв про крестоносца, завопил на сопровождающих: - Пошевеливайтесь, цепи зла!
Друзья кинулись к изысканному трехэтажному зданию. Элементаль указал от него направо, на низенький красивый домик без крыши, перед дверью которого на цепях болталась жестяная кружка, пронзенная стрелой в шапку пены. Они пробежали меж колонн магистрата, миновали его высокие позолоченные двери и юркнули в проход у пивной.
- Какое хорошее соседство, - на бегу прокричал Элементаль. - Вечный соблазн для городского казначея!
Меж тем друзья оказались у каменной лестницы, круто вздымающейся к верхнему краю городской стены... Тревожный набат смолк, но пронзившая воздух тишина еще жестче стегала нервы предчувствием чего-то страшного и неизбежного.
Глава 5
Взлетев вверх по лестнице, сэр Роберт едва не сшиб правителя с ног. Артахей подался вперед, в пространство между зубьев стены, но верный Виктор вовремя придержал его за пояс. Вниз Артахей, конечно бы, не упал - стена скрывала человека до пояса, - однако все получилось довольно-таки неловко: правитель, как-никак! Но Артахей, казалось, не обратил на случившееся ни малейшего внимания - его взор был прикован к востоку.
- Мы будем рады помочь вам, - объявил сэр Роберт.
- Я с радостью приму любую помощь, - благосклонно ответил Артахей и вдруг заговорил быстро, словно пытаясь разом высказать все то, что накипело у него на душе: - Нам требуются все, кто способен держать оружие. Нас мало. Люди измучены голодом и холодом. Мог ли представить мой отец, что когда-нибудь в славном городе Соверене ночью будет гореть столько огней, сколько пальцев на одной руке! Когда их были сотни, пылающих очагов и просто костров, не считая факелов! Соверен не может без огня, ибо дающий нам жизнь Стикс по ночам взимает дань: он уносит с собой тепло, оставляя нам промозглость хоть и красивых, но все же камней. Люди болеют, и голод только ухудшает их состояние.
Элементаль слушал сбивчивые фразы только краем уха. Как и произносящий их правитель, он угрюмо и свирепо смотрел на восток.
Там на холме, на фоне лесной зелени гарцевала Черная дюжина во главе со своим серым вожаком. Со стены не было видно, что именно покрывало тело Торнтона, но он легко узнавался по накидке, стегающей круп такого же серого, как и всадник, коня. Вообще по сравнению с Торнтоном все остальные выглядели обычными смертными - тренированными и сильными вассалами, но не более того. Даже Дикорос со своими нечеловеческими размерами рядом с ним становился похож на оруженосца, большого, неуклюжего и, наверное, не очень умного. Хотя Элементаль знал, что, приписав росичу отсутствие ума и неуклюжесть, он противоречит истине.
Рассуждая в таком духе, Элементаль поднял глаза к небу и не заметил, как Торнтон отделился от отряда и поскакал вниз по холму. Он вернулся в реальность, только когда на городских стенах все разом стихло и в возникшем безмолвии свирепо прозвучал свист пущенной стрелы. Карлик инстинктивно отступил в сторону, но, с изумлением заметив, что, кроме него, никто больше не спешит спрятаться, вновь встал на свое место. Он догадался, что произошло. И увидел это... Увидел, как вниз по холму, пригнувшись к гриве скакуна, к острову летит Торнтон.
Они составляли одно целое: мускулистое, словно выточенное из мрамора животное, и слившийся с ним, гибкий, как дикая кошка, всадник. Им обоим, без сомнения, мешала полощущаяся по ветру накидка - она рвала их назад! - их, стремительно мчащихся вперед, для которых раздирать воздух в клочья было слаще жизни и горше смерти. Но именно она придавала их полету терпкое дыхание ужаса. Элементаль почувствовал, как в груди его, подобно попавшей в силки птице, затрепыхалось сердце, сбилось дыхание, а руки сами собой опустились на рукоятку кинжала, - пронзительный свист, издаваемый накидкой, явно родился в самом пекле преисподней. По мере приближения всадника к острову он усиливался все больше и больше. Лица людей исказились в гримасах боли и страха.
Достигнув апогея, свист смолк, едва Торнтон осадил коня у самого берега Стикса.
- Сейчас кто-то получит стрелу в самое сердце... - исказившимся голосом прошептала Пираллида и сняла с плеча лук.
Но надеждам Пираллиды не суждено было исполниться: Торнтон тотчас поднял коня на дыбы и, спрятавшись за его мощной шеей, глухо прокричал:
- Артахей! Я пришел поговорить! Прикажи своим людям, чтобы опустили луки! Я, конечно, могу отойти назад на полет стрелы, но зачем нам перекрикиваться?! Когда люди кричат, они не понимают друг друга... Кажется, так говорил твой отец, а-а, Артахей?!
- Подонок! - Пальцы правителя Соверена побелели, до того сильно он сжал в гневе кулаки. - Опустите лук, прекрасная девушка... - попросил он Пираллиду и приказал через плечо Виктору: - Пусть все опустят оружие!
Гигант повторил его приказание могучим басом - сначала вправо по цепи, а после влево.
- Я слушаю тебя, - наклонившись чуть вперед, сипло бросил Артахей.
Торнтон дал коню опуститься на все четыре копыта, поднес руку к лицу и резким движением стянул к шее скрывающую нос и рот повязку. Прокашлявшись, он заговорил ясным и чистым голосом:
- Артахей, мне нужны карлик, девушка и мертвец Без имени - те, что так удачно заглянули в твой город на огонек! Хотя что я говорю, ведь за огонь в Соверене готовы убить! Как, должно быть, скучно и мрачно жить без огня, а-а, Артахей?! И без еды!
- Ты их не получишь!
Торнтон помолчал. Было видно, как он отрывисто, точно хищная птица, вертит головой по сторонам, цепко высматривая каждого человека, стоящего меж зубьев стены. Вечный воин, он был готов ко всему.
- Думай, Артахей, думай! - наконец произнес он.
- Ты их не получишь! - твердо повторил юноша.
- Ладно, другое предложение: только девушка. За нее, Артахей, я спущу тебе по Стиксу целый лес дров и караван лодок с провизией. Ты славно заживешь, Артахей! - Не полагаясь только на решение правителя, Торнтон обратился ко всем жителям: - Эй, люди, вы слышите: дрова и еда - что еще нужно для славной жизни в славном городе? Если народ голодает, правитель должен уйти. Вы помните, люди, заветы Артахея Первого?!
- Ты их не получишь! - На этот раз голос юноши сорвался, и в нем предательски мягко прозвучали детские нотки. Тем не менее продолжил он твердо и решительно: - Подумай сам, что ты предлагаешь взамен, Торнтон? Две недели сладкой жизни... Но потом-то нам все равно придется сдать город и припасть к твоим ногам. Нет, лучше мы посидим тут, голодные, но свободные.
- За две недели жизни люди иногда готовы отдать душу, - с пафосом изрек Торнтон.
- Дьяволу, - заметил юноша.
- А кто, по-твоему, перед тобой?! - Заметив движение на стене, Торнтон вновь вздыбил коня. - Ладно, даю вам полчаса! В том, что по прошествии этого времени город будет взят и вы все почиете вечным сном, можете не сомневаться! Думайте, жители Соверена, думайте! Я все сказал, цепи зла!
И Торнтон, развернув коня на месте, поскакал вверх по холму. Кем-то пущенная вдогонку стрела не достигла своей цели - Серый Дракон даже не заметил ее.
Артахей повернулся к гостям и только тут обратил внимание на то, что все они стоят перед ним в мокрых одеждах.
- Идите переоденьтесь, - мягко проговорил он. - В Соверене лучше пребывать в сухом, иначе недолго до простуды. Правда, если вы действительно желаете нам помочь... - Артахей замолчал на полуслове и посмотрел в глаза сэра Роберта. - Отсидеться у камина можно и в мокром.
- Да, мы действительно желаем вам помочь, - заверил его крестоносец. - Ваша последняя фраза оскорбительна для нас.
- Простите меня.
Артахей перевел взгляд на восток. Из леса к гарцующей Черной дюжине начали группами выходить пешие воины - вскоре зеленый холм окрасился в серо-коричневую краску одежд новых слуг Торнтона.
- Тогда я не уверен, что быстрее уложит всех нас в земную перину: простудная горячка или острый клинок, - закончил Артахей.
- Не переживайте, юноша, - по-отечески ласково произнес сэр Роберт. - За такими стенами нас не так-то просто взять!
- Я тоже так думаю. Идемте!
Следуя за повелителем Соверена, путешественники спустились по лестнице вниз, на площадь, и подошли к позолоченным воротам магистрата. Артахей впустил всех внутрь, провел по первому этажу, украшенному от потолка до пола барельефами тонкой работы - в основном, растительной тематики - и распахнул перед гостями двери в небольшой зал. Оттуда терпко пахнуло травами. Ноздри Пираллиды затрепетали: она любила такой запах - он навевал на нее покой и дарил ощущение сказки. Даже Фредерику на миг показалось, что он вновь очутился в родном лесу. Чуть скривился только мертвец Без имени: для него выплывший из помещения аромат не отличался ни тонкостью, ни изяществом.
Меж тем по приглашению хозяина сэр Роберт вошел внутрь первым. Как он и предположил, весь зал представлял собой один единственный, большой шкаф. Между одеждами висели пучки трав, аромат которых был призван скрыть промозглый дух сырости и никоим образом не допустить внутрь всяческих вредителей, вроде моли.
Сэр Роберт, мертвец Без имени, Герон и Фредерик без промедления занялись выбором подходящей по размерам одежды. Пираллида и Антахей остались снаружи. И только Элементаль никак не мог найти себе места: он то входил, то выходил из зала, останавливался, вскинув нос к потолку, и вновь хлопал дверьми. В конце концов, раз на пятый или шестой, он предстал перед Артахеем и Пираллидой вместе с сэром Робертом и Героном, которых крепко удерживал за локти. Герон как всегда являл собой само спокойствие, зато сэр Роберт был явно смущен: он предстал перед всеми без сапог, поскольку уже приступил к переодеванию.
- Что ты хочешь, стихослов?! - буркнул он на Элементаля.
- Цепи зла! - ни с того, ни сего завопил карлик. - Поймите вы, цепи зла! Все дело в ругательстве. Ведь так, Герон?
Наемник посмотрел на Элементаля, как на умалишенного. И тот, не зная, как же ему донести до всех простую мысль, продолжил сыпать словами:
- Торнтон выругался: "Цепи зла!", Дикорос - там, на Стиксе! - кричал: "Цепи зла!". Ты, Герон, бывший вассал Торнтона, ругаешься точно так же!
- И что с того?! - набросился на Элементаля наемник. - У Торнтона все так ругаются!
- Вот! - еще громче заорал карлик и затряс крестоносца за локоть. - Вспомните, сэр Роберт, полчаса назад на площади... Десятник, который нас пленил... Он крикнул...
- Он крикнул: "Цепи зла!" - закончил крестоносец и, забыв про сапоги, бегом рванулся по залу к выходу. - Измена, Артахей! К проему!
Перед Элементалем возник мертвец Без имени. Он был обнажен по пояс, но к его голому торсу с татуировкой все привыкли настолько, что не обратили на это внимания. Следом, как дух из бутылки, явился Фредерик. Все побежали - только эхо заметалось между барельефами, разнося удары сапог по мраморному полу...
Глава 6
Не прошло и минуты, когда возглавляемые сэром Робертом и Артахеем друзья появились в переулке перед проемом. На их глазах истекавший кровью раскосый стражник попытался отвести от себя смертельный удар пики противника, но ослабевшие руки уже не служили ему - легко разметав их в стороны, медный наконечник впился в его грудь и вышел с другой стороны. Убийца стражника, бородатый горбун, выдернув пику, прыжком повернулся на шум.
- Еще добыча! - прохрипел он, выставив вперед оружие.
За его спиной тотчас возникли еще два маломерка, державшие в каждой руке по боевому топору. А уже над головами всей троицы появился рослый наемник с рассеченной надвое губой.
- Герон! - надсадно прошипел он.
Через разрез на губе брызнула слюна, словно это был не человек, а плотоядная змея, нашедшая себе очередную жертву. Герон оскалился, как волк перед псом, но голос, прозвучавший из его бездонной глотки, был все таким же спокойным и тихим: