- Никогда не видела подобной магии, Лорд Ахлаур. А что за армия! Этих воинов хватит, чтобы отогнать магов.
Триумфальная улыбка исчезла с лица Ахлаура.
- На башню хотят напасть?
Женщина отступила, напуская на себя огорченный вид.
- Я оговорилась, милорд. На сколько мне известно, никто не собирается атаковать башню. Но её подъем потребовал множества магической энергии. Есть волшебники, способные воспринять заклинания такой силы. Рано или поздно, они придут сюда, чтобы разузнать источник.
Кивком головы, некромант признал её правоту.
- Очевидно, у тебя есть предложение.
- Да, мой господин. С вашего позволения, я призову ларакена обратно в болота Ахлаура.
Черные глаза некроманта сузились.
- Откуда ты знаешь заклинание?
- Оно похоже на то, что призывает его отца, водного демона. Я видела это достаточно часто, чтобы запомнить.
С усилием, Кива заставила свой голос звучать спокойно.
Некромант выглядел заинтересованным.
- Мало кто может изучить заклинание, просто наблюдая за ним. Ты всегда была моей лучшей ученицей, маленькая Кива, — сказал он, игнорируя тот факт, что эльфийка была не ученицей, наблюдающей за призывом, а мишенью заклинания. — Очень хорошо, давай посмотрим, что ты можешь сделать.
Кива кротко улыбнулась.
- О, ты увидишь, мой господин.
Подозрение сверкнуло и пропало в глазах мага.
- Лучшая из моих учениц, — повторил он, вторя мягкому голосу эльфийки. — Не терпится увидеть другие уроки, что я ненароком преподал тебе.
В этих словах прозвучало явное предупреждение. Эльфийка отметила, каким интересом горели глаза Ахлаура. Впервые некромант задумался о том, что все могло быть не тем, чем казалось раньше. Он не выглядел встревоженным подобной перспективой. Скорее, наоборот. Ничто он не любил больше, чем интриги и жестокие игры.
Эльфийка не прекратила улыбаться, молча обещая дать магу все, чего он так жаждал и даже больше.
Глава 9
Утро наползало на Нат, превращая черноту ночного небо в грязно-серую дождливую рябь. Ливень, поливавший горы ночь напролет, стих с восходом солнца, и туман поднялся над каменистой землей, словно призванный дух.
Сквозь покрывающую землю кружащуюся дымку скользили серые стройные фигуры. Они подготавливали лошадей, собирали припасы и полировали оружие, снятое с Халруаанцев и собственных падших. Шанаир, предводительница кринти, сидела на своей темно-серой кобыле и наблюдала, как готовятся к отступлению её поредевшие силы.
Одна из амазонок закрепила толстую связку окровавленных стрел на высоком гнедом жеребце — боевой конь павшего Халруаанца превратился во вьючное животное. Женщина поймала взгляд своей предводительницы и ответила быстрой жестокой улыбкой.
- Прекрасные стрелы, и каждая из них поразила врага! Этот жеребец к концу лета породит сотню жеребят. В Дамбрате мы получим за все хорошую цену.
Шанаир кивнула, понимая, чем вызвано бахвальство женщины. Они вернуться на родину, неся с собой награбленное добро. Они получат честь и богатство. Как разведчики, они отлично выполнили свою задачу. Никто не станет говорить об их тайной цели, которая так и не была достигнута.
Возвращение в Дамбрат — к лучшему. Шанаир оглядела лагерь, относительно ровное место, образовавшееся высоко в горах благодаря недавнему оползню. Место было завалено валунами и почти полностью окружено зазубренными скалами. Перед ними, словно подвыпившие дварфские часовые, возвышались нагромождения упавших камней. Небольшой питьевой источник пузырился где-то глубоко в сердце горы. Несколько маленьких пещер предлагали отличное убежище от стихии. Это было хорошее место, если не комфортное. Но ему было не сравниться с родным домом амазонок. Вскоре Шанаир снова будет свободно скакать по равнинам кринти.
Эта перспектива обрадовала её меньше, чем она ожидала.
Слабое жужжание, похожее на звук, издаваемый схваченной осой, донеслось из небольшого кожаного мешочка, висевшего на поясе. Шанаир в замешательстве поморщилась. Расстегнув застежки, она вытащила маленький, гладкий и круглый камень из сумки.
Приветствую тебя, сестра.
В мыслях Шанаир раздался знакомый голос. Ритмичное, звенящее, словно колокольчик, сопрано, придавшее шероховатому диалекту кринти редкое изящество и элегантность. Шанаир знала лишь одно существо, чей голос обладал подобной музыкальностью. Сжав камень, она ударила пятками по бокам лошади и направила животное подальше от лагеря.
- Кива! — прошептала она. — мы думали, ты мертва!
Ты правда думала, что я бежала прежде, чем сражение кончилось?
Шанаир, которой внезапно стало стыдно, кинула взгляд через плечо, на шумящий лагерь. Сама она собиралась сделать именно это.
Её любовь к практичности быстро заявила о себе.
- А что делать? Сражение проиграно. Многие Халруаанцы умерли, но так многие из них все еще живы. Нас слишком мало, чтобы отбросить их к морю.
Кринти не нужно сражаться в одиночку. Водные врата…
- Водные врата закрыты, — отрезала Шанаир. — Мы видели, как магия сотрясла горы. Мы видели, как источник исчез.
Наступила пауза, и камень в руке Шанаир с силой дернулся. Кринти, которая связывалась с Кивой путем какой-то непонятной ей магии, почувствовала быстро подавленную вспышку раздражения.
Именно об этом я собиралась поговорить, — демонстративно продолжала Кива. — Около Водных Врат похоронено множество магических сокровищ. Выкопайте вокруг источника круг, радиусом примерно в семь шагов.
Шанаир покачала головой, прежде чем поняла, что эльфийка не могла увидеть её ответ.
- Сегодня утром Хериш не вышла на связь. Мы проследили её путь к одному из темных курганов. Там она пропала. Это не место для кринти.
На этот раз камень раскалился, едва не сжигая пальцы Шанаир.
Вы нашли другие следы, или кринти не достаточно опытны, чтобы выследить истинного эльфа?
Яд в словах Кивы ранил сильнее горящего камня.
- Не было других следов, — признала Шанаир.
К Зеленой Карге ведут две пары следов, — бросила Кива, используя имя, которым кринти называли конкретный курган. — Хериш подвела меня, и я отправила её за завесу. Делай, как я говорю, Шанаир, или обнаружишь, что есть вещи страшнее Неблагого народа.
Внезапно, волшебный контакт оборвался, оставляя Шанаир оглушенной и все осознавшей.
- Сестра, — пробормотала она, полная отвращения к самой себе. Все это время она верила, что Кива смотрит на неё, как на подругу, если не на равную. Кринти были со смертью на “ты”. И пусть они были жестокими и беспощадными к неудачам, никто из них никогда не мучал сородичей. Кива отдала Хериш темным фейри. Ничто не могло сильнее подкрасить правду.
Шанаир и её гордый народ были для Кивы ничем.
Она потянула поводья, поворачивая коня обратно к лагерю. После недавнего поражения, кринти отступили туда, где некогда скрывались водные врата. Это было не просто удобным для лагеря местом. Все рассеявшиеся кринти знали, что именно сюда в случае чего отступят остальные. Каждый день приходили новые отставшие. Если Кива говорила правду, магии этого места хватит, чтобы отправить за завесу их всех.
- Позови часовых и разведчиц, — крикнула она. — Мы оставляем это проклятое место как только солнце прогонит туман!
Басель нагнулся, осторожно заглядывая через низкую распахнутую дверь. Волшебник, создавший игровые столы Прокопио, как говорили, был большим оригиналом. Однако реальность превосходила все ожидания Басель. Толстая гномка среднего возраста отвлеклась от работы, чтобы радостно помахать рукой своему гостю.
- Вы — Лорд Басель? Заходите, заходите!
Пригнувшись, он прошел через дверь и обменялся любезностями с хозяйкой. Она была маленьким существом странного вида, вся коричневая, словно гриб. Исключение составляли васильковые глаза, да румянец, игравший на пухлых щеках и большом носе кнопочкой. Её густые коричневые волосы были прикрыты синим платочком, а аккуратный белый фартук прикрывал рубашку. Будучи прославленным мастером алхимии и ремесла, женщина больше напоминала повара, который руководит небольшой, хорошо управляемой кухней.
Поприветствовав Баселя, она вернулась к низкому столику. Полки над ним были покрыты ровными рядами баночек, наполненных странными разноцветными порошками.
- Похоже на лавку аптекаря, — заметил Басель.
- И не только, — подмигнула ему женщина, поднимая маленькую ступку и пестик. Она энергично разминала нечто бледно-серое и несказанно зловонное.
- Помет летучей мыши, — бодро прокомментировала женщина. — Очень помогает для создания взрывов. Хотите немного?
Гномка протянула гостю небольшой бумажный пакетик, словно простодушная старушка, предлагающая угощение ребенку.
Не желая обидеть хозяйку, Басель принял странный подарок.
- Вы говорили, что я могу оглядеться.
Гномка махнула рукой в сторону маленькой боковой комнаты.
- Все, что есть о кринти — там. Смотрите, пока не надоест. Не беспокойтесь о беспорядке — я его там уже навела.
Поблагодарив женщину, он пробрался в комнатушку. В отличие от главной комнаты, это помещение выглядело неопрятно. Крошечные резные фигурки валялись вокруг, находясь на разной степени завершенности. Миниатюрные конечности и оружия ждали, когда их прикрепят к крошечным телам. Полностью готовые фигурки были покрыты краской, но детальная работа, призванная сделать их похожими на живых существ, еще не была завершена. Все это в конечном итоге будет магически обращено в живые игрушки, которые так любил Прокопио Септус.
Длинный стол был завален высокими стопками старых книг и осколками керамики. Басель долго оглядывал кучу. Его рука коснулась чего-то пушистого, и он инстинктивно отстранился.
Огромный тарантул, величиной почти что с крысу, выскочил на незваного гостя, шипя, словно рассерженная кошка.
Привыкшие к сражениям нервы Баселя подвели его при виде этого неожиданного врага. Издав испуганный возглас, он схватил тяжелый фолиант и взмахнул им над головой паука. Продолжая кричать, он ударил книгой, надеясь таким образом заглушить звуки удара. Его усилия лишь частично увенчались успехом.
- Имейте в виду пауков, — бодро предупредила гномка. — Они почему-то собираются в том углу.
Басель с отвращением оглядел раздавленное существо, а затем перевел взгляд на свое оружие. Зеленоватая кровь стекала с тисненой наклонными веретенообразными рунами обложки, провозглашавшей книгу историей темных эльфов южных земель. Он протер обложку пакетом с пометом летучей мыши и принялся за чтение.
Пока Басель изучал одну книгу за другой, прошло несколько часов. Он складывал вместе куски пергаментов и осколки волшебных сосудов, не использовавшихся сотни лет.
Наконец, маг поднялся и потянулся. Он с теплотой подумал о паре недель на море или паломничестве к святыне Мистры. Лишь нечто подобное поможет ему очиститься от ползучего, леденящего душу зла, в которое он вынужден был погрузиться.
- Словно в навозной куче извалялся, — пробормотал он, глядя на историю кринти. — Если верно, что подобное всегда тянется к подобному, не удивительно, что Прокопио так интересуется этой мерзостью!
Гномка выглянула из-за дверного косяка.
- Я в таверну. Нашли, что вам нужно?
- На самом деле, нет, — признался он. — Я ищу древнее заклинание. Вероятно, его создали темные эльфы.
Лицо женщины стало менее приветливым.
- Полагаю, у вас есть на то причины. В погребе есть книга-другая, которые могли бы помочь. От них никогда не было особой пользы, так что, казалось, им там самое место.
Она провела Баселя в миниатюрную кухню. Пнув ногой деревянную дверь в полу, она исчезла на лестнице. Маг принимал вещи, которые гномка извлекала из погреба — пара ягод брюквы для завтрашнего рагу, немного сушеных трав, небольшой мешочек с монетами и, наконец, книга, переплетенная черной кожей виверна, давно вылинявшей до унылого бумажно-серого цвета.
Поблагодарив хозяйку, он начал перелистывать древние тонкие страницы — маг старался действовать осторожно, ибо бумага была хрупкой. Судя по внешнему виду, текст был написан одним из первых магов древнего Нетерила. Басель прорывался через устаревший язык и еще более древние заклинания.
В конце концов он нашел то, что ускорило его сердце и охладило кровь.
Заклинание темных эльфов, которое открывало небольшие врата в Неблагой Двор, позволяя одному смертному заменить собою другого. Вернуться могли и оба, но только тогда, когда будущий спаситель обладал особой ясностью ума, неподвластной магии темных фейри. Спаситель — или жертва, в зависимости от результата — должен был носить с собой талисман, содержащий, помимо всего прочего, прядь волос предка. Предпочтительнее — мага большой силы. Басель поморщился. Хотя подобный компонент не был проблемой для большинства Халруаанцев, для безродных джордайнов он становился настоящим препятствием. Тем не менее, Басель не мог доверить эту задачу никому, кроме Маттео.
Быстро, как только посмел, он скопировал сложное заклинание. Заплатив гномке за её время, Басель поспешил к башне, где ждал портал, призванный перенести его на место Водных Врат. Туда, где исчезла Тзигона и куда отправился Маттео.
Глава 10
Четверо мужчин пробирались через суровый Нат, держа курс на север. Они двигались по едва заметному петляющему руслу, оставленному некогда протекавшим здесь ручьем. Хотя все четверо были родом из Халруаа и носили белые одеяния джордайнов, Маттео задумался о том, что со стороны их компания выглядит совершенно разношерстной.
Яго — маленький худощавый мужчина, возглавлявший группу, уже успел проводить больше тридцати весен, таким образом обгоняя каждого из своих спутников минимум на десять лет. Темо — самый молодой из четверки, грубоватый веселый гигант, во многих отношениях остающийся больше юношей, чем мужчиной. Андрис был выше большинства халруаанцев. Его тело было скорее жилистым, чем мускулистым. Темно-рыжие волосы, карие глаза и веснушчатая кожа, которая, казалось, переливалась на солнце, делали его внешность необычной для жителей страны. Несмотря на таинственную трансформацию Андриса во время битвы на болоте Ахлаура, его тело еще сохраняло бледные оттенки прежних цветов. Маттео по-прежнему считал Андриса лучшим из всех известных ему джордайнов.
Теперь ничто не напоминало о былом братстве между Андрисом и остальными джордайнами, которые лишь после большого количества аргументов и протестов согласились с присутствием призрачного юноши. Даже Темо, который считал Андриса другом детства, мало что мог сказать ему.
Стоило им приблизится к месту битвы, осторожность на лице Яго сменилась мрачностью. Он остановил лошадь и пошел в ногу с конем Маттео.
- Я понимаю, почему необходимо проследить путь Кивы. И Андрис должен знать об этом лучше других, но быть может тебе стоит рассмотреть истинные причины его прихода.
- Андрис все еще джордайн, — тихо сказал Маттео. — Он следует нашим законам. Я бы поставил свою жизнь на его слово.
- Как и наши, — проворчал Яго.
Желая сменить тему, Маттео оглянулся на Темо.
- Ты не говорил о своих планах. Что будешь делать, когда тебя освободят от службы джордайнов?
Большой человек одарил его короткой усмешкой.
- Для начала, я хотел бы пережить эту поездку, — он повел плечом, указывая на одежды джордайна, которые он носил всю свою жизнь. — Истина в том, что жизнь сложнее, чем мне казалось. Прежде я знал лишь законы джордайнов.
- Мир слишком широк для глаз одного человека, — заметил Маттео.
- Так и есть. Поверь, я не нуждаюсь в том, чтобы кто-то направил мой путь, но думать о будущем легче, имея хоть какую-то точку опоры. Быть может, я присоединюсь к страже.
Маттео одобрительно кивнул.
- Такие как ты всегда нужны.
Он сказал бы больше, но тут рука Андриса коснулась его предплечья. Прозрачный юноша указал на небольшой болотистой участок земли, лежавший в непосредственной близости от их тропы и почти полностью скрытый камнями. Там, едва различимый с конской спины, виднелся слабый след.