-А почему нет? - насупилась Тия. - Я же своими глазами видела, как он, бедняжка, побледнел и в обморок шлепнулся.
-А камень, который вдруг ни с того, ни с сего упал на зверюшку ты видела? - иронично поинтересовался Змеелов
-Видела! - кивнула она. - Вот только не поняла, как это он так?
-А я, вот, кажется, догадываюсь... - нахмурился тот.
-И как же?
-А вот это ты у него сама спросишь, когда Сид очнется. А пока над подумать как сделать так, чтобы это случилось как можно скорее...
Их разговор прервал слабый стон. Оба, как по команде, повернулись в сторону проводника и увидели, что тот открыл глаза. Какое-то время Сид осматривался вокруг, а затем перевел взгляд на спутников, сидевших посреди помещения.
-С добрым утром, спящая пери! - насмешливо протянула Тия. - Проснулся наконец?
-Мы в караван-сарае? - хриплым голосом поинтересовался он.
-Да, мы ушли из ущелья - кивнул Змеелов.
-А как же паук? - поморщился Сид, приложив руку к голове. - Аш, что ж так больно-то?
-А паук был раздавлен камнем, который очень удачно свалился с одной из скал... - ответил наемник, пристально глядя на проводника. - странно, правда?
-Где там у нас вода? В горле саднит - вместо ответа тот еще раз огляделся по сторонам и потянулся к бурдюку.
-Мне кажется, что попить можно и позже! - Тия ловко перехватила воду и в упор посмотрела на Сидуса. - А сначала рассказать, что все это значит.
-Что-"все"? - тот явно пытался уйти от ответа.
-Все то, что мы увидели в ущелье - поддержал ее Змеелов.
-Боги, да вам надо служить Царскими Дознавателями, вы там точно головокружительную карьеру сделаете! - прохрипел Сид, предприняв еще одну безуспешную попытку дотянуться до воды.
-Мы ждем! - погрозила пальчиком Тия.
-Ладно-ладно! Мы видели в ущелье паука, который почему-то вымахал намного больше своих нормальных размеров и питался случайными путниками - тоном наставника стал просвещать их проводник.
-А как же камень и твой обморок? - поинтересовался Змеелов. - Ты про это ничего не хочешь нам объяснить?
-Хорошо, но в этом случае вы будете обязаны молчать о том, что услышите - смирился Сид и, взъерошив волосы, продолжил - Дело в том, что я маг -стихийник, и, если верить моему наставнику, довольно сильный. Вот и подколдовал нам сегодня удачу в ратном деле, да только сил не рассчитал и наткнулся на дыру, которая выпила большую часть моего волшебства... До этого я только слышал о таких местах от учителя, и грешным делом, думал, что буду их избегать, ага... как же.
-Подожди, так ты - волшебник??- открыла рот Тия от изумления. - Вот, прямо, всамделишный, настоящий волшебник?
-Да, если не веришь, можешь ущипнуть... себя - Сидус безуспешно попытался встать. - Ну, даст мне кто-нибудь воды, или нет?
-А что такое эта дыра? - спросил Змеелов, протянув проводнику бурдюк.
-Да как тебе объяснить? - на несколько секунд задумался тот. - Ну, скажем так, это место, где порваны нити волшебных сил подлунного мира... Колдовать там категорически воспрещается под угрозой потери дара, ибо стоит начать использовать свою магию, как само пространство начинает вытягивать из тебя волшебные силы, как паук сосет соки из мухи. - пояснил Сид и жадно припал к бурдюку.
-А разве ты не видел дыру? - тихо спросила Тия, зачарованно глядя в сторону мага. Он ответил не сразу, однако, оторвавшись, наконец, от меха с водой, сказал:
-Я не сразу заметил, а когда увидел -поздно было...
-И как ты видишь, что здесь колдовать нельзя? - продолжала приставать с вопросами маленькая воровка.
-Эгей, прекрасная пери, да ты нарываешься на лекцию по основам магии, а рассказывать я это имею право лишь собственному ученику! - рассмеялся Сид.
-А ты возьмешь меня в ученики? - просияла Тия
-Для этого у тебя, к счастью, нет магических способностей .-покачал головой тот
-Почему это "к счастью"??? - вспыхнула она. - А может, я самый настоящий маг?
-А потому, девочка, что необученный маг с твоим характером будет пострашнее мора, голода и всех песчаных бурь, вместе взятых.
-Но ведь мир-то не вздрогнул, пока обучали тебя? - ехидно поинтересовалась Тия.
-Нет, но мне по части скверного характера до тебя далеко. - в тон ей ответил проводник.
-Боюсь, ближе, чем ты думаешь! - надулась она.
-Будет вам! - разнял их Змеелов. - Ты, Сид, вот что лучше скажи - идти сможешь? И как быстро?
-Смогу, наверное - медленно кивнул тот, а вот за скорость не ручаюсь. В лучшем случае дойдем, как и планировали - через два дня.
-Надеюсь, что тебе больше не придется колдовать - тихо проговорил наемник, ни к кому не обращаясь, однако Сид его услышал.
-В ближайшие три недели точно не придется -проклятая дыра выпила из меня все соки, но я бы не был так самонадеян. То, что мы повстречали у Сторожевых Башен, еще цветочки по сравнению с тем, что поджидает в Заповедных Землях. - вздохнул он.
-Тогда предлагаю остаться здесь до завтрашнего утра, а там уже продолжать путь - посмотрел на своих спутников Змеелов.
-Согласна! - воскликнула Тия, обрадованная возможностью отдохнуть подольше.
-Да и я не имею ничего против. День отдыха мне бы сейчас не помешал - согласился Сид.
-Значит, решено! Мы уйдем отсюда завтра на рассвете! - казал наемник и расстелил на полу свое одеяло...
Глава 25
Гюрзе удалось выехать из Альзары только через сутки после того, как город покинули путники. А все проклятая варварская волокита! Когда он явился к городским властям с требованием выделить ему провожатых, местные чинуши ответили, что Ияр сидит в Ферузе, а потому пергамент за его подписью им не указ, вот разве что Сиятельный Закир, Правитель Альзары, повелит дать ему сопровождение, тогда -пожалуйста.
Вириец убеждал, спорил, ругался, проклиная про себя местные порядки, но безрезультатно. Ответ был тот же: только с разрешения местного Правителя. "И как вообще этот Закир, забери его Бездна, еще остается у власти в таком крупном торговом городе? Почему его не отстранят, если слово закона, объявившего Змеелова, государственным преступником, на его людей не имеет никакого действия?"
-Неужели не понятно, что я разыскиваю изменника? - потерял терпение он и еще раз подсунул под нос местному начальнику стражи письмо Ияра с требованием всемерно содействовать Гюрзе в поисках врага Царства.
-Разыскивать врагов и шпионов - дело тайных служб и городской стражи, а ты, юноша, кем будешь? - ехидным тоном поинтересовался его собеседник.
-А я- человек на службе Правителя Феруза! - повысил голос вириец, разозлившись вконец. - И потому требую...
-Воот! Значит в Ферузе и будешь требовать, а здесь хозяин- Закир.
-Так значит слово закона в интересах Царя и Царства для вашего Правителя -ничто? - впервые с самого Феруза Гюрза встречал такой высокомерный прием.
-Ну почему же - ничто? Сиятельный Закир - любимый зять Его Величества Царя Мида, а потому - он очень уважает и власть, и закон! - ухмыльнулся начальник стражи. Гюрзе, вдруг, очень захотелось плюнуть тому в лицо, но он сдержался, процедив лишь сквозь зубы "Понятно!", развернулся и ушел восвояси. Внутри клокотала холодная ярость. "Зять, значит? Ну, посмотрим, что мне этот зять скажет!"
Он добился аудиенции только на следующий день, потеряв всякую выдержку и объявив испуганному распорядителю, что у его дело особой важности и отлагательства не терпит. Тот попытался было возразить, что Светлейший Закир сейчас не принимает, однако Гюрза был настойчив и сказал, что от этого зависит благополучие правящей династии. Только после этого его все же пропустили.
Правитель Альзары, немолодой черноглазый мужчина с орлиным носом, возлежал у себя в покоях на софе и курил кальян, лениво выпуская кольца дыма в потолок. Вокруг него на почтительном расстоянии стояло несколько стражников и слуга. Светлейший Закир был так увлечен своим занятием, что даже не повернул головы, когда его распорядитель объявил, что к нему гонец с делом государственной важности. Не взглянул он и на Гюрзу, что, почтительно поклонившись, застыл посреди покоев с опущенными глазами (смотреть в упор на сильных мира сего в Царстве Дияла не полагалось, а то, ведь, и обидеться могли). В покоях было настолько тихо, что отчетливо слышалось жужжание мухи где-то под потолком. Несколько минут спустя Правитель Альзары все же изволил посмотреть в сторону наемника и высокомерно спросил:
-Ты так спешил ко мне с государственным делом, отчего же сейчас молчишь? - при этих словах Гюрзе захотелось швырнуть в Светлейшего его собственный кальян, но безмолвные стражники недвусмысленно напоминали о том, что свои порывы надо иногда сдерживать. "Заносчивый дэвов сын!" - подумал про себя с отвращением вириец, однако же нашел в себе силы поклониться еще раз и заговорить смиренным тоном:
-О Светлейший Закир, надежда и опора всех жителей Альзары! Я преследую государственного преступника, что осмелился влезть в святая -святых - Дворец Правителя Феруза и украсть оттуда ценный свиток, а потому мне незамедлительно нужны провожатые, дабы идти по его следам в Аструм.
-И это все? - удивленно спросил тот. -Ияр меня, право, удивляет. Сначала допустил кражу в собственном дворце, а теперь еще и ловит воришку, будто государственного преступника... Ну а при чем здесь благополучие правящей династии?
-А при том, что этот человек может быть опасен трону... То, что он украл является секретным документом и потому мне дан приказ его найти. - Гюрза говорил, осторожно подбирая слова. Не хватало еще, чтобы Закир и сам начал всерьез искать Змеелова. К счастью, тот был слишком ленив, чтобы заниматься такими пустяками. Хотя и отказать этому человеку, получалось, не мог.
-Так чего же ты хочешь? - зевнул Правитель. - Только провожатых?
-Для меня этого довольно! - почтительно склонился Вириец.
-Хорошо, ты их получишь! - вздохнул Закир и жестом подозвал слугу, что-то ему прошептав. Тот кивнул и скрылся за дверью. - Сейчас ты пойдешь к начальнику городской стражи и скажешь, что тебе нужно. Он будет предупрежден.
-Благодарю тебя, о... - однако Правитель лишь махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Так, к концу дня Гюрза вытребовал, наконец, для себя двух проводников - дюжих молодцев из местной стражи. Ему, так и не привыкшему толком к лицам местных, они казались очень похожими. Сходство усиливалось примерно одинаковым ростом и телосложением. Один из них представился Амином, а второй - Симаром. Наемник дал им указание выступить с ним завтра на рассвете и отпустил с миром, вернувшись к себе и занявшись сборами. Взгляд его упал на новенькие ножны, которые он недавно забрал от оружейника и еще не успел переложить свое оружие. Гюрза нетерпеливым движением сломал печать городской стражи и сунул в них клинок. Потом, немного помедлив, открыл боковой карман, достал из-за голенища трофейный кинжал и долго его рассматривал, невольно вспоминая ту проклятую ночь... Наконец, усилием воли он отогнал от себя воспоминания, решительно вложил оружие в карман и отправился спать, намереваясь как следует отдохнуть перед дальней дорогой.
На рассвете следующего дня трое всадников покинули Альзару и направились в сторону Аструма. Гюрза уже стал потихоньку привыкать к бешеной скачке и не раз удивлялся, как его конь по кличке Ветер, умудряется так быстро нестись по пескам. Кавалькада уже через пару часов достигла первой остановки и Гюрза немного ободрился похоже, таким темпом, они окажутся в Аструме не позже Змеелова,а, значит, они не успеют уйти. Конечно, можно было бы отправится прямиком на Адаб, но кто его знает, может быть, путники решат повернуть совсем в другую сторону...
Симар, расторопный малый, сказал Гюрзе, что знает короткий путь, и наемник ему доверился. Стражник не соврал, а потому на закате они уже останавливались у третьего по счету караван-сарая. Пока спутники разводили костер, вириец стреножил Ветра и огляделся (привычка, оставшаяся после той проклятой ночи на мышиной тропе). Однако кругом было все спокойно: ласковый прохладный ветерок шелестел в пальмовых листьях, чуть поодаль весело трещал костерок и переговаривались о чем-то негромко стражники.
Постояв еще какое-то время в задумчивости, Гюрза вернулся к огню и сел рядом с Амином, который помешивал в котелке чечевичную похлебку с бараниной.
-О чем спорите? - поинтересовался он, чтобы не молчать
- Симар говорит, что завтра нам надо взять немного восточнее - отозвался тот неохотно. - А я считаю, что раз ориентиры ровно на юге, то и идти надо именно туда.
-А ты-то сам хоть раз бывал в Аструме? - спросил наемник.
-Давным-давно, еще ребенком, так что путь я помню намного хуже, чем Симар, но по ориентирам, пока еще, ходить не разучился...
-А что же, товарищ твой оттуда, раз дорогу знает?
-Да, он из Аструма, так что нас двоих тебе в дорогу, уважаемый, и отрядили. И все-таки, я думаю, что нам нужно держаться привычных ориентиров.
-Все сомневаешься, а, приятель? - подсел к огню товарищ Амина. - Да говорю вам-дело верное: завтра с утра возьмем левее воон тех ветряков, что на горизонте виднеются, и прилично срежем.
-А что это? - спросил вириец, глядя на еле заметные а фоне потемневшего неба далекие скалы.
- Сторожевые Башни мы их называем. Древние валуны, стесанные ветром - беззаботно пожал плечами Симар.
-Ох и не нравится мне эта затея! - мрачно вздохнул Амин.
-Да брось, я здесь не раз ходил, так что знаю! - махнул рукой тот и покосился на котелок. - Скажи лучше, готов ли ужин, а то я проголодался как пустынный лев...
Следующим утром, после непродолжительных споров, решено было, все же, послушаться Симара. Трое всадников двинулись в путь, уходя к востоку от видневшихся на горизонте Сторожевых Башен. Их проводник скакал первым, все время сверяясь с солнцем и скалами, что оставались по левую руку, пока вовсе не исчезли за барханами.
-Ну вот, к полудню будем в следующем караван-сарае - объявил Симар и пустил коня в галоп.
После нескольких часов скачки, когда раскаленное полуденное солце уже стало подбираться к зениту, они и впрямь разглядели крышу караван-сарая. Однако, подобравшись ближе, с изумлением и досадой обнаружили, что они уже были здесь утром.
-Ну вот, караванщик ты дэвов! - напустился на приятеля Амин. - Говорили же тебе, что надо идти по ориентирам.
-Так я и шел по ориентирам! - огрызнулся тот. - Вот раз ты такой умный, то теперь веди нас сам.
-И поведу! Вот только жару переждем... - раздраженно махнул рукой тот.
Гюрза взирал на их споры со злостью. Проклятые дикари! Даже довести до места нормально не могут. Теперь ему снова придется догонять ту троицу, без надежды прийти раньше. Однако вслух ничего не сказал, ибо было бессмысленно ругаться. Он лишь спешился, привязав коня к знакомому суку и, зло сплюнув, пошел внутрь караван-сарая.
Они выдвинулись к вечеру и теперь уже шли, ведомые Амином прямиком на Сторожевые Башни, которые, как показалось Гюрзе, почему-то сместились вправо. Он уточнил у проводника, точно ли ветряки должны оказаться на юге?
-Да, они же прямо перед нами, на юге и есть! - уверенно ответил тот, и они продолжили двигаться на скалы. Однако солнце коснулось краем горизонта, а скалы так и не приблизились.
-Бездна! Да вы надо мной издеваетесь? - прорычал взбешенный Гюрза, с трудом поборов желание схватиться за меч. - Целый день бешеной скачки впустую!
-Никак не пойму, в чем дело. - потупился Амин, озабоченно потирая лоб. -Мы же двигались шесть часов, не может быть... Морок, не иначе!
-Морок, как же! - хохотнул его товарищ, явно чувствуя удовлетворение от того, что не у него одного не вышло найти правильную дорогу. - А все потому, что кое-кто в Пустыне ориентироваться не умеет.
-Это я -то не умею?!
-А ну прекратили склоку! - рявкнул Гюрза. - Разбивайте, лучше, лагерь, раз уж до караван-сарая не дошли! - сам он, проклиная мысленно все и вся, достал тонкое шерстяное одеяло и расстелил его на песке. Потом взял веревку, стреножил Ветра и снял с него седло. Затем растянулся на импровизированной постели, кинув ножны рядом, и закрыл глаза. Усталость, злость и досада совершенно вытеснили чувство голода. Завтра ему самому придется разбираться во всей этой ерунде,а пока нужно как следует выспаться.
Спутники же Гюрзы еще долго сидели у разведенного костра, растерянно обсуждая небывальщину, что творилась сегодня весь день.