Но подчинение Ахлауру вошло в привычку, и руки девушки начали сплетать заклинание призыва прежде, чем она успела сделать это по собственной воле. Она застыла в нерешительности, а наполовину готовое заклинание потрескивало вокруг неё сияющим ореолом, покуда взгляд ученицы растерянно метался по зале.
Некоторые маги направили оружие на неё, готовые прикончить девушку в случае необходимости. Все смотрели на Залаторма, который поднял руку, останавливая их и внимательно изучая Нур. Взгляд мага был оценивающим и сочувствующим.
— Твой отец, — тихо сказал он. — Он был жестким, но хорошим человеком. Он считал, что магия требует высокой цены. Он пришел сюда, чтобы оплатить долг своей дочери.
Глаза Нур уставились на магический кристалл в руках Залаторма.
— Ты освободишь их?
— Да, — просто сказал маг. Более мягким голосом, он добавил. — Я подарю им покой и воздам почести.
Душа Кивы наполнилась блаженством, словно наступившей весной. В этот сияющий момент она поверила, что Залаторм действительно сможет освободить её, освободить их всех!
Одним резким движением Нур закончила заклинание. Кива много раз видела призыв ларакена, и могла точно сказать — сотворенное Нур заклинание было не тем, что она начала.
Мощная энергия пронеслась через башню. Воздух сотряс рев разъяренного моря. Причитающий, мстительный визг вознесся над шумом. Визг, который Кива так хорошо знала.
Она отчаянно попятилась от портала, прижимаясь к прутьям и готовясь к освобождению демона.
Держись!
В её голове снова зазвучал голос — голос мага, пытавшегося освободить её прежде. Кива отстранилась от прутьев. Яркая вспышка энергии пронеслась по ним, и челюсть замка в форме черепа, отпала, открывая клетку. Кива рванула дверь, не заботясь о том, что раскаленный металл обжигает пальцы.
Она споткнулась о порог клетки. На бегство эльфийки не обращали внимания. Взгляды магов были сосредоточены на существе, которое выбралось на свободу из мерцающего овала и открытой клетки.
Воющий демон прикрыл рукой с острыми, словно лезвия, когтями, свои горящие глаза, и уставился в комнату. Огненный взгляд был устремлен прямо на некроманта. Ненависть пылала в нем, подобно языкам адского пламени.
— Ахлаур, — прорычал демон водянистым голосом. Имя мага в его устах выглядело проклятием. Он невероятно быстро рванул вперед, смыкая сильные руки с длинными когтями.
Маг опустил бесполезное оружие и перехватил запястья существа. Он отчаянно выкрикивал заклинания, стремясь вызвать сверхъестественную силу и уничтожить магию. Соратники Залаторма отступили назад, давая злу столкнуться со злом, подобно стремящимся поглотить друг друга языкам черного пламени.
Магическая энергия трещала вокруг сражавшихся, словно молния. Густые черные волосы Ахлаура были опалены и развевались за спиной, окутанные облаком пепла. Его красивое лицо покрылось волдырями, перекосившись от боли — боли, которая кормила магию смерти.
Внезапно угри на голове демона заверещали и забились в агонии. Один за другим, они сгорели и иссохли, а затем упали на массивные плечи существа, словно прямые пряди волос. От тела демона повалил зловонный пар, черно-зеленые чешуйки отслаивались, словно поломанная черепица. Слишком злой, чтобы встретить смерть в одиночку, демон неумолимо тащил Ахлаура к порталу.
Полные ненависти глаза некроманта остановились на лице Нур. Он перехватил её взгляд, а затем рванул руку демона, вынуждая того совершить рубящее движение. Голова девушки откинулась назад, и четыре пореза проступили на её шее.
А потом Ахлаур исчез. Фигуры некроманта и демона быстро уменьшались в зеркале, по мере того, как те все глубже проваливались в сверкающий портал. Кива ощутила триумф за которым последовало внезапное чувство падения.
К своему удивлению, она поняла, что её утягивает на Водный План вслед за некромантом!
Она падала, летя сквозь магическое море, прочь от своего леса, своего клана и сородичей. От своего наследия. От себя. Падала слишком далеко, чтобы вернуться назад.
Какой-то частью своего разума Кива понимала, что попала в ловушку сна. Два века прошло с тех пор, как Ахлаур был изгнан. Женщина резко проснулась от внезапного толчка, которым обычно заканчивался сон.
К своему ужасу она все еще падала, беспомощно кувыркаясь в чистом горном воздухе. Быть может, башня Ахлаура была лишь сном, но сам кошмар был очень, очень реальным!
Эльфийка летела и летела, хватаясь за пустую темноту. Ветер свистел вокруг, относя вопли женщины в вдаль бесчувственной ночи. Звезды кружили и вращались над головой, насмехаясь над её давно потерянными воспоминаниями о танцах под звёздами на эльфийских полянах. Кива не чувствовала тоски по своей потерянной чистоте — она распрощалась с ней слишком давно, чтобы проливать об этом слезы. Летя к неминуемой смерти, она жалела только о том, что месть, что вела её в течение двух долгих столетий, так и не была закончена.
Внезапно рядом с ней мелькнуло размытое цветное пятно. Оно закружилось вокруг, исчезая из поля зрения. Кива ударилась обо что-то мягкое, чувствуя, словно чьи-то сильные, мягкие руки убаюкивают её. Несколько минут она лежала ничком, слишком ошеломленная, чтобы подумать о своем падении и спасении. Через некоторое время она подняла голову и оглядела сложный извивающийся узор ковра. Ветер все еще свистел в ушах, но его звук больше не казался женщине ледяным или насмешливым.
Так это ковер-самолет. Нащупав край волшебного ковра, Кива быстро откатилась, оказываясь ближе к безопасному центру. Она осторожно села, оказываясь лицом к лицу с Ахлауром.
Два века изгнания, проведенные на Водном Плане, взяли свое. Блестящие черные волосы некроманта уступили место лысине, покрытой бледно зелеными чешуйками. Между длинными пальцами проросли перепонки, а прорези жабр, похожих на разряды молнии, рассекали кожу на шее. Но насмешливое выражение, застывшее на его лице, было раздражающе знакомым. На мгновение, Киве очень захотелось оставить его в водной тюрьме.
— Беспокойно спишь, Кива, — заметил Ахлаур игривым тоном.
— Эльфы не спят, — напомнила она ему, попутно спрашивая себя о смысле своих слов. Ахлаур плевать хотел на эльфийскую природу, исключая ту часть, что относилась к его экспериментам.
— Надеюсь, маленькое приключение не навредило тебе? — спросил он.
Тон мага поразительно пародировал озабоченность, которую хозяин выказывает к состоянию верного слуги. Киве удалось слабо улыбнуться, хотя она подозревала, что некромант сам столкнул её с ковра, чтобы насладиться её ужасом и падением!
— Это было… волнующе, — с темной иронией, которая так нравилась Ахлауру, сказала она. — И все же, я благодарна за помощь.
Некромант склонил голову, принимая её слова за чистую монету. Он имел все основания думать, что Кива была искренней. Два века назад она пережила рождение ларакена, и с тех пор смертельные узы связали их судьбы между собой. Кива не могла причинить вред Ахлауру не погибнув сама. Она надеялась, что этого обстоятельства хватит, дабы маг уверовал в её честность.
— Спи, — приказал он ей. — Нам еще многое нужно сделать.
Кива послушно свернулась на ковре и сделала вид, что снова провалилась в сон, но память о прошлом потускнела перед великой битвой, что ждала их впереди.
В этом сражении, Ахлаур, маг, который был так близок к завоеванию всей земли Халруаа, будет драться не как её хозяин, но как её невольное смертоносное оружие.
Глава 1
Маленький смуглый человечек, словно коричневая тень скользил по коридорам, залегавшим глубоко под дворцом короля Залаторма. До рассвета был целый час, и подземелье освещалось лишь небольшим синим шаром в руке юного волшебника.
Двигаясь с уверенностью, рожденной опытом, он лишь мельком оглядел древние скелеты, гниющие в боковых тоннелях. Кости служили одновременно безмолвным предупреждением авантюристам Халруаа и прославлением стражей, что берегли клады, зарытые глубоко в землю.
Добравшись до центра лабиринта, человек ступил в круг с выгравированными по краям рунами. Стоило ему запеть на древнем, тайном языке магии Халруаа, камень под его ногами начал таять, закручиваясь, словно густой серый туман, и образуя узкую, винтовую лестницу.
Маг двинулся по ней, держа свой путь все дальше и дальше к центру земли. На каждом шагу он произносил необходимые слова магического аркана. Человек старался не наступать на черные пятна, отмечавшие последнее место упокоения магов, чья память оказалась не такой хорошей.
У подножия лестницы находился большой зал. С каждой стороны помещения выстроилось по два десятка живых охранников. Многие великие некроманты Халруаа собрались здесь, сторожа секреты прошлого, прошептанные некогда устами, давно ставшими пеплом и памятью. Они кивнули молодому человеку, оказывая почтение посланнику короля. Никто из них даже не подозревал о истинной личности черноглазого юноши со смуглой кожей.
Маскирующийся маг остановился перед огромной дверью, склоняясь перед древним, похожим на труп, архимагом, охранявшим их. Он вручил старику свиток.
- Судебный приказ короля, — сказал он с ритмичным акцентом, обычным для жителей прибрежных островов.
Архимаг взглянул на официальное письмо, а затем поднял слезящиеся глаза на посыльного.
- По приказу короля мы обязаны ответить на ваши вопросы, как на его собственные. Я клянусь своими заклинаниями, так и будет.
Юноша склонил голову, выражая почтение и благодарность.
- Я хотел бы знать, кто создал и повелевал армией нежити во время битвы против Мулхорандских захватчиков.
Стражи обменялись неопределенными взглядами.
- Король сам завоевал эту победу, — рискнул ответить архимаг.
Посланник фыркнул.
- Когда король стал мастером некромантии? Скажите, кто из вас мог сотворить подобное?
Губы старика сжались, словно пытаясь сдержать слова, произнести которые обязывала данная клятва.
- Это за гранью моих способностей, — признал он наконец. — Никто в этой комнате не способен создать подобное заклинание. Мы все можем поднять нежить и командовать мертвецами, но не в таких количествах! Если эта магия была сотворена не королем, то кем-то равным ему по силе.
- Но кто равен королю? — спросил маскирующий свою личность маг, наполняя свой голос смесью беспокойства и возмущения, какую в подобной ситуации мог бы выказать верный молодой посыльный.
- Полагаю, ваш вопрос риторический, — заметил архимаг, тут же поспешив добавить. — Ибо кто может сравниться с королем?
И правда, кто? Маг спрятал кислую улыбку, тронувшую уголки губ. Ответ старого архимага был ловким, словно парирующий удар опытного фехтовальщика, но многие маги и в самом деле начинали задаваться вопросом, не могут ли они оказаться равными королю. Вопрос стража действительно мог быть риторическим, но ему недолго суждено оставаться в бескровной области рассуждений.
Посыльный поклонился, выражая благодарность, и сделал шаг в сторону двери. Архимаг отошел в сторону, явно желая закончить этот неприятный допрос.
Массивные, окованные железом двери бесшумно отворились, словно повинуясь мановению невидимой руки. Факелы, развешанные по стенам, мгновенно ожили, освещая круглый зал с несколькими дверьми. Вместо пола под ногами вошедшего открывался зияющий провал. Из необъятных глубин вверх устремлялись слабые, но угрожающие вопли, принося с собой запах склепа, суля забвение.
Маг ступил в пустоту. Отсчитав несколько шагов влево, он уверенно двинулся по воздуху, минуя три запертые магией комнтаы. Наконец, он добрался до нужного места.
Последняя зала была пуста. Лишь рубинового оттенка кристалл плавал в её центре. Напоминающий звезду, он горел собственным внутренним светом, заполняя комнату малиновым сиянием.
Маг позволил своей маскировке растаять, обнажая мягкое лицо человека среднего возраста. Человека, который самолично создал красную звезду более двухсот лет назад. Он опустился на колено и начал сложный ритуал, которого требовал каждый визит — очищение разума и сердца от печали и вины. Когда, наконец, душа обрела гармонию, соответствующую глубокой неподвижности окружающей комнаты, маг встал и посмотрел на камень.
- Сердце Халруаа ищет твоего совета, — тихо произнес король Залаторм.
Не тратя времени понапрасну, Залаторм описал боевые заклинания, что два дня назад высосали живые соки из сотен людей, призвав огромную водную элементаль, а затем подняли трупы, создав армию нежити.
- Что за маг, живой или мертвый, мог сотворить подобное заклинание? — закончил он.
Залаторм открыл свой разум, прислушиваясь к тихому ответу, к знакомым, поющим голосам эльфийских мудрецов, умерших много лет назад. Заунывная, бессловесная песнь внушала страх. Волна эмоций, словно ледяной шторм, захлестнула мага, похищая дыхание и останавливая сердце.
Боль, словно от удара, сжала грудь Залаторма, заставив отшатнуться назад. Он тяжело повалился на пол у единственной двери, не в состоянии дышать или двигаться. В течение долгих мгновений магу казалось, что здесь, в этой комнате, он найдет свою смерть.
Наконец, магия исцеления, более древняя, чем страх мудрецов, пролилась от малиновой звезды.
Сердце короля болезненно вздрогнуло, а затем вернулось к нормальному ритму.
Медленно агония отступала. Малиновая звезда снова спасла своего создателя.
Снова она дала Залаторму ответ, который тот не мог отыскать нигде более. Драгоценный камень был бессмертной историей, тысячелетиями опыта, навечно застывшими в едином мгновении. Залаторм знал, за всю долгую историю Халруаа был только один маг, способный вселить такой ужас в сердца застывших во времени мудрецов. И хоть не единого слова не было произнесено, маг получил ответ.
Каким-то образом Ахлауру удалось вернуться.
Глава 2
Несмотря на то, что лучи солнца едва заглянули за городскую стену, на улицах вокруг дворца Залаторма кипела жизнь. Маттео стоял рядом с королем, наблюдая за тем, как тот принимает просителей, что тянулись неиссякаемым потоком.
Это был первый день, который Маттео встретил в качестве советника Залаторма, и он уже с трудом боролся с желанием ерзать, словно школьник. Король поручил защиту королевы Беатрикс. Так почему бы на этом не остановиться?
Маттео не мог понять настойчивого желания Залаторма чтить собственный обычай ежедневных аудиенций. В столь необычные времена подобная рутина казалась неуместной, словно безмозглая овца среди единорогов!
Напоминания о последних битвах виднелись всюду. Рабочие все еще очищали столицу от мусора и завалов. Погребальные костры в садах, лежавших за пределами города, не потухали ни на мгновение. Плакальщицы пели свою скорбную песню в гробовой тишине, затем уступая свои места другим. Их душераздирающие стоны взмывали вверх вслед за клубящимся дымом, сопровождая души павших жителей к богам, а их пепел — к небесам.
Халруаанцы были гордыми и смелыми людьми, которые не стеснялись мешать траурные ритуалы с экстравагантными празднованиями в честь победы. Ученики магических школ были отправлены по домам лишь после новолуния. Торговцы и ремесленники закрывали лавки прежде, чем солнце окажется в зените и не открывали их, пока не миновали часы полуденного сна. Уличные артисты распевали баллады и разыгрывали красочные сценки. Фейерверки взлетали в ночное небо. Мрачные, трудолюбивые жители Халруаа, как маги, так и простые люди, посвятили себя празднованию победы, словно показывая нос неизбежной смерти.
За стенами дворца знакомая песня взмыла в стремительном крещендо, затем переходя на тихую ноту, звучавшую диссонансом. Залаторм кивнул Маттео. Довольный представившимся случаем отвлечься, молодой джордайн подошел к окну, чтобы посмотреть на происходящее.
Как обычно, снаружи стояла толпа жаждущих королевской аудиенции. Вокруг царила атмосфера праздника. Уличные торговцы пришли сюда, чтобы предложить свои товары. Бродячие артисты развлекали толпу представлениями. Маттео быстро отвел глаза от молодого иллюзиониста. Ловкие руки и беззаботная улыбка мальчика слишком напоминали ему Тзигону.