Охотник подошел к телу старика, чтобы осмотреть его, но мальчонка зарычал и, выставив короткий самодельный нож, встал перед ним.
– Меня зовут Хаген, я хочу помочь, – слова вырвались изо рта отшельника, давно не общавшегося с людьми, непривычно гулким басом.
Но мальчишка, то ли ничего не понимая, то ли не желая понимать, продолжал стоять на пути странного незнакомца.
Не вдаваясь в объяснения, Хаген быстро отнял нож и скрутил мальца. Осмотрел старика, но тот уже давно был мертв. Взглянув на быстро темнеющее небо и поняв, что домой засветло не успеет, грустно покачал головой и принялся заметать следы недавнего происшествия на дороге. Первым делом охотник собрал пожитки мальчика в старую котомку и обыскал трупы разбойников. Не обнаружив ничего интересного, он оттащил тела к высокому дереву, выкопал ножом грабителей яму и всех в нее покидал, привалив небольшими, но тяжелыми камнями. Неподалеку развел костер и молча принялся готовить еду.
Опять он убил, а ведь надеялся, что больше никогда не отнимет жизнь, как бы никчемна она ни была. Дрова потрескивали, лес начинал давить своей липкой темнотой, и, глядя на костер, Хаген не заметил, как пролетело время и зарумянилось мясо зайца, которого он убил сегодня днем. Над небольшой поляной разносился приятный, манящий запах. Развязав пленника, охотник подал мальчонке его долю и принялся уплетать свой кусок не прожаренного до конца, брызгавшего кровью и соком жаркого. Парнишка набросился на еду. Он жадно стал рвать мясо своими молодыми зубками, рыча от удовольствия и бросая косые взгляды вокруг, опасаясь подвоха.
– Как тебя зовут? – снова попытался начать разговор Хаген, но, увидев насупившегося недоверчивого зверька, лишь недовольно буркнул что-то себе в бороду и улегся спать. – Свалился мне на голову. И без тебя забот полно, теперь ты еще.
В какой-то момент охотник поймал себя на мысли, что внимательно разглядывает этого дикаренка. Должно быть, ему все-таки шестнадцать. Весь грязный. Худой до такой степени, что ребра, кажется, вот-вот разорвут кожу и выпрыгнут наружу. Но видно хороший, широкий скелет. Отмыть, откормить, и получится вполне себе привлекательный юноша. За этими мыслями он не заметил, как уснул.
Утром, проснувшись, Хаген увидел, что вечернего гостя нет. Спокойно собравшись, он направился к дому, но, не успев пройти и полпути, почувствовал, что за ним следят. Наблюдатель был неопытен и не сводил глаз со спины охотника. Хаген чувствовал этот взгляд. Он готов был биться об заклад, что смог бы довольно точно выстрелить из лука в источник угрозы. Охотник резко прыгнул в сторону за большой куст, сделал круг и, найдя следы преследователя, как опытный волк, начал погоню. В один момент добыча превратилась в страшного зверя. Спустя всего несколько мгновений следивший, а это был сбежавший ночью мальчишка, лежал на животе с закрученными назад руками и постанывал от боли в вывернутом плече.
– Отвечай, зачем следишь? – Колено охотника глубоко вошло между лопаток мальчика, но он лишь сопел и с ненавистью скрипел зубами. – Говори, что тебе от меня нужно? – Хаген надавил сильнее, и послышался противный звук заскрипевших суставов и связок. Еще немного – и они не выдержат. Но паренек не сдавался.
Выругавшись в бороду, отшельник смачно сплюнул в траву, слез с мальчишки и как ни в чем не бывало пошел дальше. Паренек не отставал, но теперь держался открыто на небольшом расстоянии.
К полудню охотник пришел домой, а мальчонка остался во дворе, переминаясь с ноги на ногу возле невысокого, в рост взрослого мужчины, забора. В течение дня за мелкой работой Хаген почти забыл про его существование, тем более что он пропал из поля зрения и больше не попадался. Лишь вечером, когда погода испортилась, отшельник вспомнил про мальчишку, выглянул наружу и увидел того под навесом, промокшего и замерзшего. Паренек сидел, обхватив ноги длинными и худыми руками, стучал зубами и дрожал.
– Эй, заходи в дом, – насупившись и без особого гостеприимства пригласил охотник. – Только одежду скинь и помойся. Вон ведро у колодца стоит. А то воняешь, аж через весь двор чувствую.
Мальчишка не заставил себя долго ждать – сделал как было велено, молча юркнул в дом и пристроился возле очага. От обнаженного тела тут же пошел пар. Одев гостя в старые штаны и рубаху, накормив жидкой горячей похлебкой с кусочками мяса, Хаген уложил его на лавку и укрыл сверху медвежьей шкурой. Паренек впервые расслабился и, громко засопев, уснул. Сейчас он напоминал потрепанного щенка, а ведь еще вчера был похож на злого волчонка.
– Хммм, – крякнул с ухмылкой Хаген, натягивая шкуру повыше. «И как он может чувствовать себя в безопасности в самом опасном месте в этом лесу?»
С этими мыслями охотник ушел в другую комнату и с удовольствием растянулся на кровати. Впервые за долгое время у него было хорошее настроение, и это его настораживало.
Глава 2
Проснувшись, как обычно, с восходом солнца, Хаген вышел во двор и увидел, как непрошеный гость, обессиленный регулярным недоеданием, недосыпанием и одни боги знают чем еще, пытается рубить дрова, но не может справиться с громадным колуном.
– Пойдем завтракать.
Малец вздрогнул, не заметив, как во дворе появился хозяин дома. Он с трудом положил колун на место и пошел за Хагеном.
Завтракали опять в полной тишине. Охотник, помня о нежелании парня отвечать на вопросы, не спешил их задавать. Он и сам был не особо разговорчив, всегда считал, что настоящий воин должен делами, а не словами доказывать свою состоятельность.
Впервые Хаген смог внимательно рассмотреть парня, и увиденное ему очень не понравилось. Осанка юноши, расправленные плечи, слишком красивые белые здоровые зубы и еще много мелочей наводили старика на мысль, что гость не так уж и прост. Очень много достоинства. Даже слишком. Гордо задранный смешной курносый нос, внимательный взгляд, направленный собеседнику в глаза. Смотрит без страха, не прячась и не склоняя головы. Обычный люд так не держится, а тем более нищие, которых вчера отбил у разбойников на дороге Хаген.
– На-у-чи ме-ня у-би-ва-ть! – медленно, по слогам, глотая некоторые буквы, произнес мальчик.
Хаген вздрогнул. Нет, не от просьбы, которая звучала слишком необычно. А от того, что с ним разговаривали на его родном языке. Языке, которого он не слышал уже очень давно. И, несмотря на то что незнакомец говорил с большим трудом и очень медленно, охотник его понимал. Молча встав и ничего не ответив, он вышел во двор.
– Ты же ва-ряг, я ви-жу, – выбежав следом, произнес паренек. – И ты по-ня-л, что я ска-зал, зна-чи-т, я не о-ши-бся. Ты са-мый стра-ш-ный и мо-гу-чий раз-бо-й-ник и у-би-йца, ко-то-рых зна-ет свет. Я не-мно-го уме-ю сра-жа-ться, смот-ри.
С этими словами вчерашний волчонок схватил небольшую палку, встал в боевую стойку и начал делать выпады, чередуя их с ударами, вертелся на месте и вел бесстрашный бой с невидимыми врагами, в котором, судя по всему, начинал проигрывать: настолько он выдохся – взмок и обессилел.
Услышав смех, мальчонка остановился. Волосы на загривке взъерошились, он обиженно засопел, заскрипел зубами, зарычал и двинулся на обидчика, как вдруг, просвистев рядом с ним и обдав смертоносным ветерком, в стену сарая вонзился колун. Холодные струйки пота выступили на спине, а по телу предательски пробежали мурашки. В ушах сильно зашумело. На него смотрела смерть в человеческом облике. Их боялись все, от южных морей до северных, от хазар, которые приходили с востока, до напыщенных рыцарей с запада, которые так хвалились своей удалью в прошлом году у них в Новгороде. Страшными историями о морских разбойниках с севера, которые приплывали на таких же страшных кораблях, пугали всех. Ноги предательски подогнулись, а руки с палкой сами собой опустились. Как овца, что ведут на бойню, он был готов принять конец, который неотвратимо приближался. Из последних сил мальчонка старался смотреть отшельнику в глаза.
– Хочешь узнать, что такое смерть? – нависнув над ним, как огромный медведь над добычей, загремел Хаген.
– Я хо-чу ото-мс-ти-ть за сво-ю се-мь-ю!
Паренек не узнавал свой голос – так странно он звучал со стороны. Сдавленно. Скрипуче. Но все-таки звучал. При этом непривычные слова ему давались все проще.
– Я отомстил вчера за твою семью. Ни ты, ни тебе никто ничего не должен. Живи с миром и не вставай на путь воина. Он слишком короткий. Иди и не появляйся здесь больше. Увижу еще раз – убью.
Звучало это так обыденно и убедительно, что в другой ситуации паренек и не подумал бы противиться. Но теперь терять ему было нечего, и он решил идти до конца.
– Этот ста-рик – не моя се-мья, он спас ме-ня четыре меся-ца назад, с тех пор я бро-дил с ним, помо-гал ему во всем. И все время меч-тал о-том-сти-ть.
В какой-то момент мальчик и не заметил, как слова стали более слитно слетать с его губ:
– Я единстве-н-ный сын купца из Новгорода, что находится на восто-ке отсюда. Мы плыли на кораблях к фра-н-кам, но на нас напали твои братья. Когда последний воин пал, разбойники начали грабить и убивать раненых и плен-ных. Потом пришло мое время. Меня поднесли к их вожаку. Никогда не забуду его изрублен-ное лицо и эти глаза. Я в жизни таких не видел. Они бы-ли разного цвета и блестели ог-нем смерти. Си-ним и зеленым огнем смерти. Я каким-то чудом выпал за борт. Потом нырял, плыл, плыл и снова нырял, пока силы не покинули меня, и я не стал идти ко дну. Потом тот старик рассказал, что нашел меня на берегу и поначалу думал, что я мертв, но, обыскивая, понял, что ошибся, и вы´ходил. Пока я с ним жил, думал только о мести. – Паренек так долго хотел высказаться, поделиться своей историей, своим горем хоть с кем-то, что вы´палил все на одном дыхании. – Помоги мне, я отблагода-рю тебя, ты будешь богат, я отдам тебе все, что осталось после отца, прошу – научи меня убивать!
– Значит, ты хочешь, чтобы такой же дикарь, как те, кто лишил жизни твоего отца, научил тебя, как ты выразился, убивать? – перешел с родного на язык франков Хаген, думая, что этот язык мальчишка понимает лучше. – Да знаешь ли ты, кто мы? Мы воины, которые рождаются с мечом и умирают с ним. Война для нас – это не способ наживаться, это образ жизни, путь к великим предкам. И чем славнее жизнь и смерть воина, тем ближе он будет сидеть на пиру у Одина. Путь к смерти в битве – это путь в другую жизнь, путь в Валгаллу. Мы воины, быть может, лучшие на этом свете. Возвращайся домой и скажи своим, что западные земли богаты, но очень опасны, потому что здесь хозяйничают викинги! Иди и благодари своих богов за то, что я не убил тебя за те оскорбления, которые ты тут произнес о моем народе! Раньше и за меньшее я отрубил бы тебе голову и скормил ее свиньям.
В голове у Хагена боролись два человека. Один говорил ему, что все это ложь. Другой – что щенок абсолютно прав. Да, викинги в большинстве своем просто разбойники, и он, Хаген, к этому выводу давно пришел сам. Но такое говорить о своем народе не позволит никому, даже если это так.
– Но как же мне быть? – так же на фракийском – со смешным акцентом, но довольно бегло ответил мальчишка. – Я не вернусь домой, не отомстив за отца этому разбойнику. Знай, я все равно доберусь до него!
– И тогда он убьет тебя или прикажет убить своим воинам, что более реально. А может, продаст тебя в рабство маврам. Это тяжелее, но приятнее, чем быть скормленным заживо волкам на потеху простому люду. А что было не так с его глазами? – неожиданно вспомнил отшельник.
– Они были разного цвета и блестели огнем смерти. Синим и зеленым огнем смерти, – завороженно пробормотал юноша.
Паренек еще бубнил себе под нос, описывая ужас недавних событий, а Хаген уже ничего не слышал. Под рубахой между лопаток стало мокро и липко. Охотник задышал чаще. Опытный воин, увидев его со стороны, мог бы подумать, что он готовится к битве, к смертельной схватке.
Злую шутку с отшельником решила сыграть судьба, а он уже подумал, что боги прокляли его и предали забвению.
…Один глаз голубой, другой зеленый…
Тайна, которую он прятал очень глубоко, начинала вновь напоминать о себе. Как часто Хаген видел один и тот же сон – как он выкалывает эти глаза, как наслаждается муками этого человека, как боги ликуют, видя свершение проклятия. Охотник присел возле поленницы и задышал ровнее. Такие глаза были только у одного известного ему конунга, и почему-то он знал, что мальчишка говорит именно о нем…
– Это судьба, – прошептал Хаген, взглянув на оторопевшего мальца. – Как тебя зовут?
– Олег.
– Пойдем, я покажу дом.
Викинг повернулся и пошел в сторону крыльца, а ошеломленный Олег, не зная, что промолвить в ответ, принял единственно правильное решение. Переборов страх, двинулся следом. Впереди его ждала новая жизнь. Он не знал, к чему она приведет. Но понимал – путь, который он выбрал, будет сложнее, чем тот, что готовил ему отец. И, скорее всего, намного короче.
– Только не говори больше на моем родном языке, а то меня выворачивает наружу от твоего произношения. Пользуйся местным диалектом франков, на нем ты хотя бы не заикаешься и не скрипишь, как девчонка.
Глава 3
Прошло две недели c того дня, как Олег поселился у Хагена. Дом отличался от тех, в которых он бывал раньше. Вытянутой формы, приземистый, с крышей, на которой толстым слоем лежал мохнатый дерн. Оба ее ската касались земли. Без окон и крыльца, к которому так привык Олег в Новгороде. Но внутри было просторно, тепло и уютно, а главное – пахло сухим теплом и заботой. В доме была одна большая комната и вторая поменьше, отделенная небольшой занавеской. Два толстенных столба поддерживали крышу. Середину занимал большой каменный очаг, обложенный камнем, который и кормил, и грел. На стенах не было ни украшений, ни ковров, ни оружия, ни даже охотничьих трофеев. Больше всего Олега удивляло отсутствие хоть какого-нибудь оружия, не считая охотничьего лука, ножа, да топора-колуна на улице возле поленницы. Правда, все перечисленное вызывало уважение при одном только взгляде на размеры. Во дворе было несколько хозяйственных построек, амбар, небольшой сарай, в котором сушили мясо, рыбу и висели всевозможные шкуры, да небольшая кузня, заходить в которую запрещалось. Никаких домашних животных или засеянных делянок. Все, чем жил викинг, составляла охота. Остальное он выменивал на рынке в ближайшей деревне. Так он, по крайней мере, говорил.
Устроился Олег на широкой лавке у стены, накинув на нее несколько шкур. А ту, что побольше, выбрал себе для того, чтобы укрываться.
Все это время Олег бездельничал, спал и ел, а Хаген целыми днями пропадал в кузне, откуда постоянно доносился стук молота. Лишь изредка старый викинг просил принести воды или приготовить что-нибудь поесть. Слава богам, ведро было не громадным, а мяса и пшена для похлебки предостаточно. Олег уже было подумал, что отшельник таким образом пытается избавиться от него, но в глубине души надеялся, что это не так. Впервые за последние несколько месяцев он сытно ел и всласть высыпался. В какой-то момент даже забыл про месть – месть, ради которой остался у викинга.
Утро следующего дня неожиданно началось слишком рано, Хаген поднял Олега с рассветом.
– Вставай, – нависнув над лавкой, проворчал он. – Ты еще не расхотел стать убийцей? Тогда пойдем. Сегодня ты станешь на путь воина.
Наспех умывшись и позавтракав, Хаген повел Олега во двор.
– Вот, надевай, теперь будешь снимать это только перед сном, и то если спать будешь дома.
Хаген помог Олегу надеть длинную кольчугу без рукавов прямо на старую рубаху, подпоясал его настоящим кожаным поясом с медной бляшкой и разными крючками для подвешивания оружия. Критически оглядел и довольно хмыкнул.
– Чуть великовата, но ничего. Мясо нарастет – и в самый раз будет. Из своей переделал. Она мне много раз жизнь спасала, не думал, что когда-нибудь пригодится.
Олег аж присел под тяжестью кольчуги. Ощущение было такое, будто кто-то очень тяжелый залез на плечи и не хочет слезать.