- А кто тогда дежурил!? - продолжил упорствовать молодой правдоискатель. - Ведь, по существу, это - должностное преступление!
- Персоналии, в данном случае не важны, - мягко осадил его экс-глава Гильдии, - это была ошибка, а не преступление. Меч был старой работы и выявить его обычными методами было невозможно, а для того, чтобы проводить полный обряд проверки, не было никаких оснований... - Зал безмолвствовал, соглашаясь с приведенными доводами. - Если никто не возражает, я продолжу, - завершил маленькую дискуссию Свэрт. - Как вы все знаете, победу одержал Лорд Арамис... - Свэрт Бигланд выдержал многозначительную паузу. - И это несмотря на то, что Тит Арден сражался кровавым мечом... - Он оглядел высокое собрание, как бы убеждаясь, что до всех дошел истинный смысл сказанного. - Уверен, что это знают все, но... на всякий случай напомню: человека с мечом крови победить без помощи магии невозможно... Вернее, ранее считалось, что невозможно. Теперь мы знаем, что это не так.
- Так может, северяне маги? - тут же, вполне ожидаемо послышалось с разных сторон.
- Нет, - твердо ответил Свэрт.
- А откуда это известно?
- Во нашей время встречи я их проверил... надеюсь никто не сомневается в моей квалификации? - улыбнулся экс-глава Гильдии - общим местом было то, что маг-лекарь лучше любого Искусника иной специализации мог определить наличие, или отсутствие, дара. - Кроме того, - продолжил он, - во время разговора присутствовал Индис Карвах - он тоже ничего не увидел... да и Велиус Домитэн промолчал, а если бы северяне были магами... - фразу Свэрт не закончил - и так было ясно, что своим знанием, или подозрением, Велиус обязательно поделился бы с кем-нибудь из "муфлонов".
- То есть - они обычные люди, но... необычные? - несколько невпопад задал кто-то вопрос.
- Именно! - согласился Свэрт. - Они не маги, но и не простые люди... они похожи на...
- ... паладинов Братства Света! - высказал кто-то предположение.
- Именно так! - подтвердил экс-глава Гильдии. - У меня был разговор с Карлом Мебусом - он придерживается того же мнения. Северные Лорды - паладины... очень сильные паладины.
- Хватит уже рассказывать сказки! Убиты маги, а ты нам втираешь про каких-то паладинов!- взялся за старое Кастул, не понимая, что его время безвозвратно прошло - момент упущен. Но, что с него возьмешь? - муфлон, он муфлон и есть. - И снова на него зашикали со всех сторон, заставляя замолчать, а Свэрт, дождавшись тишины, продолжил:
- Сразу же после окончания поединка началась охота за этим мечом. По условиям дуэли оружие побежденного доставалось победителю, но на него сразу же нашлось много других претендентов. По моим данным, первым явился за мечом дежурный маг, который прохлопал его появление на арене, но... - Свэрт задумался, как бы получше сформулировать мысль, чтобы не сильно обидеть растяпу, наверняка присутствующего на заседании: - Видимо не сумел подобрать нужные аргументы... - нашел он обтекаемую формулировку. В зале раздались понимающие смешки , - и Северные Лорды оставили меч у себя. Затем к ним явился посланник от Талиона Ардена, но с ним они разговаривать не стали, и Дож был вынужден лично приступить к переговорам. Сами понимаете - меч ему был жизненно необходим, ибо попади он в чужие руки и недоказуемые подозрения превратились бы в уверенность. Уверенность в том, что Тит вел себя не как человек чести. Как говорится: подозрение - аромат, улика - цветок! Меч крови, выставленный на всеобщее обозрение означал бы, что Тит потерял не только жизнь, но и честь. Допустить этого Талион не мог, ибо это означало крах семьи. Но... судя по всему, до этого не дошло - Лорды и Талион о цене договорились. - Он снова помолчал, собираясь с мыслями. Зал безмолвно и терпеливо ждал. - И вот тут-то и началась вся эта история с убийствами магов... - продолжил Свэрт. - Завладеть мечом решил Дож Эмидус Флакс...
- Откуда это известно? - раздался вопрос из зала.
- Для того, чтобы это узнать, - мягко улыбнулся экс-глава Гильдии, - вам придется выслушать мой рассказ полностью... или...
- Никаких "или"! - послышалось из зала. - А ты заткнись! - накинулись на "дотошного" рядом сидящие.
Дождавшись тишины, Свэрт продолжил:
- У Эмидуса был мотив... впрочем, как и у всех остальных жителей Бакара, - ухмыльнулся он совершенно в стиле верховного главнокомандующего - то есть, очень-очень глумливо, - владение мечом, означало бы полную власть над Талионом Арденом. Но!.. - Свэрт сделал паузу, повышающую градус напряженности повествования и одновременно показывающую, что оратор он первостатейный! - Для подавляющего большинства жителей, включая большинство Дождей, эта власть продлилась бы очень недолго... - нукеры Талиона быстренько объяснили бы "счастливцу" всю глубину его заблуждений. На такое мог бы пойти кто-нибудь из магов... но это означало бы нарушение Устава и прямую конфронтацию с доверенным магом Дожа Талиона - Дамиром Арвегасом... а самое главное - никому из Искусников эта власть не нужна - у нас другие игры, - улыбнулся Свэрт в ответ на смешки и одобрительный гул зрительного зала. - На это могли решиться всего несколько человек, пересчитать которых хватит пальцев на одной руке: это глава "Союза" и Дож Эмидус Флакс с его Каменным Душителем... - при упоминании каменного цверга, зал недовольно зашумел - всем были памятны безуспешные попытки уничтожить неуязвимого приспешника Эмидуса. - Как показал дальнейший ход событий, мечом решил завладеть Дож Эмидус Флакс... - Свэрт сделал короткую паузу, дожидаясь каких-либо вопросов, и не дождавшись таковых, продолжил: - По приказу Эмидуса, Тион Антан в компании Каменного Душителя и четырех наемников устроили засаду на подъезде к вилле Талиона Ардена. Во время нападения на Северных Лордов все они были уничтожены... - к тишине, наступившей в Актовом Зале Дворца Магов, после этих слов, больше всего подошло бы определение: "гнетущая".
- И Душитель!? - послышалось через некоторое время. Этот вопрос показывал насколько плохо большинство собравшихся представляло истинную картину произошедшего.
- И Душитель, - кивнул Свэрт.
Данная информация произвела на собравшихся весьма негативное впечатление. Примерно так могли бы отреагировать американские конгрессмены... хотя нет, конгрессмены - неудачный пример, среди них долбоебов и дилетантов пруд пруди. Возьмем другую, более адекватную выборку. Так Объединённый комитет начальников штабов США отреагировал бы на информацию о том, что русский эсминец, в одиночку, уничтожил неопознанный летающий объект, который несколько раз безуспешно штурмовала ударная авианосная группировка во главе с атомным авианосцем "Нимиц". Во-первых было непонятно, как эти чертовы русские сумели сделать то, что не смогли сделать непобедимые американские ВМС?! А во-вторых становилось страшновато - а вдруг, вышеупомянутые чертовы русские, на этом не успокоятся и возьмутся за непобедимые американские ВМС!? И что делать? Напасть первыми? - а где гарантия, что не будет удара возмездия? Сделать вид, что ничего не произошло? - а где гарантия, что уже дважды упоминавшиеся чертовы русские первыми не атакуют непобедимые американские ВМС!? И дальше по кругу: напасть, сделать вид... Дилемма, однако!
Хотя титанов мысли среди собравшихся в Актовом Зале было не больше, чем в любом другом человеческом коллективе аналогичной численности, но и откровенных балбесов тоже было немного, поэтому реакция высокого собрания оказалась вполне предсказуемой - на Кастула стали кидать взгляды, назвать которые добрыми, не решился бы даже самый отчаянный лгун. До магов стало доходить, что "наказание зарвавшихся северных варваров" это не столь тривиальная процедура, как это пытался представить "муфлон" в своей пламенной речи. Как говаривал Михаил Михайлович Жванецкий: "Демократия - это когда я могу кому-то дать по морде, а если мне дадут - так зачем такая демократия нужна"? А экс-глава Гильдии, убедившись, что сообщенная им информация успешно дошла до адресатов, продолжил:
- Талион, конечно же, просветил Северных Лордов, откуда у слона хвост растет, а откуда хобот, и они, на обратном пути, когда возвращались с его виллы после продажи меча, привезли трупы нападавших к дворцу Эмидуса, приказав страже передать тому, что они вернутся утром, чтобы договориться насчет компенсации, или, как они выражаются - виры... - Свэрт сделал хорошо рассчитанную паузу и уверенным тоном продолжил: - Пока, в действиях северян, я никакого криминала не вижу - на них напали, причем в живых, как всем понятно, их оставлять не собирались - они, защищаясь, убили нападавших. - Экс-глава Гильдии оглядел сидящих в зале, остановив взгляд на Кастуле Магне. - Если у кого-то есть другое мнение по этому эпизоду, я готов его выслушать. - И Кастул не подвел! Он предметно доказал тем из собравшихся, которые искренне считали его муфлоном, что делали они это не напрасно - он ничтоже сумняшеся шагнул в широко открытую дверь ловушки, или же выражаясь понятиями более близкими горным баранам - в широко распахнутые ворота бойни.
- А откуда ты все это знаешь!? - дерзко вопросил он, воинственно уставившись на экс-главу Гильдии. - Про договоренность северных варваров с Талионом, про засаду... и про все остальное!?
- Они сами рассказали, - кротко пояснил Свэрт.
- Они рассказали!!! - расхохотался в ответ Кастул "специальным смехом". Обычно, такого рода смех, используется всякого рода начальством в окружении своих подчиненных и вызывает цепную реакцию веселья среди "нижних чинов". Однако, в данном случае, никакой "юмористической поддержки" Кастул не получил и был вынужден хохотать в гордом одиночестве, что выглядело до того по-дурацки, что проняло даже его - заслуженного, так сказать, "муфлона". Отсмеявшись, он растерянно огляделся и скромненько пристроился обратно на свое место, постаравшись при этом стать, как можно менее заметным. Согласитесь, что для человека... пардон - мага, стремящегося к общественной деятельности и широкой паблисити, это несколько нетипично. Видать сильно зацепило его предательство недавних "соратников"... А что поделаешь? - в политике нет друзей, есть только интересы, поэтому прекраснодушным и туповатым "муфлонам" в ней делать нечего.
- Если вам еще интересно - я продолжу, а если нет...
Слова экс-главы Гильдии потонули в выкриках, требующих продолжения банкета. До всех присутствующих отчетливо дошло, что казавшееся простым, логичным и безопасным требование Кастула Магна по наказанию зарвавшихся северных варваров, на самом деле таит в себе набор подводных камней, на которых запросто можно пропороть днище и если не затонуть, то крепко сесть на мель - это точно! Ситуация с убитыми магами требовала тщательного изучения и принятия взвешенного решения - поспешность здесь была недопустима - это высокое собрание поняло абсолютно точно. Связываться за здорово живешь с ребятами покрошившими Каменного Душителя было как-то не с руки. У собравшихся стало складываться подспудное мнение, что Северные Лорды не так уж и виноваты... Короче говоря - разобраться в происшествии требовалось досконально и беспристрастно!
- Кроме Северных Лордов, - продолжил свое выступление Свэрт Бигланд, - я пообщался с Дожем Эмидусом Флаксом ... - экс-глава Гильдии усмехнулся, - он просил "защиты и справедливости"... - в зале раздались понимающие смешки. - В ходе разговора выяснилось, что все сказанное Лордами - абсолютная правда. Он подтвердил... хотя и нехотя... - новые смешки, - что действительно отправил своих людей во главе с магом Тионом Антаном и Каменным Душителем для изъятия меча крови у северных варваров. - Голос экс-главы Гильдии посуровел. - Не понимать, что они не отдадут принадлежащее им имущество без боя, тем более полученное, как военный трофей, он не мог. Не понимать, что заполучить этот меч невозможно, пока жив хоть один из Северных Лордов, он тоже не мог. Тем самым, он отдал прямой и безусловный приказ на убийство Северных Лордов Атоса и Арамиса!.. - Свэрт сделал паузу, послушал тишину, воцарившуюся в зале и продолжил: - На том, чем грозит ему лично такой поступок я, с вашего разрешения, остановлюсь позже, а сейчас расскажу о том, как происходили беседы с Лордами и Дожем... Итак, возникает вопрос - для чего Лорды потребовали аудиенции у главы бакарского отделения Гильдии магов? Подчеркиваю! - Потребовали, а не смиренно попросили, как по мнению большинства присутствующих должны были бы вести себя бездарные, общаясь с главой такой всесильной организации, как наша Гильдия. Так вот... чтобы сразу стал ясен расклад сил, поясню - Лорды стоят во главе могущественных Великих Домов: "Морской Дракон" и "Полярный Медведь"... - Тишина в зале стала густой, как вишневый сироп. - Чем нам грозит конфронтация с ними?.. Нам - это всей Акро-Меланской Империи, а с ними - это со всем Севером, ибо убийство Лорда, означает немедленную войну со всем Объединенным Севером... После убийства одного из своих вождей они забывают все внутренние распри и начинают войну на уничтожение с Югом... в данном случае начнут они с Бакара. Как будет проходить атака я вам сейчас покажу. - Индис, будь добр, - обратился он к Карваху, а остальным со смущенной улыбкой пояснил: - Забыл свой демонстратор дома.
Услышав просьбу Свэрта, Индис быстренько поднялся со своего места и стал торопливо пробираться к трибуне. Добравшись до цели, он протянул Свэрту артефакт.
- Итак, коллеги, смотрите внимательно... - с этими словами экс глава Гильдии сжал красный камень между ладонями.
В то же мгновение все присутствующие в зале увидели пустые глаза Шэфа, а вслед за тем, перед их взорами предстали, во всей красе, миноносцы идущие строем пеленг со скоростью тридцать узлов. Вид эскадры впечатление на собравшихся произвел. Об этом свидетельствовал вздох, похожий на стон, одновременно вырвавшийся из сотен глоток.
- Много вы знаете наших стихиальных магов способных на такое? - задал Свэрт риторический вопрос и сам же, разумеется, на него и ответил, - в Бакаре ни одного, в Империи может быть пяток наберется, на всем Юге едва ли десяток... да и то я сомневаюсь, что им такое под силу... - Экс глава Гильдии немного помолчал. - Ладно, с "коварным и немотивированным" убийством мага Тиона Антана мы немного разобрались, - он бросил насмешливый взгляд на насуплено молчащего Кастула. - Северяне убили его защищая свои жизни, после того, как он первым напал на них, и никаких претензий к ним, с нашей стороны, быть не может... я так полагаю. - Свэрт сделал паузу, слушая тишину, установившуюся в зале. Было ли это молчание безоговорочным знаком согласия с его словами - неизвестно, но никаких возражений, со стороны собравшихся, включая Кастула Магна, не последовало. - Теперь, с вашего разрешения, пойдем дальше и рассмотрим, что же произошло с невинно убиенной четверкой: Велиусом Домитэном, Агэпитусом Тарком, Густом Даурентиусом и Инвиктом Кором. Как мне представляется, их гибель стала следствием двух причин... пожалуй даже не причин, а маний. Первая - маниакальная жадность Дожа Эмидуса Флакса. Вторая - маниакальное желание Велиуса Домитэна расправится с убийцами магов, невзирая ни на какие обстоятельства, вызвавшие этот, в высшей степени, прискорбный факт, о котором мы все скорбим... - экс-глава Гильдии придал лицу необходимое в данном случае выражение: печаль по безвременно ушедшим из жизни коллегам, смешанная с осуждением персоналий, а именно: Эмидуса и Домитэна, приведших их к такому финалу.
- Так что там конкретно происходило!? - не выдержал кто-то в зале. - Не тяни!
- Немножко терпения, - улыбнулся Свэрт все той же улыбкой доброго дядюшки, - мы уже близки к завершению истории. Итак... Дож Эмидус, из-за своей патологической жадности, отверг великодушное, на мой взгляд, предложение Лордов о выплате виры за покушение на их жизнь...
- ... Сколько? - раздались выкрики с разных мест.
- Пятьдесят тысяч золотых... - при этих словах зал благоговейно затих и лишь с галерки кто-то уважительно присвистнул, а экс-глава Гильдии продолжил: - Но Эмидус платить не захотел, он заявил, что не располагает необходимой суммой и Лорды дали ему отсрочку до полуночи. Как по мне - так они поступили весьма великодушно... кто другой просто поджарил бы мерзавца на месте. Так вот, Эмидус, вместо того чтобы наведаться в банк и взять требуемую сумму и решить дело миром, прибежал к нам, требуя "защиты и справедливости"... - Свэрт усмехнулся. - Получив только справедливость, он сильно огорчился, но тут ему на помощь пришел Домитэн, пообещав защиту в частном порядке... - экс-глава Гильдии развел руками, как бы говоря: "Я сделал все что мог, пусть теперь пробуют другие...", а на словах пояснил: - помешать ему было не в моей власти. Я мог только гарантировать Лордам, что Гильдия, как организация, к ним претензий не имеет и сама к досадному эпизоду с нападением на них мага Тиона Антана, непричастна. Частное же поведение отдельных магов под юрисдикцию Гильдии не попадает - они вольны поступать, как им заблагорассудится. На собственный страх и риск. Лордов эта формулировка устроила.