Переходя через улицу, я столкнулся с кем-то неадекватно спешащим. Что-то хрустнуло под ногой.
Мини-парк утаивал в своих недрах множества силуэтов и ярких, сияющих людей. Кто-то смеялся, но большинство томилось скукой.
Незримо огибая фонари, детально очерченные и прорисованные, моя тень наметила в самом начале клочка природы скамейку.
Уже на самом подходе к заветному месту меня окликнула идущая навстречу компания. Почему-то думалось, что они не повернут за мной, к сожалению, они целенаправленно кого-то искали.
— Мы тебя потеряли, где тебя носит?
— Уже к площади же решили выдвигаться!
Группа молодёжи, судя по возрасту, студентов начальных курсов, состояла из трёх девиц и двух парней, один из которых стоял далеко в тени, но какая-то незримая граница явно причисляла его к моим новым попутчикам в «никуда».
В ответ на молчание вперёд выдвинулся маленький щуплый мальчик с бегающими огромными глазами и, как впоследствии выяснилось, манерой картавить.
— Андрей, — засомневавшись и подойдя вплотную, он уставился в лицо под шляпой взглядом совы.
— Нет, моё имя Павел.
После пяти секунд промедления человек в это поверил.
— Извините, мы ошиблись, — ещё какое-то время глядя на меня, смущённо откликнулся паренёк.
— Чего? — кричала студентка с тёмно-русыми волосами.
— Ничего, это другой.
— В смысле?
— Другой человек в смысле, что такого!
— Ну так спроси, как нам на проспект Задорожный выйти?
— Да… — только и успел промямлить паренёк.
Девушек разбирала непрекращающаяся и нездоровая радость, они обратились ко мне, но поскольку две из них постоянно шушукались и хихикали, третьей, блондинке с короткой стрижкой и наиболее бойким лицом, трудно было построить фразу.
— Извините, а вы не подскажете, как нам… нам добраться до ближайшей закусочной, только чтобы она рано открывалась?
Парни удалились назад и пошли куда-то, оживлённо обсуждая свои дела.
— Я предполагаю, что если идти направо, появится метро, а рядом, если поискать, окажется и кафе.
— Говорят, на проспекте Задорожном как раз то, что нам нужно, — подоспела девушка с темно-русой стрижкой и в разноцветной (когда на неё падал свет) куртке. — Забегаловка, то есть, закусочная, которая работает и сейчас.
Слепяще-голубые глаза настаивали на какой-то скорой подсказке от меня, но положение вещей не позволяло помочь.
— К несчастью, я плохо запоминаю названия улиц, может, закусочная и попадалась на моём пути, но место теперь не вспомню…
— Жаль, — голубые глаза перестали обжигать. Но вскоре уже три взгляда с удивлением рассматривали мою одежду и очки.
— Вы удивительно похожи с Андреем, просто поразительно. Не проводите ли нас до того кафе, которое рядом с метро? Может, эту встречу устроила судьба… — бойкая блондинка запнулась.
— Если не трудно, конечно, — добавила до того вечно молчащая студентка. Самая красивая из присутствующих.
— Мне всё равно нужно убить предрассветные часы, так что с радостью провожу вас. Правда, не уверен, что найду закусочную там, где ожидаю, поэтому смотрите по сторонам. Мало ли…
Вчетвером мы пересекли бульвар, когда нас догнал суетливый мальчик из их компании.
— Зачем отвлекли несчастного человека, он отдыхал, никого не трогал, и вдруг на тебе!
— Да ладно, мне действительно всё равно, в какую сторону идти, пока не настанет рабочее утро.
— Ну… — протянул парень.
— Лучше скажи, куда Ваню дел? Мы же вместе собирались идти, что ж ты не уговорил? — вмешалась девушка в разноцветной куртке.
— Что бередить зазря! Не хочет, так пусть домой катится.
— Вот и весь разговор. С тобой всегда так. А Игоря выгонят когда-нибудь. Кто в этом виноват?
Мальчик смотрел сурово и прямо, идя впереди девушек рядом со мной. На последнюю реплику темноволосой студентки не стоило бурно реагировать.
Постепенно беседа втягивала в диалог и так мистично похожего на Андрея незнакомца.
— Снимите очки, — просила бойкая блондинка по имени Света, — неужели и без них не утратится сходство.
Без линз мир приобрёл тягучесть на манер желе. При резком повороте головы искусственные звёзды огней плыли. Но вообще, казалось, что восторг, вызванный экспериментами со зрением, был преувеличен. С виду броской разницы не наблюдалось. Обманутый ум продолжал дорисовывать картину города точно и грамотно, наверное, вспоминая о недавней яркости бытия и заимствуя отдельные элементы.
Молчание, навеянное оценкой моего лица, скоро оборвалось, но выражение интереса заставила попутчиков ещё на пару минут оставить дежурные смешки и восклицания.
— Ничего общего. Даже странно, как это мы настолько ошиблись, — недоумевали девочки.
— Осанка и одежда путают, — уверенно говорил Максим, шедший ближе всех ко мне, — если бы не бесформенная куртка со шляпой и очками — тотчас же отличия заметили. А так тебя за кого угодно примешь… Будто встречник какой-то.
— Кто-кто? — успела спросить Вика, темноволосая студентка, но зазвонил мобильный Светы, что заставило девушек затаиться, подслушивая.
Минуты три мы с Максимом тоже из какой-то солидарности молчали. На лице паренька блуждало именно то отсутствующее выражение, по которому случайный человек заключил бы, что мальчик для себя закончил диалог. Женский пол после звонка не переспросит о встречнике, уверенность возникла железная, но узнать про неясное слово следовало. Моё естество утеряно, а так хоть малая зацепка, нечаянное сравнение… и глядишь, подсознание почувствует правду. Идеи Анны про то, что на земле лишь пятнадцать реальных людей обретается, совсем не воодушевляли. Ощутив бессмысленность и непродуктивность тишины, я продолжил вопрос девушки, ведомый искренним интересом.
— У русских язычников существовала книга, называлась как раз «Встречник». Родноверы считали все события во вселенной взаимосвязанными и, дабы систематизировать красоту космоса, увековечили толкования возможных пересечений в биографии, происходящих за день. Тем более в те века вариантов и событий было не столько же, столько сейчас.
Пётр Первый сжёг книгу, если не ошибаюсь.
— Нет, Паш, встречник — это другое. Я не о том говорил, про язычников даже не думал. Просто существует одна городская легенда. О ней речь. Не знаешь?
Тем временем воздух обнаруживал присутствие мелкой нечисти, в виде снующих частиц пыли и бисеринок, а иллюминацию, чья власть приобретала рассветную призрачность, снова овеивали облака тумана.
К удивлению, даже без помощи линз не составляло труда понять, как Максим оживился, вспоминая неизвестную мне историю. Видимо, ждал вопроса, а из вежливости затаился.
Ровный асфальт под нашими ногами сменился серыми кирпичиками.
— Говорят, существует некий неприкаянный незнакомец, который одиноко скитается по площадям, улицам и дворам. Никогда ни к кому не подходит, ни с кем не заговаривает. Встречается только там, где находится одновременно значительное число горожан. Приезжие за массу не считаются. Чаще всего его можно увидеть на площади или на оживлённом проспекте, но совершенно не обязательно. Кафе вполне подойдёт, желательно битком забитое. Обычно незнакомца путают с кем-то. Обознавшимся кажется, будто перед ними какой-нибудь их умерший родственник или друг детства. Неизвестного окрикивают, но тут же понимают ошибку. Главное в этот момент не задавать лишних вопросов и не погнаться за иллюзией. Говорят, может случиться беда.
— Но ведь на месте встречника может быть, по сути, любой человек, даже не знающей о подобном феномене?
Спутницы Максима отстали, перед нами открывался выход на площадь, у которого следовало подождать компанию. После россказней паренька захотелось повести молодёжь именно к Кремлю, но я сдержался.
— Бытует мнение, что незнакомец сам не помнит, кто он есть на самом деле. От того продолжаются его однообразные странствия вдоль одних и тех же зданий и стен. Верить неизвестно кому, какую бы причину тот ни назвал в оправдание, — опасно. Когда светает, городская нежить растворяется в толпе. Я слышал даже гипотезу, согласно которой встречник сам образуется из пустоты, если поблизости шум и суета достаточного числа обывателей. Со стороны на стадии недавнего возникновения он напоминает наблюдателя и сыщика.
— Своеобразный эквивалент лешего, тем более город похож на родину сего персонажа. Недаром какой-то поэт сравнил лес со звёздным небом. Пусть и не упоминая город, но сравнение и с ним само напрашивается. Согласен?
Девицы подходили с лицами довольными, но встревоженными. Наиболее молчаливая писала эсэмэску, остальные излучали нескрываемую радость вестников.
— Машин ухажёр сейчас нас всех заберёт, только нужно пройти в другую сторону метров пятьдесят. Через полчаса обещал быть здесь.
— А завтрак?
— У него дома поедим и потом в универ. Ваня уже с ним.
Далее завязался разговор, в предыстории которого я не разбирался. Максим критиковал намеренья дам, заявлял, что ни в коем случае не поедет, и вообще Сергей его бесит, и не хочется с ним видеться так часто, особенно после прошлого выходного. Постепенно пререкания переросли в спор о качествах неизвестного мне мужчины. Он длился, казалось, вечность, потому что производил много шума, а я устал делать вид, что «не с ними».
Когда эмоции выдохлись, а две из трёх девушек, обидевшись, направились в противоположном от площади направлении, мальчик вполне миролюбиво и ласково побеседовал о чём-то с глазу на глаз со студенткой в разноцветной куртке, что теперь постоянно смотрелась ярко, поскольку начинало светать. Вскоре Вика, повторив всю историю с ухажёром Маши, попрощалась со мной и пожелала удачи и счастья. Максим обещал позвонить через полчаса.
После небольшой заминки и я, и паренёк решили совместно пройтись по площади, где-нибудь перекусить, а затем расстаться. Учебные заведения, где доводилось преподавать мне и учиться ему, построены неблизко, но добираться до них лучше по-разному. По крайней мере, ему не хотелось идти к той станции метро, на которую нацелились мои чаянья.
Издали раздалось истерикоподобное весёлое «Пока!» — от двух раньше ушедших студенток. Вероятно, адресовалось оно мне.
5
Огромные пространства площади пьянили мнимой свободой. Огни перестали восприниматься зрением от привычности (внимание ослепло), и осознание мысли о приближающемся рассвете сгущало завесу мрака. Воздух будто посвежел, и грудь поглощала его со сладостным упоением. Тьма прореживалась мертвеющей синевой. Поднимаясь с каменных кирпичей мостовой, она разглаживалась на гладкой поверхности неба. Та земля, что пряталась за покровами бездны, невозвратимо отделилась бетонной завесой проступающих, но пока чёрных облаков.
Какие-то редкие (мрачные и не очень) наблюдатели могли быть замечены гуляющими и в этот час затишья.
— Ты совсем посторонний мне человек, Паша. Надеюсь, тебя не утомляют истории, в которые трудно поверить? Вику они, например, то ли пугают, то ли сильно злят.
— Да нет, наоборот даже. Про встречника можешь рассказать и поподробнее. Пока очень интригующе звучало.
— Я не успел договорить, нас прервали, о том, что незнакомец без роду и племени иногда принимается городскими жителями за вполне живое и ничего не подозревающее им известное лицо: друга, соседа, киноактёра или персонажа новостных хроник, порой криминальных.
С ним заводят беседу, соответствующую его фантомному облику, и тогда несчастная жертва рискует выпасть из привычной реальности. Провалиться в прошлое или увидеть видение ещё не произошедшего. Это зависит от контекста разговора, в чём несчастный сумеет убедить беспамятного встречника, то неожиданно отзовётся и ему. Но подобное способно произойти, если не получится более вероятного исхода. Незнакомец не подозревает о своём подлинном естестве, но у него есть склонность приносить людям боль. Часто от свиданий с ним случаются жуткие кровопролития. Преступления, насилие коих не укладывается в здоровых головах. И не всегда встречник сам творит зло. Часто только подначивает и знаменует.
Коли призрак выбрал жертву — ей не уйти. Уберечься одиночеством от демона так же невозможно, как и наличием компании. Не следует думать, что герой городской легенды является только в толпе, хотя подобное убеждение и известно как наиболее каноничное. Дух часто имеет стойкий для определённого подопытного повторяющийся в пространстве образ. Не всегда его и путают с кем-то. Часто он олицетворяет кого-то из прошлого, а субъект воздействия не узнаёт сходства. Если прикинуть, даже мы с вами, Павел, могли хоть раз, но общаться с чёртом в личине человека. Согласно одним ответвляющимся поверьям от основной легенды, мировая душа, воплотившись в городского призрака, для особых личностей способна являться не только в скоплении народа. Тем, кто хочет её видеть, кому судьба попасть к ней на свидание или есть другой резон, она приходит в качестве полтергейста: необъяснимо поменявших места повседневных предметах, запахе дыма, эффекте чьего-то невидимого присутствия. Запугивая избранных людей, нечисть гонит их туда, где присутствует хоть кто-то посторонний, а потом материализуется в конкретного незнакомца. Ещё увидеть то, как встречник исчезает, нельзя. Поймав его взглядом среди толпы, можно, не теряя тень из виду, гнаться за ним до ближайшего поворота, где дух, скорее всего, оторвётся от преследователя, хотя в качестве оружия у него и без того есть возможность насылать морок, в рамках коего демон с лёгкостью явится как хочет и где хочет, запросто карая соглядатая.
Пока мы с Максимом шли, пространства пьянили своими ветрами и пустотой. А мне приходило на ум, что мировая душа — это то, что я ненавижу — эдакая усреднённая живая единица земли, во главе с толпой людей как венцов мироздания. После моей выписки зависимость от общества и страх оставаться одному могли только усиливать тайную враждебность к данной идее, о которой мозг тогда и не думал. Однако теперь Максим нарисовал отличный образ врага. Правда, в момент описываемых событий гнева я не испытывал, лишь в будущем мысль о мировой душе не раз горячила кровь.
Глаза милого вампира — Анны плыли воспоминанием перед глазами. Хотелось сделать что-нибудь ради неё. Она даровала мне покой и силу, тёмную и всеотрицающую. Наверное, любовь — это смущение. Ты не понимаешь, кто тобой манипулирует, не видишь, кем управляешь сам, но в итоге ощущаешь давление незримого, невоплощённого. Теперь площадь властью усталости заклинала поздних прохожих на что-то. Или только меня?
— Паш, о чём ты думаешь?
— Да так…
— У тебя неприятное лицо стало, ухмылка злая… легенда не нравится?
— Пока не началось про убийства, история напоминала прекрасные образцы фольклора, но потом скатилась на уровень примитивных страхов перед неизвестным. Твой встречник, эдакий призрак, шатающийся по городу, внося сумятицу, — великолепен, а вот связь с преступлениями явна излишня.
Эх… корни твоей легенды, полагаю, кроются в сказках о двойнике. Существует поверье, будто по старым кварталам крупных столиц путешествует один и тот же господин в давно вышедшей из моды одежде. Всегда по сходным и центральным маршрутам и в поздний час. Если случайный полуночник осмелится заглянуть под его нависшую широкополую шляпу, то увидит лицо самого себя.
Обычно частые явления вечного господина предвещают катастрофы и войны. Такое мнение сложилось потому, что издавна такое странствующее зеркало называлось в оккультных кругах символом мировой души. Иными словами, единого естества всего человечества. Той матрицы характеристик вида, коя сокрыта в любом. Духа, который есть в каждом из нас и составляет макет, схему, на которую индивидуальная биография наносит свои рубцы, формирую индивидуальную личность.
Согласно доктрине мистиков, от сотворения вселенной мировая душа претерпела множество изменений, пройдя через опьяняющие бездны эволюции. Даже человеком в привычном понимании вещей она являлась не всегда, а только с относительно недавних пор. Когда-то попав на землю из царств другого мироустройства, она забыла, кто она и где её дом. Безуспешно пытаясь вернуться назад, зеркало выпустило искры самосознания в надежде, что поодиночке в разных углах планеты они найдут то, что не удалось ей.