Утомившись, он включил плеер, надеясь отогнать тревожные мысли музыкой. Небо медленно угасало, переходя из светло-серого в тёмный, почти чернильный, и яркие пятна под фонарями становились всё более чёткими, словно темнота вливала в них силы. Песня стартовала с паузы, без вступления - и звенящий серебром голос снова воспарил среди пустоты, наполнив её эхом холодных слов:
Варево серое
В тесном котле небес
Душу несмелую
Вмиг оседлает бес
Стенами сумерек
Мир заслоняется
Хищным цветком во тьме
Зло распускается!..
Кай дёрнулся, нажимая "стоп" - и остановился сам, словно его нервную систему соединили с музыкальным устройством. Выдернув наушники, он вслушался в шуршание машин на соседней улице и медленно, стараясь не делать суетливых движений, обернулся назад.
Дорога пустовала: взгляд, который он ощутил спиной, оказалось некому бросить.
"Дурацкая песня. Нефиг на ночь глядя слушать всякую муть."
Быстрым, но твёрдым шагом он добрался до дома, открыл дверь и заперся в уютном тепле. Наскоро поужинал, решил пару задач, пролистал конспекты к грядущему семинару и вылез в сеть. Проверил почту, сыграл в логическую головоломку, пару раз бессмысленно обновил страницу в "Единой книге" и наконец сдался, признавая своё бессилие перед болезненным любопытством.
Новость отыскалась быстро и успела обрасти подробностями. Просматривая посты, ленты и комментарии, он выяснил, что убитую, скорее всего, звали Эльва Лист, что лет ей - двадцать один, что тело нашёл рабочий склада, пришедший подготовить его к инвентаризации и что девушку, скорее всего, накачали каким-то анестетиком, остатки которого обнаружены в образцах тканей. Официальных комментариев, как и ожидалось, никто не делал, зато детали, слитые в сеть свидетелями и причастными лицами, множились, как на дрожжах. Кто-то небрезгливый - по всей видимости, из сотрудников "Монолит-сервиса" - успел рассмотреть лицо, от которого осталось не так уж много, а кто-то из следственной группы - ещё менее брезгливый, но более осведомлённый - намекнул на результаты анализов. Проверить все эти сообщения Кай, конечно, возможности не имел, и потому старался отсеивать самые безумные, оставляя лишь те, что согласовывались со скупыми данными пресс-релизов.
Вскоре отыскалась прижизненная фотография убитой: в её подлинности сомневаться не приходилось, потому что имя жертвы успели сообщить официально. Кай заварил красного чая, сделал несколько глотков, вдыхая успокаивающий аромат, а потом перешёл по ссылке.
С экрана на него смотрело задорное лицо милой девушки с растрёпанными пшеничными волосами. Немного вздёрнутый нос, чёткие скулы, губы, которые, кажется, вот-вот дрогнут и сложатся в улыбку. Фотография предназначалась для документов - кроме Эльвы и блекло-голубого фона на ней не было ничего.
Прозрачные зеленоватые глаза смотрели озорно и малость задумчиво.
Вскоре стало ясно, почему столько людей интересуются жертвой, у которой не нашлось даже родственников.
Эльва Лист пела. Ни известности, ни денег добиться ей, конечно, не удалось, иначе о событии трубили бы все основные СМИ - но несколько песен, записанных вместе с развалившейся группой, нашли своих сетевых поклонников.
С чувством едкой горечи и каким-то детским удивлением Кай понял, что являлся одним из них. Его не особо интересовали личности исполнителей, он не знал ни единого имени, стоящего за безвестной группой "Экстенция", чьи песни затерялись на просторах трекеров и хранилищ, и теперь, разглядывая некачественные фото парней в чёрном и единственной среди них девушки, ему казалось, будто он странным образом предал этих людей. Попользовался - и выбросил на помойку.
В последний раз он слушал голос Эльвы по дороге домой.
Это совпадение, эта память о звучащих в голове строчках, спетых так звонко, что хотелось лететь за ними следом, заставили Кая скрести пальцами по столу. Он прочитал коротенькую историю группы - молодые музыканты, случайное знакомство, мечты и первая студия... Прочитал несколько строк о вокалистке - детский дом, учёба, вскользь - жизненные неурядицы, за буквами - неудачи, борьба и воля, проблеск надежды... и тишина. Группа распалась из-за глупой ссоры, лидер и клавишник успели переброситься парой ушатов грязи, а судьба Эльвы, как оборванная нить, затерялась почти бесследно.
Мысль о том, что её, как скот на бойне, несколько часов живьём расчленяли на пыльном складе, не желала превращаться в осознание факта. Кай снова и снова смотрел на фотографию - как можно вообразить, что это живое, живее многих живых лицо, превратилось в ошмётки, которые нельзя показывать людям?
Часом позже, вдыхая холод из распахнутого окна, он признал, что выбит из колеи. Впервые в жизни смерть совершенно чужого человека воспринималась столь же остро, как потеря кого-то близкого. Впервые в жизни Кай чувствовал, что не может просто сидеть на месте, не может взять себя в руки и успокоиться - и он дёргался, рычал и шипел в клетке своего сознания, глядя на огоньки города, пока не продрог окончательно и не упал без сил на кровать. Здесь, словно только и дожидалось тьмы сомкнутых глаз, к нему пришло другое чувство: ненависть. Ненависть к тому безымянному существу - существу, никак не полноценному человеку - которое пачкало своей гнусностью лик земли. Смириться с тем, что он существует в одной реальности, да что там - в одном городе с тем, кто способен творить такое - явно было выше сил Кая. Найдя, наконец-то, центр концентрации всех эмоций, он провалился в тяжёлый сон, наполненный чувствами бессилия и вины.
***
Вопросы "почему?" и "зачем?" - настоящие паразиты сознания, если на них нельзя дать определённый ответ. Они оккупируют мыслительные ресурсы, вертятся волчками в фокусе восприятия, скачут с места на место и всячески мешают нормальной жизни. Мудрость этого заключения Кай прочувствовал на себе, ковыляя сквозь серое от туч и жёлтое от электричества утро вторника. Мысли потеряли размеренный ход и болтались в голове неприкаянными тенями пустых раздумий. Паршивое настроение, унаследованное прямиком из сумбурного сна, и не думало развеиваться с рассветом, прочно оседлав лимбическую систему хозяина.
Окончательно добил Кая профессор Вородин, несгибаемый патриарх родной кафедры, вросший в неё так основательно, что пережил четыре ректорства и уверенно готовился пережить пятое.
- Вам, товарищ Штраубе, надо переписать курсовую, - безапелляционно заявил он на перерыве между парами, покалывая студента взглядом. Под словом "переписать" Алан Битнерович понимал "написать заново": попытки переделывать неугодные работы путём бесхитростного изменения формулировок пресекались им на корню. Кай неслышно вздохнул, почтительно рассматривая усы и клиновидную бородку профессора.
- Курсовая у вас, конечно, добротная. И тему вы взяли интересную. А интересная тема - она, вы понимаете, заслуживает большего. Вы, я вижу, старались - но не выдержали уровень, не довели прямую. Потенциал не раскрыт. Я здесь оставил кое-какие замечания - вот на них и ориентируйтесь. К следующей неделе постарайтесь успеть, до наших семинаров, чтобы у вас уже оценка была...
Кай больше не вздыхал - он мысленно стонал, сохраняя на лице выражение неофита, внимающего откровениям гуру. Профессор Вородин, при всех его неоспоримых достоинствах, обладал на редкость неприятной чертой: твёрдой убеждённостью, что время студента нелинейно и обладает свойством растягиваться в соответствии с пожеланиями преподавателя.
- Я понял, Алан Битнерович. Постараюсь успеть.
- Постарайтесь, молодой человек, постарайтесь. И знаете что? Энгермана почитайте, "Анализ социальных систем". Там как раз по вашей теме теоретическая база хорошая.
Когда могучий старец, наконец, удалился, сил не оставалось даже на жалобы. Мысленно попрощавшись с выходными, Кай запихнул ненавистные бумажки в рюкзак.
Сияющий Ульф, опоздавший на первую пару, успел угнездиться в следующей аудитории и активно махал рукой - не разобрать, то ли в шутку, то ли в самом деле рад был встрече. Где в нём заканчивался шаловливый ребёнок, а где начинались странные северные нравы, понять было решительно невозможно, так что Кай преувеличенно бодро помахал в ответ и сделал вид, что проходит мимо.
- Эй! - северянин едва не свалился со стола, на котором сидел, пытаясь цапнуть проплывший мимо рюкзак.
- Ну?
- Ты сейчас на Стрею был похож. Такая же бездумная улыбка и взгляд небожителя.
- Дай почту, я перешлю ей эту характеристику.
- Нет-нет-нет, ты что, запал на мою сестричку?! Да ещё и на старшенькую?!
- Ревнуешь? Комплекс младшего брата?
Лица Ульфа озарилось улыбкой.
- Я выше столь низменных страстей. Так высоко, - тут он воздел очи к потолку, - что готов пролить слёзы радости - ведь теперь моя дорогая сестра оставит меня в поко... найдёт своё счастье с достойным человеком.
Он быстро выдрал лист из тетради, накарябал адрес, свернул наподобие конверта и торжественно, двумя руками, вручил Каю.
- Вручаю тебе её судьбу, мой названый брат.
- Спасибо, я очень тронут.
Кай собрался сесть, молча признавая себя проигравшим в словесной схватке, но замешкался, скользнув взглядом по аудитории. Пару мгновений он рассеянно крутил головой, потом едва не хлопнул себя по лбу. За первой партой первого ряда, на самом неудобном и постоянно пустующем месте, кто-то сидел. Кто-то серый и неприметный, может быть, даже девушка - но девушка с таким талантом к невзрачности, что обратить на неё внимание, не приложив усилий, не получалось.
- Это кто? - качнул он головой в сторону окон. - У нас в группе, вроде, больше никого нет...
- А! - снова оживился Ульф. - Я не знаю.
- Что?..
Кай внимательно посмотрел на друга и на всякий случай потыкал в него карандашом.
- Ай!
- Вроде живой... не могли ж его подменить...
- Это была шутка, шутка же! Но я правда почти ничего не знаю. В нашу группу перевели, сегодня услышал, когда объяснительную писал.
- За прогулы, что ли?
- Угу. С утра. То ли Агния, то ли Агни. Фиг её разберёшь, я же так, краем уха...
- А фамилия?
- Тенбрис, кажется. Или Тенбри... Не из Содружества. Она по квоте перевелась, если в деканате не врут.
- В середине семестра. Перевелась.
- Ага.
- Так вообще бывает?
- У меня спрашиваешь? Я конфедерат из дальних земель, тебе лучше знать, какие в столице порядки.
Переведённая студентка так и сидела, уткнувшись носом в тетрадь. Ни прилизанная отличница-староста, ни остальные интереса к ней не проявляли, если вообще замечали - даже Каю, который теперь знал, где искать, приходилось делать над собой усилие, чтобы остановить взгляд в нужной точке. Перекличка временно сдёрнула вуаль незаметности, подтвердив пронырливость Ульфа - девушку звали Агния Тенбриес, голос у неё был сухой и резкий, фигура - чуточку угловатая. На этом ручеёк информации иссяк: во время перерывов незнакомка словно растворялась в воздухе, снова материализуясь уже в новой аудитории. Кай, попавший в сети навязчивой идеи, пытался проследить за моментом её ухода, но раз за разом терпел неудачу - его хлопал по плечу Ульф, отвлекали ягодицы проходящей мимо Кимайи, звали с задних рядов, где составлялись списки компетенций на будущий фестиваль - и за эти краткие мгновения цель успевала бесследно скрыться.
Шумный обед сменился предвечерними сумерками. Уставший от своей идеи фикс Кай махнул рукой на видимые ему одному странности, досидел последнюю пару и с облегчением оставил учебный день позади. Распрощавшись с Ульфом, который жил в другом конце города, и удачно перебросившись парой слов с Кимайей, он выбрался в пустеющий вестибюль и попытался нашарить в кармане злополучную карточку пропуска.
Пальцы нащупали пустоту.
Кай порылся в другом кармане и только после этого задумался о странном чувстве потери в свободных руках. Тех самых руках, что уже несколько минут не ощущали привычной тяжести рюкзака.
Обругав собственную рассеянность, он поскакал назад, преодолевая по три ступени одним прыжком: немногочисленные студенты шарахались в стороны и бросали вслед сердитые взгляды. Чёрным вороном ворвавшись в аудиторию, Кай тут же выдохнул, расслабляя сжатую в рывке мускулатуру. Воображаемое оперение ссыпалось на пол, и к парте, на которой лежал забытый рюкзак, подходил уже не злобный дух, а незадачливый студент, простивший самому себе все грехи. В окна заглянуло чахлое вечернее солнышко.
Руки привычным движением забросили рюкзак на плечо, ноги рефлекторно дёрнулись к выходу - но Кай остановился, не завершив оборота.
Агния всё ещё сидела на своём месте, неприметная, словно предмет обстановки. Каю подумалось, что она, наверное, и не встала ни разу, а может, даже не шевельнулась - настолько жёстко выглядела затянутая в серенький свитер спина с выдающимися лопатками. Не угадывалось под одеждой тёплое девичье тело, скорее уж, манекен - твёрдый, холодный и неподвижный. Да и сама она казалась какой-то серенькой, жалкой, под стать одежде - без единой яркой черты. Такой типаж Кай помнил ещё со школы: девушка, не сумевшая вписаться в коллектив, одинокая, молчаливая, неприглядная. Временами - просто неудачница, попавшая в чужую для себя обстановку, ранимая или странная по сравнению с одноклассниками, а временами - настоящее страшилище, ненавидящее "неправильный" мир вокруг. Первым он сочувствовал, вторых - не переваривал. Увы, что-то незаметное, но важное, мешало классифицировать подобным образом Агнию. Упущенный штрих, подсказка из подсознания, странное, неоформленное беспокойство - как ни называй, результат всё равно один: новая студентка казалась самодостаточной, причём настолько, что беспорядочный образ её на мысленных весах перевешивал всю остальную группу. Это выглядело загадкой, а загадок в отношении себя Кай не любил даже сильнее, чем назойливых рекламных агентов. Будь девица чуть симпатичней, он мог бы заподозрить за собой романтический интерес, но куда там - все чувства пока говорили о беспричинной неприязни и внутреннем зуде, какой бывает при попытке вспомнить что-то забытое.
Он шагнул к ней, тут же поймал себя на том, что старается двигаться как можно тише, и усилием воли подавил это желание - что за нелепая шалость, в конце-концов! Увы, шагать "нормально" тоже не получилось - чувствуя себя персонажем анекдота про оделяло, бороду и профессора, Кай стал нарочито шаркать ногами и цепляться за углы парт. Ждал, что Агния повернётся, задаст вопрос, просто уставится выжидательно - но та и не шевельнулась, полностью игнорируя реальность в лице неуклюжего топтуна.
"Чем она вообще занята?" - мелькнула здравая мысль, когда Кай подошёл почти вплотную, рассчитывая завести разговор - он мог уже рассмотреть текстуру её свитера и осознал вдруг, что девушка в самом деле не шевелится - вообще. Ни локти, ни плечи, ни голова. Казалось, она и про дыхание позабыла - прямая, как палка, и как палка же - неживая.
"Может, у неё проблемы с общением? Увидела меня и теперь боится. Вечер, пустая аудитория, да и рожа у меня не очень-то добродушная..."
В следующий миг ноги Кая сами обратились в твёрдые деревяшки, а сердце пропустило удар. Неразличимое движение, оборот - и лицо Агнии смотрит прямо в его лицо, так близко, что можно наклониться и поцеловать - вот только целовать его не хочется совершенно. На долю секунды ему показалось, что девушка двигалась, как сова - сначала голова, и только потом - всё тело, но он прогнал эту мысль: теперь она выглядела вполне обычно, лишь по-прежнему - не очень-то живо.
Желание завести разговор куда-то сгинуло. Водянистые серые глаза смотрели прямо в душу, неотрывно и не моргая, бледное лицо казалось начисто лишённым обычной мимики. Под её взглядом хотелось поёжиться, и уж точно глупым мнилось намерение предложить какую-то помощь - чем вообще помочь человеку, который способен в упор пялиться на незнакомца, не говоря ни слова и даже не шевелясь? За ухом её почесать?..