Открыв люк, она выпрыгнула из корабля, затем это же сделал и ее брат. Она глубоко вдохнула.
— Ты чувствуешь? Воздух здесь настолько свеж и чист…
Таш замолчала. Глубокие вдохи, которые она сделала, были похоже на те, которые она совершала, когда использовала Силу. Таш внезапно почувствовала, что что-то звало ее, тянуло к себе. Не силой, не держась за одежду или руки, что-то обращалось к ее сердцу. Словно кто-то привязал ее сердце и тянул за невидимую нить в лес.
— С тобой все в порядке? — спросил Зак.
— Да, — ответила она, — давай играть.
Шар скорости был командным видом спорта, но сейчас Заку и Таш пришлось играть один на один. Они нашли открытый луг, покрытый короткой зеленой травой, и Таш щелкнула выключателем на шаре. Он зажужжал и проснулся к жизни. Она щелкнула другим выключателем и шар вырвался из ее рук, отпрыгнув на несколько метров.
— Держи его! — крикнул Зак, устремившись к шару. Он был достаточно быстр, но шар оказался быстрее. Прямо перед тем, когда казалось, что шару деваться было некуда и Зак схватит его, шар взлетел, управляя своим внутренним двигателем, и избежал захвата Зака.
— Хорошая попытка, — крикнула Таш, проносясь мимо брата, — зато он мой!
Но шар скорости также быстро отпрянул и от нее.
Смеясь, Таш и Зак наперегонки гонялись по лугу за шаром. Поймать его было практически невозможно — они нуждались в товарищах по команде, которые бы помогли им загнать шар в ловушку. Возможно, они бы никогда больше и не коснулись шара вообще, если бы он не прыгнул рядом с высоким деревом и не запутался бы в его толстых ветвях. Таш подбежала первой.
— Подожди, — остановил ее брат, — вдруг это опасно?
Таш осмотрелась. Вокруг ничего не двигалось, кроме некоторых лоз на дереве, развеваемых ветром.
— Что здесь может быть опасным?
Зак взял палец в рот.
— Дерево. Помнишь растение аллеф, которое ужалило меня? Вдруг его родственники живут здесь?
— Они не побеспокоят тебя, — сказала Таш, усмехаясь, — если, конечно, ты не считаешь себя мелким грызуном.
Она еще раз осмотрелась вокруг.
— Здесь все так тихо, я уверена, что все безопасно.
Она не успела закончить предложение, как пучок лоз завернулся вокруг Зака и утянул того вверх.
ГЛАВА 2
Это случилось настолько быстро, что Таш даже не сообразила сразу, что произошло.
Секунду назад, Зак стоял рядом с нею. В следующий миг оказался запутавшийся в лианах ближайшего дерева. В первые секунды, Таш думала, что ее брат прыгнул в эти заросли сам, и она лишь удивилась, зачем он это сделал и почему сейчас он так нелепо дергался.
И лишь когда Зак исхитрился сдавленным голосом крикнуть "На помощь!", она поняла, что брат попал в неприятность. Лозы дерева двигались. Острые зубчатые листья зашевелились на лозах, словно когти. Некоторые из лоз уже крепко сжали талию Зака, а другие обвивали шею и горло. Когда же он попытался отбросить ветви, то те хлестнули его по рукам.
— На помощь! — начал было кричать Зак вновь, но лоза закрыла ему рот.
— Зак! — крикнула Таш, подбегая к дереву. Это было то, что дерево хотело. Мгновение спустя, оказавшись в зоне досягаемости ветвей, она вдруг почувствовала, как лоза обвилась об ее лодыжку. Но Сила была с ней. Она отскочила обратно как раз вовремя, не дав лозе сомкнуть свой захват. А дерево продолжало втягивать Зака дальше и он почти исчез в лозах. Таш еще могла видеть, как дергались его ноги и то, что ветви периодически вынуждены были ослабевать свой захват, говорило о том, что брат хорошо сражается.
Вновь и вновь Таш пыталась устремитсья на помощь брату, но всякий раз дерево поджидало ее. Таш взяла камень и бросила в дерево. Тот лишь отлетел от твердого ствола, и ничего не произошло. У нее не было другого оружия. В расстройстве, она взяла камень побольше.
— Это не поможет, — сказал тихий, глубокий голос. От неожиданности Таш едва не уронила камень себе на ногу. Обернувшись она увидела добрый, дружественный взгляд иторианки Фандомара.
— Помогите! — попросила Таш, — это убьет его.
Ничего не говоря, Фандомар прошла мимо Таш прямо к дереву. По шипящему шелесту листьев, было слышно, что Фандомар говорил с деревом мягким шепотом. Таш не могла понять слов, но ее голос так успокаивал, что она сейчас же успокоилась сама.
Голос Фандомары также воздействовал и на дерево. Его ветви стали опускаться. Толстая связка лоз развернулась и свесилась к земле, показывая Зака, который был обернут ими как мумия с Некрополя. Его лицо было красным, а глаза смотрели так, как будто бы их вжали глубоко в голову. Все еще боясь дерева, Таш следила за его ветвями, когда подбежала к брату. Она помогла ему подняться.
— Ты не ранен? — спросила она.
Зак покачал головой.
— Со мной все хорошо, — и прокашлявшись добавил, — только вот дыхание. Это очен полезная вещь.
— Он скоро придет в себя, — сказал им Фандомар.
Таш быстро покинула тень хищного дерева.
— Ваша планета выглядит так мирно, — сказала она иторианке, — не думала, что у вас растут здесь такие опасные деревья. Вам надо вырубить их.
Фандомар напряглась, и Таш поняла, что обидела иторианку.
— Мы повинуемся Закону Жизни и никогда не вредим живым существам, — ответила Фандомар.
— Но это дерево едва не убило Зака, — сказала Таш более мягко.
Терпеливо Фандомар открыла свою руку, указывая на дерево.
— Весувагу не опасно. По крайней мере для иторианцев.
— Весу…? — Таш попыталась повторить название.
— Ве-су-ва-гу, — медленно повторил Фандомар по слогам для Таш.
Зак прокашлялся. Когда он почувствовал, что может говорить нормально, то ответил:
— Спасибо, Фандомар. Если бы вы не пришли, то я бы стал завтраком для растения.
— Что вы сказали дереву? — спросила Таш Фандомар.
— Важно не то, что я сказала, важно как я сделала это. Иторианцы, особенно высшие священники тесно связаны с Матерью Лесов. Они знают, как разговаривать с деревьями.
— Тогда вы одна из высших священников? — спросила Таш.
Фандомар вновь махнула пальцами.
— Очевидно, это соответствует нашему пожатию плечами, — подумала Таш, — так она делает, когда не хочет отвечать на что-либо.
Фандомар повела их назад на корабль. К удивлению Таш, она приземлилась там же и ее корабль находился под тем же навесом. Фандомар видела, как они приземлялись? Или она также пыталась скрыть свой корабль?
— Я знаю, что мы не должны быть здесь, — быстро сказала Таш Фандомар, — я сожалею об этом. Я имею в виду, что мы только лишь хотели увидеть лес. И ничего больше.
— Я понимаю, — прервала их Фандомар, — никакого вреда причинено не было.
Таш возблагодарила звезды, что иторианцы были столь понятливы. Она встречала многие расы, которые бы кричали на них из-за того, что те не соблюли какой-нибудь местный закон. И теперь она решила попытать удачу.
— Еще один вопрос. Думаю, что коли все обошлось, то можно ли, чтобы вы не рассказывали нашему дяде об этом? Ведь вред нанесен не был.
Иторианка кивнула.
— Конечно. Только пообещайте мне, что и вы никому не скажете, что видели меня здесь.
Итак, Фандомар все-таки скрывала свой корабль.
— Вы — не высший священник, не так ли? — предположила Таш, — почему же вы здесь?
Фандомар кивнула вновь.
— Все верно. И думаю, что в наших обоюдных интересах сохранить все в тайне.
— Тайна, — Зак застонал. Во время их недавнего посещения планеты С'крррр, он хранил тайну, которая едва не стоила им всем жизни, — я поклялся, что никогда больше не буду хранить тайн.
— Чтобы скрепить наше соглашение, — сказала Фандомар, — позвольте мне показать вам то, что видели лишь очень немногие пришельцы с других миров.
Они прошли к краю другой огромной рощи деревьев со темно-светлой корой. Это не были деревья весувагу. Это даже больше походило на лес, настолько он был густой. Таш едва могла видеть что-либо дальше первых зарослей.
— Это самая старая роща деревьев Баффорр на Иторе, — объяснила Фандомар, — Деревья Баффорр являются разумными.
— Разумными? — переспросил Зак.
— Это означает, что они могут думать. Они интеллектуальны, — объяснила Таш.
Фандомар кивнула.
— Чем больше деревьев произрастет рядом, тем более интеллектуальным становится лес. Считается, что как будто бы единое мышление объединяет их всех, чтобы они могли работать вместе.
— Работать вместе, — повторила Таш, — как команда. Это то, чего я страстно хочу.
Девушка спросила уже громче.
— А мы можем поговорить с ними?
Фандомар покачала головой.
— Высшие священники могут. Они очень чувствительны к мыслям Баффорра. Но без их чувствительности, вы не сможете услышать их.
— Звучит так, словно говорят о Силе, — сказала Таш.
Два рта иторианки улыбнулись — Нет. Высшие священники — это не рыцари Джедай. Их чувствительность другая.
Таш задалась вопросом, а сможет ли она поговорить с деревьями так или иначе. Она лишь немного знала о Великой Силе, но согласно тому, что она прочитала, Сила объединяла все живые существа. Если это было верным, то почему это не могло связать ее с деревьями Баффорр.
Сосредоточившись, она потянулась к Силе. Девушка глубоко вдохнула, чтобы очистить свою голову, а затем почувствовала, как невидимая рука протянулась к лесу. В течение краткого мига, она почувствовала ответ. Импульс пробежал по ее рукам. Деревья Баффорр знали о ней. В течение этого мига она почувствовала мощную связь с деревьями. Описать это было невозможно. Это было похоже… Похоже на игру в скоростной шар с действительно хорошей командой, она чувствовала себя частью великого единого организма. Только это было в тысячу раз лучше, чем игра.
Таш выдохнула. Она хотела стать Рыцарем Джедаем, она должна была стать одним из них, но у нее не было никакого способа проверить себя. Если она смогла связаться с деревьями Баффорр, то это подразумевалось, что Сила все еще была с нею. Но от этого легче не становилось. Чем больше она думала о возможностях использовать Силу, тем тяжелее ей становилось.
— Что случилось, Таш? — спросил Зак.
Она лишь вздохнула в ответ. Зак не понял бы ничего из того, что она бы сказала.
— Ничего. Пошли.
Она покинула лес, чувствуя себя куда более одинокой, чем когда-либо. Фандомар следовала за ними, проводив их к Заливу Тафанды, а потом проводила их до комнат. Дядя Хул вскоре тоже вернулся.
Он пристально посмотрел на своих племянников, словно готовясь к плохим новостям. Когда ничего не было произнесено, его серое лицо, облегченно разгладилось от морщин.
— Это приятно, — сказал он, — я оставил вас одних на несколько часов и ничего не случилось. Никаких имперских вторжений, опасных преступников, заговоров, происшествий.
— Мы не раскрыли ни один заговор, — согласилась Таш, небрежно перекидывая скоростной шар в руках, — вы нашли все, что нам надо?
Хул нахмурился.
— Увы, нет. На Иторе нет развитой горной промышленности. А мы нуждаемся в поставке минерала этромит.
— Что такое этромит? — спросила Таш.
— Одно из полезных ископаемых, дающих возможность работать двигателям звездных кораблей, — ответил Зак.
— Его здесь мало, — добавил Хул.
Фандомар подняла длинный палец, чтобы привлечь их внимание.
— Полагаю, что смогу помочь вам.
Мало того, что Фандомар знала, где они смогут приобрести больше этромита, но она также предложили отвезти туда Хула и двух Аррандов. Недалеко от планеты Итор было большое поле астероидов, где группа людей создала добывающую колонию. Фандомар работала на борта Залива Тафанды пилотом шаттла, который доставлял грузы к колонии и обратно. И хотя она не собиралась лететь в колонию в течение ближайших нескольких дней, но решила помочь Хулу и Аррандам в их специальной миссии.
Некоторое время спустя, они поднялись на борт старого, но ухоженного челнока и полетели с планеты. Через иллюминатор Таш видела как звезды устремились к кораблю.
Полет был кратким и вскоре они вошли в поле кружащихся вокруг астероидов. Некоторые из них были размером всего с голову Таш, а другие казались большими как луны. Одни дрейфовали в космосе медленно, а другие летели со скростью комет. Таш все еще держала скоростной шар в руках, но сейчас она отпустила его и взялась за поручни так крепко, что ее суставы побелели. Одно неверное движение корабля и астероид превратит их в пылающий шар.
— Это опасная работа, — сказал Хул.
Фандомар кивнула, концентрируясь на смертельно опасных камнях, пролетающих мимо корабля. Таш закрыла глаза.
— Это похоже на вас — заниматься работой, которую никто не хочет делать, — отметил Зак, — приветствовать людей в секторе стыковки, пилотировать шаттл. Разве вы не хотите заняться чем-то более важным?
Хул вздрогнул от невежливости Зака, но Фандомар лишь кивнула — Я исполняю епитимью — Епитимью? — переспросила Таш, открывая один глаз, — вы имеете в виду, что вы наказаны?
— В некотором смысле да, — объяснила иторианка, — поэтому я и выбрала эти работы. Поэтому и предложила это путешествие.
— Почему? — спросил Хул, — я считал, что иторианцы предпочитают не путешествовать слишком далеко от своей Матери Лесов и своих кораблей собрания.
— Все правильно, — ответила Фандомар, — но мой муж был выслан из Итора несколько лет назад. И хотя он не позволил мне идти с ним, я поклялась, что не буду сидеть сложа руки на борту Залива Тафанды и ждать его возвращения.
— Что он сделал? — спросил Зак.
Фандомар открыла два своих рта, чтобы ответить. Но вместо этого, она внезапно дернула ручку управления в одну сторону, бросив судно в сумасшедшее вращение. На какой-то миг, Таш подумала, что иторианка сошла с ума.
Пока она не увидела острые зубы гигантского червя, которые смыкались рядом, стремясь поглотить их корабль.
ГЛАВА 3
— Космический червяк! — крикнул Хул.
Глаза Таш раскрылись от страха. Она никогда раньше не видела космических червей. Слизняк возник из пещеры в ближайшем астероиде. Отверстие в этой летящей скале было настолько широким, что там мог пролететь космический корабль, но червяк заполнил всю пещеру. Таш мельком увидела толстое, серое тело, высунувшееся из пещеры и его огромную безглазую голову. Но в этот момент тело слизняка, астероиды и даже звезды вокруг них исчезли, потому что червь открыл свой огромный рот, чтобы проглотить их.
Фандомар вновь дернула ручку управления и транспортный корабль полетел в другую сторону. Таш не ожидала столь резкого маневра и полетела, ударившись плечом о противоположную сторону корабля. Маневр Фандомары спас им жизни. Вместо того, чтобы проглотить их, червяк лишь ударился своей массивной головой о корабль. Их дефлекторные щиты выдержали, но судно почти вышло из-под контроля.
— Мы должны убраться отсюда, — быстро сказал Хул, — как можно дальше от его возможности достать нас.
— Не получается, — ответила Фандомар, — наши двигатели не работают.
Таш указала на астероиды, которые вертелись вокруг них.
— Мы дрейфуем прямо на них. И один из тех астероидов может врезаться в нас!
— Если только космический червяк раньше не съест нас, — крикнул Зак.
Они были все еще недалеко от огромного червя. Его тело вновь высунулось из пещеры, пытаясь достать их. Червь направил к ним голову и вновь открыл рот, пытаясь зацепить корабль.
— Двигайте судно! — крикнула Таш.
— Я не могу, — также громко ответила Фандомар.
Червяк вновь ударил их головой, хотя намеревался проглотить. Но прежде, чем он дотянулся до корабля, острая боль ударила червя, когда полоса света врезалась в его кожу.
Лазерный луч. Кто-то стрелял из бластеров в космического червя. Слизняк отступил. Его внимание привлекли к себе быстрые движения трех небольших желтых судов, которые двигались зигзагами вокруг него. Корабли по размерам были едва больше чем люди, и двигались они с невероятной скоростью, выписывая круги вокруг гигантского червя. Лазерные лучи били из кораблей, прокалывая кожу червя подобно иглам. Поскольку корабли не думали прекращать огонь, червь решил за лучшее отступить назад, к себе в пещеру.