Дверь с шумом распахнулась, и через порог переступила высокая, худощавая, бледнокожая и чем-то встревоженная девушка. На секунду она заколебалась, но затем пожала плечами и быстро-быстро зашагала к ним — больше от внутреннего возбуждения, чем от пылкого желания во что бы то ни стало поскорее преодолеть силовой тоннель.
Пока она приближалась, Люк пристально изучал ее. Девушка была привлекательной наружности, имела вытянутое лицо, густые вьющиеся черные локоны, ниспадавшие ей на плечи, и выразительные брови. В ее взгляде, метавшемся от одного нежданного гостя к другому, явственно читалась нервозность. Но когда она подошла ближе и подняла взгляд, тревога на ее лице сменилась озадаченностью.
— Как вы это делаете? — изумилась она. — И зачем?
— Что? — переспросил Люк и проследил за ее взглядом. — Ах, это!
У него едва не вылетело из головы, что Р2Д2 все еще висит в воздухе. Еще чуть-чуть, небольшая доля потерянной концентрации, и дроид разбился бы вдребезги о палубу. Р2, по-видимому, и сам забыл о своем неприглядном положении, отвлекшись на прибытие хозяйки. Как можно более нежно Скайуокер поставил дроида на пол.
— Это долгая история, — заметил он.
— Не сомневаюсь, — девушка наградила Люка пристальным недоуменным взглядом. — Как бы то ни было, я — Дженика Сонсен, Баланс-СДО, админ-упр.
— Кто? — не понял Люк. Сонсен вздохнула.
— Простите. Сила привычки. Старший дежурный офицер Балансира по вопросам администрации и управления. По сути, теперь я здесь за главного. Баланс-ГлавАдмин распорядился об эвакуации сразу после первого крупного инцидента, и весь ИсполСек сбежал, прихватив с собой почти все гражданское население. С удовольствием рванула была с ними, но была в тот момент назначена ДО и по правилам была обязана остаться.
Люк уже собирался обратиться за разъяснениями, когда вмешался Ц-ЗПО: — Господин Скайуокер. Возможно, я смогу быть полезен, — проговорил дроил — В своей речи она использует множество терминов, схожих с теми, что применяются в бюрократическом жаргоне Корусканта. Полагаю, офицер по административным вопросам Сонсен хочет сказать, что глава администрации Балансира издал указ о полной эвакуации станции сразу после первого катаклизма и большая часть населения вместе с Исполнительным секретариатом покинула Балансир. И хотя офицер по административным вопросам Сонсен желала бы отправиться вместе с ними, так случилась, что она в момент эвакуации оказалась на дежурстве и была автоматически назначена ответственным за проведение этой самой эвакуации, вот почему была вынуждена остаться.
— Она не сказала ни слова о катаклизме, — подозрительно заметил Ландо.
— Прошу прошения, — отозвался Ц-ЗПО, — но она ссылалась на <крупный инцидент>. Это известный бюрократический эвфемизм, означающий катастрофу.
— Уймись, — осекла его Сонсен. — Жестянка права, — была вынуждена признать девушка, — но ведь я-то здесь. Могли бы спросить и у меня значение этих слов.
— Если только пообещаете говорить на общегалактическом, как все нормальные люди, — парировал Ландо. Люк не смог сдержать улыбки. Сколько он помнил своего друга, Ландо никогда не выносил бюрократической трескотни.
На секунду показалось, что Сонсен готова оторвать наглецу голову, но девушка отступилась.
— Может, вы и правы. Но мне нужно знать, что вы тут забыли. Ваши корабли появились словно из ниоткуда, а потом все здешние истребители дали деру.
— Это были ваши истребители? — полюбопытствовала Календа. — А какое правительство вы представляете?
— Истребители, которые вы обстреляли? Нет, они не принадлежали ФДМ.
— ФДМ?
— Простите. Федерации Двойных миров. Календа кивнула и посмотрела на Люка; ее взгляд как обычно блуждал где-то позади его левого плеча — Это законно избранное правительство Талуса и Тралуса.
— Вы, ребята, так и не сказали мне, кто вы и что тут делаете, — напомнила Сонсен.
— Приносим свои извинения, — Гаэриэль заговорила впервые с момента их прибытия. — Я — Гаэриэль Каптисон, полномочный представитель планеты Баку-ра. Это капитан Ландо Калриссиан, джедай Люк Скай-уокер и лейтенант Белинди Календа, все с планеты Ко-рускант. Мы представляем Новую Республику и планету Бакура. И мы объявляем Балансирную станцию собственностью Новой Республики, — продолжила она уже тоном, явно не терпящим никаких возражений.
— Отлично, — подхватила Сонсен. — Давно пора. Пойдемте со мной, и я покажу вам, как тут что устроено, — она развернулась и бодро зашагала к силовому тоннелю.
Гаэриэль, которую подобное развитие событий явно застало врасплох, подняла взгляд на Люка.
— Она — не то, что мы ожидали здесь увидеть, — заметила бакурианка.
— Пока с нами Люк, такие откровения будут посещать вас время от времени, — произнес Ландо. — Но если она собирается передать нам управление этой махиной, не стоит слишком уж выпускать ее из виду, не так ли?
* * *
Четверо людей и двое дроидов обнаружили, что Сонсен ждет их по ту сторону внутреннего шлюза.
— А, вот и вы, — проронила она. — Ну что, начнем экскурсию? — Она говорила с такой непосредственностью в голосе, будто каждый день передавала звездные станции в распоряжение союзных — более или менее союзных — сил. — Всю станцию вы, конечно, не увидите — вам целой жизни для этого не хватит, — но самое основное я вам покажу. Сюда. — Они пересекли пространство следующей комнаты и забрались в ожидавшую их кабину турболифта. Последним в кабину вошел Люк — с момента прибытия он находился в некотором замешательстве. Кабина турболифта была огромной и какой-то неряшливой. Внутренние стенки были покрыты ровным слоем царапин, будто в ней только и делали, что перевозили грузы. В дальней стенке кабины виднелась метровой длины прореха, края которой были отогнуты; аналогичный разрез обнаруживался на потолке. Разглядеть сквозь них, правда, ничего не удавалось — снаружи царил кромешный мрак.
— Один момент, — возвестила Сонсен. — Мы должны протянуть кабину через воздушный шлюз. Разница давлений. И… ах, что-то случилось с подачей воздуха в конечной точке нашего маршрута. — Она повозилась с настройками управления, и кабина проковыляла на несколько метров вперед, после чего задние ворота шлюза с громким треском захлопнулись. Послышалось жужжание воздушных насосов; в переднем иллюминаторе можно было проследить за открытием еще одних ворот.
Сонсен утопила другую кнопку, и кабина пришла в движение — не вверх и не вниз, а прямо. Озаряемый лишь внешней иллюминацией турболифта, тоннель, по которому они продвигались, имел форму круга в поперечном сечении и темно-розовый окрас. И никакого света в своем конце. Люк ощущал себя так, будто его заглотил какой-то гигантский зверь и принялся медленно засасывать по пищеводу в свой желудок.
— Если хотите, можем начать с Полого города, — предложила Дженика. — Все наши гости в первую очередь желают попасть именно туда.
— Полого города? — переспросил Ландо.
После секунды неловкого молчания Сонсен поинтересовалась: — Вас разве не ввели в курс дела?
— По правде говоря, все произошло слишком стремительно, — заметил Люк. — У нас просто не было времени.
— Мне следовало бы догадаться. Ну что ж, начнем с нуля. Полый город — это открытое пространство точно в самом центре сферы, Представляет собой сферическую полость приблизительно шестидесяти километров в диаметре. Место, где вы сели, находится как раз на стыке между Северным полюсом (Северный и Южный полюса — местное обозначение цилиндров) и центральной сферой. Сейчас мы движемся параллельно оси вращения в направлении Полого города. Сперва нам предстоит преодолеть около двадцати километров палуб и остовов. Остовом мы называем палубу с высоким потолком, где-то порядка двадцати метров высотой. Всего на станции около двух тысяч уровней. Сейчас мы ускоряемся, причем гораздо быстрее, чем вы можете себе представить. Мы достигнем Полого города в пределах пяти минут и дальше двинемся под гору, к зонам повышенной гравитации. Естественно, чем дальше мы от оси вращения, тем воздействие гравитации сильнее.
— Должно быть, вращение причиняет вам массу неудобств, — заметила Календа, — Почему вы не перешли на стандартную искусственную гравитацию?
— Мы подумывали над этим. В БКС… простите, в Бюро капитального строительства было разработано с полдюжины проектов по остановке вращения станции и переходу на стандартный артиграв.
В последнем слове Люк сумел распознать <искусственную гравитацию> и одобрительно кивнул.
— Так что же стало с этими проектами?
— Слишком дорогостоящи, чересчур замысловаты и потенциально опасны. Слишком много неизвестных. Конструкция станции может не выдержать таких потрясений. Но теперь это уже ваши проблемы. Если хотите, можете остановить ее вращение.
— Полагаю, сами вы хотите поскорее убраться отсюда, — заметил Люк.
— А как же. Когда была первая вспышка, я порядочно струхнула. Даже начала отсчитывать дни до своей преждевременной кончины — на пальцах одной руки. А потом… ну, остальное вам известно.
— Плохой инструктаж, вы забыли? — напомнил Ландо.
— Постойте. Вы что, ребята, не знаете даже о вспышках?
— Впервые о них слышим, — проронил Люк. — Мы всего несколько дней назад пробились сквозь заграждающее поле системы.
Сонсен тихо присвистнула.
— Прорвали заграждающее поле? Это уже что-то, скажу я вам. Те парни, что создали это поле, вряд ли обрадуются такому повороту.
Календа нахмурилась.
— Стоп. Это же вы создаете поле.
— Что? О чем вы говорите?
— Поле. Его источник находится здесь, на станции. Балансир генерирует заграждающее поле. И кстати, если уж на то пошло, помехи в системах связи тоже.
— Пылающие звезды! Это действительно так?
— Вы не знали об этом, — произнес Ландо. Это был не вопрос, скорее утверждение.
— Нет, конечно. Никто из нас не знал. Похоже, и со мной провели неважный инструктаж.
С каждой минутой Люк чувствовал себя все более и более растерянным. Как так могло случиться, что персонал станции не знал о том, что поле генерируется Балансиром? И о каких таких вспышках толковала эта Сон-сен?
На поверку все выходило не так, как чудилось на первый взгляд. При этом ситуация с каждой минутой становилась все более и более запутанной.
— Кажется, нам нужно кое о чем потолковать, — проговорил Люк.
Турболифт плавно подъезжал к Полому городу.
6. ВЗГЛЯД ИЗНУТРИ
Об этом месте вам нужно уяснить одно: никто не может, да и не пытается постичь его тайны, — поведала Сонсен. — Мы просто здесь живем. Оно существует, мы существуем вместе с ним, вот и все. Никто из нас никогда не задумывался, почему здесь все устроено так:, а не иначе. Мы не пытаемся определить мотивы Балансира, мы видим лишь результаты его деятельности. И понимаем их. Понимали. До последнего времени. Пока не объявились террористы и не начали творить свои темные делишки.
— Вот мы и добрались до сути, — заметил Ландо. — Что за террористы?
Сонсен покачала головой.
— Хотела бы я знать ответ. На нас совершались нападения — весьма безжалостные. Но никто не брал на себя ответственность и не выдвигал никаких требований. Все до невозможности анонимно. У нас есть подозрения: это могут быть парни из ОсвоТраТа, Двойных миров или откуда-то еще, но все они категорически отрицают свое участие. К тому же, если бы они могли творить такое с Балансиром, они бы не тратили свое время на угрозы. Они бы просто пришли и взяли свое. Конечно, со времен начала информационной блокады станция отрезана от внешнего мира. Так что, вполне возможно, эта проблема уже давным-давно решилась сама собой, а мы просто об этом не знаем.
Люк сделал предположение, что ОсвоТраТа — это что-то вроде партии Освобождения Тралуса и Талуса, а вторая упомянутая организация — сторонники образования отдельного правительства на каждом из миров. Такие догадки были вполне логичными. Он понимал, что имела в виду Сонсен, и интуиция подсказывала ему, что все упомянутые группировки здесь совершенно ни при чем — Расскажите нам о самих нападениях.
Сонсен подошла к обзорному окну кабины турбо-лифта.
— Через минуту-другую вы сами все увидите. Полый город когда-то был замечательным местом. Он производил достаточно продовольствия, чтобы прокормить всю станцию, даже с излишком. Тут были парки и дома, озера и реки. Все такое яркое, сине-зеленое, просто восхитительное. А потом кто-то стал баловаться с Заревом.
— Зарево — это у вас вроде искусственного солнца? — уточнил Люк.
— Точно, — подтвердила Сонсен. — С ним-то и начались беды.
— А кто обычно управляет Заревом? — спросил Ландо.
— Никто, разумеется, — девушка ответила таким тоном, будто Ландо спросил ее, где тут у них хранится рубильник, отключающий вращение Галактики. — Как я уже говорила, оно просто есть, как и вся станция. Мы не сооружали его. Оно уже было, когда пришли мы.
— Зарево просто есть, — повторил Ландо. — А кто-нибудь знает, как оно работает? За счет чего производит свет и тепло?
— Есть разные гипотезы. Одна из них утверждает, что Зарево черпает свою энергию прямо из гравитационных потоков Талуса и Тралуса, Но никто так и не смог экспериментально подтвердить это.
— Вы не знаете, как работает источник энергии, за счет которого вы получаете половину своего продовольствия? — уточнила Гаэриэль.
— Нет. А вы знаете, за счет чего работают гипердвигатели, на которых вы сюда прилетели?
Люк не смог сдержать улыбку. Дженика Сонсен попала в самую точку. Вряд ли нашелся бы хоть один человек, который до самых мелочей разбирался бы в тонкостях технологий, применяемых им в повседневной жизни. То же можно было сказать и об обитателях Балансира, — Как бы там ни было, мы приближаемся к Полому городу. Если есть желание, можете на него взглянуть.
Пассажиры присоединились к девушке у обзорного окна турболифта, оставив двух дроидов позади. На горизонте, в самом конце тоннеля стала лучиться светом какая-то яркая точка, — Это Зарево, — пояснила Сонсен. — Сейчас оно вернулось к своему нормальному состоянию. Таким оно было все то время, пока мы здесь жили.
Кабина турболифта все ближе подбиралась к концу тоннеля, создавая иллюзию, будто ускоряется с каждым пройденным метром. Пассажиры зажмурились, противостоя внезапному повышению яркости.
Через мгновение, показавшееся вечностью, турбо-лифт вырвался из жерла тоннеля и, жутко накренившись, покатил вниз по наклонной. Но никто из пассажиров даже не заметил смены направления: все были так заворожены открывшимся перед ними видом Полого города.
Вернее, видом того, что от него осталось. Зарево оказалось именно тем, чем они его себе и представляли: светящейся точкой, подвешенной в воздухе в самой середине сферической камеры. По всем признакам оно напоминало миниатюрное солнце: яркое, теплое, приносящее комфорт и уют. Но пейзаж под ним ничем не напоминал о тепле и уюте.
Полый город был выжжен дотла; все окружающее пространство было скрыто под почерневшим пепельным покровом. Повсюду витали грязно-серые облака пыли. Сквозь дымку Люк смог разглядеть скелетообразные остовы сожженных зданий, ровные рядки опаленных пламенем пней, бывшие когда-то аккуратно ухоженными фруктовыми садами. Осушенное озеро и каркасы прогулочных яхт, словно детские игрушки, выброшенные на дно ванной, из которой спустили всю воду.
Это было жуткое зрелище, словно вышедшее из ночного кошмара, и оно казалось еще более ужасным, если знать, с какой любовью это место было взращено и ухожено.
— Первая вспышка случилась порядка тридцати-сорока стандартных дней назад, — поведала Сонсен, ее вид внезапно стал изможденным и унылым. — До той поры все, что вы здесь видите, было парками, фермерскими угодьями и роскошными поместьями. Все было так прекрасно — Зарево светило, не прекращая, фермеры применяли теневые экраны, чтобы имитировать смену времен года. Стоило изменить настройки, и под экраном становилось светло или темно по вашему выбору. Снаружи эти экраны походили на обычные тени, или серебристые купола, или золотые квадраты — в зависимости от изначальной установки. Люди украшали их всевозможными способами. Тут было особое чувство — осознание того, что ты можешь найти свой собственный укромный уголок ночи, когда вокруг беспрестанный день. А теперь всего этого нет, УШЛО. УШЛО вместе с первой вспышкой.