Брат долго молчал, затянулся и, выдохнув, взглянул мне в глаза:
- Тебя там не было. И ты не знаешь, что мне пришлось пережить. Это, - он стянул кепи и помахал у меня перед носом, - не значит, что я проникся к ним симпатией. Я всё так же верю, что рано или поздно этот ад закончится. Просто я понял, что тявкать на проходящий мимо патруль - не лучшая идея. Чтобы что-то изменить, должны измениться и мы. Для начала - выбраться отсюда. А для этого нужны деньги.
Воспользовавшись моим молчанием, Пауль выудил крошечную железную карту с выбитым на ней орлом.
- Вот на этом носителе достаточно денег, чтобы добраться до орбиты Нового Кёльна и перекантоваться где-нибудь первое время. Меня из-за этой карты минимум трижды штопали и один раз голову чуть не снесли.
- Кто? - стало быть, ты ещё и пострелять успел, да? В кого же, интересно.
Стараясь скрыть удивление, я отвернулся к окну.
- Жаль тебя огорчать, но это были не мирные жители, а всего лишь крупнейшая террористическая организация в секторе. "Кровавые всадники", слышал может? Работорговля, контрабанда оружия и наркотиков, открытые вооруженные столкновения - всё, чего душа пожелает. Живучие ублюдки, ты их тут разбил, а они уже через три часа конвой в двух секторах от тебя накрывают.
- И что же, убивал? - не сказать, чтобы меня сильно это радовало, но он хотя бы воевал с такой же швалью.
- Нет, блин, по головке гладил. Брал такой сороковой калибр и гладил. Оптом. Глупый вопрос.
Гнев потихоньку успокаивался, хотя я всё ещё был прилично зол на брата. Все его отговорки выглядели как-то наигранно, жалко. Не желая смотреть на него, я отвернулся.
- Времена сейчас плохие, Альф. И люди тоже. Ты меня поймешь, рано или поздно. Никто не хотел меняться, уж поверь мне. И я тем более. Но пока что нам с ними по пути, так что придется потерпеть.
- Не долго терпим-то? Может, хватит?
Услышав скрип табурета, я сделал вид, что мне крайне интересен пейзаж за окном. Тяжелая рука легла на плечо и несколько раз словно ободряюще похлопала.
- Знаешь, там, на войне, я многому научился. И самый важный урок, который я усвоил: всегда прикрывай самого слабого. Не потому, что он может всё испоганить, не потому, что не справляется. Просто... Таково солдатское братство, понимаешь? Я подвел тебя, не прикрыл, когда надо было. Не справился. Моя вина. Теперь я младшой, а тебе, видимо, придется меня, недоумка, прикрывать. Я понимаю, каково тебе сейчас: один во враждебном мире, брошенный всеми. Чувствовал примерно то же самое: вокруг только чёртов песок, а ты один. Тебе нечего жрать, хочется спать, воды нет, а за каждым камнем по стволу, целящему твою макушку. О чём я думал, когда пытался поймать ящерицу штыком? Про то, что тебе там ещё поганее. Я умею выживать, драться, ничего и никого не боюсь. А ты...Тогда я решил, что вытащу нас отсюда. Любыми методами. И я смог. Выстоял там, где другие валились как спички. Зачем? Чтобы положить конец всему этому. Ради нас с тобой. Вместе мы справимся. Скоро всё закончится. Мир?
- Я подумаю.
***
Следующую неделю я привыкал к новой жизни: мы ходили в магазин неподалёку и покупали нормальную еду, которую не требовалось у кого-то воровать, спали на чистых простынях, даже мылись в бане. Удивительно, как быстро можно облагородить человека, предоставив ему нормальные условия жизни. К сожалению, в форте Справедливость и его округе не многие могут себе это позволить. Жизнь здесь и в лучшие времена была не сахар, а теперь, когда соседние колонии ввязались в распри с террористами, стало вообще невыносимо. Всё финансирование утекало туда, остатков не хватало даже на то, чтобы обеспечить хотя бы минимальные условия для выживания людей. Каннибализм в самых бедных районах стал нормой жизни, более принципиальные колонисты варили клейстер и пытались его есть, все спасались как могли. Признаюсь честно, такого безумия я давно не видел, а уж повидал-то я многое.
С братом мы почти не разговаривали, а если и говорили, то старались избегать неудобных тем, с обоюдного молчаливого согласия закопав топор войны до лучшей поры. По большей части он просто сидел у подоконника гостиничного номера и курил, глядя на остывающий к ночи песок, волнами устилающий немногочисленные остатки асфальтовой дороги. Он вообще сильно изменился: и раньше не отличающийся многословием, теперь вообще старался молчать, то и дело записывая что-то в свой блокнот. Сколько я не старался подглядеть - всё тщетно. Каждый раз, когда я приближался к блокноту, он молча прятал его в карман, неодобрительно глядя на меня. Его осунувшееся лицо почти никогда не улыбалось, взгляд стал ещё безучастнее. Явно читалось, что ему невыносимо просто так сидеть на месте, буквально во всём: как он смотрел на проезжающие под окном тягачи, как внимательно рассматривал здание комендатуры через дорогу, перебирая свой табельный пистолет. Позже я узнал, что это не просто примитивная пушка, а некий LP-16 Mk.IV - старый, но надежный ствол, который в умелых руках представляет большую опасность за счет высокой точности и почти что полной устойчивости к медленному расплавлению питательного элемента, которым грешили многие старые модели лучевого оружия. Спустя какое-то время мне даже пришлось пострелять из этого Laser Pistole-16 по банкам, в рамках курса молодого бойца, стихийно организованного скучающим братом. Если бегать и передвигаться скрытно мне доводилось много, то вот от стрельбы голова шла кругом. Конечно, парню моего возраста только дай пушку в руки, но весело это только до какой-то поры. Под скупые комментарии и советы брата стрельбы и вовсе превращались в какую-то затянутую экзекуцию. Зато, так или иначе, постепенно мои результаты стали улучшаться, и в глазах Пауля я читал уже не стыд, но некоторую гордость. В конце двухнедельной экзекуции мы даже как-то научились понимать друг друга, взаимодействовать слаженно. Вот уж не знаю, почему он решил устроить всё это именно сейчас, но пока у нас было время и возможность - мы их использовали.
Когда до условленного часа оставалось меньше суток, выяснилось, что из-за усилившейся активности террористов в секторе все гражданские полёты временно оказываются под запретом. Мы снова застряли на этом камне на неопределенный срок. Вдобавок, как назло, наступила лютая сушь, так что подолгу быть на улице не было никакой возможности. Настала очередь теории. Уже через два дня я начинал понимать основные технические характеристики некоторых наиболее распространенных стволов и имел примерное представление о тактике ведения уличного боя. Не очень хочется думать, что мне может выпасть шанс ощутить всё это на практике. Впрочем, где-то в глубине души я испытывал трепет, рассматривая тактические схемы и ориентировочные раскладки техники, нарисованные братом по памяти. Несмотря на то, что я уже давно отвык сопереживать людям, весь тот ад, который происходил вокруг не смог оставить меня равнодушным. Если я могу как-то помочь, что-то сделать, то мне явно понадобятся полученные навыки. Сидеть и ждать уже нет никаких сил. Всё моё существо жаждало хоть каких-то перемен, импульса для дальнейших действий. И вскоре я получил такой импульс.
Жгучий диск солнца медленно сползал за горизонт, за окном тихо пощёлкивали цикады. В воздухе витала долгожданная прохлада, ставшая редким гостем, с тех пор как климатический нормализатор колонии окончательно вышел из строя. Обычно в это время маленький ресторанчик напротив гостиницы уже пустовал и мы ужинали в гордом одиночестве. Этот вечер стал исключением.
Помимо нас в ресторане было ещё как минимум три человека, заслуживающих внимания. Первый - молодой мужчина, неспешно и основательно поглощающий мясную запеканку за соседним столиком. На вид ему было лет двадцать шесть, невыразительное европейское лицо демонстрировало вселенскую скуку Единственной отличительной чертой его лица являлся широкий рваный шрам, тянущийся от волевого подбородка, разрезающий кончик губы и заканчивающийся где-то у уха за копной свалявшихся от жары чёрных волос. Несмотря на кажущееся спокойствие, в мельчайших деталях читалось напряжение: пальцы сжимали вилку так, как будто бы это была рукоять боевого ножа, глаза то и дело суетливо метались между нами и нацистским офицером, решившим отужинать в компании двух телохранителей этим чудесным весенним вечером. На фоне двух громил в чёрной наглаженной форме с бронелистами поверх пожёванная временем шинель Пауля выглядела блекло, если не сказать жалко. Лица громил были скрыты за фильтрующей маской, которая многим снится в кошмарах - когда встроенный прибор ночного видения начинает работу, они загораются ярко-красным светом. Сделано это, видимо, чисто для психологического давления на противника, поскольку никакого практического применения подобный дизайнерский ход не имеет. Стоя чуть поодаль от самого офицера, парочка сжимала своими огромными лапищами, напоминающими латные перчатки, два штурмовых дробовика, заряженных, судя по мягкому фиолетовому свечению индикатора, лангенивыми пулями. Даже не видя их лиц, я мог сказать, что они преисполнены энтузиазмом и только и ждут момента, чтобы превратить кого-нибудь в суповой набор синхронным залпом. Сам же офицер был явно навеселе и, как и водится у изрядно поддатых, искал повода показать свою власть. Осоловелые глазки то и дело поглядывали на молча жующего с каменным лицом брата, то на меня, то на симпатичную официантку за стойкой с забавным хохолком на голове. В то время, как я заказал ещё чашку кофе, по которому изрядно соскучился за годы безденежья, он внимательно разглядывал помещение. Официантка, обычно весёлая и приветливая, явно нервничала, то и дело поглядывая на стервятника с полковничьими погонами, крайне нескромно изучающим взглядом её формы. Я, улучив момент, когда он отвернулся, обнадеживающе подмигнул ей, украдкой кивнув на брата. Слегка успокоившись, она неспешно двинулась с кофе на подносом в нашу сторону. И тут произошло то, чего я ну никак не ожидал.
Проходя мимо столика, девушка подскользнулась на недавно мытом полу и, ухватившись за столик, уронила чашку с моим кофе эсэсовцу на штанину. Словно этого было мало, столешница скрипнула и, разломившись, вместе с девушкой сверзилась на пол, другим концом смачно двинув офицеру по подбородку. Мимолетная улыбка брата спряталась за поднятым воротником шинели, а все остальные обитатели ресторанчика, включая меня, заметно напряглись. Официантка, мигом побелев, начала лепетать извинения, поднимаясь с пола, но почти тут же была отброшена назад ударом начищенного сапога в живот. Вскрикнув от боли, девушка свернулась на полу калачиком, пока бормочущий проклятья офицер вставал со стула, стягивая перчатку и направляясь к ней. Телохранители так и стояли, словно застывшие, лишь переглянувшись. В этот момент что-то щёлкнуло в моей голове: мне захотелось буквально вцепиться поддонку в лицо и рвать, пока не оттащат или не закончатся силы. С трудом удерживая себя от этого, я вскочил, встав между ним и девушкой, преграждая путь. Явно удивленный неожиданным вмешательством, эсэсовец остановился на полуслове, обдумывая происходящее. То, что за ним стояли два огромных шкафа с дробовиками наперевес меня мало волновало. Меня переполнял гнев, терпение подошло к концу.
- Майор, немедленно извинитесь перед девушкой.
Озадаченный подобной наглостью, он пару секунд рассматривал меня, а потом наотмашь заехал мне кулаком, от чего я отлетел на полметра, грохнувшись на задницу. Боли я почти не чувствовал, хотя во рту почти моментально появился железный привкус крови. Сплюнув, я встал снова.
- Чего ещё расскажешь, унтерменш? - явно веселясь, усмехнулся эсэсовец, стягивая вторую перчатку. Меня же несло.
- То, что, судя по вашим чертам лица, ваша матушка явно не отказывала с своей любви даже цыганам, - в моё оправдание: лицо у него и правда не очень-то напоминали общепринятый эталон.
Один из телохранителей вскинул было дробовик, но был повелительным жестом командира.
- Ну иди сюда, выродок, - дело принимало серьёзный оборот, он выхватил нож, больше напоминающий небольшой меч, и кинулся на меня.
Уклонившись, я едва не споткнулся об официантку, окончательно сомлевшую от испуга, и при этом смахнул на пол пару тарелок. Что ж, вечер официально испорчен.
Краем глаза я заметил, что Пауль резко отскочил в бок, столкнув соседний столик, за которым должен был сидеть "шрамованный", которого там уже не было. Выхватив из кобуры верный Mk.IV, он приготовился стрелять. Значит, началось. Обратного пути больше нет. Страха, как ни странно, не было. Только адреналин и желание отомстить. За всех. За Колю, за забитого ногами рабочего на углу улицы, за сгинувшего под траками вездехода соседского пацана, за милую улыбку этой официантки, наконец... За всех.
Едва увернувшись от второго удара, я схватил со стойки кофейник и плеснул в лицо эсесовцу. Как я и ожидал, тот взвизгнул, схватившись за лицо, по которому стекал кипяток. Хуже тебе не стало, гнида, не беспокойся. Послышался приглушенный выстрел, на секунду сердце замерло, я мигом рванулся к Паулю. Он, лежа на полу, пытался прицелиться во второго охранника, пока первый грузно заваливался с мизерной дырочкой между окулярами маски. Отчаяние охватило меня - не успеет же! Тут, будто из воздуха, материализовался человек со шрамом, со всей силы ударив второго телохранителя табуреткой по каске. Не ожидая нападения с тыла, тот неловко грохнулся на столик, опрокинув его. Выстрел, предназначенный Паулю, пробил светильник на стене. Переключившись на эсэсовца, я обнаружил, что он выхватил плазменный пистолет и пытается выцелить мой силуэт поврежденными кипятком глазами. Не давая ему возможности выстрелить даже наугад, я с размаху обрушил ему на руку ножку стула, вторым ударом ударил по пальцам, едва успев. Пистолет, так и не выстрелив, упал на кафель, жалобно дзенькнув. В глазах на секунду потемнело: его удар вслепую оказался на редкость точным. Не давая мне опомниться, офицер ринулся на меня, повалил на пол, усеянный осколками посуды, и принялся избивать. Едва успевая как-то блокировать удары, я понял, что влип. На улице раздались выстрелы, сопровождаемые звоном бьющегося стекла, почти тут же я услышал парочку ответных. Пауль справился с телохранителем? Незнакомец пришел на помощь? Гадать было некогда.
Пропустив пару ударов по голове, я заметил, что в полуметре от меня лежит трубка шокера, впопыхах забытого на столе. Молясь, чтобы она работала, я выпростал руку к ней. Действовать надо было быстрее: выстрелы становились всё дальше, а мат эсэсовца всё неразборчивее. Сквозь багровую пелену я нащупал прорезиненный корпус, но сильная рука тут же сжала моё предплечье, не дав поднять её так, чтобы дотянуться до его лица. Тебе же хуже, идиот. С силой утопив палец в нише, где спряталась кнопка включения, я прижал длинное сопло к руке майора. Трубка выдала заряд в пять сотен вольт, почти мгновенно расплавив ткань дорогостоящего мундира. Да уж, гуманная установка мощности. Заверещав как свинья, офицер упал на спину, что дало мне время для передышки. К сожалению, после импульса разряднику требовалась где-то минута для повторного "выстрела", но времени не было. Нашарив на столе нож, я свалился на эсэсовца, не дав ему снова схватить пистолет. Зафиксировав его руки коленками, я встретился с ним взглядом. До одури испуганный, он не переставал ненавистно бурить меня взглядом, хотя его губы мелко дрожали.