-А как же изгнанные из городов знатные семейства, что поддерживали старую династию? - не выдержала Тия и чуть было не выдала себя с головой
-Изгнанные знатные семейства? - изумился Исин.- Великая Мать! Девочка, тебя ввели в заблуждение. Только в одном городе и только одна семья была изгнана. Это была семья самого Правителя Саргона, и выгнали их из Феруза. -при этих словах Тия чуть не вскрикнула от удивления, но вовремя сдержалась. "Так вот, кто ты такой, наемник Змеелов!" - изумленно подумала она, но быстро взяла себя в руки и беззаботно улыбнулась ученому, который, напротив, нахмурился.
-Прости, о уважаемый! Я и правда не знала, сколь милостив наш Царь. А расскажи мне историю его рода? - попросила она, чтобы заболтать ученого, заподозрившего что-то неладное. И следующие два часа слушала скучнейшие деяния всех предков Мида Справедливого, под которую, в конце концов, и уснула.
Очнулась она от того, что ее разбудил Исин. Ученый объявил, что караван остановился на ночлег, но до караван-сарая они так и не добрались, а потому сейчас будут ставить войлочные палатки.
Зябко поежившись, Тия подхватила на плечо Мушил и пошла смотреть, как караван располагается на ночлег. Тут и там, словно из песка, вырастали просторные шатры, скудно освещенные изнутри светом масляных ламп, кое-где уже собирались жечь костры. Она побродила в сутолоке спешащих устроиться на ночь людей и нашла Змеелова.
Тот стоял в окружении других наемников, охранявших караван, и спорил, где лучше поставить их палатку. Тия пристально смотрела на него издали. Она, конечно, подозревала, что этот бродяга полез тогда во дворец не просто так, но чтобы он вдруг оказался сыном изгнанного Правителя...
Наемник, меж тем, почувствовал на себе ее пристальный взгляд и обернулся. Увидав Тию он вдруг тепло ей улыбнулся.
-А ты, я смотрю, уже успела выспаться - сказал он, заметив, как та протерла глаза. - Могу поспорить, Исин рассказывал что-то чрезвычайно интересное, раз тебя так разморило...
-Да, он поведал мне историю царского рода - с отсутствующим видом кивнула она. - А скоро ли разведут костер? - маленькая воровка вдруг ощутила, как холод пустынной ночи забрался под одежду и стал отзываться неприятной дрожью в продрогшем теле.
-Ох, я ведь совсем забыл! - досадливо хлопнул себя по лбу наемник, заметив, как подрагивают на предзакатном ветру ее плечи. - У меня же есть с собой запасное одеяло! - с этими словами он быстро подошел к своему верблюду и достал из притороченной к седлу сумы шерстяное покрывало. Потом подошел к продрогшей Тии и завернул ее. Теплое одеяло покрыло маленькую воровку с головы до ног и Мушил, что тряслась от холода у нее на плече, довольно заурчала и устроилась поудобнее.
- Подожди, вот установим палатку и разведем огонь! - весело блеснул белоснежными зубами какой-то старый наемник и ободряюще похлопал девчонку по спине. - С непривычки-то, я смотрю, прохладно тебе.
-Да,- вздохнула Тия - тут и правда зябко.
Когда непроглядная тьма накрыла свои крылом барханы, их лагерь весь светился огнями костров. Откуда ни возьмись, появились котелки, в которых, весело бурля, кипела вкусная чечевичная похлебка с пахучими специями, а люди, собравшиеся вокруг костров, вели неспешные разговоры.
Тия сидела рядом со Змееловом и рассеянно слушала байки старого наемника, того самого, что недавно говорил с ней. Она рассеянно смотрела на огонь, на то, как пляшут отблески костра на лицах собравшихся... Иногда, впрочем, она поглядывала в сторону наемника, что тоже был сегодня странно молчалив.
-Змеелов! - тихо позвала она. - А когда мы доберемся в Хибу?
- Через пять дней на закате должны быть на месте, а что уже устала? - хитро покосился тот, очнувшись от своих мыслей.
-Да нет, просто интересно. - потупилась та и погладила задремавшую на плече Мушил. Они еще долго сидели у огня, а сверху на караван, затерявшийся в бескрайних песках, смотрели далекие равнодушные звезды...
Гюрза выехал из Феруза на рассвете следующего дня в сопровождении трех гонцов. Один из них следовал в Хибу вместе с наемником, второй -в Альзару, а третий - в столицу царства Дияла город Адаб. Гюрзе было позволено выбрать любого коня из конюшен Правителя, чему он несказанно обрадовался и взял себе гнедого жеребца пустынной породы, что теперь нетерпеливо бил копытом, просясь в путь.
Он встретился со своими спутниками за городскими воротами и слегка презрительно оглядел их дорожную одежду. "Ох уж эти любители дупатт!" - подумал он, поглубже надвинув капюшон плаща на глаза. За все пятнадцать лет, что Гюрза провел в этой пустынной стране, он так и не смог понять смысла таких платков. "Выглядят точь-в- точь, как бабы на базаре!" - Гюрза пренебрежительно сплюнув, оглядел небольшой отряд.
-Ну что, трогаемся? - спросил он у старшего из гонцов, долговязого и смуглого парня, закутавшегося в дупатту по самые глаза.
-Пожалуй! - степенно кивнул тот. Похоже, он также был невысокого мнения о Гюрзе. Того это, однако, мало заботило. Единственное, что сейчас имело значение -выследить Змеелова. Воистину, то задание стало для Гюрзы подарком судьбы. Он всегда хотел превзойти однокашника, ибо считал себя не хуже него. Что ж, вот и пришла пора это доказать. А потому, пустив коня рысью, Гюрза направился прямиком в Хибу, надеясь обогнать медленный караван дня на три...
Глава 12
Время в пути летело для Тии стремительно. Каждое утро она забиралась в паланкин к Исину и слушала его рассказы. Старый ученый много путешествовал по миру, много повидал на своем веку, а потому мог поведать удивительные истории о дальних странах и таких уголках Великой Пустыни, о которых Тия отродясь не слыхивала.
- Подлунный мир необычайно велик и разнообразен. - задумчиво говорил Исин. - Сколько живу (а мне уже шестьдесят), не перестаю удивляться мудрости богов и их Великой Матери, что создали его. Только представь, маленький дружок, за Великой Пустыней есть не менее великие реки и моря, непроходимые леса и высокие горы... А еще там тоже живут люди. Они очень разные, в большинстве своем отличаются от нас, имеют совершенно другую веру и обычаи, но, вместе с тем, и необычайно похожи на нас самих. Да что там, даже в Пустыне тоже можно встретить племена с необычными традициями...
- А расскажи мне про царство Дияла? - опросила его как-то Тия с интересом.
-Что ты хочешь знать, девочка? - тепло улыбнулся ученый.
-Я хочу знать, где и какой город расположен, кто его населяет, и где в Пустыне живут те странные племена, о которых ты говорил! - Тия жадно уставилась на Исина в предвкушении очередного рассказа.
-География? - посмотрел на нее тот. -Ну что ж...
-Эй, не обзывайся! - обиженно выпятила губу Тия. - Если я не знаю Великой Пустыни, это вовсе не означает, что я эта... как ты сказал? Ге... ге... Тупица, в общем.
-Нет, ты не тупица, и я тебе не обзывал - почти серьезно покачал головой Исин. - География, дружочек, это не ругательство. Это землеописание. Другими словами она изучает то, о чем ты только что меня спросила.
-Ой! - покраснела Тия словно маков цвет. - Так я и есть, получается, тупица?
-Нет, и я тебе уже об этом говорил, девочка. - нахмурился Исин. - Запомни, не иметь знаний вовсе не значит не иметь ума. Знания придут, а вот если человек слишком узколоб, чтобы эти знания усвоить, тогда все намного хуже... Однако смотри. - с этими словами ученый расстелил на полу паланкина шерстяное одеяло.
- Вот это- Великая Пустыня. А здесь - он кинул в ближний от Тии угол одеяла свою дупатту - Срединное Море . Оно омывает Великую Пустыню с севера. На его берегу находится крупный порт Сиб. - Исин положил рядом с дупаттой серебряную монетку. - Сюда пребывают корабли со всего света, чтобы доставить товар из далеких стран через Великую Пустыню, дальше, в цветущие страны Дальнего Юга. Отсюда берет свое начало Великий Торговый Путь, по которому беспрестанно ходят караваны, подобные нашему. В Альзаре, что юго-западнее Сиба. - следующая монетка легла много правее предыдущей, ближе к ученому - он делает первую большую остановку. И после - в Хибе - третий серебряный Исин положил почти по центру одеяла. А вот это - он снял с пальца перстень с гранатом и положил его посередине "пустыни" - твой Феруз. Он расположен на пересечении важных торговых путей из Адаба (столицы царства Дияла) на юге - следующий перстень лег рядом с Исином -...в Альзару, и из Дильмина на востоке в Мактуб на западе- тут ученый беспомощно оглянулся, ибо не было больше под рукой ничего, чем можно бы обозначить город. Взгляд его упал на блюдо с виноградом. Исин дотянулся и оторвал несколько ягод, чтобы тут же разложить их по одной в хаотичном порядке... Он еще долго перечислял названия торговых городов, и, вскоре, вся импровизированная карта запестрела их обозначениями. Напоследок, ученый обвел рукой остававшийся пустым юго-восточный угол и объявил, что здесь расположены горы Рух, но они настолько труднодоступны из-за своей отдаленности и неприступности, что до сих пор никто не отважился их исследовать.
Тия завороженно наблюдала за его действиями. Ей показалось, вдруг, что она увидала с высоты птичьего полета всю Великую Пустыню с разбросанными по ней городами, оазисами и торговыми путями... Внимательно смотрела за Исином и маленькая Мушил, однако, с совсем другими целями. Когда ученый отвернулся за виноградом, она стремительно выбежала на одеяло, схватила перстень, обозначавший Феруз, и попыталась спрятаться со своей добычей у Тии на плече, однако та, возмущенно шикнув на свою любимицу, вернула кольцо законному владельцу, что, казалось, и не заметил пропажи...
Пять дней спустя после того, как караван покинул Феруз, впереди, наконец, замаячили золотистые стены Хибы. Тия, по обыкновению, шагала после дневной остановки рядом со Змееловом и о чем-то оживленно болтала, когда тот вдруг указал ей на маленькое пятнышко, что замаячило на горизонте.
-Что это? - удивленно спросила она. - Мираж?
-Да нет - покачал головой наемник. - Это-Хиба. Так что мы почти у цели.
- И сегодня мы уже заночуем на постоялом дворе? - то, с какой радостной надеждой это было сказано, изрядно позабавило его.
-Неужели Тия устала путешествовать? - подмигнул ей Змеелов.
-И вовсе нет, просто... Просто еще в Ферузе я увидела, как там хорошо. Мягкая постель, хорошая еда и чайхани, который разговаривает с тобой, будто ты- знатный человек... - Тия было мечтательно вздохнула, но тут же потупилась под странным взглядом своего спутника. В тот момент ей показалось, что она сболтнула страшную глупость, однако Змеелов только кивнул и ответил:
-Да, мы остановимся там на постоялом дворе, отдохнем, помоемся и отправимся тратить на тебя мой заработок.
-Это еще зачем? Не нужно вовсе на меня ничего тратить! - горячо запротестовала та.
-Потому, что отныне для всех ты- моя племянница. А я не хочу, чтобы моя племянница выглядела как оборванка.
- Посмотрите, какой господин выискался! - взвилась Тия, которой, вдруг, стало нестерпимо стыдно. - А сам, между прочим, еще пять дней назад выглядел не лучше. Хоть ты и наемник, а когда мы повстречались в первый раз, был как самый последний городской нищий!
-Тия! - закатил глаза он. - В тот раз мне пришлось отбиваться от городской стражи. А это, знаешь ли, роскоши одежде не добавляет. Так что решено, и не спорь! -одернул он открывшую рот Тию. - Я, между прочим, тебе так ни разу и не припомнил Мушил, а мог бы...
-Это не честно! - надулась она, хотя, в глубине души, маленькой воровке было очень приятно. До того ей никто не покупал новую одежду...
Караван вошел в Хибу на закате. Пока Бабаум о чем-то толковал со Змееловом, она стояла рядом и вертела головой в разные стороны. Хиба, по- видимому, немного меньше Феруза. Здесь не было масляных фонариков, освещавших дома, хотя улицы были куда шире, а дома богаче. "Интересно, здесь что, совсем нет бедных?" - удивилась Тия про себя и решила при случае непременно спросить у Змеелова об этом.
-А я говорить, что не надо тебе сейчас двигать в Альзару! -вдруг прозвучал над ухом громкий голос Бабума. - Куда ты с этой ребенка идти?
-Ну, подождем немного, отдохнем, а там прибьемся к попутному каравану... - миролюбиво улыбнулся Змеелов.
- Ну почему ты не хотеть оставаться в Хиба? - досадливо всплеснул руками погонщик -остановиться у меня на дом и жить сколько не хочешь...
-Спасибо тебе, уважаемый, за приглашение, но нам с Тией необходимо идти в Альзару. - вежливо отказался тот. - Однако от всего сердца благодарю тебя за то, что выручил нас с Тией. Отныне - я вой должник
-Ладно, живай-бывай, как знаешь. Твой деньга на, пожалуйста! - вздохнул, наконец, Бабум и протянул Змеелову небольшой мешочек с томанами. Он склонил голову, прощаясь с добрым погонщиком, собрался уходить и потянул, было, Тию за собой, но их остановил Исин, выбравшийся из носилок. Он тепло улыбнулся маленькой воровке, вежливо кивнул наемнику и сказал:
-Ну вот, и подошло время расходиться. Завтра я должен возвращаться в Адаб. Меня ждет университет и мои студенты. И могу с уверенностью сказать, что никто из них не сравниться с тобой в любознательности и пытливости ума, маленькая Тия! Так что подумай, уважаемый наемник, об образовании для своей племянницы. И если вдруг будете когда-нибудь в столице, не обойдите стороной университетские стены, я всегда буду рад вас видеть. Прощайте, друзья мои! Надеюсь, еще увидимся...
-До свидания, уважаемый Исин! - шмыгнула носом Тия. - Спасибо за твои истории!
-Прощай, почтенный Исин. Спасибо, что помог Тии одолеть ее первый переход через Пустыню - улыбнулся Змеелов.
Когда, наконец, они распрощались и пошли по направлению к ближайшему постоялому двору, настроение наемника резко улучшилось. Он уже предвкушал сытный ужин, горячую ванну и мягкую постель, благо Бабум, как всегда, был щедр, и его барыша хватило бы на пару месяцев безбедной жизни в Хибе, Тия же, напротив, заметно расстроилась. Она шла, прижимая к себе спящую Мушил и глядя под ноги. До Змеелова донесся ее приглушенный всхлип.
-Эй, ты чего? - испугался он.
-Я... Я привыкла к Исину. - судорожно вздохнула девчонка и поджала дрожащие губы.
-Тия-Тия, не расстраивайся так... - ласково погладил ее по голове Змеелов. - В этом вся жизнь: кто-то приходит, кто-то уходит, но надо идти дальше. Скоро ты привыкнешь к этому. Я в свое время тоже расстраивался, если приходилось расставаться с товарищами, а сейчас...
- То есть ты хочешь сказать, что если мы с Мушил вдруг исчезнем, то ты тоже не расстроишься? - возмущено посмотрела на него Тия.
-Боги, да из тебя вырастет настоящая женщина! - тяжело вздохнул наемник. - И все-то ты передергиваешь. - Кто тебе сказал такую ерунду?
-А что бы ты сделал тогда? - возмущение в бирюзовом взгляде сменилось любопытством.
-А тогда... Тогда мы уже пришли - указал он пальцем на стоявший в нескольких шагах постоялый двор. - Так что хватит задавать глупые вопросы, идем устраиваться!
Минуту спустя они вошли в прохладный зал чайханы и направились к хозяину, высокому дородному детине с лохматой рыжей бородой и маленькими хитрыми глазками, что громко отчитывал в углу несчастного слугу, склоняя на все лады его род до седьмого колена. Змеелов оторвал его от этого увлекательного занятия, спросив:
-Доброго вечера почтенному чайхани, а нельзя ли снять у вас здесь две соседние комнаты, ну скажем, на неделю?
-Конечно можно, уважаемый! Моя чайхана сейчас пуста, как дырявый бурдюк: большинство постояльцев ушло с утра с караваном, а новых не так уж и много.- Наемник прищурился:
- Сколько возьмешь за ужин и две горячих ванны?
-Всего два томана, уважаемый, и будете мне дорогими гостями - расплылся в приторной улыбке хозяин, сообразив, что наемник, должно быть, только что заработал неплохой барыш. Тия, от нечего делать разглядывавшая засаленные квадратные столики и скамейки с пестрыми вытершимися от времени подушками, даже рот открыла: неужели у этого толстяка достанет наглости содрать с них целых два золотых за постой в чайхане, которая даже для неизбалованной роскошью Тии казалась небогатой. Однако еще больше поразилась она тому, как легко Змеелов расстался с требуемой суммой. Маленькая воровка возмущенно посмотрела на наемника, однако тот даже бровью не повел. Тогда она, словно бы случайно, наступила ему на ногу, и снова не последовало никакой реакции. Чайханщик опять сладко улыбнулся, спрятав деньги в карман, и отдал им два ключа
-Прошу - почтительно склонился он, показав на лестницу. Потом пренебрежительно махнул рукой слуге, все еще продолжавшему стоять рядом.- Проводи гостей!
Тот торопливо засеменил по направлению к лестнице, за слугой последовал Змеелов, и Тии ничего не оставалось, как отправиться вместе с ними. Однако она чувствовала неприязненно-брезгливый взгляд, которым окатил ее и обезьянку чайхани, стоило только повернуться к нему спиной. "Ну, надо же, жлоб какой, а?!" - возмущенно подумала маленькая воровка.