– Вот вечно ты недоволен, опять всю романтику испортил, – изрек его собеседник, покручивая в пальцах обглоданную куриную ножку и присматриваясь, что бы еще съестного стащить со стола.
Огорченный мужчина, ничего не ответив на высказывание своего оппонента, казалось, еще больше углубился в мысли, подперев рукой подбородок. Но раздумье, в которое он погрузился с головой, было прервано стуком в дверь.
– Ты кого-то ждешь? – поинтересовался гость, начавший разделываться с очередной порцией курятины.
– Ах, ну да, – после короткой паузы проронил в ответ его собеседник, привстав со своего места, – ко мне должны были зайти… не важно, в общем. Спрячься на всякий случай, – предупредил он, направляясь к входной двери.
Холодный воздух Фросвинда ворвался в прихожую дома и пронесся дальше внутрь, чтобы с интересом исследовать остальные помещения. На пороге, к неожиданности мужчины, уже приготовившего подходящую отповедь для предполагаемых пришельцев, заявившихся не в самое удобное время, стояли два стражника.
– Доброго дня, мессир, – пробубнил один из них, – Вы позволите, это самое, уделить нам немного времени?
– Да, чем я могу вам помочь, господа? – с ноткой растерянности в голосе спросил хозяин дома.
– Нам тут поступила информация, – топчась на месте, прогудел стражник, – что к Вам не так давно заходил человек и, вроде как …, – сделав паузу, будто подыскивая нужные слова в без того длинной и запутанной фразе, – не выходил, в общем. Он был очень странного вида и с мешком за плечами, – закончил свою речь служитель закона и легонько выдохнул, очевидно, решив, что им только что была выполнена трудная задача.
– Уважаемые, вы ошиблись. Я один и к тому же крайне занят. Если позволите, я продолжу свою работу.
– К сожалению, мы вынуждены будем Вас потревожить и осмотреть дом, – уверено отчеканил его напарник, – приказ губернатора.
– Ну, что же, господа, приказ есть приказ, – достаточно громко произнес Люцильи, – прошу за мной.
– Благодарю, – ответил блюститель порядка, и двое стражников неспешно вошли в прихожую вслед за магом.
– Что же, уважаемые, обыскивайте! – остановившись посреди помещения промолвил колдун, скрестив руки на груди.
– Никто не хочет Вас оскорбить, мессир. Мы тут быстренько осмотримся и все, – смущенно пробасил стражник и, кивнув своему напарнику на приоткрытую дверь, ведущую в гостиную, сам направился в рабочий кабинет мага.
Люцильи, оставшись там же, где и стоял, пристально наблюдал за происходящим, в особенности, за менее вдумчивым стражем, вошедшим в комнату. Мучительные секунды ожидания тянулись для него, словно часы, волнение с каждым пролетающим мигом все нарастало, и, как следовало ожидать, струна, с силой перетянутая недальновидным музыкантом, лопнула, вылившись во фразу.
– А чего это тут столько тарелок-то понаставлено? – прогнусавил начинающий мыслитель, – у вас гости что ли были?
– Почему же сразу «были», – хитро сощурившись, протянул подоспевший напарник, – видимо, милорд просто забыл нам о них упомянуть, работы ведь много.
– Собственно, почему это я должен…, – начал было маг на повышенных тонах, но был прерван внезапно раздавшимся стуком в дверь.
– Не утруждайтесь, мессир, я мигом, – не дав хозяину дома даже возразить, страж, победно ухмыляясь, метнулся к входной двери, на ходу вытаскивая меч из ножен.
– Ох, ты ж! – воскликнул с порога Тримз, хлопнув своего товарища по плечу, – как мы вовремя!
– Ого, еще гости пожаловали! Ну, привет! – радостно гоготнул Раэль, протянув руку изумленно уставившемуся на него стражнику, стоящему в прихожей.
– Ты меч-то опусти, ни к чему оно, – с укором посмотрев на ошарашенного блюстителя закона, промолвил Тримз.
– Вы кто такие?! – заметно нервничая, рыкнул, до сего момента абсолютно уверенный в себе, стражник.
– Мы кто такие? – возмущенно переспросил Раэль, – мы гости мага Люцильи! Только нам стоило ненадолго отлучиться по делам, как тут нежданные посетители! И еще спрашивают всякие глупости!
– Да-да! Небось, еще весь обед растащили, пока нас не было! – поддержал его товарищ, выказывая явную досаду.
– Значит, так! – потихоньку приходя в себя прошипел стражник, так и не опустив меч, – в доме губернатора произошла кража! И…
– Вот негодяи! Ты смотри, что творят! – возмущенно перебил его Тримз, – но постой же, а причем тут дом Люца? Нет, ты глянь! – изобразив на лице удивление, воскликнул охотник, – воры и сюда добрались?!
Люцильи, стоявший позади стражи, не мог скрыть улыбки.
– Это самое, – вклинился в беседу брат по оружию, – вы не так поняли, тут ничего не украли. Мы проверяем версию, нет ли тут преступников, – сформулировал он.
Его товарищ, несомненно, обрадованный столь точным и своевременным разъяснением своего коллеги, в ответ на это лишь злобно глянул на него.
– В таком случае, – заходя в прихожую и по пути аккуратно отодвинув рукой лезвие меча в сторону, подытожил Раэль, – мы можем быть спокойны!
– О, да! Тем более с такими блюстителями закона, как у нас! Ни минуты покоя, всегда в работе! – протиснулся вслед за другом Тримз.
Глаза стража, сверлящие своих обидчиков, метали молнии от наполняющей их злости. На то, чтобы не сорваться и не устроить прямо здесь кровавую бойню, уходила, казалось, вся его выдержка.
– Так! – рявкнул он, ударив рукоятью меча о входную дверь, – в этот дом примерно с часу назад заходил человек с мешком за плечами, – делая ударение на каждом слове, процедил страж.
– Ну да, – как ни в чем не бывало, ввернул Тримз, похлопывая рукой по чехлу с арбалетом, – это был я.
– Что ты говоришь?! – злорадно прошипел блюститель порядка, – а вот твоего дружка с тобой не было!
– Еще бы! – воскликнул Раэль, – я ведь все время был тут. А чуть позднее мы вынуждены были отлучиться.
– Грозг вас растопчи! – не выдержав, громыхнул стражник, еще раз стукнув рукоятью меча по двери.
– Уважаемый, прекратите ломать мое имущество! – возмутился до сего момента молчаливо наблюдавший за представлением маг, – как я вижу, инцидент исчерпан, поэтому прошу вас, господа, покинуть помещение.
Обозленный стражник, оторопев, некоторое время постоял на пороге дома, словно переваривая полученную словесную пощечину. После чего, резким движением вложив свой меч в ножны и не проронив более ни слова, быстрыми шагами покинул дом, прихватив с собой уязвленную гордость, приправленную щепоткой досады по утраченной возможности получить премию за раскрытие громкого дела.
– Ну, это, до свидания тогда, – промямлил его товарищ и, так до конца не осознав, что здесь произошло, поспешил следом за своим напарником.
Как только закрылась дверь, мужчины около минуты сохраняли молчание. Люцильи, очевидно, не нарушал тишину, чтобы не спугнуть так кстати подоспевшую на помощь удачу. А друзья… они, видимо, предоставили почетное первое слово хозяину дома, но не тут-то было.
Дверь гостиной приоткрылась, и в комнату заглянул высокий мужчина крепкого телосложения, почти подобравшийся к середине прожитых лет. Стряхнув пыль, осевшую на его темно-зеленом кафтане, он, положив руку на пояс, воскликнул.
– Люц, ну не молчи же, поздравь наших спасителей с прекрасным выступлением!
– Тебя вот ждал, – коротко бросил маг, – а вам, господа, впору менять профессию! Спасибо, вовремя.
– Что-то нам все последнее время только и говорят, чтобы мы переквалифицировались, – хохотнул Раэль.
– А Трюкач вновь ловко делает вид, что меня не заметил! – проворчал Тримз, – привет, дружище!
– Ну, что ты! Я твой голос узнал, еще, сидя в шкафу, – рассмеялся мужчина и, подойдя к старому знакомому, крепко пожал ему руку.
– А ты, значит, тот самый Трюкач? Наслышан, – промолвил Раэль, с интересом разглядывая вновь прибывшего.
– Надеюсь, только хорошее, – хитро прищурившись, промолвил тот.
– Конечно! Но сегодняшние события выдвинут тебя, думаю, что не совру, на первое место героев Фросвинда! – воскликнул Тримз.
– Ох, ты мне льстишь, – сложив руки на груди, мечтательно протянул Трюкач.
Очевидно, что пояснения по поводу прозвища этого человека, настоящего имени которого никто не знал, были излишни. Темная лошадка Фросвинда, безработный парень Трюкач, тем не менее, всегда был при деле, а вот при каком, история умалчивает.
– Господа, – вмешался в разговор маг, – возможно, мы могли бы продолжить беседу в гостиной?
– Ага, и не только беседу, кстати, – поглядывая через дверной проем на тарелки с недоеденным обедом, согласился Тримз.
Люцильи, расположившись в уютном кресле, задумчиво поглядывал на огонек свечи, неспособный в полной мере озарить полумрак гостиной, в то время как остальные обсуждали прошедшие события.
– А все-таки хорошо, что этот болван со злости не проткнул нас своей железякой, – радостно подытожил Тримз, уплетая очередную мясную котлету.
– Это уж точно, – подхватил Раэль, – кстати, Люцильи, – обратился он к магу, – мы тут стрелы раздобыли. Может, начнем?
– Ах, да, конечно, – оторвался колдун от своего задумчивого созерцания, – давайте их сюда. Но вам придется немного подождать, поэтому посидите пока тут, – поднявшись из кресла, промолвил он.
– Вот, держи, – Тримз протянул магу футляр и вернулся к полюбившемуся занятию – уменьшению съестных припасов Люцильи.
– Очередной ритуал? – без особого интереса спросил Трюкач, обратившись к старому знакомому.
– Что-то вроде того, – ответил тот.
– В таком случае поаккуратней, господа, стража сегодня немного не в духе…, – протянул вор, – хотя, впрочем, как и всегда.
– Да уж, устроил ты шумиху, – проворчал Тримз, – зря, конечно, лучше от этого никому не будет, сам же понимаешь.
– Долго объяснять, дружище, но так было нужно, – развел руками Трюкач, – ты, я смотрю, своего друга совсем утомил, – кивнул он головой в сторону задремавшего в кресле Раэля.
– Тсс-с, – прошептал охотник, приложив палец к кончику своего вечно красноватого носа, – пущай поспит, сегодня у нас будет тяжелая ночка.
Вечер потихоньку вступал в свои права, но лишь для того, чтобы вскоре уступить место более могущественному участнику ежедневного круговорота – ночи. Тримз и Трюкач, удобно расположившись в уютных креслах в полутьме гостиной, тихо перешептывались между собой, дабы не потревожить задремавшего охотника. А Люцильи до сих пор находился в своем кабинете, занятый нанесением на древки стрел магических рун.
Глава 5. Прохожий
Невзрачный серый плащ одиноко развевался в порывах ледяного ветра, заметающего протоптанные за день усердием сотен ног многочисленные тропинки. Спрятавший лицо под капюшоном странник неспешно миновал городские ворота, пройдя вместе с горсткой припозднившегося люда мимо сильно утомленной последними событиями стражи. Мужчина на ходу окинул взглядом крепостные стены с дежурившими на них лучниками, бегло оценил обстановку и, ускорив шаг, продолжил свой путь, удалившись в один из близлежащих переулков. Патрулей стало заметно меньше, чем днем, хотя, в сравнении с обыденным распорядком, можно было с уверенностью сказать, что в городе введен усиленный контроль. Кто бы сомневался, что кража, произошедшая сегодня, вызвала больше негодования местной власти, нежели растерзанные неведомым существом граждане.
Завернув за очередной угол дома в конце переулка, мужчина заметил впереди несколько стражников, движущихся в его сторону. Узкая улочка освещалась лишь факелом, который держал в руке центральный из шедших блюстителей закона. Поворачивать обратно было бессмысленно, ведь так вернее всего можно было привлечь к себе нежелательное внимание. Попытка не пытка, поэтому, не сбавляя шага, путник уверено продолжил свой путь по проулку меж невысоких домов.
– Ты чего здесь шляешься? – перекрыв путь идущему навстречу мужчине, проскрипел один из стражников.
– Он, небось, в дом хочет влезть! – промычал второй, чье лицо в свете факела украшала мерзкая беззубая улыбка.
– Я не сделал ничего дурного, господа, прошу вас, позвольте мне пройти, – спокойно ответил им путник, не поднимая головы.
– Слышь, у тебя деньги есть, а? – жадно пробурчал третий, обходя путника сбоку.
– Уважаемые, у меня нет ни гроша, я бедный человек, прошу вас, отпустите меня, – так же спокойно промолвил человек в капюшоне.
– Нам необходимо удостовериться в этом, хы, – гадко протянул первый, обходя мужчину с другой стороны, – давай, выворачивай карманы.
– Хорошо-хорошо, – ответил он и медленно запустил руки под плащ, делая вид, что хочет его распахнуть.
В тот же миг, ставший последним для двух стражей, из-под полы плаща, словно молнии, вырвались два кинжала и впились в незащищенные шеи алчных блюстителей закона. Алая кровь фонтаном брызнула из разрезанных артерий и ринулась по кровостоку клинков наземь, орошая белый снег, под булькающие хрипы бедолаг. В глазах оставшегося в живых стража читалось недоумение, нет – страх еще не успел прорваться через оцепенение, охватившее его. Человек в капюшоне, наконец, поднял голову и, посмотрев на ошарашенного хранителя порядка своими прищуренными, полными холода и безразличия глазами, слегка повернул кинжалы рукоятями вверх, позволив телам сползти с лезвий в снег у его ног. Факел, не желая более находиться в объятых дрожью руках стража, упал наземь, а его владелец, нервно заглатывая широко открытым ртом ледяной воздух, не в силах даже закричать, опрометью бросился в другой конец переулка. Еще немного, и заветный спасительный поворот послужил бы высшим облегчением для бегущего что есть сил человека, в этот момент напоминавшего загнанную на убой овцу. Но мгновенным освобождением от всего, вопреки его желанию, послужил глухой удар в шею сзади, сопровождавшийся короткой вспышкой боли.