— Наверное, вы догадываетесь, что это за камень? — вкрадчивым голосом спросил сат и, не дожидаясь ответа, продолжил, — прежде чем камень попал ко мне, погибло несколько волунов. Вы спросите, как такое могло произойти? Очень просто. Пришло время перемен. И кто знает, кто еще на поверку окажется не таким уж и бессмертным.
Глум умолк, о чем–то задумавшись. Потом снял камень и протянул его гному, поддержавшего сата.
— Возьми его. Ты заслужил это право.
Гном некоторое время колебался, но природная жадность взяла верх над рассудительностью и, он протянул руку. Сат быстрым движением вложил в нее камень. Тут же раздался ужасный крик. Камень светился мягким зеленым цветом, а рука гнома приобрела цвет раскаленного железа. Арлемы с ужасом наблюдали за этой картиной. Когда гном, продолжая визжать, упал на колени и, собрав остатки сил, с мольбой посмотрел в глаза сату, тот, не спеша, взял камень и водрузил его на место.
— Наверное, будет лучше, если он все–таки останется у меня. — Голос его стал жестким. — Если мы не придем к волунам, они придут к нам. Возврата нет. Но если мы нападем первыми, то шансов у них тоже нет.
Потом он посмотрел на гела, осмелившегося выступить и добавил.
— А некоторым я посоветовал бы искать новое пристанище…
НАБЕГ
Пятеро крэторнов один за другим вышли из туннеля и оказались на таком же плато, как и по другую сторону. Здесь их уже поджидал сат, после приветствия пригласивший следовать за ним. За все время, которое они спускались с гор, он больше не проронил ни слова. Да и крэторны от природы не были предрасположены к вопросам. Они и так знали, что им предстоит сделать. Сэтэрн лично инструктировал первый отряд и даже провел их до входа в пещеру. Сейчас он на плато ждет их возвращения. Все пятеро участвовали в нападении на волунов и поэтому были готовы ко всему. Увидев смерть волунов, они готовы были принять что угодно. То, что их встретил другой сат, тоже было воспринято как само собой разумеющееся. И все же, когда они оказались на равнине, то стали внимательно изучать незнакомый им мир. Ведь здесь действительно многое было по–другому. Природа была практически такая же, но то, что было создано руками местных жителей, разительно отличалось от созданного крэторнами. Аккуратно возделанные поля, ровные и твердые дороги, строения из камня, и ни единого изделия из грима. Именно это казалось крэторнам самым необычным. Пока они не увидели автомобиль, на высокой скорости пронесшийся мимо них. Крэторны так и не успели понять, что же это было. Вскоре сат вывел их к уединенной ферме, где они увидели лошадей в загоне. Быстро и умело оседлав пять из них, воины собрались продолжить свой путь. Но тут их на незнакомом языке окликнул местный житель, направляющийся в их сторону. Когда он, что–то крича, подошел к одному из крэторнов, тот молча достал свой меч и снес ему голову. Крэторны некоторое время смотрели на обезглавленное тело и лежащую невдалеке голову.
— Это и есть люди. — Объяснил им сат и презрительно добавил. — Жалкие существа.
Отряд двинулся в путь, стараясь держаться поближе к деревьям. Все–таки военные навыки заставляли держаться осторожно. Впереди показалось небольшое селение, и крэторны выбрались на дорогу. Они приготовились к атаке, которую никто не ждал. Разогнав лошадей, крэторны ворвались в селение, сметая всех, кто попадался им на пути. Проскакав по дороге все селение от края до края и оставив за собой десяток трупов, они начали перемещаться от дома к дому, не жалея никого. Удивительно, но им никто так и не оказал сопротивления. Окончив кровавую резню, воины оказались на центральной площади селения. Они уже собрались обсудить свои дальнейшие действия, как вдруг раздался оглушительный хлопок и один из крэторнов свалился с лошади на землю. Он был мертв. В его голове появилось непонятное отверстие. Оно, по–видимому, и стало причиной смерти. Почти тут же крэторны увидели человека, бегущего в их сторону с каким–то предметом в руках. Один из воинов бросился ему на встречу. Раздался еще один хлопок, и острая боль пронзила его плечо. Но никакая боль не могла остановить взмах меча. Враг замертво свалился на землю, выпустив из рук странный смертоносный предмет. Подобрав его, крэторн тут же направился в сторону своих товарищей. Было решено возвращаться назад. Свое дело они сделали. Убитого крэторна подбирать не стали.
Обратный путь занял намного больше времени. Крэторны даже начали подозрительно коситься в сторону сата, сидевшего уже не за спиной одного из них, а на освободившейся лошади. Но тот был воплощением спокойствия, невозмутимо указывая им дорогу в горы. Если бы они знали, что в его силах намного сократить их путь, то их подозрительность переросла бы в уверенность. Но вскоре воинам стало не до размышлений на эту тему. За ними явно началась охота. При этом они все время по странному стечению обстоятельств выходили на своих преследователей. И только природный охотничий инстинкт и везение помогали им каждый раз избегать этих неприятных встреч. Увлеченные своими проблемами, крэторны не обратили внимания на то, что их проводник особенно сильно нервничал каждый раз, когда им удавалось избежать встречи с преследователями. Когда же они все же добрались до входа в туннель, он уже и не скрывал своего раздражения.
С видом победителей крэторны вышли из пещеры на встречу Сэтэрну. Один из них доложил о выполненном задании и понесенной потере. При этом он вручил повелителю предмет, ставший причинно смерти их товарища. Сэтэрн не стал уделять много времени изучению этого предмета, который был ничем иным как винтовкой, не самым грозным оружием людей.
Крэторны, бывшие с Сэтэрном стояли в стороне от прибывших и повелителя, и не могли слышать их разговор. Это было как раз то, чего хотел Сэтэрн. Если уж оряду было суждено вернуться, в чем повелитель Эйлефа сильно сомневался, то будет лучше, если их рассказ никто кроме него не услышит. Теперь предстояло решить, что делать дальше. С одной стороны их возвращение должно вселить в крэторнов дополнительную уверенность в собственных силах. С другой, — рассказ о смертоносном оружии, поражающем на большом расстоянии, остальным слышать было совсем не обязательно. Выход из этой ситуации повелитель нашел довольно быстро. Он подозвал к себе еще шестерых воинов и приказал им и прибывшим тут же отправляться в мир людей. При этом только что вернувшиеся оттуда были явно недовольны, но не посмели перечить. Вместо этого они молча отправились в обратный путь со своими новыми товарищами. По другую сторону их, радостно скалясь, встретил тот же сат. Назад никто из этих крэторнов уже не вернулся.
Сэтэрн тем временем подошел к краю плато и выбросил в пропасть принесенную винтовку. Потом он повернулся к своим воинам и отдал приказ подготовить еще десять небольших отрядов, которые должны были выступить с восходом Ролэнга, не дожидаясь возвращения уже посланного отряда. Сам Сэтэрн направился к последней крепости, куда стекались все подвластные ему войска.
На центральной площади селения, пережившего нападение крэторнов, собрались арлемы, потерявшие своих людей. На их лицах было выражение ужаса и ненависти, ненависти к одному гелу, стоявшему среди них. Это был именно тот гел, который усомнился в словах Глума. Никто из арлемов не сомневался, что именно из–за него им теперь придется искать себе новых людей. Именно его они считали виновником своих теперешних проблем, а не Глума или еще кого–то из сатов. Теперь уж никто не сомневался, что арлемам придется идти с Глумом на Хабол, как бы страшно им не было. Теперь страх найдет их везде. Постепенно арлемы разошлись. Лишь гел остался на месте. Он лег лицом вниз в самом центре площади. Он лежал так не шевелясь много дней, пока, в конце концов, не исчез из мира людей и арлемов.
ТЕНЬ
Археологическая экспедиция, в которой участвовала Анабель, разместилась в маленьком селении, спрятавшемся среди зеленых холмов. С внешним миром его связывала только разбитая дорога, по которой раз в два дня приезжал рейсовый автобус из ближайшего городка, расположенного в доброй сотне километров отсюда. А еще связь с цивилизацией поддерживал телевизор, привезенный членами экспедиции и ловивший всего две программы. Но и это вскоре стало казаться роскошью. Но чудесная природа и каждодневный труд на свежем воздухе компенсировали все недостатки. К тому же чем дальше, тем увлекательней становилась сама работа. Даже арлемы с интересом наблюдали за раскопками. Каждодневные находки становились все более многообещающими.
Увлеченная работой Анабель не сразу заметила изменения в поведении невидимых спутников людей. Но нервозность в их поведении, в конце концов, обратила на себя ее внимание. Даже Сит стал каким–то замкнутым, избегая разговоров с девушкой. Потом исчез гном завхоза. Перед этим он о чем–то долго спорил с остальными арлемами, доведя их до угнетенного состояния. Прошло несколько дней, и остались только Сит и гел руководителя экспедиции по имени Рат. Но и они продолжали молчать о происходящем. Целые дни они мучились в ожидании ночи, чтобы исчезнуть куда–то до утра. А потом тревожные новости стали поступать из телевизионных программ. Казалось, что мир потихоньку сходит с ума. Видя как меняется в худшую сторону поведение археологов, оставшихся без своих арлемов, Анабель абсолютно не удивлялась и происходящему во внешнем мире. Но то, что она увидела по телевизору в один из вечеров, не на шутку ее встревожило. Сама по себе переданная новость вызывала ужас. Показали какую–то деревню в одной из малоразвитых стран, жителей которой вырезали всех до единого. Кто это сделал и зачем, было не известно. Все, кто мог быть к этому причастен, наотрез отвергали любые обвинения в свой адрес. Труп одного из нападавших, найденный в деревне, ничего не объяснял, а только запутывал следствие по этому делу. Нападавший был явно не местного происхождения. Он был облачен в странные прозрачные доспехи и вооружен таким же прозрачным мечом. Он был могучего телосложения и с скандинавскими чертами лица. Но Скандинавия была за тысячи километров от злосчастной деревни, не говоря уже об других странностях. Но не это поразило больше всего Анабель, а гел, лежащий лицом к земле на центральной площади селения. Весь его вид говорил о том, что арлемы каким–то образом причастны к происшедшему. Анабель тут же бросилась искать Сита. Но тот уже успел куда–то исчезнуть на пару с Ратом. Встревоженной девушке не оставалось ничего другого как дожидаться утра и надеяться, что арлемы как всегда вернутся. Но на следующее утро они тоже не показались. Анабель включила утренний выпуск новостей, но к ее удивлению в нем ни разу не вспомнили о произошедшей трагедии. Еще более озадаченная девушка отправилась вместе с остальными на место раскопок. Но в этот день она работала автоматически, все время думая о чем–то своем. Когда солнце приближалось к зениту, наконец–то появился Сит. Он сидел на краю раскопа и был явно чем–то подавлен. Время от времени он с грустью поглядывал в сторону своего друга, усердно работающего лопатой. Пока Анабель решала, каким образом привлечь к себе внимание эльфа, на лице того появилось выражение ужаса. Девушка проследила за его взглядом и пришла в такое же состояние. На вершине одного из холмов она увидела с десяток всадников, растянувшихся цепочкой и направляющихся в сторону людей. Судя по тому, как они сияли в лучах солнца, на них были такие же доспехи, какие уже показывали во вчерашнем выпуске новостей.
Все участники экспедиции бросили работу и наблюдали за приближением всадников. Каждый понимал, что встреча с ними не сулит ничего хорошего, но бежать от них было некуда. Кругом была только открытая местность. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Даже Сит не двигался со своего места.
Всадники вдруг остановились и начали топтаться на одном месте. Их внимание привлекли новые всадники, появившиеся на одном из холмов немного в стороне. Их было всего двое, но, тем не менее, они вызвали замешательство среди воинов. Может быть потому, что один из вмешавшихся в происходящее, был облачен в точно такие же доспехи. К тому же он, не раздумывая, двинулся на перерез отряду, отсекая его от раскопа. Второй всадник остался на месте, лишь наблюдая за происходящим. Он был одет во все черное, чем отличался от остальных. Издали невозможно было рассмотреть его лицо, но то, как уверенно и спокойно он держался в седле, говорило само за себя. За спиной у него еще кто–то сидел, издали похожий на ребенка. Это существо все время пыталось выглянуть из–за спины всадника, чтобы следить за происходящим. Так как у него это не очень получалось, то оно, в конце концов, спрыгнуло на землю и беспокойно суетилось возле лошади.
Тем временем, между одиноким всадником и отрядом завязался самый настоящий бой. При этом сразу же стало заметно преимущество этого всадника в силе и военном мастерстве. Его противники явно пребывали в замешательстве, будучи не в силах с ним справиться. Один за другим, сраженные его мечом, они оказывались на земле и уже не подавали признаков жизни. Ожесточенное сопротивление смогли оказать только последние двое из них. Они были или наиболее опытными воинами, или больше других хотели сохранить свою жизнь. Пока противники были заняты друг другом, какой–то карлик, находившийся среди воинов отряда, со всех ног бросился бежать с поля боя. Человек в черном, еще с минуту понаблюдав за боем, начал преследовать карлика. При этом он совершенно не торопился, как будто был уверен в том, что тому никуда от него не скрыться.
Перерезав матово–черным мечом глотку последнего врага, всадник внимательным взглядом окинул поле боя. Никто из сраженных им воинов не подавал признаков жизни. Убедившись, что никого не придется добивать, всадник спрятал меч в ножны, и не спеша, направился в сторону археологов. Те не могли придти в себя от увиденного зрелища. Ведь все происходило в реальности, а не в каком–либо фильме. К тому же эта реальность оказалась куда более жестокой, чем киношная. Реальная смерть была лишена спецэффектов.
Воин спрыгнул на землю и отпустил лошадь. От него веяло силой и уверенностью. Внешне он был очень похож на показанного в новостях погибшего. Могучее телосложение, грубоватое лицо и такие же доспехи.
— Соберите оружие, — сказал он мужчинам, спустившись в раскоп.
Те мгновенно бросились выполнять его приказ. Сам он тем временем подошел к Анабель и начал ее пристально рассматривать.
— Меня зовут Грулэм, — представился он девушке, закончив осмотр.
— Элен, — тихим голосом представилась она в ответ.
На лице воина появилось подобие улыбки.
— Я знаю кто ты. Точно так же, как и эльф, сидящий у тебя за спиной.
Девушка с интересом посмотрела прямо ему в глаза, но тут же отвела взгляд. Она явно не знала, как себя вести в этой ситуации, и Грулэм решил ей помочь.
— Я волун. Хотя когда–то был одним из этих крэторнов, которые хотели напасть на вас. — Объяснил он. — Они пришли из другого мира. Эти шли именно за тобой. Пока их немного на Земле, но скоро врата могут открыться, и тогда они придут сюда все. Возможно, существование Анабель — это единственный шанс вашего мира.
— Арлемы никогда не рассказывали о волунах, — заметила девушка.
— Ничего удивительного, — ответил Грулэм, бросив взгляд в сторону притихшего Сита. — У них есть на то причины. Волуны хранят тайну креста и множество других знаний. У каждого из них свое предназначение. Тот, кто послал меня к тебе, был хранителем кристалла мироздания. Именно он нашел тебя и узнал. Его звали Флодином.
— Почему звали? — спросила девушка.
— Он погиб. А кристалл сейчас в руках сатов. Вернуть его — твое предназначение.
— А какое твое предназначение?
— Стать твоей тенью, — буднично ответил волун, — и пройти с тобой весь путь до самого конца.
Анабель посмотрела на окружавших их людей, обратила внимание на изумленное выражение их лиц и раскрытые рты. Даже трупы крэторнов произвели на вернувшихся с оружием мужчин меньшее впечатление, чем услышанный только что разговор. «Когда–нибудь это должно было случиться», — подумала девушка, перед тем как отправиться на встречу своей неведомой судьбе.
ЙОРН
Сат карабкался на холм, а потом скатывался с него вниз. И снова карабкался вверх, не оглядываясь назад. Он даже не пытался исчезнуть. С того самого мгновения, когда Йорн увидел всадника на вершине холма и его вечного спутника дромадера, он все понял и проклинал Глума, втянувшего его в это дело. Стук копыт за спиной гнал его вперед и не оставлял надежды на спасение. Слишком хорошо сат знал, что такое судьба. Но он не был бы сатом, если бы не попытался ее избежать. Впереди показалась опушка леса и шанс на спасение. Но у первых деревьев силы покинули Йорна. Он на четвереньках дополз до старого дуба и, цепляясь ногтями за кору, поднялся на ноги. Когда он повернулся и оперся спиной о дерево, всадник уже был рядом и спокойно наблюдал за его потугами. Из–за его спины, хищно скалясь, выглядывал дромадер. Сат, тяжело дыша, с ненавистью смотрел на своего преследователя. Он никогда не видел его в лицо, но многое о нем знал. Еще совсем недавно Йорн был уверен, что никогда с ним не встретится лицом к лицу. Тем более при таких обстоятельствах. Уверенность исходила из убеждения, что встреча с ним — это удел смертных, а не сатов, которым дарована вечность. Но саты сами изменили законы миров, и Йорну предстояло первым из них за это расплатиться. Первым, но не последним. При мысли о том, что та же участь постигнет и Глума, он почувствовал себя увереннее. Ненависть и разрушение всегда составляли смысл существования сата, и даже столь явная угроза этому существованию не могла ничего изменить.