- Я, брат Элементаль, от тебя - ни на шаг! - доложил он.
В ответ карлик только угрюмо вздохнул. Поняв, что ему не будет оказано сопротивления, проказник Век уселся на его макушку и принялся без умолку болтать ни о чем.
Меж тем, словно повинуясь потолку, в стороны начали расходиться стены. Вокруг людей образовалось большое пространство, так что еще через полчаса ходьбы даже самый высокий в группе сэр Роберт смог свободно расправить могучие плечи и выпрямиться в полный рост.
- Здесь зал! - доложил Фредерик.
Далее послышалась возня - тоннель наполнился сиплыми вздохами и шорохом, будто двигали нечто тяжелое. Элементаль замер, но любопытство было сильнее его: мгновение, и он рванулся бегом, когда впереди прозвучал удивленный возглас:
- О-о, да здесь жильцы!
Сэр Роберт, поспешно прижав Пираллиду к стене, протиснулся в образовавшееся пространство и побежал на свет факела. Девушка поспешила за ним.
Вихрем вырвавшийся из тоннеля сэр Роберт оказался в большом овальном зале, возле стены которого на земляном полу лежали два гроба; крышка одного из них была чуть сдвинута. Фредерик и Элементаль, наклонившись, разглядывали покоящегося в нем мертвеца.
- Вампир, - заявил Элементаль, указывая пальцем на заостренные клыки. - Спит.
- Может, разбудим? - осторожно поинтересовался Фредерик.
- Ты знаешь как? - ехидно осведомился Элементаль и веско продолжил: - И потом ты-то мертвый - тебе все равно, а вот мне что-то страшновато!
- Спасибо за напоминание, - нервно пробормотал Фредерик и зябко поежился.
- Я знаю как! - объявил Век. - Капните ему каплю крови на губы - и трам-тара-рам: будет вам проснувшийся вампир! Только, спрошу я, зачем вам это надо?!
- И я бы спросила о том же, - добавила подошедшая Пираллида.
Она наклонилась ко второму гробу и легко сдвинула крышку. Как и ожидалось, в нем спал еще один вампир.
- Но мы же идем в Олин не просто выспаться! - воскликнул Фредерик. - Нам нужны знания!
- Когда это лесному разбойнику требовались знания... - холодно заметил Элементаль.
- Хватит! - оборвал их сэр Роберт. - Пойдемте-ка дальше! - И, бросив последний взгляд на гробы, добавил: - Плохая охрана у нашего родовитого друга без имени - днем от нее мало прока!
- Зато уж ночью... - Не договорив, Элементаль втянул голову в плечи. - Мог бы, кстати, и предупредить-то... по-дружески, - разочарованно присовокупил он.
Вновь выстроившись в цепочку, путешественники направились дальше. Сразу же от зала тоннель начинал уходить вверх, и по мере продвижения внутри холма мягкую почву лощины начал сменять каменистый песчаник. Стало значительно суше, зато приходилось внимательней присматриваться к стенам, из которых то в одном, то в другом месте торчали острые грани желтых валунов. В некоторых местах они почти соприкасались, из-за чего человеку требовалось изогнуться дугой, чтобы протиснуться между ними, не разорвав одежды и не поцарапав кожи. Валуны, видимо, специально не стесывали, справедливо полагая, что одному воину так будет легче сдержать вражеский отряд любой численности. Идущий же в одиночку друг обогнет подобного рода препятствие без труда.
Черный скорпион, сидящий на плоском желтом камне, поднятием хвоста приветствовал проходящих мимо людей.
Глава 4
Долгий подъем и спертый воздух окончательно выбили людей из сил. Поэтому когда Фредерик громко объявил идущим позади: "Дверь!" - все облегченно вздохнули и через мгновение столпились за его плечами. Бывший конюший осторожно скользнул пальцами сверху вниз по ржавым шипам, покрывающие поверхность двери, после чего резко сжал изъеденный временем металл ручки и дернул дверь на себя. Раздался скрежет, взвилась ржавая пыль - дверь подалась на Фредерика. После еще двух мощных рывков в образовавшийся проем уже мог пройти человек. Не раздумывая дольше ни секунды, Фредерик шагнул вперед.
Элементаль пошел за ним. Вынырнув из-за спины конюшего, он окинул взором просторное помещение, в котором они оказались, а затем, как и все остальные, недоуменно уставился на круглый столик, стоявший в дальнем углу. Маленький, с гнутыми ножками он был завален всевозможными вещами, не имевшими, на первый взгляд, меж собой ничего общего. Только вошедшая последней Пираллида не разделяла группового удивления, - она смотрела на разбросанное по столу добро скорее с любопытством, - однако, чувствуя напряжение мужчин, хранила гнетущее молчание. Первым очнулся Элементаль: он подошел к столику и выдернул из кучи потрепанную стопку листов, прошитых в углу сургучовой ниткой.
- Мои записи, - пояснил он и по одному стал перекидывать листы. - Да, тут о том, как рукопись попала ко мне ... ага, составляющие... раздобыть ртуть, между прочим, стоило огромных денег... Но что, черт возьми, все это значит?! Я думал: потерял!
- А кто-то нашел и подобрал, - предположил зависший над столиком Век.
- Если бы так... - хмуро процедил сэр Роберт. - По-моему, кто-то украл и принес сюда! - Он сделал ударение на слове "украл".
- Стало быть, за нами следят?.. - насторожился Элементаль.
- Скорее время от времени присматривают, - поправил Фредерик. - Если бы постоянно следили, я бы заметил.
- Но это значит... - начал Элементаль, - что кто-то свободно может перемещаться между мирами. Ведь насколько я помню, мои записи были со мной до того момента, как я приступил к вашему оживлению. Потом все мое внимание было отдано рукописи. Только у Стража Границ я обнаружил пропажу, но не придал ей значения - в конце концов голова это лучший лист бумаги!
- Хорошо сказано, - одобрил Гений.
Фредерик понизил голос, чтобы его не услышала Пираллида:
- Может, это проделки Стража Границ?
- Или Лыки, или Торнтона, или мертвеца Без имени! Да мало ли, кого еще! - Элементаль в сердцах махнул рукой. - Все это гадание на бобах.
- Он прав, - поддержал карлика сэр Роберт. - Посмотрим, что тут у нас еще...
К мужчинам приблизилась Пираллида. Слышала ли она предположение Фредерика или нет, было непонятно. Впрочем, даже если и слышала, то ничем не выдала этого обстоятельства.
Первым делом девушка выудила из общей кучи послание Лыки Торнтону. Повертев послание в руках, она вложила его в подставленную ладонь Фредерика, который, сделав шаг назад, дождался, пока остальные примутся за разбор прочих предметов, и тотчас же спрятал послание за пазуху. После чего вновь подошел к столу.
Среди лежащих на нем разных по ветхости листов бумаги, испещренных большей частью непонятной и совершенно не похожей одна на другую письменностью, попадались причудливо разрисованные чертежи неизвестных устройств. Какие-то наставления, где каждое последующее действо было пронумеровано и соответствующим образом подписано, требовали от постигавшего их суть безукоризненного следования указаниям; один из таких листов, загроможденный сверху донизу алхимическими формулами и рисунками сложных агрегатов, наискось покрывало бурое пятно, наводившее на мысль о крови. Хотя, возможно, неосторожный ученик попросту разлил на него химикалии - ветхая бумага хранила все. И не только бумага. Когда Фредерик сорвал связывающую веревку с темно-серого рулона, рваные края которого всколыхнулись, подобно щупальцам, стало понятно, что в его руках особой выделки кожа - кожа, заменившая бумагу, так же исписанная сверху донизу иероглифами из замысловатых орнаментов, отдаленно напоминавших арабскую вязь.
Помимо листов на столе грудой валялось множество разнообразных предметов. Здесь были перья для письма, несколько маленьких ножей с инкрустированными ручками, кожаные кошельки, богатые, с красивой вышивкой, и бедные, без таковой, разного рода украшения, от сломанного браслета до коралловых бус, стоивших, как вслух определил Элементаль: "Кучу монет!" - и много всего иного. Назначение некоторых вещиц определить было невозможно, как и материала, из которого они были изготовлены.
- Бог мой, сколько здесь тайн... - прошептал Фредерик, - сколько неведомых знаний...
- Возможно, жутких знаний и не менее страшных тайн, - присовокупил сэр Роберт.
Фредерик закачал головой. Его дрожащие пальцы перебирали один листок за другим - от сковавшего его напряжения Фредерик весь съежился, и лицо его приобрело синюшный оттенок. Элементаль искоса взирал на это зрелище: в голову лезли плохие мысли. Сэр Роберт выглядел безучастным, но время от времени и он буравил бывшего конюшего хмурым взглядом.
- Можно подумать, ты что-либо понимаешь, - пробасил наконец он.
Фредерик заметно смутился. Он быстро положил лист обратно на столик и отступил назад, задев плечом Пираллиду.
- Смотри, куда ступаешь! - звонко отчитала его девушка.
- Извини.
- Да ничего...
Девушка улыбнулась и, не говоря больше ни слова, направилась к следующей двери. Сэр Роберт, а за ним и Элементаль в окружении Духов устремились следом. Фредерик шел последним - и вид его был таков, будто бы его силой выводили из пещеры Аладдина.
Вторая комната была совершенно пуста, зато уходящая вверх лестница вывела путешественников на второй этаж. Там они оказались в огромном, роскошно обставленном зале, вдоль стен которого ютились пузатые диваны, чередующиеся со шкафами, уставленными дорогими статуэтками. Большей частью это были мужчины и женщины, меньшей - львы, фениксы и единороги. Пираллида, не мешкая, подбежала к балконной двери, выскочила наружу и через мгновение уже кричала в соседнее с дверью окно:
- Мы в замке! Том, помните, что на холме!
- Зайди обратно! - Командный бас сэра Роберта прозвучал раскатистым громом. - Немедленно!
Девушка повиновалась. В смущении она замерла у раскрытой балконной двери и искоса посматривала на крестоносца. Лицо сэра Роберта смягчилось.
- Не время нам выдавать свое присутствие, - заметно теплее, но все так же твердо произнес он. - Понятно, что тайный ход ведет в замок, ибо, если будет спасен правитель, всегда есть шанс уцелеть народу... - И вдруг добавил: - Спасен, разумеется, хороший правитель, потому как за плохого и драться не стоит!
- Наш монсеньор без имени, видимо, был хорошим правителем, - предположил Элементаль. - Кажется, я начинаю по нему скучать.
- Ну, вот ты пока поскучай, а я вздремну часа три-четыре, - заявил крестоносец. - Судя по тому, что замок не разграблен, он надежно заперт - я лично чувствую себя здесь в безопасности. Вон та кроватка как раз по мне...
Сказав это, сэр Роберт подошел к самому длинному дивану. Не прошло и минуты, как он уже мирно спал, и только кончики черных волос взмывали и опадали в такт дыханию.
- Я все-таки покараулю, - шепотом сообщил Фредерик Элементалю.
- Хорошо, я сменю тебя часика через полтора.
- А я уж тогда через три, - пробасил спящий сэр Роберт.
- Что ж, мне выпало дежурить последней, - согласно кивнула Пираллида и улеглась на диване у окна.
Непоседливые Духи кружились над головой карлика, мешали ему заснуть - он пару раз взмахнул рукой, пытаясь отогнать их прочь, однако это не дало никакого результата, и он рассвирепел:
- Да вы спите когда-нибудь или нет?!
- Конечно! - в свою очередь, возмутился Век. - Мы уходим отдыхать в свой мир, при этом можем исчезать, а можем, - он хитро подмигнул, - и нет.
Элементаль горько вздохнул и, плюнув на все, закрыл глаза. Вскоре он уже храпел во всю мощь легких. Век и Гений, как домашние кошки, пристроились у него на груди...
Глава 5
Разбудило карлика легкое прикосновение к плечу. Вздрогнув всем телом, он едва не вскрикнул, однако чья-то ладонь предусмотрительно прикрыла ему рот. Элементаль распахнул глаза и увидел склонившегося над ним Фредерика: тот держал палец у губ и всем видом давал понять, что не стоит поднимать шума. Элементаль медленно опустил веки, что могло означать только "да", после чего Фредерик наконец-то соблаговолил разжать ладонь. Он жестом поманил разбуженного за собой, чем окончательно нагнал такую атмосферу таинственности, что даже проснувшиеся Духи прижались друг к другу, словно малые дети.
Двое прошли, а следом за ними двое пролетели к уже знакомой лестнице, по которой все четверо опустились на первый этаж в комнату с таинственным столиком в углу. Здесь Фредерик позволил себе заговорить вслух:
- Мне надо тебе кое-что показать, - просипел он на ухо Элементалю.
- А почему именно мне? - поинтересовался в ответ карлик.
Фредерик пропустил вопрос мимо ушей. Он был возбужден, а потому не в меру суетлив и глух к окружающим. Схватив со столика несколько чистых листов бумаги, он сыпал горохом слов направо и налево:
- Вот, воспользуюсь!.. Надеюсь, владелец не очень огорчиться, бумага - вещь, конечно, дорогая, но...
Фредерик уселся прямо на пол и засунул руку за пазуху. На свет явилась чернильница и совершенно разбитое гусиное перо - для письма оно не годилось. Не долго думая, Фредерик в один прыжок оказался у столика и уцепил с него другое перо - воронье.
- Вот, воспользуюсь! - повторил он и вновь уселся на пол.
Опять-таки из-за пазухи, суетясь и нервничая, Фредерик извлек смятый рулон бумаги, который через мгновение оказался вовсе не рулоном, а тремя отдельными листами, - Элементаль без труда узнал в них послания Лыки Торнтону, хотя видел незнакомые буквы лишь во второй раз в своей жизни. Разложив послания одно под другим, Фредерик развел над ними руками, словно вопрошая: "Как вам?!" - и нелепейшим образом улыбнулся.
Карлик молчал.
Фредерик еще раз омыл в воздухе ладони, будто уличный факир, и опять-таки улыбнулся - правда, теперь улыбка вышла вполне нормальной.
Карлик молчал.
Смутившись, бывший конюший на какое-то мгновение замер, потом хлопнул себя руками по коленкам, наклонился и, умакнув перо, стал быстро что-то строчить на чистой бумаге. Его словесный поток чуть поутих:
- Ты же у нас, как-никак, поэт, то есть должен понимать... - попутно написанию говорил он. - Иначе какой ты поэт, если не понимаешь. Иначе же никак не возможно. Иначе что...
Фредерик совсем запутался в мысли, и Элементаль решил, что настало время прояснить ситуацию.
- Откуда у тебя эти послания? - напрямую спросил он.
- А-а... - певуче протянул Фредерик, как это делают люди, которым лень объяснять кажущуюся им простоту вопроса. - Это... это, в общем, два из сумы Герона... одно лежало здесь - ты видел...
И тут Элементаль осознал суть происходящего: сидящий перед ним лесной разбойник, бывший конюший переводил написанное. Об этом трудно было догадаться с первого взгляда, поскольку вчитываться в непонятные строчки посланий Фредерик начал лишь со второго чистого листа - первый он заполнил из головы.
- Ты знаешь этот язык? - обескуражено спросил Элементаль.
Фредерик хмыкнул в ответ что-то нечленораздельное и вскинул правую руку вверх, требуя тишины, - левой он продолжал писать. Его губы шевелились, беззвучно проговаривая перевод, и предложения, слово за словом, заполняли бумагу - переведенные послания отлетали в сторону. Наконец и последнее из них легло в общую стопку.
- Вот, читай! - заявил Фредерик, указывая на переводы.
Вместо чтения Элементаль повторил свой вопрос:
- Ты знаешь этот язык?
- Знаю. На нем говорят росичи, - как само собой разумеющееся сообщил Фредерик.
- И как много еще ты знаешь языков?
- Много, - отмахнулся Фредерик.
- То есть ты действительно читал то, что написано там. - Элементаль указал пальцем на заваленный бумагами столик. - А сэр Роберт смеялся...
- Ну, не все, но... да, читал!
- Надо же. А еще говорят, нет чудес на белом свете, - пролепетал совершенно оторопевший Элементаль.
- Кто говорит? - удивился Фредерик.
- Мелкие и недалекие люди, кто же еще?!