Словно дождавшись, когда же на завесу обратят внимание, из нее вышел Лыка.
Ведун кивком головы поприветствовал путешественников, остановив свой взор только на Элементале, с лица которого все еще не сошла болезненная маска беспомощности. Он едва заметно улыбнулся ему одними губами и посмотрел поверх головы Фредерика вдаль - на Сатура. Обращенные к колдуну слова Лыки отливали набатным колокольным гулом и катились по снегу, подобно первым снежным грудам, за которыми следует всепоглощающая лавина:
- Сатур... Сатур! У волчонка хорошие задатки, а вот ты, как был мелкой бестией, способной только на то, чтобы наслать хворь на коня, так и остался! Ты занялся не своим делом, изгнанный из Помпеи вор! Твое ремесло чистить карманы, а не повелевать не подвластными тебе силами!
Колдун завертел головой, словно пытаясь отогнать прочь режущие ухо слова, и вскинул ладони вверх - вокруг его пальцев вновь вспыхнуло иссиня-черное облако. В тот же миг Лыка резким движением выбросил вперед левую руку, и Сатура пронзила тонкая стрела зеленого света. Иссиня-черное облако в ладонях колдуна взорвалось копотью, седой пепел обрушился вниз, к ногам и выжег около них снег, вычертив на черной земле круг. Сатур рванулся в сторону, но, наткнувшись на невидимую преграду, отступил назад. Лыка не умолкал:
- Будь же вежлив, Сатур! Я не смогу разговаривать с тобой, если ты будешь прыгать от места к месту, как горный баран.
Колдун оставался недвижим: он понял, что ему ни за что не переступить наложенного Лыкой магического круга. И все же нашел в себе силы прокричать Лыке в ответ:
- Но однажды я все-таки победил тебя, славянское отродье!
- В том моя вина... - Голос Лыки смягчился. - Я сам дал Торнтону подсказку, как можно победить сильных магов. Ты лишь воспользовался ею. Да, сильные маги, возгордившись от собственного всемогущества, забывают о мелких заклятиях - им подавай что-то большое, что достойно их величия. Увы, и я был таким... В мелочах есть слабость силы. Таков уклад.
Из завесы света выступила Пираллида и, молча приблизившись к Лыке, протянула ему четки. Казалось, девушка не в себе: ее плавные скользящие движения наводили на мысль о том, что она спит наяву. Встав рядом с ведуном, она замерла и сомкнула веки, как будто вновь погрузилась в дрему.
Приняв четки, Лыка неожиданно запустил их в направлении Сатура, и они, пролетев большое расстояние, повисли на плече колдуна. Сэр Роберт чертыхнулся: полет четок был точно вычерчен по прямой линии, словно для них не существовало никаких законов природы. "Пора бы уже научиться, ничему не удивляться", - про себя рассудил он и сквозь одежду потрогал крест на груди.
Все так же обращаясь к Сатуру, Лыка продолжал:
- Насылаю на тебя заклятие "Тысячи слов"! - трубил он. - Теперь ты считай слова и отщелкивай камни! Когда ты привяжешь к веревке все камни, ты смолкнешь навек, ибо тебе не дано разрушить это заклятие! Ты будешь бессловесным колдуном, и, поверь мне, для нас нет ничего страшнее - я испытал это на себе. Не иметь возможности прочесть заклинание - это смерть. - Лыка повернулся к Пираллиде. - Ты ничего не хочешь сказать, моя девочка?!
Пираллида протянула ведуну ладонь, и тот принял ее, бережно сомкнув поверх узловатые пальцы.
- От имени Юга квадрата Высших магов повелеваю: убирайся к себе в Помпеи, Сатур! - воскликнул Лыка. - Докажи людям, что ты можешь жить по совести. Только помни: у тебя всего тысяча слов. Прощай, здесь тебе не место!
Едва было произнесено последнее слово, как Пираллида вскинула голову вверх; ее одежда заискрилась голубоватым светом - она стала постепенно темнеть и вскоре налилась лучезарной синевой, скрывшей в своей глубине девичьей тело. Над искрящимся облаком оставалась только голова Пираллиды с взмывшими вверх волосами. Не отнимая ладони, Лыка выставил вперед левую руку, из которой тотчас вырвался сине-зеленый огненный шар. В мгновение ока он долетел до Сатура и врезался ему в грудь. Последовала вспышка, а когда мерцающий туман рассеялся, стало видно, что Сатур исчез. Не оставалось сомнения, что он отправился на свою родину, в Помпеи.
Глава 3
Некоторое время все как зачарованные смотрели на то место, где только что стоял Сатур. Для того чтобы поставить точку в магическом действе и возвратить всех к реальности, Лыка намеренно громко прокашлялся и, обращаясь к Элементалю, несколько жестко осведомился:
- Так это ты, близнец, чародейством вызывал меня?!
На лице карлика отразилось недоумение: он не понимал, откуда взялся столь резкий тон. Кивнув в рассеянности, он, однако, не смог промолчать и заговорил бойко, будто посыпал горохом:
- Вызывать-то вызывал, но прошло столько времени - мы едва живы остались!
Лыка просто-таки опешил от подобной наглости: не смотря на то, что день был в самом разгаре, в его глазах сверкнуло отражение луны, и щека дернулась три раза в нервном тике.
- Что?! - вскрикнул он.
- Мог бы и побыстрее... - пролепетал севшим голосом Элементаль.
- Да известно ли тебе, начинающий маг, что все не так просто, как кажется на первый взгляд! - Зрачки Лыки расширились от гнева. - Да как у тебя хватило наглости вызывать меня сюда, на границу Мортвилля и Перешейка Магов. Да кабы я не был тебе обязан снятием заклинания Тысячи слов - я бы никогда не пришел на помощь! Это же невероятно: вызвать мага на землю, где... где... - Лыка задохнулся от невозможности подобрать нужные слова.
За него фразу закончил Фредерик:
-...где не действует магия.
Ведун яростно замахал руками - казалось, он все еще не привык к тому, что может говорить, отчего часто подменял слова жестами. Когда же Лыка наконец осознал всю никчемность столь бурного, но бессловесного объяснения, он обреченно опустил руки вниз и проговорил:
- В том то и дело, друзья мои, что магия действует. Но Перешеек Магов, который начинается в двух десятках шагах отсюда, вытягивает магическую силу изо всех и вся. Бессилие - вот смерть мага. И теперь по иронии судьбы Перешеек Магов теперь делает этих самых магов бессильными, а стало быть, обращает их в простых людей... Впрочем, он лишает сил не только больших магов, но и всех тех, в ком есть хоть капля магической силы! - Лыка хмуро улыбнулся. - Теперь только талисманы могут помочь на Перешейке Магов.
- Но нам нужна была твоя помощь, - пробормотал Элементаль.
Лыка смутился и впервые за время беседы позволил себе улыбнуться. Скорее даже просто приподнять уголки рта, но итог этого был куда больше всех слов, придуманных людьми со дня сотворения мира. Тотчас же стало хорошо, будто бы воздух никогда не слышал сказанных в запальчивости фраз, лед взглядов потек от душевного тепла и жесткие морщины на лицах разгладились, оживив и омолодив их. Белое безмолвие ущелья стало не таким уж неприютным - все вокруг вдруг возликовало от радости жизни, и кружащийся снег замедлил свое падение, словно хотел, чтобы люди смогли вдоволь наглядеться на его красоту.
Природа дарила вдохновение, но людям некогда было остановиться хоть на минуту. Они как всегда спешили жить, а потому собрались на маленьком пятачке у входа в пещеру - им хотелось услышать ответы. Герон, Дикорос, а с ними и Фредерик стояли по правую сторону от входа, у округлого как щит викинга выступа. Они молчаливо взирали на Лыку, и вряд ли кто-либо мог бы по их лицам определить, какие мысли витают в их головах. Мертвец Без имени и Элементаль расположились слева, и только сэр Роберт в гордом одиночестве стоял прямо перед ведуном и угрюмо смотрел на Пираллиду - она все так же держала Лыку за руку и спала наяву.
Перехватив взгляд крестоносца, Лыка поспешил развеять его опасения:
- Сон Пираллиды пройдет, уважаемый сэр Роберт. Ее тело напитывается магической энергией, что само по себе не больше, не меньше, чем чудо. И как всякое неподвластное нашему низменному разуму магическое явление его следует просто переждать и не пытаться понять или объяснить.
- Ты стал мудро говорить, - обращаясь к Лыке, заметил Герон.
- Ты просто не знал меня раньше. Видеть - видел, но не знал, Герон! Люди видят, но не всегда знают, хотя все время утверждают обратное, забывая о том, что взор насыщается лишь внешним - внутренне ему недоступно.
- Истинно так, - буркнул сэр Роберт.
- Спорить не стану. - Герон почесал заросшую щеку. - Внутренне, внешнее - все это сложно для простого наемника. Скажу лишь одно, насчет внешнего: я вижу вдали двенадцать всадников и даю на отсечение оставшуюся пятерню, что это Торнтон с одиннадцатью наемниками... Взгляни, Дикорос! - Герон вскинул руку, указывая вниз по склону ущелья. - Не Семирамит-сарацин ли это скачет прямо за Торнтоном на своем пегом иноходце?
Славянин поднес ладонь ко лбу. На какой-то миг его лицо приобрело птичье выражение - коршуна или сокола, увидевшего в низине добычу.
- Да, это он... То бишь они... - согласился он.
Разглядев скачущего за Торнтоном всадника, Элементаль резко бросил Дикоросу:
- Это он стрелял в нас тогда, на Стиксе?! Почему ты допустил это, Дикорос?!
- Я знал, что Семирамит промахнется. Он хорошо дерется на мечах, но плохо стреляет из лука, - ответил славянин и, опуская руку, пригладил бороду, стряхнув с нее снег. - Что будем делать?!
Вопрос так и остался без ответа. Элементаль внимательно следил за передвижением всадников. Когда он заговорил, в его голосе звенела сталь:
- Бежать нет смысла!
- Не секрет, что скакун Торнтона двужилен, - спокойно объяснил Герон. - Нас догонят в два счета! Стало быть, будем биться.
Сэр Роберт поежился и с присвистом пробормотал:
- Всадники все живы и здоровы... Что же случилось с Совереном? Торнтон обошел его?
- Продержавшись два дня, славный город пал сутки назад, - сообщил Лыка. - Я только что оттуда. Я пришел слишком поздно, чтобы оживить кого-либо. Но одного дюжего воина я все же поднял на ноги... на голые ноги - он почему-то был без сапог.
- Виктора?! - воскликнул Элементаль. - А Артахей, что с Артахеем?!
- Правитель убит на ступеньках магистрата, - тихо произнес Лыка.
- Воистину Торнтон всесилен, - горько заметил сэр Роберт и, глядя в перламутровые глаза Лыки, спросил: - Почему, ведун? Что за сила в нем скрыта?!
Лыка молчал. Сэр Роберт перевел взгляд на Элементаля, но тот лишь отвел глаза - он не знал, как обратиться к ведуну. Пелена снегопада постепенно скрывала фигуры друзей, не смотря на то, что они стояли всего в нескольких шагах друг от друга. Скинув рясу, Фредерик, расправляя плащ, дернул плечами и, подойдя к Лыке, произнес:
- Мы прошли весь Мортвилль, и ты был с нами. Ты был с нами, когда светила полная луна и когда горело солнце, когда мы умирали и когда воскрешались. Ты спасал нас. Мы благодарны тебе.
- Вы тоже спасли меня, - откликнулся Лыка. - Мы в расчете.
Фредерик не отставал:
- Ты сильный маг, Лыка...
- Да! Это так! И как сильный маг я знаю, что вмешательство в людские дела не всегда несет в себе благо!
- Но Торнтон - зло! - почти прокричал Фредерик. - Так во имя общих целей ответь же, Лыка: Торнтон смертен?
- Да. Наряд из мышиных шкурок скрывает тошнотворный запах гнили, который источает его прокаженное тело.
- Говори же, Лыка! - По лицу Фредерика заструились капли пота. - У нас осталось мало времени - уже можно без труда различить фигуры всадников! Говори все! Возможно, одно лишь твое слово спасет нас... Спасет ее! - Рука конюшего взлетела вдоль шеи Пираллиды и подняла вверх копну ее черных волос. - Говори! - взмолился Фредерик и отпустил волосы - шелковый водопад оросил плечи спящей девушки.
- Хорошо. - Лыка помедлил, не зная, с чего начать, и повторил: - Хорошо... Торнтон гниет изнутри. Он бесплоден. Он просил у меня одно: дать ему возможность иметь наследника. Подобных просьб тысячи, и выполнить их не так уж сложно... И я... - Голос ведуна дрогнул. - Я сделал это... Потом он потребовал отыскать ему девушку-мага. Когда я из древних норманнских книг узнал, для чего ему это нужно, я воспротивился. Ибо я прозрел. - Лыка опустил взгляд. - Род Торнтонов породил Серый дракон. Накидка - часть его крыла, крыла настоящего дракона, жившего две тысячи лет назад. Его кровь перетекала из поколения в поколение, и все отпрыски рода Торнтонов несли в себе зло! Все они умерли не своей смертью, расставшись с жизнью на виселицах и кострах, в тюремных темницах и подземельях инквизиции... И вот дракон решил возродиться! Прогнивший насквозь Торнтон влачит свое существование, только благодаря драконьей крови, струящейся в его жилах.
- Торнтоном повелевает дракон! - воскликнул Фредерик и, взглянув на Пираллиду, затрепетал от внезапно возникшей догадки. - Торнтону нужна Пираллида, чтобы породить дракона, а еще не родившемуся дракону, сидящему в его жилах, нужна Арланда!
- Да, - подтвердил Лыка. - Три дочери Стражей Границ уже в Башне Магов. Туда Торнтону не попасть, ибо Башню вновь оберегает Высшая Сила. Пираллида - единственная в Арланде девушка-маг, беззащитная от посягательств Торнтона.
- Как это беззащитная! - взвился Элементаль. - А на что мы!
- Мы! - эхом повторил сэр Роберт, резанув возгласом воздух, подобно великолепно отточенному клинку.
- Мы и защитим, - твердо произнес Фредерик и посмотрел на Герона.
- Даже ценой жизни, - отозвался наемник.
- Даже так, - подтвердил Дикорос.
- Я помогу вам в этом, - сообщил Лыка. - Хотя я не уверен в том, одолеем ли мы Торнтона. В нем есть сила.
- Мы тоже не слабы телом и духом! - угрюмо произнес мертвец Без имени.
Ветер понес его слова сквозь пелену снега. Друзья замолчали - каждый думал о предстоящей битве, и угрюмость лежала на их лицах.
Сняв с пальца перстень, сэр Роберт приблизился к Элементалю.
- Возьми его, - настойчиво пробормотал он. - Мало ли, что может случиться со мной... И прошу: присматривай за Пираллидой.
Глава 4
Отражающийся от склонов свист накидки Торнтона в клочья разорвал дремоту спящего ущелья и донесся до слуха стоящих у пещеры друзей. Элементаль вздрогнул, втянул голову в плечи, но, стиснув зубы, сумел превозмочь первую волну охватившего его ужаса, - хрустнув суставами, он резко распрямился и повернулся на свист. Торнтон был уже совсем близко. Его рысак раздувал ноздри и в бешеной, неистовой в первобытном безумстве скачке рвался к жертвам, вытянув вперед оскаленную морду. Из-под его копыт летели клочья снега, которые осыпали шубу Семирамита, несущегося вслед за повелителем на пегом иноходце.
Сэр Роберт сделал шаг вперед и, обняв Пираллиду одной рукой, попробовал оторвать ее от Лыки. Хрупкая и плавная ранее, на сей раз девушка оказалась тверже кремня - она будто бы была высечена из той же скальной породы, что слагала вековое ущелье. Сэр Роберт напрягся, но все его попытки не принесли никакого результата. В беспомощности опустив руки, крестоносец обреченно посмотрел на Лыку.
- Ее надо спрятать! - взмолился он.
- Конечно, - отозвался ведун.
Лыка что-то прошептал Пираллиде на ухо, и она разом обмякла, и едва бы устояла на ногах, если бы ведун не поддержал ее за талию. Подхватив девушку на руки, он скрылся в пещере. Из тьмы ее чрева донеслись его слова:
- Я встану у входа. Торнтон или кто-либо иной войдет сюда только через мой труп!
Сэр Роберт облегченно вздохнул. Окинув взором друзей, он печально улыбнулся и, обнажив меч, медленно направился вниз по склону. Ему было все равно, кто первым попадется ему под руку: он был готов дать отпор любому. За ним словно верные вассалы с невозмутимым спокойствием на лицах двинулись Герон, Фредерик и мертвец Без имени. Плащ Фредерика трепетал по ветру, делая его хозяина похожим на птицу. Герон в рясе напоминал монаха, проводящего дни и ночи в долгих молениях. Мертвец Без имени, отбросив рясу в снег, вновь обнажил торс - белые хлопья прилипали к его телу и, не тая, лежали на холодных плитах мускул его груди, почти скрывая под собой древний девиз его рода - "Senza dubbio".