Из дворика «призрак» и его конвоиры попали в ту часть Сектора Икс, где находились склады и лаборатории. Высокие прочные стены мешали видеть, что происходит за их пределами, на самой базе. Но усовершенствованный слух Фаннура улавливал некоторые звуки. Он мог без труда определить, в какой части базы идут тренировки на открытом воздухе. Сейчас кто-то гонял своих подопечных по полосе препятствий, выкрикивая какие-то явно не литературные выражения в голубые небеса Хоркема. Фаннур не знал хибо, но был уверен, что инструктор не превозносит способности таглианцев.
Гриф и лакиши вошли под своды лабораторного комплекса, и больше «призрак» неба не видел. Повсюду были перегородки и стены, с внешней стороны укрепленные силовыми щитами. И знакомый белый цвет и хром, чьи блики резали глаза. Мысленным посылом шаари затемнил зрение до приемлемого уровня. Ему не нужны были темные очки.
Зал для брифингов находился примерно шагах в двадцати от входа. В этом секторе лабораторий повсюду стояла охрана. Многих солдат сюда направили впервые, их было явно с избытком. В честь чего? Виида? Нет. Еще какая-то важная шишка?
Фаннур машинально отмечал расположение постов охраны и вооружение таглианцев. Он улавливал и их настроение — большинство, что называется, чувствовало себя не в своей тарелке.
Вскоре маленькая процессия остановилась перед дверью. Один из охранников нажал на панель рядом с косяком, и створки разъехались, открывая путь в зал с большим круглым столом, служащим одновременно большим голопроектором. Вокруг него уже собрался народ. Гриф узнал хибранийских наемников, Советника Вииду, Ламаса Тиброна и Рибро ПакЛана. Был и десятый персонаж — лакиш в генеральской форме с золотыми позументами на мундире. Осанка воистину царская, даже не просто военная. Взгляд горящий. Возраст — Фаннур уже умел определять это по лакишам — весьма не подходящий к подобным регалиям. Этому типчику максимум в капитанах ходить.
Словно почетного гостя, все ждали Фаннура. Советник по своему обыкновению сам вызвался встретить шаари, на его лице играла знакомая приторно-сладкая улыбка. В последнее время Вииды видно не было, но вот он опять, кажется, в строю.
Гриф начал свыкаться с новыми знакомыми, находя в общении с ними немало удовольствия.
Да, и все было бы замечательно, если бы не Советник, к которому шаари испытывал почти физическое отвращение. Фаннур напомнил себе, что когда-нибудь это кончится.
Глава 5
Глеш сел в кресло и переключил терминал в режим трансляции — пусть Спикер Шогг видит, что ему нечего скрывать. Он увидит Архонта спокойным расслабленным, уверенным в себе.
Правда, чтобы хотя бы немного прийти в норму, Глешу пришлось прибегнуть к помощи дозы транквилизатора, но это не имело значения. По крайней мере, сейчас дэррн был готов ко всему. Его руки лежали на мягких подлокотниках кресла, ноги были задрапированы полами одежды. Голова скрывалась в тени, вокруг шеи собрались складки опущенного капюшона.
«Попытаемся выиграть еще немного времени. Надеюсь, у Понзеса все получится».
Шогг ответил не сразу. Голограмма вежливо попросила подождать несколько секунд. Наконец, Спикер явился — его изображение было четким и детальным, давая возможность разглядеть даже морщинки вокруг усталых и злых глаз. Глава Совета Архонтов взглянул на Глеша, кивая в знак приветствия.
— Зачем вы оторвали меня от важных дел? — спросил Шогг, не скрывающий раздражения, даже презрения.
— Есть новости. Думаю, вас заинтересует.
— Вы нашли своих потерянных шаари? — вздернул бровь Спикер.
— Нет. Пока нет. — Голос Глеша тек плавно, издавая характерное для дэррнов журчание, и в нем нельзя было прочитать ни следа эмоции. — Но я обещал держать вас в курсе.
— Не тяните, Архонт. Время дорого, — бросил Шогг.
— Группа «призраков» вела исследования на Клебре, но следов шаари не нашла. Я приказал допросить командующего Экспедиционным Колониальным Корпусом, ибо он единственный мог знать, что случилось. Он показал, что шаари исчезли сразу после того, как выполнили свою работу.
Спикер сбросил маску беспристрастности, за которую так держался.
— Исчезли? Исчезли, вы говорите?
— Именно. Вожди башнагов умерли — как это и было предусмотрено контрактом. Не думаю, что лакиши очень хотели узнать, каковы дальнейшие планы «призраков».
— Но…
— С точки зрения таглианцев это не выглядело чем-то необычным, Спикер. Их интересовало лишь то, что последует за убийством вождей. Они готовились к войне и они ее получили. Шаари докладывают о больших потерях среди таглианских военных…
Шогг поднял руку.
— Избавьте меня от деталей! Говорите конкретней: какие следы пропавших удалось отыскать?
— Никаких, за исключением тех, что обнаружены на месте посадки их скоггеров.
— А именно?
— Вмятины от посадочных опор, — сказал Глеш.
Шогг посерел и выругался.
— А лакиши? Кого из них «призраки» допрашивали?
— Адмирала Ресела ГанГи, — напомнил дэррн. — Он единственный знал, что башнагов должны были ликвидировать шаари. Операция была секретна. Согласно легенде, с туземцами расправились таглианские спецслужбы.
Шогг, мрачный и злой, молчал долго. Потом вспомнил, что все еще на связи.
— И каков твой вывод, Глеш?
— Я воздержусь от умозаключений… Пока… их нет — это то, что я знаю.
Спикер прищурился.
— Надеюсь, это не уловки с вашей стороны, Архонт. Помните, мы наблюдаем за вами. Ваше положение нынче можно определить очень просто: «весьма шаткое». Если вы не возьмете ситуацию под контроль в самое ближайшее время, не сносить вам головы.
Глеш спокойно ответил:
— Мне это известно, однако торопиться я не стану — даже ради того, чтобы выслужиться перед Советом. Мне дороже судьба шаари.
— Конечно, — с издевательской улыбкой отозвался Шогг. — Как я мог забыть?! Милые сердцу заговорщики!
— Попрошу не бросаться пустыми обвинениями, Спикер!
— Как знать… пустые. А может, и нет.
«Он провоцирует тебя — не поддавайся. Твое лучшее оружие — твердая уверенность».
Глеш мысленно похвалил себя за мысль принять дозу успокоительной химии. Он не справился бы с эмоциями самостоятельно.
Видя, что Глеш не поддается, Шогг убрал ухмылку со своего лица и надулся.
— Ваши шаги. Я хочу о них знать.
— Все просто. В случае если пропадает или гибнет шаари, мы проводим проверку. Ее цель поставить точку в инциденте и принять нужные меры.
— А если таглианцы захватили «призраков» в плен? — прервал Шогг.
— Невозможно, и вам известно, почему.
— Я начинаю сомневаться в действенности ваших методов контроля. Помните, Глеш, я всегда был против проекта в том виде, каким его видели вы с Архонтом Коддисом. Брать людей — ошибка. Но даже не это главное, пусть люди, но ваша идея обучать детей… простите, дорогой друг, я говорил и повторю: она глупа. Недостойна величин такого уровня.
— Что вы имеете в виду?
— Семь веков прошло, а мы не забыли, — сказал Спикер, скрестив руки на груди. — Первоначально предлагалось выращивать клонов, искусственных людей, которые бы целиком и полностью были зависимы от нас, подчинялись бы нам без тени сомнения, в головах у которых бы не водились посторонние мыслишки… Неужели вы до сих пор не поняли, Глеш, что ваш проект — большая ошибка, которая всем нам, всем дэррнам может выйти боком!? — Шогг почти кричал, изо его рта вылетали капельки слюны. — Нам нужны были клоны, чье поведение запрограммировано генетически. И тогда не было бы необходимости в Учении Хэтар, во всей этой философской ахинее, которую вы с Коддисом изобрели. Проект стал бы менее затратным и куда более прибыльным. Признайте, наконец, что шаари исчерпали себя. Вы с Коддисом позволили им оставаться людьми — и к чему это все привело?
— К чему же? — спокойно спросил Глеш.
— Не хитрите — вам это не поможет.
— По-моему, чего-то не договариваете вы, Шогг. В ваших словах всегда двойное дно.
— Замолчите! Клянусь, вы испытываете мое терпение, Архонт. Пока еще Архонт.
— Напомню, что в первой стадии экспериментов проекта мы рассматривали возможность использования клонов. Договоренность была такой: если человеческие дети, выращенные и воспитанные по программе, не оправдают ожиданий, мы вернемся к идее клонирования, — сказал дэррн. — Совет проголосовал единогласно, в том числе и вы, Шогг. Мы с Коддисом начали работу, проверяя, какая из групп покажет лучший результат, его или моя. Его шаари были похожи на роботов, лишенных личности, их инстинкты были подавлены в целях лучшей управляемости. Группа Коддиса провалилась на испытаниях. Люди, лишенные личности, биомашины, не способны решать столь сложные задачи, которые возлагались на «призраков». И тогда остановились на моем варианте. Мы получили Первое Поколение, оправдавшее наши ожидания.
— Проект себя исчерпал! — крикнул Спикер.
— Это ваше личное мнение, Шогг. Количество ошибок за все время существования проекта минимально, а ваши прибыли… не будем уточнять, сколько принесли в вашу казну мои подопечные. — Архонт позволил себя слегка улыбнуться. — Вы правда хотите вернуться к идее клонирования? Рассказать вам, сколько это будет стоить и сколько времени займет, Спикер? К тому же результат не гарантирован.
Шогг оскалил зубные пластины.
— Мы готовы рискнуть, Архонт.
— Простите, но я вам не верю. Совет, может, и поддержит, но Представители? А такой вопрос может решаться только в полном формате. Что скажут они?
Шогг расхохотался.
— Коллегия Представителей проголосуют за собственную безопасность, когда узнают, что замыслили ваши «детишки»! Уж поверьте — своя рубашка ближе к телу. Так говорят люди, верно?
«У него ничего нет, иначе Спикер давно запустил бы процесс… он не стал бы ждать и воспользовался бы шансом… Или это способ выиграть время и ослабить мои позиции? Для чего? Возможно, он рассчитывает на один-единственный сильный удар, который уничтожит меня раз и навсегда. Спикер боится, что шаари встанут на мою защиту, следовательно бросаться в бой очертя голову ему не резон».
— Вы лжете, Шогг. У вас нет фактов. Вы устраиваете истерики на ровном месте. Я могу показать запись этого разговора на заседании Совета или Коллегии.
— Не посмеете! — задохнулся Архонт.
— Посмею. Если вы не оставите мне иного выбора.
— Чего вы хотите?
— Я? Ничего. Это вы ведете разговор так, словно пытаетесь вынудить меня на какую-то сделку. Я связался с вами лишь потому, что должен держать Совет в курсе. Выводы делайте сами, ваше право.
— Шантаж не пройдет… — трясся Шогг.
«Я не записываю разговор — он этого не знает…»
— Послушайте, Спикер, я не объявлял вам войну. Ни вам, ни Совету. Прекратите беситься, это ни к чему хорошему не приведет. Я не угрожаю, а только констатирую. Успокойтесь.
— Вы что-то замыслили! Что?
— Я веду расследование пропажи моих подопечных, — отрезал Глеш. — Впрочем, если вам не хочется меня слушать, я отключусь. Но не ждите, что после этого я стану информировать вас.
— Вы обязаны!
— Верно. Однако нарушение инструкций не повлечет для меня серьезного наказания — вы знаете. Я… готов рискнуть.
Шогг, похоже, понял, что своей несдержанностью загнал себя в тупик.
«Насколько же он ненавидит меня, что потерял голову, — мысленно усмехнулся дэррн. — Пока у него действительно лишь подозрения. Даже не догадки. Следовательно, в отчетах Пайтала и Ахкада нет ничего крамольного — заговорщики хорошо прячутся. Везение? Не знаю. Я не должен упустить свой шанс».
Шогг не отключился, хотя Архонт думал, что он так и поступит. Ценой немалых усилий Спикер обрел самообладание. Он готов был наступить на собственную гордость ради толики информации.
— Что вы намерены предпринять дальше? — спросил Спикер.
— Я отправлю Тирну и ее людей на поиски Фаннура, и если он предатель, если решил сбежать и повторить путь Рамы Тооса, он поплатится.
— Гриф может быть где угодно.
— Да, Галактика велика, но и мы не первый день занимаемся своим ремеслом, Спикер, — кивнул Глеш. — Тирна знает свое дело, ей не раз приходилось выполнять задания, связанные с долгими поисками.
— Она надежна? Может, стоит остановить выбор на ком-то другом?
— Нет, — не раздумывая, отозвался Глеш. — Я уверен. Тирна, Исса и Тобб — лучшие.
Шогг набрал в грудь воздуха для заключительной тирады.
— Смотрите не ошибитесь, Архонт. Вы знаешь, какова цена вашего провала. Вы дали слово, гарантировали Совету, что шаари лояльны, а значит, несете ответственность перед лицом всей нашей расы. Надеюсь, это вы хорошо понимаете.
«Вот как Шогг все поворачивает, хочет связать меня с долгом перед соплеменниками. Что ж, удар расчетливый и… верный… Но разве я могу объяснить ему, что собираюсь предать дэррнов ради их же блага?»
Архонт Глеш чувствовал нарастающую в центре груди дрожь. Плохой признак. Это появилось несколько дней назад, и поначалу дэррн принимал это за последствия стресса и как реакцию на страх. Возможно, это что-то другое. Пока что транквилизатор помогал снизить уровень тяжести, которая приходила вслед за вибрацией, но так не могло продолжаться вечно.
Глеш поднял руку.
— Мне все известно, Шогг. Я буду держать вас в курсе.
Напоследок дэррны обменялись взглядами, которые с полным правом можно было назвать враждебными, и связь отключилась.
Глеш встал на ослабших ногах, дошел до стола и, нажав кнопку на панели, вызвал из недр ящика серый контейнер. Открыв его, дэррн бегло осмотрел содержимое — это была аптечка — и вытащил инъектор. Взяв ампулу с транквилизатором, Глеш зарядил ее трясущимися пальцами. Загнув рукав, Архонт приставил дуло устройства к плечу и нажал кнопку. Шипение, щелчок — и доза препарата отправилась в свое путешествие по крови.
На несколько мгновений Глеш зажмурился, вцепившись обеими руками в край столешницы. Приступ паники прошел, скованность в груди пропала, болезненная дрожь исчезла. Дэррн выпрямился, чувствуя себя несравнимо лучше.
Повернув голову, Архонт посмотрел на таймер, светящийся символами на стене. Шаари ждут на Тесфаре, безжизненной луне Клебры, и с момента последнего сеанса связи прошло семь часов.
Пора было что-то решать.
Его взгляд метнулся к аптечке, где лежало еще кое-что. Ручной диагностический сканер. Поколебавшись, Глеш взял его, повертел, рассматривая. С помощью этой штуковины можно было вполне точно поставить диагноз без участия врачей.
Включив прибор, Архонт провел им перед своей грудью, вверх и вниз, повторив это несколько раз. Компьютер анализировал полученные данные секунд десять, а потом развернул голограмму, демонстрирующую модель грудной клетки Архонта.
«Я знал, что это не просто усталость и страх. Интересно, каковы у меня шансы увидеть конец всей заварухи?»
Это было даже забавно. Только сейчас он отважился посмотреть правде в глаза и увидел, что предчувствия не обманывали его. Сердце на голограмме выглядело, прямо скажем, неважно. Глеш давным-давно не обращался к врачам, и не только потому, что не любил их, но и просто по причине, что до недавнего времени ничто не давало ему повода подозревать болезнь.
Однако, как говорят люди, сколько веревочке ни виться… Да-а, выглядело все весьма скверно.
«Я могу умереть в любой момент…»
При помощи сканера Архонт взял у себя кровь, чтобы проанализировать ее состав, и прибор выдал заключение, что уровень специфических энзим, говорящих о серьезных патологических изменениях сердца, чрезвычайно велик.
«Вот о чем были мои сны, мой тело знало уже давно, в отличие от меня. Нет никакой мистики — подсознание просто пыталось достучаться до моего разума, а я не хотел понимать…»
Глеш отложил сканер. Он был спокоен. Когда все встало на свои места, дэррн окончательно избавился от сомнений в том, верный ли путь выбрал. Что может ему сделать Шогг? Спикер напуган — иначе не стал бы так откровенно терять голову. Все ли Архонты поддерживают его? Сейчас нет возможности узнать, да и неважно. Дэррн лишь надеялся, что у них хватит ума не дать Шоггу распоясаться в критический момент. И, тем самым, подарить время восставшим.