– Ой лэ! – подскочила к мужчине знакомая смуглая черноволосая цыганка, одетая в яркое платье. Именно она нагадала ему смерть в медвежьих лапах раньше, получив за это в оплату серебряный империал. Звали её как-то странно, то ли Фатима, то ли Фаина. Шулер уже и забыл её имя, но не внешность.
– Ой лэ! – повторила цыганка, остановившись перед мужчиной. – Я помню тебя, красавчик! Как там медведи – ещё не встречались?
После этого она рассмеялась своим бархатистым голосом, и прежде, чем Феникс нашёлся, что ей ответить, она продолжила, ткнув своим пальцем ему в грудь:
– Вижу, что у твоей группы неприятности, мой хороший! Вижу также, что ты ищешь женщину, (после чего добавила заговорщицким шёпотом) и даже знаю зачем!
– Зачем? – также шёпотом спросил Феникс.
– Ой лэ! Давай лучше спросим у неё самой, может ли она тебе помочь! – она схватила ошеломлённого мужчину за руку и уверенно потащила за собой по направлению к лачуге Клариссы. Феникс лишь ошарашенно уставился в спину странной цыганке – откуда она всё это знает? Остановившись точнёхонько напротив двери ветхого дома одной из Крыс, она сделала знак мужчине, приглашая его постучать в дверь. Феникс подчинился, гадая, как Кларисса отреагирует на его появление, если она дома. А также то, обрадуется ли она цыганке или нет. Тук-тук! Тишина внутри и шум улицы снаружи. Кашель, плач младенца, чьи-то пьяные крики.
– Никого нет дома, – повернулся к цыганке мужчина. – Кажется, она на работе.
– Ой лэ, ты прав, красавчик! – улыбнулась цыганка.
– Ты это знала? – спросил Феникс, пытливо заглядывая в глаза женщине. Та кивнула в ответ, продолжая улыбаться.
– Тогда зачем ты привела меня сюда? – спросил он, раздражаясь. – Ты знаешь, где Кларисса сейчас?
– Знаю, мой хороший! – цыганка протянула к нему загорелую ладонь. – Позолоти ручку, скажу!
– Чёрт бы тебя побрал! – пробурчал Феникс, вложив ей в ладонь пару медяков, которые утаил при выворачивании карманов на утреннем совете. Спрятав монеты в складках своих пышных одежд, цыганка кивнула мужчине и достала неизвестно откуда ключ. Она отперла хижину Клариссы, чем вызвала ещё большее удивление Феникса.
– Заходи, родной! – сказала цыганка странным изменившимся голосом, делая приглашающий жест своей рукой.
– Зачем?! – ошарашенно спросил мужчина. – Откуда у тебя ключ от её дома?!
– Заходи, болван! – голос цыганки трансформировался в какой-то родной и до боли знакомый. – Кларисса – это я!
Уставившись на женщину, как баран на новые ворота, Феникс шагнул вовнутрь дома. Цыганка прошмыгнула следом, сразу же заперев за ними дверь. Первым делом она сняла с себя парик, под которым был натянут платок, скрывающий истинные волосы женщины. Повесив искусственные волосы на крючок у двери, цыганка подошла к тазику с водой и стала умываться. Загар быстро покинул её лицо и руки, оставшись в тазу в виде разводов грязи.
– Ты! Ты! – задыхался Феникс. Понять от чего – от гнева, удивления или того и другого вместе, было тяжело.
– Я! Я! – отозвалась от таза Кларисса, отфыркиваясь и утираясь ветхим полотенцем.
– Так это была ты!
– Естественно, кто же ещё? – спросила девушка, распустив платок, высвобождая из-под ткани свои белые как снег волосы (хотя, учитывая южное расположение Белокамня, жители которого снега отродясь не видели, аналогия не очень удачная). Феникс только сейчас стал понимать, почему над ним смеялась вся банда Крыс, призывая не доверять советам цыганки. Они знали! Знали и молчали!
– Ну, чего стряслось? – повернулась к нему Кларисса. – Не стой столбом, скажи чего-нибудь!
– Так это была ложь? Ну, про медведя? – спросил Феникс, уже зная ответ. Кларисса кивнула, после чего стала раздеваться, нимало не смущаясь наблюдающего за ней мужчины. Она сняла с себя многочисленные пёстрые юбки, оставшись перед мужчиной в исподнем, явив его взору свою худощавую фигуру. «Эх, откормить бы её, и была бы ничего!» – пронеслось в голове у Феникса.
– Ну так зачем явился? Или язык проглотил? – рассмеялась девушка, начав одеваться в привычную одежду. С сожалением наблюдая за этими манипуляциями, Феникс сглотнул. Было что-то такое в Клариссе, что возбуждало, несмотря на её не особо яркую внешность.
– Шёпот требует внеочередную дань, – начал говорить, наконец, мужчина. – У нас не хватает трёх-четырёх золотых.
– И, как всегда, вы пришли за ними ко мне? – скорее уточнила, нежели спросила Кларисса. Одевшись, она присела на стул, не забыв положить рядом с собой нож – обязательный атрибут при жизни в Дыре. Без оружия по улицам тут ходят только пьяные или полоумные.
– А к кому же ещё? – удивился Феникс. – У тебя одной всегда есть деньги, в отличие от нас.
– Потому что я не пропиваю всё в кабаках, или не проматываю в играх и борделях, как некоторые, – сказала девушка.
– Ну уж не всё, – сказал Феникс, почесав подбородок. – Слушай, а кроме цыганки, ты ещё какие образы принимаешь?
– Тебе это для чего нужно? – спросила девушка. – Не хочешь больше мне свои деньги отдавать?
Феникс выругался, вспомнив про потраченную чешую за «предсказание» о медведе, парочку медяков, утерянных только что. Зря тратить деньги он не любил. Интересно, он поддавался на её обман ещё когда-нибудь? И как он – главный собиратель сплетен и слухов среди Крыс, не знал об этом? Позор!
– Просто интересуюсь, – сказал Феникс, не желая говорить истинную причину – ему было стыдно за то, что он не узнал подругу. Ну и подмоченная репутация среди своих – тоже не есть хорошо. Деньги, отданные Клариссе, он не жалел, поскольку всегда мог раздобыть новых, игрой или ложью. Все обитатели Дыры крутятся, каждый как может, чтобы заработать себе империалов побольше количеством или номиналом.
– Ну, не считая цыганки, я притворяюсь обычной нищенкой, старушкой, беременной эльфийкой и одноногой калекой, а что?
– Богатый послужной список! – восхитился Феникс, припоминая, что как-то жертвовал плачущей эльфийке с большим животом немного денег, подавшись чувству жалости. Интересно, это была Кларисса?
– Не переживай, Феникс! – подмигнула ему девушка. – Практически каждый из Крыс жертвовал мне денег, не узнав меня.
– Правда?
– А то! – рассмеялась Кларисса, потянувшись к побитому чайнику. – Чаю выпьешь?
– Давай, – согласился Феникс, который перестал дуться, узнав, что не он один такой невнимательный.
– Чёрт, – выругалась девушка. – Остыл уже. Придётся заново разводить огонь.
Пока чайник закипал в очаге, девушка вылила грязную воду из таза наружу, немного прибралась у себя в доме, попутно болтая с гостем.
– Дай угадаю, – сказала она. – Сбор сегодня вечером в «Отрыжке»? Я всё правильно говорю?
– Да, – согласился Феникс.
– Когда же Ворчун уже вас выселит оттуда, к троллям на куличики? Вы уже сколько ему должны за постой? Десяток золотых? Больше?
– Брок и Дрок этим занимаются, – ответил Феникс, глядя на хлопотавшую девушку.
– Опять пошли крушить Котёл? – вздохнула она.
– Ага.
– Ну когда же до вас, наконец, дойдёт? – всплеснула руками Кларисса. – Не может нам вести вечно. Рано или поздно придётся остановиться. А с вашей разгульной жизнью вы никогда не накопите себе не то, что на дом, даже на могилу, прости уж за прямоту.
– Не каркай, ведьма! – засмеялся Феникс. – И всё будет хорошо.
– О, точно! – подняла вверх палец Кларисса. – Хорошая идея! Спасибо, Феникс. Нужно будет ещё ведьмой попробовать поработать!
– Не за что, пользуйся на здоровье, – улыбается мужчина. – Только меня в этом образе не трогай, пожалуйста! Можешь, кстати, свою лачугу переоборудовать в хижину ведьмы, развесив по углам паутины, посадить жабу на стол и какое-нибудь чучело на шкаф. Скляночек побольше, травок там всяких разных, и, обязательно – котёл побольше на самом видном месте.
– И чтобы постоянно в нём что-то булькало и исходил парок? – продолжила его мысль Кларисса.
– Ага, как и там, – указал на очаг шулер.
– Вот и чайник подоспел, – Кларисса улыбается мужчине. – Поможешь мне?
Пока Феникс снимает горячую посудину с огня, девушка нарезает хлеб, твёрдый сыр и небольшой кусок колбасы. Заварив в жестяные кружки горячий напиток, они усаживаются за стол, ожидая, пока вода немного остынет.
– Шикуешь, подруга, – улыбается шулер, жуя угощение. Вот и халявный завтрак. Хотя почему халявный – пара медяков сегодня уже перекочевала к попрошайке, которая развела опытного обманщика.
– Послушай, Клар, – бубнит Феникс набитым ртом. – А ты не думала над тем, чтобы поработать в паре?
– А-а, зарраза! – девушка дует на обожжённые пальцы, плеснув немного чая мимо рта. – Горячо!
– Бывает, – усмехается шулер. – Так что на счёт моего вопроса?
– Которого? О деньгах для Крыс или работе в паре?
– Оба, – отвечает Феникс, осторожно прихлёбывая из кружки. Чай у Клариссы всегда отменный – что она туда добавляет, она никому не говорит. Ну, да и неважно, ведь обманщик всё равно не представлял себя в роли хозяина, угощающего своих гостей, поэтому тайна рецепта его волновала мало.
– Я буду в Отрыжке вечером, – ответила девушка. – Денег принесу, но уж лучше вам обойтись без них!
– Снова на что-то копишь?
– На новый дом, – честно сказала девушка. – В более пристойном районе Белокамня или побольше и поновее в Дыре.
– А что на счёт работы в паре? – спросил Феникс, пытливо глядя на Клариссу поверх своей чашки.
– С кем и в роли кого?
– Со мной при игре в «Королевства». Вместе будем обыгрывать других дурачков. Играя тайной командой, вероятность выигрыша возрастает более чем в два раза.
– Ты же знаешь, что я не разбираюсь в азартных играх, – вздыхает девушка. – Кроме того, я плохо умею блефовать.
– Кто бы говорил! – усмехнулся Феникс. – А кто умело дурит народ на улицах? Ты даже Крыс обвела вокруг пальца, при этом не выдав себя смехом или улыбкой. Так что же говорить про игру?
– Ну я даже не знаю, – смутилась девушка.
– Значит так, сегодня вечером мы всё равно играем с Йошимо в «Королевства», поэтому присоединяйся к нам. Будешь учиться.
Неизвестно, что подействовало на девушку – предложение Феникса или возможность побыть рядом с ненаглядным Йоши, но Кларисса согласилась. Хитрый шулер улыбнулся – уловка сработала.
– Спасибо за чай, красавица, но мне пора! – Феникс поднимается из-за стола, подмигнув девушке.
– Это правда? – спрашивает та, глядя на него снизу.
– Что? Что пора? – переспрашивает он. – Да, Эрл просил меня…
– Нет! – перебивает его Кларисса. – Что красавица?
– Естественно, – галантно кланяется он хозяйке, после чего открывает дверь. – Не забудь – сегодня собираемся к ужину в «Отрыжке». Пока!
– Пока! – отвечает девушка, чьи щёки заалели. То ли от выпитого горячего чаю, то ли от комплимента, которых она практически никогда не слышала.
Выскользнувший наружу Феникс ухмыльнулся сам себе – как порой просто манипулировать людьми! Пригласить Клариссу играть в «Королевства» было частью его плана по сближению девушки с Йошимо, поскольку шулер три месяца назад опрометчиво поставил золотой на то, что восточный воин и попрошайка переспят к концу этой недели. Срок подходил к концу, а проигрывать он не хотел. Кроме того, если девушка будет играть с ними – что в этом плохого? Ну а то, что Йошимо по уровню похоти близок к камню – этому можно помочь.
Хихикнув, Феникс засунул руку во внутренний карман, любовно погладив лежащий внутри пузырёк с чудодейственным средством – мощным возбудителем, который мог завести кого угодно. В этом он уже убедился на собственном примере и примере тех несчастных, кому подмешивал в напитки снадобье.
Как же буйствовал тогда тот бедолага орк, которому к причинному месту неожиданно прилила кровь и взыграла похоть. Он стал лапать всех посетительниц и служанок в таверне, пуская слюни и расшвыривая от себя всех заступников мужского пола. Только совместными усилиями бузотёра удалось вышвырнуть на улицу, где он, недолго думая (а мог ли он тогда вообще соображать?), решил оприходовать грязную уставшую с дороги кобылу, привязанную к коновязи. Та оказалась против такого издевательства над собой, наградив любвеобильного беднягу ударом копыта, напрочь лишившего орка сознания на пару часов. К тому моменту, когда он очнулся с жуткой болью во всём теле, то его карманы и голова были девственно чисты, а он навсегда зарёкся, что никогда больше не притронется к гномьему грогу.
Феникс замер, отвлёкшись от приятных воспоминаний – к нему приближалось несколько явно агрессивно настроенных громил, поигрывающих своими дубинами. Обернувшись назад, он обнаружил, что путь к отступлению перекрыт двумя сообщниками, которые также были вооружены. А вот это уже не хорошо! Громилы скалились улыбками довольных шакалов, понимая, что зажали жертву в угол. У Феникса быстро всплыло в голове, что смерть в лапах медведя теперь ему не грозит, зато от дубин этих бродяг – запросто. Теперь рисковать почём зря ему не хотелось.
Но рано радовались скудоумные грабители – Феникс показал им, как важно иметь не только острый ум и крепкие мускулы, но и хорошую сноровку. Сделав небольшой разбег, он использовал ближайшую мусорную кучу в качестве трамплина и подпрыгнул вверх, уцепившись руками за подоконник открытого окна на втором этаже. Громилы внизу засуетились, не ожидав от жертвы такой прыти. Кто-то из них кинул свою дубину вдогонку ускользающей добыче, но промазал, угодив в стену. Другой амбал хотел попробовать схватить Феникса за ноги и сдёрнуть вниз, но не успел – тот проворно подтянулся и исчез внутри здания. Оттуда донёсся тревожный женский визг, какой-то грохот, мужская отборная ругань, после чего Феникс выпрыгнул наружу из другого окна, ловко приземлился на землю, сделав перекат, и бросился прочь. Вдогонку за ним летела четвёрка разъярённых громил и маты раздетого полуэльфа, грозившего человеку из окна кулаком. Никому из мужчин не понравится, если к нему вломятся в дом, потревожив с дамой в самый неподходящий момент.
Бегал Феникс хорошо, Дыру знал отлично, поэтому вскоре четвёрка несостоявшихся грабителей махнула на прыткую добычу рукой, решив вернуться к месту засады, чтобы подловить там кого-нибудь ещё. При этом они сделали то, что никогда бы не пришло им на ум раньше – разобрали коварную мусорную кучу, расчистив улицу, поработав при этом бесплатными дворниками. Не успели они сделать это, как крысы, обитавшие в ней, пришли в движение, направляясь на поиски нового жилища с горящими взорами и надеждой на лучшую жизнь в их маленьких сердцах.
Рассмеявшись, Феникс остановился, чтобы перевести дух. Мысленно вычеркнув из списка необходимых вещей такие пункты, как «позвать Клариссу на ужин» и «спасти свою шкуру», он вспомнил, что на очереди «поискать Крысам работу». Шулер направился туда, где лучше всего было собирать слухи – в таверну. Ближайшей оказалась «Тоска мертвеца», в которой, несмотря на ранний час, было полно народу. Интересно, откуда у людей столько времени и денег, чтобы с утра до вечера пропадать в кабаках? Название своё таверна заслужила благодаря тому, что в клетке посреди зала был заточен самый настоящий зомби, который временами начинал бросаться на крепкие прутья, пытаясь добраться до хохочущих посетителей. Кто это был – родня трактирщика или выставленный на всеобщее обозрение оживлённый труп его врага, было неизвестно, сам хозяин на эту тему не распространялся. Посетители пили, ели, общались и играли в азартные игры. Всё, как всегда. Стоявший у входа мускулистый рыжеволосый детина, выполняющий роль вышибалы, смерил шулера презрительным взглядом.
Заметив столик, где играли в карты два людоящера и гном, Феникс устремился туда, попутно выуживая из кармана последнюю мелочь и обходя беснующегося в клетке мертвеца.
Глава 2
Вечером в «Могучей отрыжке» было не протолкнуться. Так людно не бывало уже давно. Объяснялось, к радости Ворчуна, это тем, что в ближайшей таверне – «Большой котёл», сегодня днём произошла крупная потасовка с повреждением значительного количества мебели, которую ещё не успели сменить. Поэтому соседняя таверна не работала, и клиентам приходилось идти в Отрыжку.