Будучи уже в лагере, Степан прочел «Памятку», которую выдают всем прибывающим. Это был своего рода путеводитель по загробному миру. В нем говорилось, что, сбрасывая покровы, человек поднимается к свету, который есть любовь, и там обретает счастье или опускается во тьму страданий. Тут большую роль играет нравственная гравитация, поучали неведомые авторы «Памятки». Некие кармические флуктуации на субквантовом уровне, что ли. Так что Володька боялся не смерти как таковой, а боялся перехода в еще более тяжкий мир.
Самым неприятным в законе этической гравитации было то, что такой переход может произойти спонтанно. Идешь ты себе, ни о чем таком не думаешь, и вдруг разверзается земля под твоими ногами, и летишь ты в преисподнюю. Летишь, стало быть, летишь, пока не достигнешь равновесия с окружающей средой. Когда тяжесть твоей души станет адекватна силе тяжести принявшего тебя мира.
Именно так Володька потерял своего прежнего кента, с которым прожил здесь душа в душу три сезона. На полуфразе, на полушаге друг внезапно ушел под землю, как в болоте утонул. Сначала увяз до пояса, потом по плечи. Володька едва успел схватить друга за его плащ-мантию, в котором тот любил щеголять. И тут земля сомкнулась над макушкой бедолаги. Это было страшно. Много дней тот кричал из-под земли. Потом затих. Так Володька остался один. Без семьи.
И тут подвернулся Степан…
Ну вот, наконец, стал попадаться этот странный мох, обладавший высокими питательными свойствами. Ярко-зеленый, густой, упругий, закрученный спиральками. Богатый сахаром и фосфором (вернее, их аналогами в этом мире) мох мягко светился. Особенно в темноте — это довольно красивое зрелище.
Молодой мягель снимался легко, со старым приходилось возиться. Отдирать скребком от гранита. Ароматные светящиеся пласты бросали прямо в лодку, на дно. Все равно мягиль придется очищать от грязи и гранитной крошки путем сепарации. Потом варили из него сироп и прочие разные вкусности. Даже будучи сырым, мох имел приятный вкус.
Степан собирал мягель, а Володька с веслом в руках стерег воду и небо. И поскольку за всем не уследишь, они пропустили воздушную угрозу.
Одеяльник бесшумно спланировал, обрушился на Степана, подмял под себя и стал укутывать. Володьку тоже сбило с ног. Он упал на дно лодки, ударившись ребрами о лавку. Ошалевший от боли и с перепугу сынок бросился выручать батяню. И не нашел ничего лучшего как огреть тварь со всего маху веслом. Как раз в том месте, где находилась голова Степана. Плоское, трехдюймовой толщины тело одеяльника смягчило удар, но голова загудела как колокол. Это подвигло поэта на активные действия. Чудом он не потерял острый скребок. Стиснув рукоятку, Степан наугад несколько раз рубанул скользкую плоть. Одеяльник пронзительно — аж уши заложило — заверещал и стал судорожно дергаться. Степан резал, кромсал тело врага, пока не обмякли стальные мускулы. Но даже мертвый, одеяльник не выпускал свою жертву.
С внешней помощью Володьки Степану удалось отодрать от себя летающего ската. Хорошо, что присоски не успели еще присосаться как следует к телу и не закрепились острыми крючками. Но куртка все равно в некоторых местах оказалась порванной. Собственная степанова кожа, к счастью, не пострадала. Ран на теле вроде бы не было.
Кроме уже упомянутых присосок с крючками, располагавшихся рядами на внутренней стороне тела, Одеяльник имел едва выступающий череп, почти сливающийся с телом, только носик торчал. Через нос он издает звуки. Ротового отверстия нет, пасть ему заменяют присоски.
На черепе располагались четыре глаза: два снизу и два сверху. Сверху же торчали маленькие треугольные уши. Довольно нелепо они смотрелись на плоском, геометрически правильном теле, нехарактерном для животного мира. Рядом с ушами виднелись ряды щелей, похожие на жабры, через которые производилось дыхание. С другого конца, как и полагается животным, одеяльник имел хвост — тонкий, голый, с вертикальным стабилизатором, аналогичный спинному плавнику ерша.
Вдвоем они спихнули в воду ржаво-коричневую тушу ската. Четырехугольное тело вампира огромным одеялом (примерно 2 х 2,5 метра) распласталось по поверхности и медленно поплыло по течению. Вода окрасилась кровавыми завихрениями.
Финал драмы был кошмарным. Ужасного вида челюсти показались из-под воды, схватили тело одеяльника, и жук-плавунец потащил на дно свою добычу.
— Нас он тоже мог бы вот так запросто уволокти… — сказал Володька.
Внешне кент уже не выказывал страха, но руки его заметно дрожали, когда он сворачивал самокрутку.
— Это вряд ли, — возразил Степан. — Лодка как добыча его не привлекает, а нас он не чует. Но если упасть за борт…
— Хоть бы ж немного прояснилось, — посетовал Степан, глядя в моросящее небо.
— У нас в лагере мужик был, — сказал Володька, — так он умел разгонять облака.
— Ну и где он теперь?
— В шакалы подался. Не любил его никто.
— За что ж его так? Ведь он хорошую погоду делал…
— В том то и дело — только для себя. Куда ни пойдет, вокруг него ясное небо, а над другими дождь и снег. За это и не любили.
— Странно. А как он это делал?
— С помощью мысленной силы. Он говорил, что вещество в этом мире очень податливо. С помощью мысли здесь можно сотворить все, что угодно. Мы пробовали — ничего у нас не получилось. Тогда его выгнали.
Степан снова посмотрел на небо и мысленно раздвинул облака. Разумеется, ничего не вышло. С неба по-прежнему лил дождик. Однако Степан не прекратил свои опыты. Сдирая мох, он поймал себя на том, что продолжает мысленно разгонять облака.
Когда лодка была до краев наполнена мягилем, они причалили к низкому берегу для отдыха. Место выбрали не случайно, потому что там произрастал кустарник, а это верный признак подземного источника. Руководимый вдруг недавно открывшимся чутьем на воду, Степан отыскал среди мхов и лишайника ключик, бивший тонкой бурлящей струей из-под земли.
Вот парадокс: воды, в принципе, сколько хочешь — целая река, а пить нельзя. Хотя вода в Лете чистая и как будто сладкая на вкус, но пользоваться ей нельзя даже для умывания. Она имеет вредные свойства вызывать амнезию. Вплоть до полной потери памяти. Впрочем, некоторые люди используют эти свойства местной воды вполне сознательно. Те, кто хотел бы забыться. Но таких пропащих людей мало. Большинство всё-таки цепляются за воспоминания о прошлой жизни, как утопающий за соломинку. Как последний нищий бережет монетку. Ведь иного богатства у них нет. И никаких развлечений тоже нет. И без игры воспоминаний совсем уж превратишься в скота.
Заполнили фляжки и котелок для чая. Разливая воду, Степан декламировал:
— С удовольствием бы сейчас в пустыне позагорал, — мечтательным голосом произнес Володька. — Тундра, бля, уже заела.
— Хрен не слаще редьки.
— Не скажи. По мне лучше песок на зубах, чем иней на яйцах! Я тепло люблю.
— Как вошь, ага?.. — поддел Степан и приказал на правах старшего. — Если любишь тепло — разводи костер.
Володька наломал веток и стал раздувать костерок. Он навалил сучья как попало и только зря переводил драгоценные самодельные спички.
— Погоди, — сказал Степан, который любил и умел разводить огонь. — Это делается не так.
Он отодвинул ветки и в центр будущего костра заложил смятый листок, вырванный из «Памятки». Затем вокруг этого комочка стал возводить миниатюрный четырехстенок. Веточка на веточку — в щели будет проникать воздух. Теперь домик заключим в подобие вигвама. Для этой цели используем веточки подлиннее.
— А теперь все это осторожно польем керосином, — сказал Степан, открывая припасенный пузырек с желтой маслянистой жидкостью. — Керосина мало. Будем экономными. Мой папаша всегда так любил разводить огонь. Даже дома. Однажды чуть пожар не устроил…
— С керосином-то, любой дурак может… — усмехнулся Володька.
— Дурак вообще ничего не может. Ни с керосином, ни без керосина, — отпарировал Степан, бросая на ветки зажженную спичку.
Пламя полыхнуло сразу во всю силу. Не теряя времени, поэт придвинул с боков костра по высокому камню с более-менее ровным верхом. Поверх, мостиком, уложил два металлических прутка, какие поселенцы носят с собой, чтобы отгонять разных шакалов — свой и Володькин. Наконец сверху водрузил котелок с водой.
Небо немного разъяснилось. Дождь почти перестал, но быстро приближалась очередная мокробрюхая туча. Степан прикинул — за это время котелок должен был успеть закипеть.
— Ты, батя, можешь обижаться, — сказал Володька, протянув руки к огню и жмурясь от дыма, — но за мягилем я больше не ходок. Уж извини…
Степан понял, что это ультиматум. Рушились его планы. Скорее всего, Володька присоединится к другой семье. Значит, Степан останется один. В одиночку в тундру не пойдешь, стало быть, задуманный дальний поход придется на время отложить. Нужно искать единомышленника.
Вода закипела на полминуты раньше, прежде чем дождь снова начал моросить. Степан заварил сушеный чайный лишайник. Когда отвар настоялся, стал почти черным, разлил напиток по кружкам. Кружки были железные, ручки обжигали пальцы. Володька выдувал пар из своей кружки, примерялся отхлебнуть. Он делал вид, что любит несладкий чай.
Степан достал четыре кусочка сахара и по-братски поделился с кентом. Володька поблагодарил*, но мягче не стал.
(*Понятия требуют говорить «благодарю», а не «спасибо»; потому что «спасибо» ассоциируется со словом «соси». За это вас могут побить.)
«Ну и хрен с вами, — подумал Степан и обругал себя — Захотел среди них найти пассионария. Они же мертвые люди. Отстой человечества… Ладно, один пойду. На лодке пойду. Проконопачу её и — вплавь, до самого Ледовитого океана…»
Степан не знал, как должно произойти новое воплощение. В «Памятке-путеводителе» об это говорится вскользь и глухо, сказано, что для нового воплощения душа должна переместится к Северу.
Степан отхлебнул «чай». Все-таки гадость порядочная. Даже сахар не помогает. Да, так вот, о перевоплощении… Прежде, однако, надо развязать так называемые кармические узлы, выучить какой-то трансцендентный урок, чтобы мы научились, тому, чему должны научиться. Каким бы ни был наш следующий шаг, он нужен для того, чтобы достичь того места, куда мы выбрали идти… В «Путеводителе» об этом тоже ничего толком не сказано. Общие слова. Оно и верно. У каждого свои узлы. И метод Александра Македонского здесь не сработает. Но где искать эти чертовы узлы? И сколько их?
От умственного напряжения Степан потер лоб. Под кожей на черепе ощущалось что-то твердое. Какое-то образование вроде шишки. Трогать это место было болезненно. Где это я приложился, машинально подумал он и продолжил размышления.
Для начала надо перестать говорить на тарабарском языке. Это сбивает. Не узел развязать, а дочку свою найти. Потом Амура и Лиру. И когда соберемся вместе, будем решать, как жить дальше. Но сначала — дочка. Иногда ему казалось, что он чувствует её мысленные призывы. Интуитивно чувствует, как ясновидящий. Хорошо бы еще эта интуиция подсказала, где её искать…
— Слушай, Володька, ты что-нибудь слышал о Киндерграде — городе нерожденных детей?
— Какой город?
— Киндерград.
— Без понятия… Ну что, погребем обратно?
Степана так и подмывало ответить в рифму, но он сдержался.
О городе нерожденных детей, или Киндерграде, ему рассказал Амур на последнем свидании перед судом. Именно оттуда, из Киндерграда, малыш направился «на поиски папки», как он сказал своей сестренке. Дожидаясь Степана, бродяжничал в компании с такими же горемыками. Амур обещал сестре, что когда отыщет отца, приведет его к ней. И будут они жить все вместе долго и счастливо.
— Ты погляди, батя, тучи-то разбежались. Того и гляди солнышко выглянет!
Степан огляделся. И вправду, небесное одеяло истончилось, кое-где даже пробивала лазурь. Мгла рассеялась, и вдали стал виден какой-то поселок. И ни какие-нибудь бараки, а настоящие коттеджи из красного кирпича, все больше о двух этажах, а кое-где и трехэтажные.
— Что там за дома? — спросил Степан напарника.
— А-а, это новые русские живут, — с кислой миной ответил кент. — Шакалы. Они в лагере не задерживаются. Осмотрятся и — в тундру. С нами им западло жить.
Степан удивился: значит, и здесь можно устроится по-человечески, а не по-скотски?!
— А кто ж им строит такие дома?
— Без понятия, — привычно ответил кент, но потом всё-таки поднапрягся и вспомнил кое-что: — говорят, какие-то Вольные Каменщики… а кто они такие — хрен его знает. Тоже наверное, какие-нибудь шакалы…
— Все правильно, — заключил Степан. — В Библии так и сказано: «У кого есть что-то, тому и прибавится, а у кого нет, у того и последнее отнимется».
— Нет в жизни правды, — вывел Володька.
— «Но правды нет и выше». «Что на земле, то и на небе. Что на небе, то и на земле».
— Вот ведь гадство. Как же тут не уколешься, — Володька со злостью плюнул.
— Все от нас зависит, Вовка. Надо сделать так, чтобы у нас что-то было. Тогда и нам прибавится.
— Ага. Держи карман ширше.
Они погрузились в лодку и отчалили. Теперь грести была очередь Степана. Сидя лицом к корме, он мощными взмахами весел погнал лодку против течения. И все смотрел, как удаляется поселок новых русских.
И вот он растаял в тумане, который опять становился все плотнее по мере того, как они приближались к лагерю.
Когда они под вечер уже подходили к лагерной ограде, Володька вдруг споткнулся. Степан не обратил на это внимание, полагая, что кореш быстро его догонит. Но Володька споткнулся еще раз и даже не споткнулся, а увяз одной ногой в какую-то ямку.
— Черт! — выругался кент.
Шагнул и вдруг провалился по колено другой ногой. Причем на таком месте, где не было никакой ямы или болота. Степан остановился, тревожно взглянул на кореша. Тот жалко хохотнул, вытаскивая ногу; пошел осторожно, как по тонкому льду — и вдруг разом ахнул в землю до пояса. Гримаса ужаса исказила лицо Володьки.
— Батяня, помоги! — заорал он, пытаясь зацепиться руками за что-нибудь. Скреб пальцами, ногтями, но земля, как болотная жижа, медленно его засасывала.
— Руку давай! — крикнул Степан, сильно наклоняясь вперед и не подходя близко, как будто вокруг кореша была полынья. Их руки сцепились. Но ничего не помогло. Тогда Степан, поборов страх, подскочил вплотную, обеими руками обхватил товарища за подмышки — и потянул. Тощий Володька оказался на редкость тяжелым. Степан не удержался на ногах, стал падать…
Они повалились на бок, лежали на земле, тяжело дыша. Володькины ноги были свободны.
— Благодарю, — сказал Володька, поднимаясь. — Ты меня спас…
Он еще стоял, сгорбившись, расставив руки, ожидая — вдруг снова земля разверзнется. Но земля вроде бы простила Володьку. На некоторое время.
Степан отряхнулся, и они осторожно пошли к бараку.
— Может, тебя под руку взять? На всякий случай… — предложил Степан и сразу понял, что сморозил глупость.
— Да ты что! — отшатнулся кореш. — Мы же в лагере.
Володька — бледнее бледного — шел по территории осторожно, нес свое тело, как неразорвавшуюся мину. Бескровные его губы шевелились, словно он читал молитву. Интересно, какую молитву он читал, если не знает ни одной.
С некоторым облегчением поднялся он по трем ступенькам и ступил на крыльцо своего барака. И там перевел дух. Все же доски — не земля.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— Отяжелел ты, Володенька, вот в чем дело, — сказал Степан. — Нравственно отяжелел.
Они сидели в своей «плацкарте», дощатые стены которой поднимались от пола метра на полтора, так что если встать, можно было разглядеть весь барак и его обитателей. Закуток был неказистым, крошечным — только две койки и помещались. По разным сторонам они стояли. Еще висели две самодельные полочки, оставшиеся от предшественников. Где они сейчас, эти люди, Степан не знал. Как он понял: люди приходят сюда и уходят — кто наверх, кто — вниз. Как друг Володьки. Как, наверное, уйдет сам Володька.